– Ну… я полагаю, что он считает, что вы… гм… гуляете со взрослым мужчиной, и у нас сейчас свидание.
– Сколько эвфемизмов, чтобы сказать простую вещь. Человек, выросший в бедном квартале, более прямолинеен. Да успокойтесь, господин Альтин, не пытаюсь я узнать вашу историю, просто указываю на ваши проколы. Я – ладно, но если вы хотите от кого скрыть свое происхождение, учтите замечания.
– Постараюсь, – с непонятной интонацией пообещал тот. – Но откуда вам известно, как говорят в бедном квартале?
– Господин Альтин, у себя на родине я тоже росла не в теплице. А там у нас всё намного проще, чем здесь. Порой и воспитанные люди позволяют себе высказать то, что здесь и в бедном квартале сочтут непотребством. Потому и не привыкла юлить в словах, выискивая способ послать человека так, чтобы он еще поблагодарил за это. Нет, я конкретно укажу направление, причем так, что он обязательно пойдет, считая, что легко отделался.
– О да… это я уже успел понять…
– И, возвращаясь к нашим баранам… Точнее, вырвиглазным козлам…
Альтин не удержался, рассмеялся.
– На вашем месте я бы не стал недооценивать Джока.
– И мысли не было, – хмуро отозвалась Наташа, барабаня пальцами по крышке стола. – Такую вот выходку я бы скорее от вас ожидала, господин Артист.
Тот развел руками.
– Была мысль, – признался он. – Но я знал, что меня не поддержат, потому и промолчал. А вы огорчены?
– Да… раз уж так случилось. От вас я бы предполагала, чего ждать, а вот вашего Джока я совсем не знаю…
– От меня? Знаете?
– Предполагаю, – поправилась Наташа. – Но знаете, чего я боюсь? – Девочка пристально посмотрела на Альтина. – Я озвучила свои пожелания и выказала свое отношение к убийству. Возможно ли, что Джок решится что-то доказать мне именно так?
Альтин покачал головой.
– Госпожа Наташа, я уже сказал всё, что мне поручили… – Помолчал. – Ладно. Не буду говорить, что Джок отличается миролюбием, такие у нас не выживают, но и бессмысленные убийства не одобряют. Тем более доказать что-то вам он может только совершив очень громкое преступление. Кражу могут простить, убийство кого-либо важного… Шмон республиканских солдат никому не нужен. СЛИШКОМ громкое дело очень сильно не одобрят. Но поручиться за Джока все же не могу.
– То есть маловероятно, но от этого типа ожидать можно разного?
– Примерно.
Наташа махнула официанту и попросила счет.
– Как я понимаю, больше вы мне не скажете?
Альтин развел руками.
– И, госпожа Наташа, не оскорбляйте меня, я вполне способен заплатить и за себя, и… – Он многозначительно оглядел весьма скромный завтрак девочки… – За вас.
Наташа спорить не стала, только кивнула. Дождалась, когда Альтин расплатится, мельком глянула в сторону компании Туриона, заметила, что тот искоса поглядывает за ними. Едва скрыла раздражение. Вот даже если он прав в своем предположении, какое ему дело? О брате, что ли, заботится? Так вроде тот с Альдой… Хм… Интересно всё-таки, что там у Туриона с Альдой случилось? Тут явно личное, а вовсе не претензии к Тонзерам.
Обдумать времени не было – Альтин уже расплатился, и сейчас, вежливо предложив руку, так же мельком глянув в сторону Туриона, улыбнулся краем губ. Явно ведь специально сделал… Артист, одним словом, и здесь не удержался от представления. Наташа спорить не стала и протянутую руку приняла. Вышли вдвоем.
– А можно вопрос? – несколько неуверенно поинтересовался Альтин. – Просто интересно.
– А? – заинтересовалась Наташа.
– Вы в платье. А я ведь собирал сведения о вас, прежде чем пригласить на встречу. Все говорили, что вы платья не любите и никогда не надеваете. Вчера ладно, было понятно – не выделяться, а сегодня?
Наташа удивленно глянула на Альтина, потом на себя, чуть приподняла подол, огляделась. Хмыкнула.
– Случайно получилось, – честно призналась она. – С утра не выспалась и ухватила из шкафа первое, что попалось, а там мама всегда платья вешает в надежде, что однажды, когда-нибудь, я проникнусь, вдохновлюсь и все-таки надену вместо брюк эту красоту. Сообразила только, когда в зеркало посмотрелась. Хотела переодеться, но решила подругу шокировать… ну и маме приятное сделала. Никак не полагала с вами встречаться. Ха, только сейчас сообразила, чего Турион так смотрел на нас. Он-то решил, что я для вас нарядилась. Ха-ха.
– А вам действительно все равно, что этот Турион о вас подумает? Коршины – не последняя семья в Моригате.
– Это мои проблемы, сама с ними и буду разбираться. Вы сейчас куда?
– Если позволите, тогда немного вас провожу.
Наташа чуть повернулась.
– Есть необходимость?
– Так… Заметил одного из людей Джока. Нет-нет, вряд ли он что-то хочет вам сделать, скорее, сведения собирает. Но на всякий случай…
Наташа нахмурилась, медленно кивнула.
– Ладно, тогда к Сенату. На главную площадь. – Наташа огляделась. – Хм… Пройдемте пешком, хочу посмотреть, что этот человек Джока делать будет.
– Я вам его не показывал…
– Чуть левее позади нас. Мужчина лет сорока-сорока пяти, с криво постриженной бородой, в богатом наряде, который сидит на нем, как седло на корове.
Некоторое время шли молча.
– Вы ведь не обязаны мне помогать, сами говорили. Так почему?
Альтин пожал плечами.
– Захотелось. Мне не трудно. Кстати, вроде за нами еще кто-то идет. Кажется, твой друг.
– Друг? – Наташа обернулась, выругалась. – А этому что нужно? Вот чего некоторые любят лезть в чужие дела?
– Как его… Турион, не ошибся? Он действительно за нами идет?
– В другое время и при других обстоятельствах стоило бы показать ему представление, но сейчас вот совсем не до него… О, теперь и этот от Джока его заметил…
– А вот мне даже интересно стало, – с трудом удержался от смеха Альтин. – Весело живут Призванные.
– Если этому Туриону настучат по башке мне даже его жалко не будет, но потом с его братом объясняться и с подругой. – Наташа резко остановилась и развернулась. – Господин Турион, вам там не скучно одному? Присоединяйтесь.
Турион не смог скрыть досаду, но и скрыться не попытался, понимал, что выставит себя идиотом. Подошел.
– Уже позавтракали? А ваши друзья? – преувеличенно заботливо осведомилась Наташа. Туриона заметно перекосило, но он сумел взять себя в руки.
– Пришлось срочно отлучиться. А тут смотрю, вы идете.
– Бывает. Кстати, я вас не познакомила. Альтин Росс… Очень известный и знаменитый человек… в определенных кругах. Кстати, пользуется популярностью и у республиканской стражи.
Альтин при этих словах улыбнулся во весь рот и учтиво поклонился.
– Очень приятно. Госпожа Наташа немного преувеличила мою известность, но должен признать, всего лишь немного.
– А это Турион Коршин, старший брат моего одноклассника, лейтенант республиканского флота, герой прошедшей кампании против пиратов.
Прозвучало… иронично. Ничуть не менее, чем когда Наташа представляла Альтина. Только последний подыграл, а Коршин явно обиделся, причем раздражение даже не пытался скрыть.
Неизвестно, чем бы закончилось все это, но тут из переулка раздался чей-то крик, заставивший всех троих вздрогнуть и резко развернуться. Наташа рванула было туда, но Альтин успел ухватить ее за плечо и сжал так, что та даже вскрикнула.
– Куда, дура?! – прошипел он. – Держись за мной!
Наташа даже не обиделась, прозвучало слишком уж похоже на Дарка Врома, тот так же реагировал, когда считал, что есть опасность, а его подопечная вела себя неразумно с его точки зрения. Послушно отстала и теперь торопливо шагала за Альтином. Турион удивленно глянул на них, но, к его чести, ни на миг не заколебался, устремился на крик чуть ли не раньше самой Наташи.
Метров через пятьдесят они заметили небольшую толпу, собравшуюся на неширокой улочке. Альтин чуть затормозил у толпы, что-то рявкнул, отчего люди испуганно обернулись и слегка расступились. Стало видно тело женщины лет тридцати-тридцати пяти, лежащей на дороге.
Наташа быстро огляделась. Улица неширокая, дома тут двух-трехэтажные, народу мало, собравшиеся, скорее всего, жители домов, выскочившие на крик. Девочка ввинтилась в толпу и остановилась над женщиной, внимательно рассматривая ее. Присела и слегка коснулась шеи, пытаясь нащупать пульс.
– Что тут…
– А ну не мешайте! – перебил Альтин какого-то доброхота, который хотел было уже оттащить Наташу. Тот испуганно отдернул руку.
– Кто первый обнаружил тело? – спросила Наташа, аккуратно наклоняя голову женщины и разглядывая лицо. Коснулась поцарапанной щеки и глянула на пальцы, на которых осталась кровь.
– Отвечать! – опять рявкнул Альтин. Похоже вошел в роль стражи. Спорить с ним никто не рискнул, кажется, приняли за того, кто имеет право отдавать приказы.
Тут рядом присел Турион.
– Надо бы позвать врача…
Наташа покачала головой.
– Мертва. Вот от этого, – она указала рукой на рану на виске. – Ударилась обо что-то острое. – Подняла голову и снова огляделась. Тело лежало ближе к правой стороне рядом с входом в дом, над которым нависал козырек с чугунными ажурными опорами, сама его крыша была деревянная. Поднялась, отошла чуть в сторону и внимательно посмотрела на него. – Альтин, можешь помочь?
– Чем?
– Подними меня, хочу на крышу этого козырька посмотреть.
– Зачем? – изумился он. – Об его опоры она вряд ли могла удариться – высоко. Да и крыша широкая…
– Вот и хочу посмотреть.
Альтин пожала плечами, молча подошел и подставил скрещенные руки. Наташа попыталась поставить ногу… высказала все, что думает о платьях.
– Что б я еще раз… – пробормотала она сквозь зубы. Потом все-таки ногу удалось водрузить на ладони Альтина, и она резко оттолкнулась, ухватилась руками за край козырька.
Альтин оказался на удивление силен и сумел поднять девочку еще выше, просто подняв руки. Наташа что-то изучила на крыше, осмотрела окна второго этажа, кивнула сама себе и спрыгнула, натолкнувшись на удивленный взгляд Туриона.
– И что это значит? И вообще, по-хорошему, уже стражу надо давно вызвать…
– Дык это, вызвали уже, ваша милость, – вмешался тот самый мужчина, что пытался прогнать Наташу, когда та осматривала тело.
– Так кто нашел тело? И кто-нибудь знает ее? – Наташа отряхнула руки и повернулась к собравшимся.
Люди переглянулись, потом одна женщина несмело шагнула вперед.
– Я, ваша милость… В булочную вышла, а тут она лежит… прямо вот тут и лежит… Я сначала было подумала, что просто упала, подошла помочь, а у нее кровь уже из головы натекла.
На камне мостовой действительно вокруг головы растекалась лужица крови. Наташа снова присела рядом, пощупала ткань платья, аккуратно обыскала одежду, хотя что тут обыскивать, карманы местные не знали, потому просто изучила пояс, развязала кошелек и высыпала на ладонь немного медных монет. Ссыпала их обратно. Там же в кошельке обнаружилась сложенная разлохмаченная бумажка. Наташа аккуратно развернула ее, изучила. Задумчиво покачала ее в руке.
– Что там? – не выдержал Альтин.
– Список. Похоже, она направлялась за покупками. – Девочка приподняла руку женщины и изучила ее. – Служанка. Из достаточно богатого дома, судя по одежде. Все аккуратно и по размеру. Ткань тоже не самая дешевая. Работает… я бы предположила, что она швея.
– По списку покупок?
– В том числе. Нитки, какие-то пуговицы и тесемки… Но самое интересное, что весь список уже зачеркнут…
– Почему интересно? – удивился Альтин.
Наташа выпрямилась и еще раз огляделась вокруг.
– А ты сумку видишь? Куда она покупки сложила?
– Так ясно, что украли! – Турион развернулся к женщине, которая сказала, что она обнаружила тело. – Вот она и припрятала!
Женщина растерянно захлопала глазами и попятилась.
– Да что вы говорите, ваша милость? Да как бы я могла? Да меня тут все знают. Все знают Мару как…
Наташа раздраженно махнула ей рукой и косо глянула на Туриона.
– Что за дурная привычка у вашей семьи делать глупые выводы и тут же озвучивать?
Наташа развернулась к женщине.
– Успокойтесь, никто вас не обвиняет, но вспомните, была рядом сумка? Вообще было рядом хоть что-то или только тело?
Тут как раз прибежали три стражника, которым что-то стал старательно объяснять Турион, при этом продолжая косо поглядывать на женщину… ну и заодно на Наташу. Стражники подошли как раз к тому моменту, как женщина закончила объяснять, что видела только тело, а потом так испугалась, что закричала…
– Значит, сумку не видели? – почесал затылок один из стражников, сразу было видно опытного человека, не спешащего делать выводы. Кстати, он был тут самый старший и по чину, и по возрасту, судя по всему. Лет пятьдесят. А вот два остальных стражника… Совсем еще юнцы… ну по сравнению с начальником. Лет двадцать им не больше. Вот те уже готовы были действовать, хватать и не пущать. Только приказа ждали и удивлялись, что начальство медлит.
– И вы верите? – хмыкнул Турион.
– Это не вопрос веры, – зло глянула на него Наташа. – Куда бы она сумку дела? Или, полагаете, она увидела труп, схватила сумку, утащила ее домой, вернулась и устроила спектакль с криком?
