В итоге к началу второго тура нас осталось всего восемьдесят человек.
На этот раз я не стал оставлять в раздевалке вещи, а, переодевшись, закинул уличную форму в сумку и вместе с ней явился в общий зал.
– Проблемы, курсант? – сразу заметил мои манипуляции наставник.
– Просто на всякий случай, лэн, – ответил я, убирая сумку под облюбованный мною стул. – Вы как-то говорили, что надо поберечься, вот и пусть мои вещи полежат тут.
Лэн Даорн одарил меня пристальным взглядом, видимо, припомнив вчерашнюю задумчивость.
– Если вас что-то беспокоит, курсант, вы всегда можете об этом рассказать.
– Ничего такого, лэн. Возможно, вчера мне просто показалось, что кто-то рылся в моем шкафчике.
– Что-нибудь пропало?
– Нет, лэн. Но я подумал, что не стоит давать кому-нибудь повод лишить меня новой экипировки.
Наставник задумчиво кивнул и словно невзначай повернулся так, чтобы теперь наши места постоянно находились в поле его зрения. Этого было достаточно, чтобы ни о чем не беспокоиться. К тому же камер в зале висело много, как минимум две оказались нацелены в район выбранного мною стула, поэтому в случае чего доказательства добыть будет несложно. Хотя вряд ли мой недоброжелатель рискнет пакостить у всех на виду.
А еще примерно за четверть рэйна до начала турнира я неожиданно увидел Тэри Дэрса. Он как раз шел вместе с наставником в сторону второй площадки, где еще осталось немало свободных мест, но тут увидел меня, дернул за рукав тренера. Тот обернулся. Окинул нас изучающим взором, а затем решительно развернулся, и они вскоре остановились поблизости.
– Мастер? – обозначив короткий поклон, обратился к лэну Даорну наставник Тэри. – Мое имя Ровн. Лэн Арэн Ровн. Начальная школа Норатэн.
– Лэн Даорн, школа Ганратаэ, – коротко поприветствовал его наставник.
Тот удивленно вскинул брови.
– Вы – Ноэм Даорн? Ого, я о вас слышал!
– Неужели?
– Да, в свое время мне повезло взять пару уроков у мастера Хатхэ, он о вас упоминал. Так что примите мое искреннее уважение. Мастеров четвертого круга в тэрнии не так много. И я рад, что познакомился с одним из них.
У Тэри тоже округлились глаза.
– Какого-какого круга?!
Да и я, признаться, покосился на наставника с любопытством. Если у него четвертый круг мастерства, то какой же тогда у мастера Даэ? Пятый? Шестой?
– Вот это тебе повезло, – шепнул Тэри, когда мужчины отступили в сторону и вполголоса о чем-то заговорили. – Четвертый круг… эх, я бы жизнь отдал, лишь бы иметь возможность учиться у такого человека! Кстати, привет. Я Тэри. Можно на «ты» и без всякого пафоса. Не против, если я рядом устроюсь?
– Нет, конечно, – улыбнулся я. – Привет, я Адрэа. Тоже можно на «ты», и пафос я тем более не уважаю.
– Ну и отлично, – кивнул парень, после чего лихо забросил свою сумку на соседний стул и, покосившись на наставника, тихонько сказал: – Я тут заметил, что из школы Ганратаэ ты один. У вас что, больше претендентов не нашлось? Вы ведь вроде тоже частники, как мы. Неужели совсем плохо с набором?
– Нет. Мы теперь государственные. Но у нас начальство недавно сменилось, вот мы и не успели набрать команду. А у вас тоже народу мало?
– Ты что? У нас хорошее снабжение и аппаратура что надо. Наставник полный комплект претендентов набрал за четыре года подготовки, но за первые два тура все наши повылетали, так что я тоже один остался. Надеюсь, хотя бы до четвертьфинала продержаться.
– Почему именно до четвертьфинала? – полюбопытствовал я.
– В Первую военно-магическую академию поступить хочу. На гражданское отделение, досрочно. Но родители поставили условие: если дойду до этого этапа, то они оплатят мне первый год учебы, а дальше я уже сам буду стараться, чтобы на бесплатное обучение перейти. По закону, если платник весь первый год на «отлично» отучился, он может подать ходатайство о переводе. Не факт, конечно, что пропустят, но шансы есть, так что я бы рискнул. Ну а если не дойду до четвертьфинала, то увы. Пойду сначала в старшую школу, как все, на три года. А там, если отметки позволят, буду поступать в академию уже на общих основаниях.
Я с интересом покосился на парня.
А он непростой самородок. Оплатить даже один год учебы в престижном столичном вузе далеко не каждый безродный сможет. Да и начальную частую школу не все потянут. Так что родители у него, хоть и неодаренные, весьма состоятельные люди.
– А, не бери в голову, – отмахнулся вдруг Тэри. – Как будет, так и будет. Я к любому варианту готов. Хочу просто себя проверить. Узнать, как далеко смог бы пройти. А ты тоже в академию поступать собрался?
– Угу.
– Значит, на ринге встретимся, – ухмыльнулся он, выразительно глянув на пока еще пустые табло. – Даже интересно, смогу ли я тебя завалить. Еще сегодня с утра мне казалось, что шансы есть, но теперь, когда у тебя нашелся такой учитель…
Я непроизвольно глянул на наставника.
Тот все еще о чем-то неспешно беседовал с учителем Тэри, и, как мне показалось, оба были не против пообщаться и дальше. Тем более что мастер Ровн, как и его подопечный, уже поставил свою сумку рядом с нашими вещами. И теперь мужчины что-то вполголоса обсуждали, изредка поглядывая то на нас, то на готовящиеся к турниру площадки, то на собирающихся судей, то на организаторов, которые вот-вот должны были объявить о начале соревнований.
При этом обострившимся слухом я кое-что успел услышать из этой беседы. И, как только в ней промелькнуло имя Хатхэ, моментально насторожился.
Два месяца назад, когда лэн директор вернулся из поездки в спорткомитет, он ненароком обмолвился, что за мое участие в турнире выступил представитель старшего рода Хатхэ. Якобы именно он угомонил представителя рода Босхо, ратовавшего за недопущение меня в качестве кандидата для участия в соревнованиях класса «Джи-1».
Наставник тогда сказал, что у Хатхэ свой интерес в турнире, но не пояснил, каким боком это касается лично меня. И вот сейчас это имя снова промелькнуло в разговоре. А я вдруг осознал одну преудивительнейшую вещь: оказывается, на нынешнем турнире не было ни одного представителя этого старшего рода. Более того, судя по всему, никто из них даже заявку на участие не подавал.
Спрашивается, почему?
– Ты что! – как на дурака посмотрел на меня Тэри. – Хатхэ – основатели искусства кханто и главные идеологи в том числе и этих соревнований! Но сами они почти не участвуют в турнирах.
– Почему?
– Да потому, что у них своя собственная школа кханто, – пояснил мальчишка. – И еще они владеют чуть ли не единственной на весь Норлаэн элитной школой для мастеров. Мой наставник когда-то там учился. И твой, разумеется, тоже! Думаешь, при наличии такой мощной базы, Хатхэ нужны какие-то там межшкольные игры?! Тьфу! Да у них дети с пеленок владеют кханто лучше, чем ты или я! Вот они и не участвуют в турнирах по этическим соображениям!
Я мысленно присвистнул.
Так вот из какого рода был мой последний учитель! Мастер Даэ… вернее, полагаю, все же мастер Даэ Хатхэ! И вот, оказывается, с чьей подачи род Хатхэ за меня вступился! Ничего себе! Пусть наше знакомство длилось всего несколько недель, но обучаться у одного из самых знаменитых мастеров Норлаэна – это огромная честь!
И все же интересно, как лэн Даорн его уговорил?
Ну и что, что это его бывший учитель! Наставники такого уровня просто так малолетними самородками не занимаются. На меня столько времени потратили, сколько сил вложили в развитие моего магического дара… ну не верю я, что мастер Даэ болтался все это время в школе просто так! Что, у него дел других не нашлось?!
– Эй, проснись! Уже начинается, – толкнул меня локтем Тэри, когда от судейской кабинки отделился один человек и направился в центр полигона. – Сейчас нам скажут «здрасти» и дадут отмашку для первых двух пар! Ох! Хоть бы меня пораньше вызвали! Ненавижу ждать! Да еще и не зная, сколько именно придется проторчать в ожидании. И вообще, на месте организаторов я не стал бы уменьшать количество площадок, потому что это сильно затянет второй тур! А еще они…
Я, поневоле отвлекшись от размышлений, взглянул на нетерпеливо приплясывающего мальчишку и тихонько фыркнул.
Вот же неугомонный.
Ну да, сегодня организаторы сократили количество площадок вдвое, зато сами площадки стали гораздо просторнее. Удобнее будет сражаться. Опять же, народу стало гораздо меньше, чем в отборочном туре. Так зачем нам четыре ринга, когда мы прекрасно уместимся и на двух?
Поторапливать судей тем более не имело смысла. Все равно на рандом никто из нас повлиять не мог, так что зачем бегать? Чего суетиться и дергать других?
Но, по-видимому, Тэри иначе не умел, и смотрелось это, прямо скажем, забавно.
Впрочем, вскоре и мне стало не до размышлений – буквально через несколько мэнов турнир действительно начался, поэтому я выкинул посторонние мысли из головы и, проводив взглядом занимающих свои места судей, внимательно уставился на табло, на котором одно за другим начали высвечиваться первые на сегодня имена.
* * *
Как в прошлый раз, нас с Тэри вызвали на поединок далеко не сразу, а лишь спустя три с половиной рэйна после начала соревнований. При этом по милости рандома наши имена снова появились на табло практически одновременно. Ну хоть не в одной строчке, и то хорошо.
– Лэн Тэри Дэрс и лэнна Шонта Сархэ – площадка номер один!
Хех. Ну вот и Тэри наконец-то «повезло» встретить на ристалище девушку.
Причем девушка была не простой, а из старшего рода. И, как подсказала Эмма, которая, разумеется, успевала заметить и запомнить гораздо больше меня, это была очень даже серьезная соперница для самородка. Которая, во-первых, прошла отборочный тур с первой, как и мы, попытки. А во-вторых, два года подряд участвовала в турнирах по кханто чуть менее престижного класса, причем в одном она заняла третье месте, а во втором стала победительницей в своей возрастной группе.
– Лэн Адрэа Гурто и лэн Наид Босхо – площадка номер два! – практически сразу после первого объявления прогремело над полигоном и второе.
Босхо…
Хм. Везет мне все-таки на представителей этого рода. Но что поделать? Турнир есть турнир, поэтому рано или поздно мне все равно пришлось бы столкнуться с кем-то из этой «милой» семейки.
«Удачи, Тэри», – мысленно проводил я направившегося к своему рингу приятеля, после чего отдал, как обычно, наставнику идентификационный браслет, выслушал короткое напутствие и решительно потопал к рингу, попутно выискивая среди толпящихся неподалеку ребят своего будущего противника.
А, вот и он. Наид Босхо… рослый, крепко сбитый, сильный и выносливый парень в черном таоми с эмблемой школы Таусур на левом плече. Как и другие представители рода Босхо, отборочный тур он проскочил без труда. Правда, в отличие от сестры и второго брата, особой жестокости пока не проявлял. Огнем владел на достойном уровне, чрезмерную силу не демонстрировал. Продвигался по турнирной таблице уверенно и быстро. Однако Эмма по секрету шепнула мне, что, согласно данным Сети, парню повезло родиться в начале осени. А это значило, что сейчас ему не пятнадцать, а почти шестнадцать лет. Считай, три года разницы…
Я, правда, за последний год тоже неплохо прогрессировал. Благодаря мастеру Даэ мои молнии теперь летали на приличное расстояние. Однако с таким противником следовало держать ухо востро и помнить, что с учетом скорости развития богатых детишек, уровень дара у Босхо может быть уже не вторым, а почти что третьим. А это более чем серьезно.
Поднявшись на ринг, я встретил подчеркнуто спокойный взгляд парня и на каком-то подсознательном уровне ощутил, что он действительно опасен.
– Хэтж! – скомандовал судья, отходя в сторону.
Защитный купол над нами загудел, заработав на полную мощность. И первый же удар Босхо наглядно доказал, что я не ошибся в оценке его возможностей: огненный шар, который он в меня швырнул, оказался ненамного больше того, что он показывал в поединках раньше. Однако плотность его структуры, а значит, и скрытая в нем мощь оказались настолько велики, что я при всех своих знаниях не рискнул принимать эту хреновину на щит целиком, а предпочел отвести ее в сторону.
И не напрасно: когда не особенно опасный с виду шар ударился о стенку защитного купола, полыхнуло так, что если бы я не отвернулся, то меня бы точно ослепило. Тогда как Босхо просто создал еще несколько десятков таких шаров и практически одновременно бросил их в мою сторону.
Я, швырнув им навстречу такое же количество молний, мельком удивился – мол, а почему не все? Однако потом перехватил все такой же спокойный, расчетливый взгляд Босхо и понял – он пока просто пробует меня на прочность. Времени на поединок нам выделили достаточно. Возможность, так сказать, познакомиться была. Поэтому он не использовал типичную тактику Босхо и не попытался задавить меня с самого начала, а сперва позволил показать все, на что я способен.
Это был нехороший знак.
Если Наид выбрал такую тактику, значит, он абсолютно в себе уверен. Более того, точно знает, что делает. Имеет уже продуманную стратегию и видение поединка. А еще это означает, что у него есть как минимум один козырь в рукаве. Причем такой, который мне, по его мнению, будет уже не перебить.
И все же я не мог не признать, что парень действительно… просто невероятно силен. Пожалуй, впервые с начала турнира я встретил по-настоящему достойного, а то, может, и более сильного противника, который заставил меня уйти в глухую защиту.
Босхо даже не использовал сложных элементов – он просто безостановочно, с невероятной скоростью осыпал меня огненными шарами, порой разнообразя их огненными молниями или цепями. И было их настолько много, что я успевал лишь вовремя их гасить. А чуть позже, когда Наид внезапно увеличил их количество вдвое и одновременно повысил скорость атаки, вообще только уворачивался, выплясывая на ристалище самбу, румбу и прочие непристойности, пока Босхо спокойно стоял на противоположном конце ринга и даже лишнего движения не сделал, чтобы и дальше удерживать меня на расстоянии.
Однако долго это продолжаться не могло. Рано или поздно отпущенное нам время закончится, и тогда я, будучи неспособным нанести ни одного удара, гарантированно проиграю по очкам.
Неужели Наид решил вот таким примитивным способом выдавить меня с соревнований?
Что-то в это слабо верилось. Поэтому я решил выждать и лишь немного поднял ставки, выстроив вокруг себя замкнутый электрический щит достаточной мощности, чтобы задержать сыплющиеся со всех сторон удары, после чего выпустил в воздух несколько сотен маленьких шаровых молний и провел пару пробных атак.
Однако…
Когда я увидел, что все мои молнии, причем не только шаровые, но и цепные, Наид без малейшего труда отвел в сторону, то понял, что и к этому противник был готов. Более того, ответил так, что у меня щиты прогнулись. А если бы я вовремя не нарастил защиту, объединив ее с элементами воздуха, то она и вовсе разлетелась бы к дайну.
При этом Босхо словно невзначай сделал короткую паузу, и я провел еще одну серию ударов, которую он встретил все с той же непонятной невозмутимостью. Он совсем не удивился моим электрическим серпам. Легко отбил в полете мои диски. Многочисленных ос попросту сжег, подняв напряженность огненного щита до таких цифр, что блокираторы магии по краям ринга взвыли.
Он был очень силен… очень. За все дни соревнований мне еще не доводилось встречаться с настолько опасным противником. При этом он все еще был до отвращения спокоен и словно бы заранее знал все, что я даже в теории мог бы против него использовать. Больше скажу – последнюю атаку он позволил мне провести умышленно, а сделанная им пауза вовсе не была случайной. Было похоже на то, что он давал мне шанс себя показать, прежде чем демонстративно раздавит.
И это заставляло отступать, настороженно следить за каждым его движением, отслеживать состояние его ауры, магического дара… просто потому, что я до сих пор не мог понять, откуда же ждать подвоха.
«Внимание, – ожила Эмма, когда я уже почти отчаялся вникнуть в затею Босхо. – Фиксируется повышенная активность магического дара».
И тут меня осенило: твою ж мать… у Наида есть вторая ветвь! У Босхо, у младшего рода, который обычно этим не славился… и вдруг еще одна ветвь развития!
Не успел я об этом подумать, как чуть в стороне от Босхо прямо из матов вырос здоровенный каменный шпиль. Один-единственный, расположенный достаточно далеко, чтобы не причинить вреда, но при виде него у меня внутри все аж завибрировало от осознания пока еще невидимой угрозы.
Что это? Что за хрень? Почему одна? Как Наид собирается ее использовать? Мне ждать от нее отростков, срывающихся с ее поверхности шипов? Может быть, взрыва? Еще какой-то гадости?
Чувство опасности взвыло сиреной, и я отступил, до последнего не понимая, что происходит. И только когда мой электрический щит начал неумолимо трескаться и без видимых причин смещаться в сторону, до меня наконец дошло…
Твою ж мать!
Я со злым восхищением уставился на Босхо, нашедшего мое, пожалуй, единственно значимое слабое место.
Громоотвод… этот сукин сын владел магией земли и использовал ее, чтобы создать самый обычный, только очень мощный громоотвод, который сводил на нет усилия моей основной стихии!
Он сделал то же самое, что и охранник, благодаря которому я чуть не угробился на полигоне! Правда, там устройство было техническим, а здесь явление исключительно магическое. И я, черт меня дери, даже не догадывался, что подросткам в таком возрасте это умение вообще может быть доступно!
Ну Босхо… ну дайнов гений…
Когда-то меня на этом подловил мастер Даэ. Когда-то именно он показал мне главную опасность магов его профиля. И вот с тех пор я понял, что ненавижу «земляков», потому что именно они, а не кто другой, мои самые главные враги во время поединка. Никто, кроме них, не владел умением создавать громоотводы, ни один маг больше не имел возможностей притягивать мои молнии в строго обозначенную точку.
Больше скажу: появление громоотвода фактически означало блокировку моего магического дара! Сам факт существования этого элемента магии земли перенастраивал мой дар таким образом, что я больше не мог его использовать по назначению. Что бы я ни делал и как бы ни пытался этому воспротивиться, но мой дар теперь будет производить только молнии и ничего, кроме молний, а те, в свою очередь, будут неминуемо улетать в громоотвод. Из щита, из дисков, из ос… причем процесс, едва начавшись, уже не остановится. Он почти мгновенно лишит меня возможности атаковать и защититься, дестабилизирует и в конечном итоге истощит мой дар.
И от этого умения не было защиты.
Магия земли столь высокого порядка вообще не должна была появиться на детском турнире.
Однако Босхо кто-то научил его создавать и использовать. И это неминуемо привело бы меня к поражению, если бы все тот же мастер Даэ… вернусь – памятник ему поставлю… не показал мне единственный способ, как этого избежать.
«Эмма! – гаркнул я, едва первые молнии сорвались с моего щита и целеустремленно ринулись к громоотводу. – Расщепи мой дар! Живо!»
БАХ!
Громоотвод от удара дрогнул, а с каменного шипа осыпалась земляная крошка.
«Эмма ты слышишь?!»
