Сначала я контролировала и отслеживала действия Джинны, но потом доверилась ей. Через пару дней я только ставила задачи, выбирала из предложенных образцов и оценивала результат. Крайне редко требовала что-то заменить, потому как Джинна с первого раза четко улавливала все пожелания.
Вот дизайнерских способностей у нее не было, так что это пришлось взять на себя. Но в целом из предложенных Джинной вариантов всегда удавалось найти подходящий. С людьми она тоже ладила хорошо, по крайней мере, что касалось торговли. На будущее я поставила себе задачку найти главную служанку, которая уже сама займется подбором всего остального штата, в том числе на кухню. Кухня у нас совершенно пустая!
– Первые гости на пороге замка, – сообщила древняя тьма.
Они стекались до самого вечера. Кто-то подъезжал к замку на рогатых лошадях, кто-то переносился почти к воротам, недавно тоже отстроенным. Устроившись в одной из комнат, я с любопытством посматривала в окно и отмечала прибывающих аристократов.
Даже те, у кого взмыленные лошади хрипели из последних сил, выходили из карет с гордым видом. Осматривались, скрывая эмоции, и неторопливым шагом направлялись ко входу в замок. Эти явно мчались без отдыха всю неделю, сорвавшись с места едва ли не в тот миг, как получили приказ повелителя. Но все равно старались не показывать усталости.
Слуги принимали лошадей и уводили их, чтобы накормить и привести в порядок с дороги. Гостям тоже дозволялось отдохнуть до вечера. Сегодня нас ждет совместный ужин, ну а кто доберется до замка раньше, успеет отдышаться.
– Изучаешь? Хочешь понять, кто откликнулся на мой зов? – раздался за спиной голос повелителя. Он коснулся дыханием прядок волос, ненавязчиво обнял за талию.
– Хочу понять, чего ждать от ужина и последующих дней, пока они здесь гостят. Не думала, что будет так много молодых девчонок. Кажется, некоторым нет и шестнадцати.
– Шестнадцать есть. Девочек от шестнадцати лет берут с собой в надежде пристроить ко мне в услужение.
– Не ко мне?
– Насчет тебя их ждет сюрприз. Хотя они знают о твоем существовании. Возможно, некоторые, самые дальновидные, умеющие просчитывать любые ходы наперед, рассчитывают пристроить своих дочерей именно к тебе. Это ведь почти так же близко ко мне, как лично ко мне.
– По крайней мере, мы с тобой живем в одном замке, – я хмыкнула, не желая высчитывать степень такой близости. – С какой целью они это делают?
– Я не читаю их мысли. Пока, – зловещий шепот повелителя коснулся уха. – Но могу предположить, что у всех разные цели. Кто-то до сих пор не верит, что я возродился, и не готов подчиниться. Возможно, даже рассчитывает попробовать меня на зуб, – повелитель хохотнул. – Другие мечтают как-то повлиять на мои решения. Третьи готовы служить до последнего вздоха и все отдать, даже дочерей.
Интересно, а кто-нибудь надеется положить свою дочь в постель повелителю? Пожалуй, я буду даже не против, если это произойдет. У меня появится повод обидеться и немного отстраниться. К тому же, пока повелитель будет развлекаться с дочками аристократов, возможно, он будет уделять мне меньше внимания. Меня это устраивает, хотя все равно коробит от мысли, что тело повелителя – это тело Дейша. И совсем недавно… а, ладно, прошлое уже не вернуть. Остается надеяться, что будущее будет светлее, чем абсолютная тьма.
– Понаблюдай сегодня на приеме за их поведением, – предложил повелитель и шагнул во тьму, оставляя меня в одиночестве.
Что интересно, привозили не только молодых девушек, но и парней. Хотя это, наверное, более логично. Парни смогут приблизиться к повелителю и стать его магической мощью.
Не удивлюсь, если еще недавно ходила со всеми этими ребятами по одним коридорам академии. А теперь они на приеме у повелителя. Удивятся ли они, увидев Дейша? Хотя родители, наверное, предупредили.
А удивится ли кто-то из них, увидев меня? Я ведь тоже успела засветиться, когда стала участницей турнира.
Эта мысль внезапно позабавила, я не удержалась от смешка.
Чем больше в замок прибывало аристократов, тем радостнее становилось. Не за повелителя и не за его верных подданных. Но если их будет много, то и дел у повелителя в ближайшее время тоже прибавится.
Признаюсь, я немного заволновалась, когда узнала, что повелитель наблюдал за моим визитом к Арнхайту. Из-за опасений, из-за навалившихся в связи с подготовкой замка дел я отложила идею наведаться к Каирусу. Но теперь, когда повелитель будет занят первыми шагами на пути возрождения империи, у меня появится больше свободного времени и больше возможностей, чтобы найти Каируса.
Чувствую, он жив. Быть может, даже еще надеется, что я появлюсь. Да, я приду к нему. И мы поговорим. Обсудим все произошедшее, решим, что делать дальше. Или я заручусь поддержкой, или буду действовать самостоятельно. Помогу, если Каирус ранен и потребуется моя помощь. Жалею, что не сделала этого раньше, но… до сих пор любые перемещения к Каирусу могли привести к еще более худшим последствиям. Если повелитель узнает – он убьет его.
– Тьма… – позвала тихонько, – ты ведь не скажешь повелителю?
– Если не хочешь – я не стану ему докладывать. Пусть у тебя будут свои секреты.
Ответ тьмы показался мне несколько странным, но допытываться не стала. Потому что пора!
Еще раз покрасовавшись перед зеркалом, довольная сегодняшним образом, я вышла из комнаты. Передо мной тут же возник повелитель и протянул руку.
– Появишься в зале вместе со мной?
– Если предлагаешь, – я сдержанно улыбнулась, – как я могу отказать?
Я приняла руку повелителя, нас окутала древняя тьма и спустя всего лишь миг явила перед множеством взглядов.
Древняя тьма. Кто мог – тот почувствовал ее силу, распознал ни с чем не сравнимую мощь. Остальные же довольствовались внешним зрелищем. Демонов здесь нет. А значит, и повышенной чувствительностью могут обладать только самые талантливые, самые опытные маги.
Взгляды всех присутствующих скрестились на нас. Растерянные, недоверчивые. Аристократы не знали, что делать и как приветствовать своего повелителя.
Он усмехнулся. И подсказал.
Древняя тьма хлынула во все стороны.
Всего несколько секунд она наполняла зал пронизывающим холодом и всеобъемлющим ужасом. Она пугала, давила и проникала сквозь кожу, несмотря на жалкие попытки паникующих аристократов защититься. Древняя тьма пронизывала их насквозь, вливалась в раскрытые рты и давала им почувствовать себя. После чего резко схлынула.
Кто-то кашлял, согнувшись пополам. Кто-то дрожал, недоверчиво, потрясенно глядя в нашу сторону. Те, кто послабее, в основном молодежь, валялись в обмороке.
– Повелитель! – воскликнули аристократы и с почтением преклонили колени.
– Это наш повелитель! Он возродился!
– У нас получилось! – шептались они, стоя в поклоне.
Мне такого почтения, увы не досталось. Только несколько удивленных взглядов.
Но это повелитель тоже решил исправить сразу, не давая аристократам возможности подняться и что-нибудь ляпнуть, если такие смелые найдутся.
– Приветствую вас в моем замке, рядом со столицей прежней империи, которой пришло время возродиться. Я вернулся и заставлю мир склониться в поклоне так же, как сейчас вы кланяетесь мне. А вместе со мной… моя повелительница, – повелитель чуть отступил, вместе с тем вытягивая руку, которой держал мою. Поняв этот жест, я шагнула вперед.
Теперь взгляды всех присутствующих были обращены ко мне. Я читала в них изумление, непонимание, растерянность. И даже злость! А это интересно. Стоит присмотреться повнимательнее к тем, кто так недобро смотрит в мою сторону.
– А теперь можете подняться. Приглашаю вас к столу.
По залу прокатилось неприкрытое облегчение. Аристократы выпрямлялись, возвращая своему виду надлежащую торжественность и гордость. Кто-то сразу проходил к столу, остальные приводили в чувство детей и уже вместе с ними занимали места. Некоторые совсем тихо переговаривались, но по большей части сохраняли молчаливую настороженность. И правильно, повелитель слышит все. Мне, как только полюбопытствовала, тьма тоже сообщила о теме разговоров. Увы, ничего, что позволило бы еще раз продемонстрировать силу.
Все шепотки оказались примерно одинаковые:
– Я чувствую, это древняя тьма. Точно она.
– Значит, перед нами повелитель.
– Удивительно, у нас получилось! Повелитель возродился. И совсем скоро возродится империя.
– Демоны, эти мерзкие твари, еще узнают, где их место. – С этим злым замечанием я даже согласилась мысленно. Пусть узнают!
Повелитель провел меня к столу, уже частично накрытому: приборами, пустыми тарелками и бокалами для гостей, закусками и салатами. Под изумленными взглядами даже поухаживал за мной немного, отодвинув стул. Когда, наконец, все расселись, начался ужин.
Входили служанки, под напряженными взглядами разносили еду и разливали напитки.
Я почувствовала, как кто-то снова смотрит на меня. Повернулась. Встретилась глазами с мужчиной лет пятидесяти. Седые прядки в волосах, резковатое, словно выточенное из камня широкое лицо и морщинки у проницательных серых глаз.
Я вздернула бровь, позволяя ему заговорить, если захочет.
Мужчина не разочаровал:
– Колье с заклинанием темных эльфов «Ядовитая королева»?
Я сдержанно улыбнулась. Надо же, как интересно! Название вполне для меня подходящее. Я бы сказала, символичное даже.
Услышав разговор, к нам поворачивались. Затаив дыхание, наблюдали за происходящим. Повелитель тоже наблюдал с легкой улыбкой. Я ощущала его интерес.
– Да. Вы очень хорошо чувствуете магию.
– Зачем нужно было надевать колье со смертельным заклинанием? – выпалила темноволосая девушка, как-то очень недобро глядя на меня. Сидящие рядом с ней взрослые, вероятно, родители, резко побледнели.
Мать сжала руку девушки, но та явно не собиралась затыкаться. А вечер становится все интереснее!
Может, повелитель взял меня на прием ради потехи? Уж с ним-то никто не решится так заговорить. А я, глядишь, развлеку.
Надо бы узнать, куда относят трупы. Ну, чтобы убедиться, что места там еще достаточно.
Внезапно подумалось, что я совсем не обязана что-то объяснять, тем более, когда со мной в таком тоне разговаривают.
– А сама как думаешь? – я намеренно обратилась к девушке на «ты», показывая разницу в статусе.
– Чтобы покрасоваться? – фыркнула девушка.
– Прошу прощения! – тут не выдержала ее мать. – Повелитель, повелительница, мы слишком долго были в пути, совсем не успели отдохнуть. Прошу прощения, моя дочь так утомилась, что перестала соображать. – И зашептала ей: – А ну немедленно извинись и выйди из зала.
– Вот еще, – так же тихо ответила девушка.
Мы с повелителем сидели во главе стола и все прекрасно слышали благодаря тьме. Она скользила по залу совсем незаметно, настолько тонкими нитями, что ощутить не смог бы даже самый чуткий маг. На этот раз ее целью было не напугать.
От повелителя повеяло легким холодком, подсказавшим, что он готов меня поддержать. Один мой намек – и девчонка умрет. Но зачем так разбрасываться ценными кадрами? Даже если они ценны возможностью повеселиться.
– К сожалению, как выяснилось, демонстрация силы на самом деле может пригодиться, – я улыбнулась. Взяла бокал, поднесла его к губам, позволяя гостям полюбоваться, как древняя тьма обволакивает пальцы и хрусталь. Кто почувствует, что это именно древняя тьма, тот молодец. – Но сегодня вечером я бы предпочла обойтись без лишней театральности. Это колье мне преподнесла моя личная модистка буквально перед самым началом ужина. Я увлеклась другими делами и поленилась снимать с него заклинание. Но если очень любопытно, после ужина вы можете попросить прислугу проводить вас к моей бывшей модистке.
Что ж, не очень изящный ответ, но я только учусь! И это занятие обещает быть весьма увлекательным.
Аристократов словно прорвало в этот момент. Они наконец заговорили. В основном, конечно, между собой. Но и ко мне некоторые начали обращаться с вопросами.
– Повелительница, вы ведь Лада? Я видел вас в академии. Вы участвовали в турнире и победили старшекурсницу, – заметил парень моего возраста, наверное.
Повелитель одобрительно хмыкнул и принялся за еду, позволяя мне вести светские беседы. Этот прием – только знакомство, он не для того, чтобы обсуждать планы по захвату мира.
– Да, это я. Представишься?
– Точно! Вы-то меня не знаете. Я Лукас Брэйтар, – парень гордо выпрямился. – С любопытством следил за ходом турнира. Мы, в лучшей группе первого курса, все активно наблюдали и восхищались тем, как вы выступили. Потом гадали, куда же вы пропали. А оно вот как оказалось… Повелительница! – выдохнул он восхищенно. Интересно, насколько это искренне?
Дальше было еще много разговоров. Аристократы обсуждали, как они верили в возвращение повелителя, как скрывали от демонической власти свои истинные мотивы, но постепенно, шаг за шагом, продвигались к цели. Ребята, моего возраста, а кто-то чуть старше или младше, рассказывали, что не верили в рассказы родителей. Те передавали верность повелителю из поколения в поколение, но кто же знал, что это произойдет именно сейчас? Никто не верил, что застанет возвращение повелителя при жизни, не в каком-нибудь дальнем поколении потомков. А теперь, выходит, они вместе с нами историю будут творить?
Повелитель молчал и лишь наблюдал. Под конец вечера аристократы позволили себе чуточку расслабиться и уже не бросали каждую секунду нервные взгляды в его сторону.
– Может быть, вы расскажете свою удивительную историю? – спросила негромко одна из молодых леди, наклонившись ко мне. – Оказаться по левую руку от повелителя во главе стола – это большая честь.
– Конечно. Со временем расскажу, – ответила я и небрежно сняла перчатку.
Это было продумано заранее. Повелитель решил немного развлечься и заодно развлечь меня, а потому предложил для начала появиться в перчатках.
– Это же… это… – потрясенно выдохнула леди.
– Магическая татуировка, означающая помолвку по имперским традициям, – заключил проницательный мужчина, до этого интересовавшийся моим колье.
Повелитель снял перчатку вслед за мной. И все присутствующие, по крайней мере, те, кто сидел ближе, в очередном шоке лицезрели парные помолвочные символы.
Некоторые недоброжелательные взгляды никуда не делись, но теперь на меня смотрели с большим вниманием и даже некоторой опаской.
– А когда мы сможем пообщаться с вашей модисткой? – спросила кудрявая блондиночка.
– Дорогая, за колье с таким заклинанием модистку наверняка уже казнили или, как минимум, заточили в темнице, – зашептала такая же светловолосая и кудрявая женщина, только постарше. Ее слова до меня донесла тьма.
Я улыбнулась.
– Вы – хоть сейчас.
Блондиночка, до этого получившая предостережение от матери, икнула и предпочла отказаться:
– Что вы, повелительница, не стоит тратить время на мои экскурсии по замку… Я… мне очень нравится ваш ужин!
Вскоре повелитель решил, что на сегодня хватит. Поднялся из-за стола, помог встать мне.
Аристократы тут же повскакивали со своих мест, кто-то нервно, кто-то более степенно и неторопливо. Да, когда встает король, как я недавно вычитала, встать должны все остальные. То же самое, подозреваю, касается статуса повелителя.
– Развлекайтесь, этот вечер ваш, – повелитель холодно улыбнулся и повернулся ко мне: – Пойдешь вместе со мной? Или еще задержишься?
– Задержусь ненадолго, – я улыбнулась.
Но задержусь лишь для того, чтобы не пришлось отбиваться от повелителя, если он возжелает провести эту ночь вместе со мной. Кажется, еще немного, и у меня попросту закончатся все отговорки. А идти на открытый конфликт пока слишком рано.
Слуги включили негромкую, спокойную музыку. Все лишнее убрали со стола. Так что ужин плавно перешел в прием, правда, уже без повелителя.
Я не собиралась задерживаться надолго, но, признаюсь, испытала некоторое любопытство от мысли, а как они поведут себя без повелителя.
Что ж… повели достойно. Нападок больше не было. Наоборот, ко мне проявляли интерес. Смотрели со смесью настороженности, непонимания и попытки разгадать, откуда я такая взялась. Ну или почему повелитель от меня не избавился – так, вероятно, думали те, кто был в курсе действий отступников.
– Я восхищен вашим умением столь небрежно и вместе с тем достойно носить на себе опаснейшее заклинание темных эльфов, – ко мне, попивая вино, подошел немолодой мужчина, еще за столом оценивший колье.
