– Любезные ронны, – раздался в какой-то момент голос распорядителя. – Вот-вот явится его высочество принц Альфиан Златоносный, чтобы познакомиться со всеми вами. Сегодняшний этап Отбора вводный, вам нужно лишь показать себя во всей, так сказать, красе…
С этими словами он по очереди критично оглядел каждую из нас и вдруг остановился на мне.
Узкое лицо презрительно скривилось.
– С птицами сюда нельзя, вы разве не знаете… как вас?..
– Мартелла Довилье, – краснея, ответила я.
Нужно было срочно выкручиваться. Ворон как раз во время пламенной речи распорядителя как-то умудрился спорхнуть со шкафа мне на плечо. Я, естественно, сделала вид, будто так и надо. Не орать же, размахивая руками, в самом деле?
Тем более что пара девиц возле меня как раз этим и занялись. Верещали, закатывали глазищи и вроде как норовили упасть в обморок.
Я хмыкнула, на раз-два чуя фальшь.
– Понимаете ли, в чем дело, я не могу без птицы, она… – я замялась, придумывая объяснение появлению ворона. – Дегустирует мою еду. От ядов.
Хмуря недоверчиво покосился, но промолчал. Зеленый глаз, направленный на меня, мрачно сверкнул, словно его хозяин прямо сейчас мечтал ответить нечто вроде: «Я бы тебя и сам с удовольствием отравил, да некогда…»
У меня на губах даже улыбка начала зарождаться: если бы Хмуря знал, что я его без слов понимаю, вообще бы в бешенство пришел. Вот какая у нас глубокая связь установилась!
– Дегустирует от ядов? – переспросил распорядитель, сдув с лица длинную челку, и я только сейчас обратила внимание на его необычную внешность.
Худой, длинный, с черными волосами, едва прикрывающими уши и падающими на глаза. На нем красовался дорогой голубой костюм, расшитый серебряными вензелями правящей династии. На ткани было множество рюш и кое-где, кажется, даже драгоценные камни…
Пожалуй, если приглядеться, то можно было заметить, что его наряд стоит либо столько же, сколько мой, либо дороже… А ведь он всего лишь слуга!
– Вам не понадобится подобная предусмотрительность во дворце, – продолжил распорядитель. – И прекратите уже визжать! – громко добавил он роннам, которые поблизости от меня все еще продолжали сцену «блохастая птица против благородных дев». – В общем, немедленно отошлите ворона, неизвестно, как к нему отнесется его высочество.
– Но…
– Вы можете быть дисквалифицированы вместе с птицей, – оборвал он меня, и стало ясно, что особого почтения ко мне как к возможной будущей принцессе он не испытывает. И, чтобы уж окончательно убедить меня в этом, он сказал: – Уважаемые ронны, помните, что только одна из вас станет принцессой и наследницей короны. И то только в том случае, если принц Альфиан одобрит кандидатуру победительницы.
– То есть мы вообще можем не выиграть? Ни одна из нас? – возмущенно воскликнула какая-то блондинка с кудряшками и родинкой над губой. Очень миловидная, между прочим!
– Именно так, – с легким поклоном ответил распорядитель. – Возможно, вам не известно, но это уже третий Отбор невест в Лебедином дворце.
– Но как же так? – надула карминово-алые губки другая девушка с пышными шоколадными локонами, перевитыми нитями камушков.
– Вам нужно стараться угодить принцу, – понизив голос, добавил мужчина. – Во всем ему потакать и соглашаться! Прошлые кандидатки были чрезвычайно строптивы, упрямы и непокладисты, – покачал головой он. – Такие черты не пристало иметь будущей королеве. Но если что, я вам этого не говорил.
Ронны зашептались, некоторые покраснели, кто-то прикусил губу.
– Все ясно, рон Тенгье, – присев в реверансе, серьезно ответила девушка в карамельно-желтом платье. Словно прямо сейчас приготовилась угождать принцу изо всех сил. – Благодарим за совет.
Как по приказу, остальные участницы Отбора присели в таком же поклоне, и только я стояла и смотрела на все происходящее, хлопая глазами.
Ну, во-первых, реверансы – это не то, в чем я была сильна. А во-вторых, с какой стати кланяться какому-то задохлику в женском костюме? Он все-таки не принц, а вообще обычный слуга.
Но, в принципе, мы не гордые, все кланяются, мне тоже не сложно. Я уже схватилась за подол своего дивного розового платья, собираясь неловко присесть, но не успела.
Двери залы открылись, и в помещение вплыл сам принц.
Как каравелла вплыл, не меньше. И если прежде он был мне хоть немного симпатичен, то сейчас, в полном костюме и облачении, он перестал вызывать у меня вообще какие-либо эмоции.
Ну разве может нравиться мужчина, у которого на шее – пышный платок, уложенный то ли хитрым бантом, то ли громадной гармошкой, на ногах – чулки и штанишки до колена, а сверху – рубашка и жилет с цветочком? Цветочком!
Это была камелия, расшитая золотом, рубинами и аметистами – в общем, какими-то красно-розовыми камнями. В штаны принца оказался вставлен ремень с пряжкой в виде блестящей головы дракона. В ушах сверкали серьги с длинными алыми кристаллами…
В общем, конфета, а не принц!
Но не в моем вкусе такая конфета. Вот совсем. Можно считать, что он марципан, а я больше по шоколаду… С апельсином и перцем. Нам такой однажды в приют на праздник привезли. Помню, досталось мне с полноготка этого лакомства, но запомнила я его на всю жизнь.
В общем, пока остальные девы охали и ахали, продолжая склоняться еще ниже в реверансах, я, задумавшись, разглядывала эту его рубиновую камелию…
А что? Мне, между прочим, очень подошла бы такая к какому-нибудь платью!
Когда Альфиан был уже совсем рядом, распорядитель злобно на меня зыркнул, и тут я поняла, что совсем замечталась. Шикнула на Хмурю, тряся плечом, чтобы он летел подальше, а Хмури-то на плече и не оказалось!!!
Я заозиралась по сторонам, удивившись так, что даже забыла присесть.
Когда я поняла, что ворона вообще нигде нет, вновь взглянула на принца, и оказалось, что все очень-очень плохо.
Я стояла одна, как перст указующий, посреди зала, в то время как все вокруг меня поклонились так низко, что их пятые точки оказались выше… первой.
Альфиан смотрел на меня и улыбался.
Я стремительно схватилась за платье, растянула его в стороны и склонилась в поклоне.
– Прелестно, любезные ронны, – тут же промурлыкал принц, и я была уверена, что в этот момент он смотрит только на меня. – Вы все сегодня здесь собрались, чтобы мы могли познакомиться и узнать друг друга получше.
Постепенно девушки стали выпрямляться. Принц улыбался так широко, что было видно: ему происходящее доставляло немалое удовольствие. Интересно, почему?
Если учесть слова распорядителя о том, что Отборов было уже два и это третий, то либо все прежние претендентки на сердце наследника престола были просто отвратительны, либо его высочество получает наслаждение от самого факта выбора невесты.
Впрочем, меня это ничуть не беспокоило. Я-то в жены к нему не набивалась.
– Итак, – прокомментировал распорядитель, который так никуда и не делся, – ронны, выстраиваемся в линию!
Все подчинились так, словно их всю жизнь только и готовили, что вставать по струнке перед его высочеством.
Альфиан подошел к самой первой девушке. Ею оказалась блондинка с родинкой над губой.
– Благородная ронна Вивьетта Шанваль, наследница Шанвальских земель, – представил ее распорядитель, и девушка снова низко поклонилась.
Мое лицо само собой начало кривиться, и противиться этому было сложно. А все потому, что я поняла: в Лебедином дворце мне придется сделать еще столько реверансов, что к концу Отбора у меня либо отвалится спина, либо я стану лучшей придворной дамой из всех.
Последнее – маловероятно.
Принц в это время взял тонкую бледную ладошку Вивьетты и запечатлел на ней долгий поцелуй, глядя прямо в глаза отчаянно краснеющей девушке. Дальше он подошел к следующей претендентке, и сбоку раздалось торжественное:
– Благородная ронна Желика Фроталь, единовластная владетельница Фротальских земель и главнокомандующая Северной Фротальской армией.
Я взглянула в серьезное женское лицо, обрамленное густыми каштановыми локонами. Основная масса волос у нее была спрятана в тугой хвост, вдоль которого по спине спускались тяжелые нити золотистых сверкающих камней.
Принц с интересом послушал то, кем являлась Желика Фронталь, и удовлетворенно улыбнулся. Ему явно понравилось то, что он услышал. Еще бы! Невеста с собственной армией! Такую можно хоть сейчас брать – и к алтарю. Я хоть в политике понимала мало, но то, что власть необходимо укреплять, было ясно даже мне.
А как укрепишь ее с такой претенденткой, как я, например?..
Мне стало не по себе. Не вылететь бы с Отбора еще на этапе знакомства! Так я и до вожделенного поцелуя не доберусь.
Перед глазами тут же зажглась яркая сцена того, как распорядитель будет меня представлять:
«Ронна Мартелла Довилье, наследница покосившегося домика в лесу, единовластная хозяйка сумасшедшей курицы и ядовитой жабы. Неинициированная ведьма».
И, между прочим, будет прав. Как я вообще оказалась на этом Отборе? Может, Альфиан в шутку меня пригласил, так сказать, чтобы разбавить скучные церемонии элементом веселья?
Как это удобно, когда всегда есть над кем посмеяться. Так уже и слышу за спиной: «Вон, смотрите, куриная ронна идет! Как поживает ваше жабство?»
Я едва не шлепнула себя по лбу. Зачем я вообще согласилась? Если бы не явилась на Отбор, никто бы и не заметил…
Принц тем временем неожиданно наклонился к ушку прекрасной Желики и что-то ей туда самозабвенно зашептал. От сей оказии ронна зарделась, как положено скромной молодой деве, а затем прикусила нижнюю губку, стрельнув в принца взглядом, которым стрелять той самой скромной деве вовсе не положено.
Довольный Альфиан двинулся дальше. Незаметно мелькнуло еще несколько благородных ронн, каждой из которых принц или подмигивал, или что-то шептал, а одну и вовсе, кажется, ухватил за бедро, будто случайно. Когда очередь дошла до меня, я уже была ни жива ни мертва от страха. Прятала взгляд и не знала, куда спрятать бедра.
Принц остановился напротив, вонзив в меня насмешливые горящие глаза.
Возможно, мне показалось, но он даже голову набок склонил… И на его лице были написаны совсем иные эмоции, нежели еще пару секунд назад, когда он говорил с другими претендентками.
Неужели и правда я тут только ради смеха?..
– Благородная ронна Мартелла Довилье! – провозгласил в этот момент распорядитель, а у меня сердце упало. Кажется, я даже не дышала, глядя только перед собой, в насмешливые, отчего-то очень жгучие глаза принца. – Официальная и единственная наследница черной ведьмы Ирмабеллы Довилье по прозвищу Ржавая вдова!
После этих слов зал наполнила напряженная тишина.
Если я думала, что надо мной будут смеяться, то глубоко ошиблась. Так глубоко, что впору закапывать и присыпать земелькой. Уже все равно не выбраться.
Благородные ронны смотрели на меня с ужасом, одна побелела и норовила упасть в обморок.
По-настоящему. Без фальши.
Рон распорядитель стоял с каменным лицом, будто только что произошло нечто ужасное, но пока не отдан приказ паниковать – он не будет.
Принц… улыбался.
А я лопатками чувствовала чей-то посторонний взгляд. Если прежде все было в порядке, то именно сейчас, когда прозвучало мое имя и вот это вот пафосное представление, словно бы кто-то в упор начал на меня глядеть.
Я хотела обернуться. Чувствовала, что буквально обязана это сделать. Но чуть насмешливые шоколадно-карие глаза принца не отпускали.
Не могла же я отвернуться от самого наследника престола, когда он стоит прямо напротив меня? Что-то вроде: «Подождите, вашество, вот, полюбуйтесь покамест на мои тылы, пока я разбираюсь, кто тут на меня глазеет. Вы же любите женские тылы, правда, вашество?..»
Я почему-то думала, что принц любил. И все же отвернуться не рискнула.
– Ронна Довилье, я так рад видеть вас конкурсанткой, – произнес Альфиан тем временем, снова взял меня за руку и поцеловал пальчики. Прямо возле желтого перстня, который сам мне и подарил. Я была обязана носить его, как одна из претенденток Отбора.
К слову сказать, у каждой из девушек было по такому же кольцу. Только у всех разных цветов.
В голову закрался вопрос: пустят ли меня сюда, если я однажды его сниму или забуду дома?
Создавалось впечатление, что нет. Не пустят.
Словно подтверждая мои мысли, Альфиан опустил мою руку, но не отпустил ее, а, продолжая глядеть мне в глаза, жарко потер перстень между пальцами.
Это было… немного странно.
После меня оставалось еще две девушки, которых не представил распорядитель. И Альфиан уже отпускал меня, медленно разворачиваясь, чтобы уйти, кстати так и не шлепнув меня и не шепнув ничего бесстыдного на ухо, как вдруг произошло нечто странное.
Я увидела в воздухе у окна крохотную черно-сизую пушинку… Она мягко парила в полете и в какой-то момент, когда на нее упал луч солнца, блеснула знакомой жженой медью…
Это была не пушинка. А крохотное перо Хмури.
Но даже тот факт, что я это поняла, не дал мне возможности осознать всей нелепости того, что произошло дальше.
Как только проклятая пушинка коснулась пола, она обратилась… в крысу. Огромную черно-рыжую крысу, что помчалась прямо ко мне.
Кажется, в этот момент у меня сердце разорвалось. Взяло и разорвалось на множество маленьких кусочков. В груди стало больно, а в глазах потемнело, потому что, оказавшись в полутора метрах от меня, это исчадие зла прыгнуло, а затем очутилось прямиком у меня на платье.
Где-то рядом раздался ненатуральный визг, девушки слаженно шарахнулись в стороны, а ужасная крыса стала рвать подол моего дивного платья.
И я бы, наверно, была в бешенстве, что уже второе платье в моей жизни летит ворону под хвост, но в этот момент была занята прокручиванием перед глазами сцен будущих похорон.
Интересно, где вообще покоится Ирмабелла? Положат ли меня с ней рядом – вроде как в семейную усыпальницу? А Эйвин придет и пустит скупую мужскую слезу над моим бездыханным телом или останется дома?..
Но и эти мысли начали меркнуть, когда крыса вцепилась мне в ногу, а от испуга я стала задыхаться.
– Быстро, помогите ронне! – воскликнул мгновенно посерьезневший Альфиан, а затем достал откуда-то шпагу, ринулся, так сказать, в бой и со всей силы рубанул по животному.
Но крыса оказалась ловчее. В последний момент она взбрыкнула и, получив лишь удар по голове лезвием плашмя, юркнула куда-то в угол зала и скрылась.
А я поняла, что заваливаюсь набок… прямо на руки все еще стоявшего рядом принца.
Как удобно-то вышло! Можно было бы даже задуматься о том, кто же это все так замечательно подстроил, но я в этот миг одновременно мысленно ругалась всеми возможными ругательствами и превозносила всех известных богов за свое чудесное спасение.
– Ронна, вы целы? – заботливо спросил Альфиан, касаясь рукой моей щеки. – Вы бледны, даже губы посинели. Позовите лекаря! – крикнул он уже куда-то в сторону.
– Ах, ваше высочество, мне так плохо, – заворковала рядом какая-то дама, явно пытаясь привлечь внимание спасителя.
Альфин пощелкал пальцами, указывая на симулянтку распорядителю, и, не оценив актерской игры девушки, приказал:
