Кладу кристалл на стол и наблюдаю за переливанием граней. Что же ты скрываешь, Илайн Вестер? И почему я не могу выбросить тебя из головы.
Вздохнув, я поднимаюсь и накидываю на плечи китель. Сам я эту загадку вряд ли раскушу. Нужен совет.
Сперва собираюсь идти к арке, но, немного подумав, решаю размять крылья и дать волю второй половине души немного свободы.
Выхожу из своего кабинета на балкон и, обернувшись, ловлю крылом ветер. Светлая чешуя бликует в лучах склоняющегося к закату солнца, отчего кажется золотистой. Прикрываю глаза и В один из немногих периодов своих будней просто расслабляюсь.
До того как стать ректором я редко позволял себе подобные вольности. Мы с братом вынужденно поменялись ролями, и если поначалу я не понимал, всех прелестей своего нового положения, то теперь ясно, почему Алард так расстроился. Он никогда не хотел править, но выбора не оставалось.
Мне нельзя быть на виду после всего, что случилось. Придётся смириться, что моё правление обязательно ассоциируется с чем-то плохим и угнетающим, даже если я просто повторял то, чему учил отец.
Если хорошо подумать, меня сейчас не должно было быть в живых. Дар и одновременно проклятие нашего рода давал возможность заглядывать в будущее и читать судьбы как высшая форма взаимодействия с провидением. Подвох в том, что это сводит с ума и в конечном счёте истончает собственную жизнь.
Мой брат придумал, как избавиться от негативного эффекта. Если кто и сможет помочь мне разгадать загадку самовосстановившегося артефакта, так это он.
Полёт до Шардена отнимает меньше времени, чем я рассчитываю, но мысли проясниться успевают. Снижаю скорость и обращаюсь в человека, не успевая коснуться земли. Затем отряхиваю камзол и иду в сторону мэрии. Надеюсь, расписание Аларда не изменилось. В это время он должен быть занят бумагами где-то здесь.
Императора Хартмариана я нахожу в пустом кабинете, окружённого горой документов. Ему нужно заполнить допуски в Шарден для новых адептов, ну и много других обязательных мелочей.
Охрану Алард принципиально не использует, так что в кабинете мы одни. И хорошо.
– Привет, твоё величество, – отвешиваю поклон, пряча улыбку в уголках губ.
– Ну конечно, издевайся, – хмыкает Алард. – Специально пришёл мстить и напоминать, как легко и здорово было быть ректором?
Улыбнувшись, закрываю дверь и сажусь в кресло напротив брата.
– Загадку хочешь?
Алистар демонстративно швыряет за спину стеклянную палочку, которая служит ему пером и складывает пальцы домиком. В ярко-зелёных глазах горят мальчишеские искорки задора. Кажется, он никогда не повзрослеет.
– Показывай.
Ставлю перед ним артефакт.
– Сегодня утром я проводил урок у адептов немагического факультета. Одна из девушек расколола его на несколько крупных частей. Это видел я и все присутствующие. Позже, когда я хотел починить его, оказалось, что он выглядит так.
– На расстоянии… – задумчиво тянет Алард, покрутив кристалл и проверяя грани на предмет трещин.
– Вроде того.
– Что это за девчонка?
– Да обычная, – пожимаю плечами. – Магии нет, как я думал. Потому и интересно стало.
– А, не-е-ет, братец, – усмехается Алард. – Будь это обычная девчонка, ты бы хмыкнул и поставил камень на полку. Починился и пусть. Но ты принёс его ко мне, – он сжимает камень в кулаке и наклоняет голову к плечу. – Что в ней такого?
Улыбаюсь. Алард всегда умел подмечать мелочи.
– Я не знаю. Показалось, что что-то чувствую, но не уверен. Да и невозможно это.
– С чего ты взял?
– Истинная может быть лишь одна. Я свой шанс упустил.
– Твой шанс был редкостной стервой, что чуть было не схлопнул Хартмариан, потому что считал, что её угнетают. В золоте по самую шею сидит на шёлковых подушках и страдает. Я вообще удивляюсь, как те, кого она обратила в свою веру, горло этой лицемерке не вскрыли, – кривится Алард. – К тому же. мы не можем утверждать, что она не воспользовалась какой-нибудь уловкой, чтобы имитировать связь. Детей-то у вас так и не было.
– Ты же знаешь…
– Она была беременна, но от тебя ли? – перебивает Алард. – Но пёс с ней. Не хочу её вспоминать. Мне куда интереснее девчонка, ради которой ты по-настоящему пришёл. Хочешь, я загляну в нити судьбы и посмотрю, сложится у вас с ней или нет?
– Спасибо, обойдусь, – хмыкаю я, забирая у него камень. – Зря я пришёл.
– Ничего не зря, – бросает в спину Алард, пока я выхожу из кабинета. – Имя хоть скажи! Впрочем, не надо. Так интереснее!
Алард в своём репертуаре.
Выхожу на улицу и прислушиваюсь к ощущениям. Провидение закрыто для меня, и сейчас я действительно об этом жалею. Так хочется коснуться своей нити. Посмотреть, чьи судьбы сплетаются с ней. Есть ли среди них Илайн? Прошло столько лет, а всё отвыкнуть не могу.
Впрочем, она наверняка есть, но вот какая роль ей уготована?
И вдруг сердце ударяет сильнее обычного. Я открываю глаза и чувствую что-то наподобие магического эха.
Немного подумав, повторяю воздействие и снова ощущаю отклик.
Хм.
И куда же он меня ведёт? Кого я найду, если пойду по следу? Направление вполне конкретное. Посылая импульс, я могу следовать за ним и корректировать. Последовавшая за этим мысль, заставляет ухмыльнуться.
Что если… я найду её? Ту, кому точно не следовало появляться тут.
Глава 17. Наказание
Мне конец. Если ректор поймает нас, меня точно отчислят!
– Так, хорошо, он зашёл в «коготь», – рассуждает Алекса. – Давай обойдём на всякий случай и пойдём к порталу.
– Что он тут делает, Алекса? – меня одолевает паника. – Он зашёл туда, откуда мы с тобой только что вышли! Что если за нами? Намерено. Хотел поймать на горячем. И отчислить!
– Ну, поймать на горячем, в принципе, в его стиле. Но что касается отчисления, тут ты его сильно демонизируешь, – отмахивается Алекса. – Поверь, максимум, который нам грозит – отберут карточку и будем сидеть в Адмарейне. Проклятье, где ты жила всё это время? Родители строгие?
Мы проходим проулок и выходим на другую улицу. Я примерно понимаю, что мы, кажется, идём полукругом, но двигаемся параллельно улице, которой пришли в бар. Постоянно оглядываюсь, то ли чтобы убедиться, что ректора там нет, то ли…
Не знаю что. Увидев его, входящего в бар, где только что была я, во мне вспыхивает какой-то щенячий восторг. Будто мы играем в игру. Кто выиграет получит приз.
В общем, бред полный. Ректор и игры? Да что я ему предложить могу? Пообещать не влипать больше ни во что?
– Ещё немного, – вырывает из фантазий голос Алексы. – Так что там у тебя с семьёй и от кого мы бежим?
Точно. Я же ещё ни с кем не делилась. Жизнь учила меня не обсуждать ни с кем свои тайны. Но всё же, в условиях, когда мои документы пропадают, отчим не теряет надежды вышвырнуть меня из академии. Если у меня будет хоть один союзник, уже хорошо.
– Мой отчим, – признаюсь я. – Даркс Вестер, преподаёт у нас в Адмарейне. Он покушается на дом мамы и, боюсь, получить диплом нового образца – мой единственный шанс сохранить его.
Алекса даже останавливается, чтобы взглянуть на меня.
– Твою ж…
– Ага. Поэтому мне очень надо остаться в академии, сделать всё, чтобы наш факультет получил аккредитацию и…
– В идеале, конечно, тебе обрести магию, – она поджимает губы.
– Я бы рада. Но на всех тестах я в этом полный ноль…
– Ничего. Придумаем что-нибудь, – улыбается Алекса. – Знаешь, как бы сильно ты ни старалась, судьба нового факультета зависит не только от тебя. Я думаю, тебе надо подстраховаться и углубляться именно в магию. Уж какую-нибудь артефакторику ты сможешь освоить. В крайнем случае будем приманивать к тебе магических животных.
– Не уверена, что кто-то из них согласится связать со мной душу.
– Брось. Ты добрая и лезешь всех спасать. Фамильяры по большей части те, кто в жизни мало хорошего испытал. Они падки на добряков вроде тебя. Но вообще, Адмарейн тем и уникален. Там заряжаешься силой. Если швырнуть человека в бурную реку, он рано или поздно поймёт, как двигаться, чтобы держаться на плаву.
– Или утонет.
– Такое тоже бывает, – смеётся Алекса. – Но ты же пока в норме. Значит, всё будет в порядке. Так, вот мы и на площади. Кажется, пронесло, а?
Я оглядываюсь. Странное ощущение тепла, которое я ощущаю, никуда не девается. Это должно пугать, но… я чувствую спокойствие. Будто так со мной точно ничего не может случиться.
Мы выходим на площадь. Алекса подхватывает меня под руку и изображает будто мы прогуливаемся как не в чём ни бывало. Обходим фонтан, до портальной арки, а значит, и завершения всех рисков остаётся всего ничего, когда из-за колонны выходит… ректор Мертен.
– Твою ж, – вздрагивает Алекса. – Какого демона!
– Не ругайся, – хмыкает он, строго сузив глаза. – И вообще, это мои слова.
– Ругательства-то? – парирует она.
Мертен пропускает её выпад и не реагирует.
– Вам обеим не кажется, что находиться здесь – не лучшая идея? Особенно сейчас? Мисс Вестер, я ожидал, что вы будете более благоразумны и сумеете убедить подругу не рисковать. Как и ты, Алекса. Зная, в каком положении находятся студенты нового факультета, всё равно приводишь Илайн сюда, повышая градус неприятностей, в которые вы обе можете угодить.
– Всё? Нравоучения закончены? – хмыкает моя соседка, сложив руки на груди.
Мертен улыбается. По-доброму так, но в последовавших словах отчётливо слышаться металлические нотки.
– Твоими нравоучениями будет заниматься отец. Если возникнет необходимость, я тебя к нему отведу, причём самым некомфортным для тебя способом.
– Это каким ещё? – вздёргивает подбородок Алекса.
Ясно одно. Её отец – очень-очень важный дракон, раз она позволяет себе говорить так с оставившим пост императора драконом.
– Схватив за ухо, к примеру. Как и полагается поступать с непослушными детьми.
– Я не ребёнок!
– Значит будем разговаривать как взрослые, – усмехается Мертен.
– Простите нас, – опускаю глаза. – Мы… поступили опрометчиво и готовы понести какое-нибудь наказание, только… не отчисляйте нас, пожалуйста.
Алекса вонзает в меня острый взгляд. Немой вопрос озвучивает Мертен:
– Наказание? И какое же наказание вы готовы нести?
– Что угодно, – сглатываю я и тут же получаю тычок в бок от Алексы.
– Что ж, хорошо. У меня как раз есть вакантное место секретаря и пока я не найду никого подходящего, будете помогать мне с бумагами. По очереди, после занятий.
– А платить будут? – прищуривается Алекса.
– Конечно. Снятием эффекта моего вами недовольства, – кивает Мертен. В насыщенных зелёных глазах танцуют смешинки.
Мне стоит больших усилий не улыбаться слишком уж открыто. Для меня это уж точно не наказание. Пока я в кабинете ректора, ни отчим, ни ещё кто-либо не станут меня трогать. Идеально же!
– Эй! Так нечестно! – Алекса моего энтузиазма не разделяет.
– О честности будем говорить, когда будешь следовать правилам. А теперь марш в портал.
Алекса первой исчезает в арке, не забыв изобразить, насколько оскорбительными оказались выдвинутые требования. Не всерьёз, насколько я могу судить. Я подхожу следом, решаюсь поднять глаза на ректора и замираю на полушаге, засмотревшись в глубину яркой зелени.
Вот мы снова у портала. Теперь я и слово поперёк сказать боюсь, нахожусь в его полной и безоговорочной власти.
С Дарксом я в похожих отношениях, но отчима я боюсь, а Мертен… Понимаю, что он может уничтожить мою жизнь по щелчку пальца, но не сделает ничего подобного. Я в это верю.
– Прошу, Илайн, – он кладёт ладонь мне на спину и легонько подталкивает к арке. – Идём домой, прогулка…
Конец фразы я уже не разбираю. В глазах темнеет, а сердце делает оглушительно громкий удар. Я моргаю, но, когда снова открываю глаза, зрение ещё не успевает вернуться. Но зато, когда я опускаю голову мне начинает мерещиться красная нить, торчащая из моей груди и на которую я нанизана будто бусина.
Это… что?
Глава 18. Неприятная находка
Так некстати я делаю шаг и проваливаюсь в пространство между мирами. В глазах темнеет окончательно, но странная нить извивается передо мной, пульсируя тусклым красным светом. Если в первую секунду она ещё выглядела так, как будто мне мерещится, то теперь я уверена, что её вижу. Нить тянется за мной, пока пространство между мирами тащит к конечной точке путешествия. Когда это случается, меня ослепляет вспышкой света.
– Твою ж…
Делаю неловкий шаг, нога не находит опоры. Чувство падение поднимает все волоски на теле дыбом, Я уже готовлюсь морально что-нибудь себе сломать, когда чувствую, как меня подхватывают и крепко обнимают.
– Илайн, пора запретить вам пользоваться порталами, – ворчит над ухом Мертен. – Вы так убьётесь.
Приоткрываю глаза и встречаю насмешливые зелёные искорки в его взгляде. Поймал, значит. Ну, в этот раз не за зад, уже хорошо. Или нет?
Не знаю, что со мной творится. Вот вроде просто меня поймал, не дал пораниться, а глупое сердце сейчас из груди выскочит.
