Вскоре они оба появились в поле моего зрения: порывистая в своих движениях миссис Малифена и вальяжный Фолк.
– О, мисс Эллиот, – тоже заметила меня преподавательница. – Как продвигается ваша лабораторная?
– Хорошо, миссис Малифена, – ответила я. – Думаю, завтра закончу и систематизирую свои записи.
– Буду ждать работу, – кивнула она мне и направилась куда-то вглубь зоопарка.
Мы с Фолком остались одни. Он посмотрел на меня и усмехнулся. Я вопросительно изогнула бровь.
– Признаю, твоя шутка с жабой была удачной, – вдруг произнес Фолк. – Я оценил.
Я несколько опешила от столь неожиданного признания, но расслабляться пока не спешила.
– Хочешь сказать, что не прочь повторить ваш с ней поцелуй? – отозвалась я. – Организовать?
Он задумался, будто бы всерьез, потом же весело мотнул головой:
– Пожалуй, для опыта одного раза будет достаточно. А вот твой поцелуй я все еще надеюсь получить. – И Фолк обезоруживающе улыбнулся.
Я фыркнула:
– Разочарую тебя, но наши желания в этом не совпадают. С жабой-липучкой у тебя больше шансов. И да, извини, мне некогда с тобой болтать, у меня лабораторная горит.
Я отвернулась и направилась к своим кроликам. Они уже дохрумкали морковку, и теперь их шерсть из розовой постепенно становилась зеленой – цвет спокойствия и удовлетворения. Я потянулась было за своей тетрадью для записей, как вдруг сзади раздались просто оглушающий стук копыт и хлопанье крыльев. Я, даже не оборачиваясь, поняла, что это – огненная драколошадь. Страх сковал все нутро.
Кто-то дернул меня за руку, и земля ушла из-под ног. Я упала, а сверху меня накрыло чьим-то телом. И в следующее мгновение над нами, едва не задевая огненными крыльями, пронеслась вырвавшаяся каким-то образом из стойла драколошадь.
Я крепко зажмурилась, понимая, что только что была на волоске от смерти. Когда же открыла глаза, то увидела перед собой лицо Хейдана Фолка. И это он лежал сейчас на мне, заслоняя собой от опасности.
– Спасибо, – сдавленно прошептала я.
– Не за что. – Фолк широко улыбнулся. И не преминул добавить в своей манере: – Будешь должна.
Он скатился с меня и сел рядом, запрокинув голову к небу. Солнце подсветило его красивый мужественный профиль, запуталось в темных волосах, будто нити золота. Фолк, задумавшись над чем-то, улыбался.
Это был тот самый момент, когда оборона моего сердца впервые дрогнула и дала трещину.
***
– Ну как все прошло? – поинтересовалась Элис, когда я, вернувшись, встала рядом с ней за прилавок.
– Все хорошо, – солгала я. – Очередной заговоренный амулет на удачу.
– Как же всем хочется получать желаемое, не прилагая к этому никаких усилий, – усмехнулась подруга.
Я улыбнулась ей в ответ, мысленно же отругала себя за свою ложь. Почему я не сказала Элис правду? Сама не знаю. Наверное, не хотела втягивать ее в свои проблемы, доставлять ей лишние неприятности и волновать. Она и без того моя постоянная палочка-выручалочка. Да и прежде мне нужно было разобраться со всем самой.
Я была расстроена и зла на себя, что допустила такую ситуацию. До сих пор еще ни один из тех проверенных людей, кто поставлял мне клиентов, не подводил меня. И я, кажется, слегка расслабилась и потеряла бдительность. Как результат – меня шантажирует клиентка, о которой мне не известно ничего: ни имени, ни лица, – зато ей, кажется, известно обо мне многое. Я же даже не могла никому предъявить претензии, вся вина, получалось, лежала только на мне. Оставалось надеяться, что, получив свой треклятый заказ, незнакомка будет довольна результатом и оставит меня в покое. Дело было за малым – провести правильно сам ритуал приворота, который я знала лишь в теории.
Весь вечер я штудировала книги по любовной магии, освежая в памяти прежние знания. На ее использование я даже не пыталась получить лицензию: слишком большой риск, слишком большая ответственность. Ну и главное, пока мой заклятый враг сидит в комиссии, мне вообще не видать никакой лицензии, даже на простое траволечение, не то что на магию высшего уровня, какой являлась любовная.
Золотце спал у меня в ногах, обернувшись всеми тремя хвостами, и сладко посапывал. Я даже немного позавидовала ему: никаких тебе забот, никаких шантажистов. Дрыхни, ешь, наслаждайся почесываниями за ушком.
Весь следующий день я пыталась гнать от себя тревожные мысли о заказчице и с повышенным энтузиазмом занималась нашей с Элис кондитерской. К моменту, когда на ее пороге возник курьер, я успела приготовить лишнюю порцию медового печенья и сплести несколько брошей из купленного на днях бисера.
– Пакет для мисс Эллиот, – объявил курьер.
– Это мне, – поспешила я к нему, чтобы опередить свою энергичную подругу, которая тоже ринулась было за посылкой.
Курьер вручил мне крошечный бумажный сверток и попросил расписаться в бланке заказа. Я попыталась подсмотреть в нем настоящее имя заказчицы (ну а вдруг?), но там стояли лишь знакомые мне инициалы «Д. Т.».
Когда выдалась минутка остаться одной, я раскрыла пакет: малюсенький флакон с чем-то прозрачным. Похоже, слезы. Любопытно, каким образом эта особа заставила своего возлюбленного плакать?
Вечером я едва дождалась, когда Элис уснет. Она же, как назло, долго возилась в кухне, приготавливая посуду и продукты для утренней выпечки, потом около часа отсиживалась в ванной, перепев за это время весь репертуар известной столичной певички Талланьи, и, наконец, ближе к полуночи свет в ее спальне погас. Я подождала еще немного, чтобы Элис наверняка заснула, и отправилась в кухню.
Все основные ингредиенты были при мне: трава Лунной девы, порошок из сушеных крыльев бабочки-сердцеедки, настойка из оленьего рога и, конечно же, флакончик с тем, что передала мне клиентка (предположительно, слезы).
Но для начала нужно было испечь кексы. Лучше шоколадные, поскольку какао, как афродизиак, прекрасно усиливает действие прочих магических элементов. Стараясь не шуметь, я быстро замесила тесто и стала добавлять туда свои ведьмовские ингредиенты, одновременно нашептывая нужные слова-заклинания.
– Мурх! – На стол внезапно запрыгнул Золотце, взметнув собой целое облако муки.
– Ну как так можно, Золотце? – шикнула я возмущенно и торопливо убрала от него миску с заговоренным тестом. – Повезло, что я уже закончила, иначе пришлось бы начинать сначала.
Я потерла заслезившиеся от попавшей в них муки глаза и еще раз погрозила котовлаку пальцем:
– А ну-ка, брысь со стола! Это неприлично! И негигиенично! Все, не мешай мне. Иначе придется тебя выставить за дверь.
Золотце обиженно пошевелил усами и спрыгнул обратно на пол. Все три его хвоста были густо присыпаны мукой.
Ладно, разберемся с этим позже. Сейчас важнее кексы. Я поднесла миску с тестом к окну, так чтобы на него упал лунный свет. По поверхности теста пробежали серебристые искорки – хвала богам, кажется, все получилось!
Оставалось только разлить тесто по формочкам и отправить в духовку. Это заняло еще сорок с небольшим минут, затем пришел час шоколадной глазури и клубничного зефира для украшения.
Я понюхала свои приворотные кексы – аромат потрясающий. Сомневаюсь, что кто-то (а именно наш объект) перед ними устоит.
Напоследок я положила кексы в отдельную коробочку и отставила в сторону – подальше от глаз Элис, которая могла проснуться раньше меня, – прибрала кухню и наконец отправилась спать.
Когда я проснулась, Элис и правда уже хозяйничала на кухне. Я сразу проверила свои кексы: на месте. Подумала и перенесла их в торговый зал, спрятав под прилавок. Так я быстрее достану их, когда придет курьер.
– Сегодня может быть много покупателей из-за ярмарки, надо сделать побольше кексов. – Подруга носилась по кухне как угорелая. Под пристальным контролем ее магического взгляда тесто замешивалось одновременно в трех мисках, а сама она занималась глазурью. – Думаю, надо еще испечь пару брусничных пирогов с заварным кремом, как ты считаешь?
– Считаю, что ты правильно думаешь. – Я одобрительно улыбнулась и тут же взялась за дрожжевое тесто. – Пироги на мне.
– Отлично. – Элис просияла и с удвоенной скоростью закружила по кухне.
Интуиция подруги не подвела: мы лишь успели открыть кондитерскую, как к нам повалил народ. Мы только и успевали укладывать выпечку в коробочки да пакетики.
– Смотри, а не это ли хваленый женишок Сильвии Тарлес? – шепнула мне Элис, взглядом показывая на смазливого красавчика в очереди.
Хм, кудрявый блондинчик, усики, модный костюм…
– Точно он, – заключила я, вспомнив, что видела его на днях в коляске с дочкой мэра. – Только странно, что без Сильвии.
– Может, и он уже сбежал подальше от ее ядовитых объятий? – хохотнула Элис. – Но он действительно милашка, хоть и не в моем вкусе.
– И точно не в моем, – хмыкнула я, еще раз украдкой окидывая взглядом блондина.
– И все же можно его обслужу я? – Подруга мне подмигнула.
– Да пожалуйста, – я снова хмыкнула. – Могу даже оставить вас наедине. Пойду пока принесу новую партию малиновых кексов.
В кухне меня ждал котовлак с печальными голодными глазами.
– Я так понимаю, закрывать тебя в комнате бесполезно. – Я со вздохом уперла руки в боки. – Ты каким-то невероятным образом умудряешься оттуда выходить наперекор всем замкам.
– Мурх. – Судя по ехидной морде, это ему польстило.
– Ладно, так уж и быть, идем, дам тебе еще одно копытце, – обреченно вздохнула я. – Скоро все равно обед.
Золотко довольный потопал за мной в кладовку.
Пока я кормила его, пока немного потискала от избытка чувств, чуть не забыла, зачем пришла. Малиновые кексы! Я подхватила противень с ними самыми и поспешила к Элис.
Жених Силвии уже ушел, а подруга выглядела чересчур довольной.
– Он все-таки просто очаровательный, – поделилась она со мной. – Такой обходительный, такой обаятельный… И, оказывается, любит наши кексы. Хорошо, что нашлась лишняя коробочка шоколадных, а то покупатель перед ним забрал все с витрины, а он шоколадные предпочитает больше остальных, представляешь?
– Лишняя коробочка? – От нехорошего предчувствия у меня засосало под ложечкой. Я взглянула на витрину, где пустовало блюдо с шоколадными кексами. – Где ты ее взяла?
– Да вот тут, под прилавком, наверное, со вчерашнего дня случайно осталось, – прощебетала ничего не подозревающая Элис и обратилась к следующему покупателю: – Слушаю вас.
У меня же под ногами пошатнулась земля. Я даже ухватилась за край витрины, чтобы справиться с волнением. Мои кексы… Мои приворотные кексы…
– Схожу за шоколадными, – сдавленно произнесла я.
Элис, увлеченная обслуживанием, лишь кивнула.
Оказавшись снова на кухне, я первым делом осушила целый стакан воды и попыталась унять сердце, которое готово было выскочить из груди.
Так, надо успокоиться и подумать, что делать. Думай, Кэролайн, думай.
В том, что кексы попали к другому объекту, нет ничего страшного. Они просто не подействуют на него. Самое большое, ему несколько дней будут сниться яркие эротические сны – побочный эффект от крыльев бабочки-сердцеедки.
Но вот что делать с заказчицей? Признаться ей в своей оплошности? Представляю, в какую ярость она придет. И тогда уж точно мне не поздоровится.
Новые кексы я тоже сделать не смогу.
– Кэрол, тут к тебе пришли. – В кухню заглянула Элис. – Курьер. Говорит, за каким-то заказом.
О боги! Сердце снова пустилось вскачь.
Времени уже не оставалось ни на что. Я быстро схватила пустую коробку и наполнила ее простыми шоколадными кексами. В конце концов, эффект плацебо никто не отменял. А если вдруг она придет ко мне и предъявит претензию, что приворот не сработал, предложу ей сделать еще один, «посильнее», чтоб наверняка. Скажу, что в особых случаях с первого раза он может не сработать.
Да, так и скажу.
И будь что будет!
Глава 5
– Любовная магия – одна из самых сложных и опасных. С ней нужно быть крайне… Крайне, – наставница Эйприл подняла указательный палец, акцентируя наше внимание на этом, – осторожной.
– А это правда, что ведьме нельзя привораживать кого-то к самой себе? – поинтересовалась Лейла, самая острая на язычок студентка из нашей группы.
– Приворожить-то можно, – усмехнулась наставница Эйприл, – но если вы полностью отдаете себе отчет о последствиях. Например, о том, что снять этот приворот ведьма сама не сможет. Для этого ей придется обратиться к другой ведьме. Или же колдуну – правда, не к стихийнику, а только к тому, кто владеет ментальной магией или некромагией. Так, менталист способен разорвать любовную связь на ментальном уровне, а магия некромантов в чем-то схожа с нашей, ведьминской. У них, конечно, иного рода привязки-отвязки, – Эйприл хмыкнула, – но суть будет близка. Правда, некромант будет использовать для отворота вашу энергию, что может негативно сказаться на вашем здоровье.
– То есть вы в этом случае все же советуете обращаться к менталистам? – снова спросила Лейла, задорно улыбаясь.
– Я советую вообще не испытывать любовную магию на себе, – нравоучительным тоном ответила наставница. – Однако если уж такое произошло, то да, менталисты лучше. Правда, их еще поди поищи. Например, в нашей Академии из сотни с лишним колдунов, проходящих обучение на разных курсах, менталистов всего двенадцать. Трое из которых и вовсе выпускаются будущей весной. И как знать, найдется ли такая редкость среди будущих первокурсников?
После этих слов в аудитории наметилось легкое оживление. Девочки веселились, вспоминая имена тех самых «редких» колдунов. И конечно же, среди них был Хейдан Фолк, парень, который уже несколько недель пытался настойчиво пролезть в мои мысли и сны.
Но пока я еще этому сопротивлялась.
***
«Итак, прошло три дня», – была первая мысль, с которой я проснулась. Вчера было «два дня», позавчера «один» – ежеутренне я отсчитывала дни с момента, как мои приворотные кексы уплыли к другому клиенту, и возносила хвалу богам за их милость: заказчица не спешила ко мне с гневными претензиями, и это вселяло надежду, что меня все-таки пронесло.
Первые сутки я жила как на иголках, вздрагивала от каждого скрипа двери, на вторые – страх немного отступил, а уже вчера я даже смогла полноценно вернуться к работе как в кондитерской, так и к «ведьмовской». Как раз вечером мне передали заказ от постоянного клиента на защитный амулет в дальнюю дорогу, и я с радостью за него ухватилась.
Так что наступившее утро мне показалось вполне добрым. Я почесала Золотце за ушком, потом он снизошел до того, что позволил погладить себя по пузу, и уже в совсем приподнятом настроении я отправилась встречать этот новый день.
Ничто не предвещало беды ровно до обеда, пока я не вышла из кондитерской, чтобы протереть витринное стекло с улицы. И даже когда краем глаза заметила приближающегося блондинчика, рискнувшего связать свою жизнь с мегерой Сильвией Тарлес, не сразу заволновалась. Так, сердце чуть екнуло при воспоминании, что это он должен был съесть те кексы, но, увидев, что тот бодр и весел, я успокоилась.
И зря.
Когда он приблизился и обратил на меня свой сияющий взор, я вежливо улыбнулась в ответ. Его губы тотчас расползлись в глупой улыбке, а глаза распахнулись, как у восторженного ребенка.
– Так это вы? – с придыханием произнес жених Сильвии.
Я внутренне напряглась. О чем это он?
– Простите? – Я снова выдавила улыбку.
– Это вы завладели моим сердцем! Моими мыслями! Моими снами! Это вы! – И он потянул ко мне руки.
Я попятилась от него, но, как назло, уткнулась в витрину. Дурное предчувствие стало ледяной спиралью раскручиваться в груди. Во рту пересохло.
– Кэролайн, все в порядке? – Дверь приоткрылась, и в ней показалась головка Элис.
