– Да, я леди Пери. Что вы хотели, лорд?
Лицо мужчины я уже где-то видела. Возможно даже сегодня. Может, в суде? Нет, не уверена, не помню. У меня сегодня было слишком много встречь.
Крупные дождевые капли всё чаще падали на руки, на одежду, на мостовую.
Незнакомец плотно сжал губы, будто борясь с собой, прежде, чем ответить:
– Кто я – неважно. Нам нужно с вами поговорить. Пройдёмте.
– А как же протокол, ограбление ломбарда? – процедил полисмен.
– Леди Пери, вы были в ломбарде?! Вы что, собирались продать ЭТО? – лорд указал взглядом на мои драгоценности и зло покачал головой. – Почему родовое кольцо ещё у вас?! Я забираю, чтобы вернуть владельцу!
Мужчина вырвал у меня из рук кольцо ван Дрейка и убрал в карман, а потом развернулся к полисмену:
– Оформляйте мерзавца! – кивнул он на грабителя. – С леди Пери я сам поговорю и предоставлю вам отчёт. Всё, идите!
Офицер раскланялся и убежал, как будто лорд был очень влиятельным и опасным. И то, что этот лорд нагло забрал моё кольцо, вызвало во мне волну негодования.
– Вы забрали у меня кольцо! – воскликнула я.
– Оно уже не ваше. Вы должны были сдать его магистру ещё в обед.
Хотелось выцарапать своё кольцо обратно, но мужчина выглядел достаточно серьёзным противником. Неужели придётся смириться, что герцог получит назад родовую реликвию, а я так и останусь ни с чем?
– Вы как-то связаны с герцогом? – подозрительно прищурилась я. – Если это так, то нам не о чем разговаривать!
Я развернулась уйти, но лорд удержал меня за руку:
– Я представитель закона и больше обо мне вам знать не нужно! – прорычал мужчина. – А ещё я вижу, что вам нужны деньги, а, значит, вы поговорите со мной, леди Пери. Идёмте, сделаем это где-нибудь не на улице, – лорд поморщился от накрапывающего дождя.
У меня мало времени.
Внутри всё ходило ходуном. Тряслись руки и губы. Столько всего произошло за последние несколько часов, что я готова была грохнуться в обморок.
Но нельзя. Нельзя!
– Обещаю не задерживать вас надолго, – прорычал настырный лорд, глядя на мою нерешительность.
Я кивнула.
Мы вошли ресторанчик, который часом ранее разнёс Дракон герцога. Официантка сметала на полу битую посуду, а хозяин прикручивал ножку к сломанному стулу, недобро покосившись на меня.
– Что здесь произошло? – удивлённо проговорил лорд.
– Неважно. Говорите, что хотели, – произнесла я.
Мы сели за столик, и официантка, отложив метлу, принесла нам меню.
– Можно мне успокаивающего чая с лимоном и льдом. Спасибо, – попросила я.
Нужно было перевести дыхание и заодно охладить жар, бурлящий внутри после использования огненной магии, и, конечно, успокоить пальчики о холодный стакан.
Лорд дождался, когда девушка скроется из поля зрения, потянулся во внутренний карман и положил передо мной золотой банковский чек.
17
– Это вам.
На чеке была указана фамилия владельца счёта: Стикривер.
– Зачем это? – хмыкнула я, враждебно глядя на чек.
В голову полезли самые разные мысли: может, этот человек и не от герцога вовсе? Стал бы герцог мне чеки выписывать после того, как обобрал до нитки! Нет, конечно. Может, это связано с клубом? Мне платят за какие-то услуги? Может, господин решил, что я ш…
Нет!
– За кого вы меня держите?! – воскликнула я и выплеснула стакан с холодным чаем, принесённый официанткой, в лицо лорда. – Я ухожу!
– Стойте! – лорд ухватил меня за руку, вытирая с лица и камзола чай. – Просто возьмите чек и уезжайте. Подальше! – процедил он сквозь зубы. – Как можно дальше из столицы! А лучше из страны! Пока до вас ваш дядя не добрался.
Взгляд лорда потемнел, в нём было столько злости и непримиримости, сколько я в жизни не видела.
Да что я такое ему сделала?!
– Забирайте свой чек и уходите! – ответила я.
– Чек не мой, а моего господина.
– И что же вашему господину от меня нужно? Он потом придёт и потребует что-то взамен? Нет, спасибо.
– Стикривер – это не настоящее имя. Человека с такой фамилией не существует. Никто не придёт, не волнуйтесь. А не верите – уточните в банке, когда будете обналичивать – счёт анонимный. Вам сейчас платят за то, чтобы вы просто уехали, с концами, подальше. Понятно?!
Я застыла в нерешительности, покачала головой, всё ещё не готовая принять сомнительное предложение.
– Вы сумму видели? Вам мало?! Ещё выписать?! – рявкнул лорд.
На сумму-то я не поглядела, была слишком разгорячённая мыслями о том, что меня приняли за шлюху. Взглянула – а там… там сумма просто огромная – пятьсот тысяч крон. Пятьсот тысяч!
Теперь ещё интереснее стало, за что НА САМОМ ДЕЛЕ мне предлагают такие деньги.
Но мужчина не собирался ничего объяснять, стремительно поднялся, хватая свои вещи.
– Это тоже вам! – прорычал он, бросив на спинку моего стула стула плащ, женский, новый, с биркой, сунул мне в руки зонт-трость и развернулся к выходу.
– Стойте! – крикнула я. – Объясните, что это значит?!
– Просто уезжайте, леди Пери! – прорычал лорд и хлопнул дверью.
Не знаю, что это было. Но чек выписан на моё имя, с меня ничего не требуют, никто не придёт за оплатой, если верить этому типу, а значит… значит, я могу успеть на аукцион, выкупить своё баронство и в действительности уехать!
Но сперва действительно узнаю в банке, чей это счёт!
– Вызовите мне экипаж, пожалуйста, – попросила я хозяина ресторана, оставив ему на стойке очень щедрые чаевые. – И простите за Дракона, который вам тут всё поломал! Если герцог ван Дрейк откажется платить, напишите мне в баронство Пери, я что-нибудь придумаю!
Я накинула на плечи плащ с бархатным воротником, так как на улице из-за дождя стало холодно, и вышла на крыльцо, раскрывая над головой зонт с гладкой ручкой из дорогого красного дерева. Не знаю, за что мне достались такие подарки, но чувствовала я себя леди, обеспеченной и защищённой.
– Что случилось, леди Пери?! – воскликнул лорд Джонсон, вдруг оказавшись рядом. Голос его был трепетным, как у артиста в театре. – Вас обокрали?
– Я знаю, это вы подстроили! – сказала я, сверкнув гневным взглядом. – Чтобы склонить меня к интервью. Я вам этого не прощу! Сдам вас полиции!
Хотелось разорвать гада на части и немедленно отправиться в отделение дать показания, что это именно лорд Джонсон навёл грабителя. Но у меня сейчас не было времени.
– Я видный человек, да к тому же невиновный. Вам не поверят. Настоятельно советую вам согласиться на моё предложение. Я заплачу вам очень очень хорошие деньги. Всего лишь пару слов о том, что нашли в поместье герцога обличающую переписку с изменником короны графом Редфоксом…
– Идите, знаете, куда?!
Я закусила губы, вспоминая, что леди не пристало ругаться, но обстоятельства были сильнее.
Скорее бы экипаж приехал.
Лорд Джонсон лениво прислонился к стене рядом со мной и задумчиво проговорил:
– Леди Пери, я вот задаюсь вопросом и никак не могу понять, почему герцог выбрал именно вас в жёны, сироту, без приданого?
Вопрос тут же поверг меня в замешательство.
– У меня было приданое, я баронесса! Моя мать герцогиня! И ещё я высшая магиня, обладаю четвёртым магическим кругом!
– Все аристократки магини. Да, не все молодые леди обладают четвёртым кругом – чаще вторым, первым, но герцог любую невесту бы обучил, – проговорил Джонсон. – Приданое ваше тоже, насколько мне известно, было ничтожно мало. Так почему он на вас женился? Разве что из-за красоты? Но, если он заявил, что вы, как женщина, оказались для него не привлекательны, то у меня прямо-таки подгорает от любопытства! Это не для статьи, расслабьтесь, леди Пери. Мне просто интересно. Люди его круга находят партии гораздо более выгодные.
– Уходите! – рявкнула я.
Лорд Джонсон чуть заметно улыбнулся, поклонился и зашагал по улице.
Почему герцог женился на мне? Очевидно же!
Незадолго до помолвки я слышала короткий разговор дяди с его сыновьями, что королева приказала ему предложить меня герцогу в жёны, чтобы закончить вражду между Ферриганами и ван Дрейками. Может, ван Дрейку, она тоже так приказала. Договорной брак, ничего особенного.
Хотя самой теперь в это совершенно не верилось. Побыв месяц замужем, я поняла насколько ван Дрейк был влиятельным, насколько богатым, очень значимым для государства! Раньше я считала его просто богатым герцогом, но позже узнала, что он был личным наставником у принцев, и наша пожилая королева его очень уважала – я постоянно слышала разговоры слуг о ней и о нём, когда жила в поместье. Вряд ли герцога ван Дрейка, героя былых войн и премьер-министра страны, можно было заставить жениться на той, на ком бы он не захотел.
Меня, наверное, просто ослепила возможность стать его женой, и я не задумывалась о причинах…
Но теперь это совершенно не важно. Мы разведены.
Карета подъехала прямо ко входу ресторана, я забралась внутрь и приказала:
– В центр. К аукционному дому.
18
По дороге я зашла в банк и обналичила чек. Мне выдали пятьсот тысяч пятитысячными купюрами. Я убрала солидную пачку денег в самое надёжное место – под нижнюю сорочку, прямо к груди. Туда же – и чек, на котором теперь стояла печать, что он обналичен. Пусть будет со мной на всякий случай, чтобы доказать, что я не украла эти деньги.
Но, самое главное, в банке мне подтвердили, что счёт на имя Стикривера действительно анонимный. Его обслуживание в десять раз дороже обычного, зато не требуется документов, подтверждающих личность владельца. Он, конечно, есть, этот владелец, но кто именно скрывается под этим именем вычислить невозможно. Но плюсы в том, что кто бы не пришёл требовать с меня что угодно потом – подтвердить, что именно он тот Стикривер, открывший счёт в банке, не получится. Документов-то нет.
Но я не успокоилась и зашла в архив, который находился на торце банка, и попросила отыскать любое упоминание Стикриверов: где живут, сколько людей носят эту фамилию в королевстве. Заплатила пять тысяч крон за оперативность, но не пожалела, ведь вопрос стоял о безопасном владении полумиллионом!
Когда мне ответили, что зарегистрированных людей с таким именем нет, я вздохнула с облегчением. Значит, и правда никто не придёт и не потребует деньги назад. Или расплату за них.
Дождь закончился, и на небе проглянуло солнце. Это был хороший знак. И я шагнула в двери аукционного дома, полная надежды выкупить родную усадьбу и начать новую счастливую жизнь без сопливых мечтаний о семье и браке. Теперь я сама о себе позабочусь.
– Добрый вечер, леди! Вы на аукцион? Регистрация участников здесь! – поприветствовал меня пожилой мужчина в строгом дорогом костюме.
Я подошла к покрытому белой скатертью столу, где были разложены бумаги. Мне показали, где расписаться, и я макнула перо в чернила и замерла.
В журнале было, на удивление, около сотни имён! Странно, кому нужны мои заболоченные угодья, с которыми ещё долго и упорно предстоит разбираться? Но, видимо, подкупила низкая цена! А быть хозяином баронства, пусть и нищенского, в общем-то неплохо.
Я написала своё имя: “Леди Кейтлин Пери” и положила перо.
– Добро пожаловать на торги, леди Пери, – поклонился служащий, провожая в зал.
С волнением я прошла в высокие двери, но, увидев собравшихся, немного успокоилась. В основном это были рабочие в широких штанах и с закатанными рукавами. Это не лорды, у которых куча денег, и, скорее всего, с ними я смогу конкурировать и вполне даже обойти – с полумиллионом-то крон!
Лорды, правда, в зале тоже были. В переднем ряду сидели двое мужчин в высоких шляпах и бархатных камзолах. И в уголке – ещё один худенький и дряхлый старичок.
Я присела на последний ряд стульев и решила пока выжидать. Мне придётся мериться кошельками с финалистом торгов, который предложит максимальную сумму, а значит нельзя спешить и набивать цену.
– Начинаем со ста тысяч крон, шаг – пять тысяч, – объявил ведущий.
Посыпались предложения. Как я и ожидала, торг среди рабочих пошёл оживлённый, торговались с минимальным шагом, и сумма быстро выросла до двухсот тысяч крон. А потом вдруг все замолчали.
– Двести тысяч ровно раз, – произнёс ведущий. – Двести тысяч два…
В зале настала напряжённая тишина. Мужчина, который назвал сумму “двести ровно” нервно затеребил усы, а глаза его взволнованно забегали по залу. Мне даже показалось, что он жалеет, что его не перебили, и боится, что придётся дорого заплатить.
Но я его спасу. Настал мой час. Я поднялась руку и произнесла:
– Двести пять тысяч! – сказала я уверенно.
За двести пять тысяч купить усадьбу было бы для меня прекрасно. У меня останется ещё куча денег, чтобы всё там устроить. Деньги я желала сохранить максимально, поскольку ожидала большие траты на адвокатов, чтобы разобраться с дядей, и на магистров, которые помогли бы мне вернуть обратно свою магию.
