– Беги, крыса, беги! – шептал Владыка ада, – от своей тени не убежишь!
Даринги настигли грешников у замка дьявола, чьи стены хранили молчание веков. Один прыжок – и первый грешник повален на землю. Хрип, мольба, но адские псы не знают милосердия. Зубы, острые как обсидиановые клинки, вонзились в плоть.
– Всяк сверчок знай свой шесток! – Процедил дьявол и его слова потонули в хрусте костей, доносившихся из зеркала также четко, как и видения всего, что происходило в его мире. Даринги терзали души, вырывая из них последние крохи надежды. Кровь смешалась с грязью, а вой псов заглушил шёпот испуганных теней. Ещё одна душа отправилась в пустоту, став пищей для адских гончих. А через миг и вторая. Закат догорал, и тьма поглотила всё. Только дьявол шептал:
– Такова плата за грехи…
И снова его внимание переключилось на размышления о чудной деве из зеркала.
«Невинная птичка»… Какой же грязный, похотливый червь прогрыз к ней дорогу в моём сердце?
Лика – светлый «ангел», рядом с которым я чувствовал себя пропащим грешником. Но эта… эта тень, мелькнувшая в зеркале, звала в бездну, манила запретным плодом.
Искушение – вот моё проклятье. Оно ползло по венам, как ядовитый плющ, оплетая мою пропащую душу и лишая её последнего света. Хотя… какой свет у меня? Да, и какая душа? Нет давно уже ничего. Я – дьявол! Тёмный бог. Зло. Но… а вдруг?..
Эта девушка – ключ. Ключ к новому безумию, к новым вершинам наслаждения и падения. «Самоубийство»… Какое отвратительное, сладостное слово! Играть жизнями, как марионетками, дёргать за ниточки чужих судеб – разве не в этом истинная власть?
Я стану её тенью, шёпотом за спиной. Нашепчу ей о бренности бытия, о бессмысленности страданий. Покажу мир, где нет боли, где лишь тьма и покой. И когда она, сломленная и отчаявшаяся, ступит на край пропасти, протяну руку, свою изящную руку… – посмотрел на тонкую кисть и длинные пальцы с аккуратными ногтями идеальной овальной формы, унизанные золотыми перстнями с драгоценными камнями, и выдохнул: – и столкну в бездну.
Невинная душа, ещё не познавшая греха, станет моей. Я вырву её из горнила отчаяния, сожгу своим пламенем и превращу в пепел страсти. И тогда мы станем единым целым – два безумных сердца, бьющихся в унисон в самом сердце ада. Любовь ли это? Возможно. Но это любовь, опаленная пламенем безумия, закалённая в крови и слезах.
«Ибо сказано: «Возлюби ближнего твоего, как самого себя».
Но кто сказал, что мой ближний не может стать моей жертвой? Моей вечной пленницей, моей тенью, моей страстью? Я стану её богом и её дьяволом, её палачом и её спасителем. И в этом безумном танце смерти и любви мы будем кружиться до скончания веков.
Так за размышлениями дьявол ворвался в главный зал и уселся в трон. Бесы бегом поднесли Владыке новый бокал с вином. Люцифер покрутил его в изящной руке, пригубил, отбросил и позвал Морина – правую руку заслуженного Верховного демона, отца Кавина.
В зале мгновенно появился верный демон: высокий, широкоплечий, красивый мужчина. Впрочем, все демоны обладали неземной красотой. Только инкубы имели порочную кричащую красоту, а воинственные демоны менее яркую внешность.
– Владыка?.. – поклонился.
– Приведи Михея.
Тот сделал лёгкий поклон головой и испарился, оставив облако искр.
Михей – сын Волбрана воинственного демона, единокровный брат Миры, жены Кавина, единственного сына Морина. Юный демон двадцати лет от роду должен был стать личным телохранителем Кавина, но тот не нуждался в охраннике и отправил демона на обучение разным адским премудростям в элитный пансион на сто лет. Михей не был рад таким событиям, однако пришлось подчиниться и прилежно грызть гранит науки. На сегодняшний момент ему стало сто двадцать лет. Всё ещё юный демон по меркам ада.
Вскоре в тронный зал Владыки вошёл Михей. Высокий, гибкий, с глазами цвета раскаленного угля, он излучал энергию молодости и силы. Его движения были плавными и уверенными, а взгляд – острым и проницательным. Он поклонился Люциферу, склонив голову с удлинёнными, цвета молодого дерева с огненными переливами, вьющимися волосами.
И хотя Люцифер никого не пускал в свой замок, эта троица Кавин, Мира и Михей была у него в чести. Редкие, так сказать гости, однако, по – своему, желанные.
– Владыка, я прибыл по вашему зову, – произнёс юный демон, голос прозвучал мягко, но твёрдо.
– Михей, – Люцифер окинул его заинтересованным взглядом, будто оценивая драгоценный камень. – Ты преуспел в учебе. Твои навыки отточены, а ум остр. Теперь ты послужишь мне.
Михей выпрямился, ожидая дальнейших указаний. Владыка усмехнулся, предвкушая предстоящую игру, а в дьявольских мыслях пролетело: «Красив, как и все мои демоны, кроме воинственных. Мальчишка не то, не сё, не инкуб, и не воинственный, нечто среднее по рангу. Но ад посчитал его достойным быть личным охранником сына Морина. Пути ада неисповедимы. Что ж, раз Кавину он не нужен, послужит мне».
– Я хочу, чтобы ты отправился в мир смертных. Там есть одна… особенная девушка. Желаю, чтобы ты направил её на путь… саморазрушения. Подтолкни к отчаянию, нашепчи мысли о бессмысленности жизни. Сделай так, чтобы она сама захотела уйти из этого мира.
Михей нахмурился. Его учили иному: бою, охране. А тут – толкнуть к смерти. И это прерогатива инкубов, а не демонов – охранников.
– Владыка… – присел на одно колено. – Простите, но… я же не инкуб и не имею дара искушения.
– Знаю, однако, ты вырос в мире людей, и хорошо знаешь их повадки. Думаю, человеческую деву тебе легко получится искусить. И когда она будет готова, когда будет стоять на краю пропасти, я заберу эту душу. А ты… ты будешь присматривать за ней. Будешь моим проводником в её мире. Понял?
– Понял, Владыка. Позвольте задать ещё один вопрос.
– Говори.
– Я должен привести девушку к плотскому греху?
– Нет. – Люцифер подался вперёд. – Девушка должна прейти в ад невинной. Самоубийца – прекрасный грех, чтобы попасть в адскую топку, а здесь я подхвачу её душу. Она мне нужна. – Сузил глаза, не желая посвящать того во все подробности.
Михей и не пытался их выведать, хотя зная, как ад славился развратностью, уже и сам догадался: Владыка желает окунуть член в эту новую пещерку. Единственное, что ещё не понимал, зачем ему какая – то новая девчонка, если здесь грешниц пруд пруди на все вкусы.
Люцифер обладал способностью читать мысли и прочёл у него.
– Ты прав. Грешниц тут множество, однако, мне нужна именно эта дева. Адская бездна переправит тебя в её город. А пока, пойди, оденься подобающе тому времени и месту. Морин поможет.
Юный демон кивнул, принимая задание. Он понимал, что ослушаться Владыку немыслимо, хотя внутреннее сопротивление не утихало. Ему претили подобные поручения, но долг превыше всего. Поднявшись с колена, демон вновь поклонился и вышел из тронного зала, направляясь к покоям Верховного демона.
Морин встретил с привычной ухмылкой. Он уже был в курсе задания и подготовил для Михея все необходимое: одежду, деньги смертных и поддельные документы. Верховный демон всегда умел добывать нужную информацию и организовывать даже самые сложные мероприятия. Переодевшись в простую, но современную одежду: джинсы, чёрную футболку, кожаные ботинки на шипованной подошве, Михей внимательно выслушал его инструкции. Ему предстояло стать незаметным наблюдателем, тенью, направляющей девушку к гибели.
От Морина узнал и имя девушки – Кассандра. Он должен был найти её в большом, людном городе Парелье и постепенно втереться в доверие. Задача казалась сложной, но юный демон был готов, так как обладал терпением и умением приспосабливаться к любой ситуации. Верховный демон напоследок одарил его хитрым взглядом, прошептав:
– Не забудь, Михей, ты служишь Люциферу. Но иногда, даже дьяволам можно сыграть не на руку.
С этими словами Михей покинул замок Люцифера. В голове роились мысли: «Зачем Морин мне это сказал? Я – демон! И моя судьба быть верным Владыке и аду, раз Кавину я не нужен как личный охранник. Он отправил меня подальше, в этот пансион, где я пробыл сто лет. Как же меня достали все эти наставники. То выучи, то сделай. Фух… наконец – то, я свободен. И выполню задание Владыки во, чтобы мне это ни стало».
Михей отравился к бездне переселения, где огненные языки, будто выпрыгивали. Посмотрел вниз, стоя на краю пропасти и шагнул в неё. Огонь поднял его, как мышь на лопате, наделяя ещё большей энергией, будто лаская, и начал переселение. В демоне бушевали противоречивые чувства. Он ощущал себя пешкой в чужой игре, но был готов выполнить свой долг. Ведь за непослушание Люцифер карал безжалостно. И кто знает, какие цели преследовал Владыка, затевая эту дьявольскую интригу. Оставалось лишь надеяться, что в этом безумном задании Михей сможет сохранить себя. Он и сам уже нуждался в постоянной сексуальной партнёрше, так как во время учёбы за прошедшие сто лет, было не до плотских утех. И хотя у него бывали редкие свидания с готовыми на всё демоницами, а также шлюхи из дьявольской топки, всё же пока сладострастие было для него редкостью.
Демоны не старели внешне, а только мудрели с каждым тысячелетием. То сто двадцатилетнему Михею секс нужен был как воздух. Сначала он летел спокойно в портале и всматривался в своё отражение, подмечая, что стал ещё ярче и привлекательнее за эти годы. Мускулистое стройное тело, высокий рост, нежность черт лица, граничащая с лукавостью, добавляла лоску. Михей осознавал свою власть над женщинами, и в головушке промелькнула интересная мысль: «Оторваться в Парелье по – полной».
Внезапно его швырнуло в пасть раскалённой утробы, где клокотала лава, а воздух был пропитан серным смрадом. Калейдоскоп искажённых видений проносился перед внутренним взором: багровые небеса, усеянные гниющими звёздами, поля, усыпанные костями, и чудовищные силуэты, выплясывающие дьявольский танец в отблесках адского пламени. Вихрь сжимал юного демона, будто железные объятия, похоже, показывая свою власть над ним, высасывая остатки надежды и вливая взамен лишь животный страх.
Он чувствовал, как его сущность расщепляется на мельчайшие осколки, каждый из которых пронзала острая боль. Портал, как голодный зверь, пожирал его, перемалывая кости и высасывая мысли. Михей отчаянно цеплялся за обрывки воспоминаний, за лица тех, кого любил, за светлые моменты, которые когда – то наполняли его жизнь. Но тьма была неумолима, она поглощала всё, не оставляя ни единого шанса на спасение.
И вот, в самый пик агонии, когда демон уже был готов сдаться, вихрь вдруг ослаб. Его выбросило в некое подобие пространства, где бурлила энергия, сплетаясь в хаотичные узоры. Демон парил в невесомости, ощущая себя песчинкой в безбрежном океане. Перед ним открылся ещё один портал, мерцающий всеми цветами радуги, будто насмешка над адской серостью, из которой он только что вырвался.
Михей собрал последние силы и устремился к этому лучу света, надеясь, что он приведёт его в мир, где ещё осталось место для добра и милосердия, туда, куда отправил его Владыка. Он нырнул в эту часть портала, будто в спасительную прохладу, и почувствовал, как его тело и разум наполняются новой энергией, новой надеждой, новым шансом на жизнь. Но что ждёт его по ту сторону? Какие испытания приготовила ему судьба? Это оставалось тайной, погребённой в глубинах грядущего.
Демон оказался в людном переулке Парелье. Ощущение смешанное: вонь, шум, суета. Ад казался более упорядоченным местом. А здесь – хаос. Он огляделся, стараясь не привлекать внимания. Нужно было найти Кассандру. Документы и деньги были при нём, легенда продумана до мелочей. Михей – приезжий студент, мечтающий о карьере в большом городе.
На поиски ушло несколько дней.
Парелье оказался огромным мегаполисом, где иголку в стоге сена найти проще, чем одну девушку. Но ад не зря отправил именно его. Упорство и демоническое терпение сделали своё дело. Он нашёл Кассандру.
Она оказалась совсем юной, хрупкой, хотя обладала идеальной фигурой, и… какой – то потерянной. Большие, печальные, глаза, синие как сапфиры, бледная кожа, длинные, густые волосы, цвета самого тёмного обсидиана.
Казалось, эта девушка соткана из лунного света и теней, ускользающая, как призрак, и столь же манящая. В её ауре витала недосказанность, будто она – незаконченное стихотворение, ждущее своего автора, или мелодия без финала, застывшая в ожидании последнего аккорда. Она напоминала редкий цветок, выросший в тени, сохранивший свою красоту, но лишённый солнечного тепла.
В ней чувствовалась хрупкость фарфоровой куклы, готовой разбиться от одного неверного прикосновения. Но в то же время в её взгляде мерцал огонёк несгибаемой воли, как искра надежды в кромешной тьме. Девушка была как тонкая льдинка на весеннем солнце, одновременно прекрасная и обречённая.
Её тихий голос звучал как шёпот ветра в осенней листве, полный грусти и воспоминаний. Каждое слово было как драгоценный камень, огранённый болью и опытом. Она говорила медленно, будто взвешивая каждое слово, боясь нарушить хрупкий покой, царивший вокруг неё.
И в этой тихой, ускользающей красоте, в её печальных глазах и тихом голосе, крылась какая – то тайна, манящая и пугающая одновременно. Тайна, которую хотелось разгадать, но к которой страшно было прикоснуться, боясь разрушить её хрупкий мир.
Михей начал действовать осторожно, постепенно вклиниваясь в жизнь загадочной девушки. Случайные встречи, общие интересы, поддержка в трудную минуту. Демон стал её другом, опорой, тенью.
Вскоре Михей понял, что задача оказалась сложнее, чем казалось на первый взгляд. Кассандра не была сломлена. В ней жила искра надежды, которую он должен был погасить. Искушение, отчаяние, безысходность – вот его оружие. Демон умело манипулировал её чувствами, подбрасывал сомнения, нашёптывал о бессмысленности существования. Но чем больше он погружал Кассандру в пучину отчаяния, тем сильнее его начинало мучить внутреннее противоречие. Он видел её боль, чувствовал отчаяние и понимал, что толкает девушку в бездну. А это не приносило удовлетворения. Совсем. Впервые за столетие Михей почувствовал нечто, что было чуждо демонической природе. Сострадание? Жалость? Он не знал, как это назвать, но это терзало его изнутри, заставляя сомневаться в правильности миссии. Кассандра стала для него не просто объектом, а живым человеком со своими мечтами и страхами. А ведь он прожил первые двадцать лет среди людей в Лоргидоне и тогда даже и представить не мог, что является демоном – сыном Волбрана.
Демон продолжал играть свою роль, но делал это все менее убедительно. Слова искушения звучали фальшиво, а попытки манипулировать вызывали лишь чувство вины. Он понимал, что его задача – сломить Кассандру, погрузить во тьму, но с каждым днем ему становилось всё труднее. Михей видел в ней отражение собственной потерянности, собственную борьбу с внутренними демонами.
Однажды, сидя в парке на скамейке рядом с Кассандрой, он почувствовал непреодолимое желание рассказать ей правду. Рассказать о своей демонической сущности, о миссии, данной Владыкой, о том, как манипулировал ею. Но страх быть отвергнутым, страх потерять её доверие остановил его. Вместо этого просто обнял, чувствуя, как хрупкое девичье тело дрожит от холода.
Михей осознал, что полюбил её как сестру. Всё – таки чувство, что у него есть сестра Мира, а теперь жена Кавина, сильно преобладало в его сознании над тьмой.
– Кассандра… – произнёс. – Я хочу тебе признаться, чтобы ты не питала иллюзий. Ты мне дорога, но не как женщина. Так я не мог и даже не имел никакого права тебя рассматривать. Ты предназначена другому. Более сильному и могущественному. Где роскошь и страсть бьют ключом и идут рука об руку. Где искушение затуманивает разум. Где ты не сможешь устоять и потеряешь свою невинность быстрее, чем моргнёшь своими махровыми ресницами. А я… вижу в тебе сестру, такую же умную, сильную и прекрасную, как у меня и есть Миру. Моё сердце молчит. А когда я смогу полюбить женщину по – настоящему, не знаю.
Кассандра заморгала от его исповеди и распахнула глаза.
– Михей, я так рада!
Он вздрогнул, не поняв её реакции.
– Всё это время, что мы общались, я очень волновалась, потому что думала, ты хочешь моей любви и… сближения. Ты очень нравишься мне, но… точно не как мой любимый мужчина. Я тоже вижу в тебе друга, или как ты говоришь – брата. В моей душе и во снах какие – то бури. Я вижу другого мужчину: прекрасного как ангел. Он моё искушение и моя погибель. Я чувствую это где там. – Показала на грудь. Высокую соблазнительную, поднимающуюся и опускающуюся в такт дыхания. – Я не знаю, кто он и… даже боюсь его. Боюсь своих чувств. Боюсь потерять себя.
Михея будто окатили ледяной водой. Он ожидал чего угодно, только не этого признания. Получалось, что зря терзал себя сомнениями, напрасно страдал от внутреннего конфликта. Кассандра с самого начала видела в нём лишь друга, брата, товарища. А её слова о таинственном мужчине… это меняло всё.
– Ты должна рассказать мне о нём, – задумчиво произнес Михей. – Кто он? Откуда? Почему ты боишься его?
Кассандра глубоко вздохнула и отвела взгляд. – Я не знаю… Он приходит ко мне во снах. Я вижу его лицо, слышу голос, чувствую его прикосновения… Это все так реально, так… соблазнительно. Но в то же время ощущаю, что он – это опасность. Он хочет меня сломить, подчинить себе. И я боюсь, что не смогу устоять.
Демон нахмурился. Образ таинственного искусителя, являющегося Кассандре во снах, вызывал у него тревогу. Неужели Владыка решил действовать иначе, задействовав более изощренные методы? Или же это было что – то другое, что – то, не подвластное его пониманию? Вряд ли Владыка приходит ей во снах. Зачем ему это?
– Ты должна быть осторожна, – предостерёг. – Не доверяй своим снам, не поддавайся его искушениям. Помни, что у тебя есть друзья, есть я.
Кассандра благодарно улыбнулась и прижалась к нему. – Спасибо, Михей. Ты – мой единственный друг в этом мире. Я буду осторожна. Но я не знаю, смогу ли я устоять. Он так силен, так убедителен…
В голове Михея зароились мысли. Нужно было выяснить, кто этот таинственный искуситель, и какие цели преследует. Он решил обратиться за помощью к Морину. Может быть, тот знает что – то, что ускользнуло от его внимания.
Демон тайно покинул Парелье и отправился в замок Люцифера. Морин выслушал его рассказ с непроницаемым выражением лица. – Этот сон – не случайность, Михей. Это – послание. Кассандра – ключ к чему – то большему. Она – избранная. Искуситель, являющийся ей во снах, – лишь инструмент. А кто им управляет – нам ещё предстоит выяснить. Но одно я знаю точно, это не может быть Владыка, хотя, и заинтересован в ней.
– Но зачем? – Зачем Владыке вообще эта хрупкая невинная девушка?
Верховный демон хитро улыбнулся. – Этого я тебе сказать не могу. Но уверен, что ты сыграешь важную роль в этой игре. Не забывай, Михей, ты служишь Люциферу. Но иногда, даже дьяволам можно сыграть не на руку.
Михей нахмурился. Опять эти слова, которые звучали туманно и зловеще. Он всегда подозревал, что в замке Люцифера плетутся интриги, но никогда не думал, что окажется в их эпицентре. «Сыграть не на руку дьяволам…» Эта фраза эхом отдавалась в его голове. Он не знал, чего именно хочет Морин, но чувствовал, что его используют как пешку в какой – то опасной игре.
– Что я должен делать?
Юный демон, старался скрыть тревогу.
– Наблюдай за Кассандрой, – ответил Морин. – Будь рядом с ней, но не вмешивайся. Собирай информацию. Узнай, что именно ей говорит искуситель во снах. И, самое главное, выясни, чего он хочет от неё. И ещё, как точно выглядит: цвет волос, глаз. Тогда и подумаем.
Михей кивнул, чувствуя, как его сердце сжимается от предчувствия беды. Он понимал, что Кассандра в опасности, и что он, вероятно, единственный, кто может ей помочь. Но также понимал, что его собственные мотивы под вопросом. Служит ли он Люциферу, или пытается спасти невинную девушку от тёмных сил? Ответ на этот вопрос ему ещё предстояло найти.
Вернувшись в Парелье, Михей с тревогой наблюдал за Кассандрой. Она казалась тихой и задумчивой, будто тень нависла над её душой. Демон осознавал, что времени у него мало. Искуситель во снах становился всё сильнее, и Кассандра всё больше поддавалась его влиянию. Он должен был действовать, прежде чем стало бы слишком поздно.
Михей следовал за Кассандрой по пятам, стараясь быть незаметным. Видел, как она бродила по парку, устремив взгляд в никуда, и как вечерами подолгу сидела у окна, глядя на мерцающие звезды. Он чувствовал, что она отдаляется от него, погружаясь в какой – то свой, неведомый мир.
Однажды ночью, когда луна заливала Парелье бледным светом, Михей сидел на скамье под её домом. И внезапно услышал тихий шёпот из комнаты Кассандры, благодаря демоническому острому слуху. Он посмотрел по сторонам: никого и, взлетев, оказался на балконе к ней в квартиру. Сделал несколько шагов, прильнул к двери и, затаив дыхание, прислушался. Ему послышалось имя Владислав, после сразу Макс, и опять Владислав, произнесённое с тоской и надеждой. Сердце Михея сжалось от боли и страха. Он понимал, что искуситель достиг своей цели, и Кассандра почти поддалась его влиянию.
– Макс? Владислав? Кто это? Надо переселиться в ад и узнать у Морина.
Михей решил действовать, понимая, что больше не может оставаться в тени, наблюдая, как Кассандра разрушает свою жизнь. Нажал на балконную ручку. Заперта. Но силе демона это не преграда. Щёлк и дверь открыта. Вошёл в комнату и увидел, что она спит, а на её лице застыла странная, блаженная улыбка. Он осторожно разбудил её и заговорил мягким, успокаивающим голосом:
– Кассандра… не бойся. Я не причиню тебе вреда.
Девушка проснулась и, увидев его в своей комнате, распахнула глаза, полные тревоги и страха.
– Ты?.. – Крик застрял в горле.
Михей приложил указательный палец к её губам, предупредив истерику.
– Не бойся. Я ничего тебе не сделаю. Кивни, если поняла и не будешь кричать.
Девушка кивнула, хотя кровь отлила от её лица.
– Но…
– Как я оказался здесь, в твоей комнате?
– Да.
– Я многое могу. Но не грабитель, насильник или убийца. И хочу тебе добра. Просто поверь.
Девушка снова слегка кивнула.
Он говорил о том, что она в опасности, и что ей нужно бороться за свою душу. Кассандра слушала его со слезами на глазах, осознавая, в какую ловушку попала. Вместе они решили противостоять тёмным силам, которые пытались её поглотить. Они знали, что это будет нелегко, но были готовы сражаться за её свою свободу.
