Дальше оставалось лишь щелчком пальцев погрузить внутреннее убранство шатра в полумрак, да коротким словом-ключом разрешить владельцу пары к его зеркалу выйти на связь.
– Ваше высочество, при всей своей занятости, вы сегодня удивительно оперативно отреагировали на мой вызов. Неужели на фронте опять затишье? – язвительно выдал собеседник, кажется даже раньше, чем на поверхности артефакта возникла картинка: изображение человека в глухом плаще с накинутым капюшоном, чей силуэт практически сливался со тьмой комнаты.
Голос его был подстать внешности – постоянно играл обертонами, становился то холодным, то страстным, – так что даже понять какого пола говоривший было решительно невозможно.
– И не говорите, льер Н. Скука смертная, даже размяться не с кем! – расплылся в улыбке Яр’мир, в прошлый раз заставивший своего «союзничка» прождать перед зеркалом почти полтора часа.
И не потому что был действительно чем-то занят, а лишь из желания поставить чересчур много берущего на себя визави на полагающееся ему место.
– О, понимаю! Для деятельных натур это всегда мучение, – покивал собеседник, видимо для разнообразия перейдя на женский голос.
Яр’мир, хоть и успел за три года общения привыкнуть к странностям своего гостя, тем не менее вздрогнул.
– Ну да что поделаешь… Положение обязывает терпеть! – развёл он руками, мысленно костеря себя за несдержанность. И тут же перешёл в атаку. – Вы, кстати, со мной просто так связались или по делу?
Льер Н. видимо прекрасно уловивший все нюансы реакции принца, отчётливо фыркнул и откинулся на спинку невидимого в темноте кресла.
– Ва-аше высочество, вам пора бы уже привыкнуть что я, – это он подчеркнул особо, – всегда и всё делаю со смыслом. Выработанный с годами навык, если понимаете о чём я…
– Само собой, коллега, само собой, – согласился Яр’мир, изобразив одними губами полагающуюся случаю улыбку.
Внутри же он снова разразился площадной бранью. Сын хаффа и шуши!!! Вот уже три года, три грёбаных года, как он сотрудничает с льером Н. Сначала через Астрал – собственно там они и познакомились, – потом посредством подаренного собеседником зеркала, но кроме того, что тот сильный маг, Яр’мир больше о нём не знал ничего. Пол, возраст, происхождение, даже принадлежность к человеческому виду – всё ставилось под сомнение. Сегодня льер – хотя льер ли? – говорит женским контральто, в следующий раз начнёт общение тролльим басом с характерным эльфийским акцентом, а потом начнёт активно выдавать себя за ханьца, имитирующего говор жителя Султаната Иссор. Да так убедительно, что можно только поражаться!
Нет, по сфере интересов своего собеседника Яр’мир, конечно, подозревал в нём либо нолдца, либо Светорождённого, но доказательств тому до сих пор и не нашёл.
– Так какова же причина нашей сегодняшней встречи? – продолжил принц, скрестив на груди руки.
Возникло ощущение, что льер Н ядовито улыбнулся под капюшоном.
– Жажду услышать подробности встречи с Владыкой, разумеется! Как прошёл ваш визит на грандиознейшую стройку империи?
И это было сказано с такими интонациями, что внутри уже успокоившегося было Яр’мира снова вспыхнула ярость.
– Да как обычно!!! Отец никого не желает слушать, и гробит чудовищные ресурсы непонятно зачем и непонятно на что! Храмов ему всё мало, теперь вот в центре Стеклянной пустыни ещё один отгрохал!!
– Но ведь не просто так? – вкрадчиво спросил льер Н.
– С его слов да. Мол, это было завершение строительства алтарной сети, питающей Двойника! – процедил Яр’мир, даже отвернувшись от зеркала.
– А по вашему? – поторопил его льер Н.
– А по моему он просто зациклился на защите. И вместо того, чтобы развивать страну… созданную им самим, напомню!.. продолжает готовиться к возрождению полудохлого Орриса. Ни о чём другом слышать не хочет, – прорычал принц, снова вскипая. – Мархуз, да он просто одержим этим хфурговым Двойником и огрызком Двуликого!!
– То есть вы опять поругались… – со вздохом констатировал льер Н., и этим заставил его высочество мгновенно успокоиться.
– Знаю, знаю… Вы постоянно напоминаете прекратить наши ссоры, – простонал Яр’мир, прикрыв глаза ладонью. Однако затем он сжал пальцы в кулак и резко ударил себя по колену. – Но и просто смотреть, как он гробит собственное же творение, я тоже не могу!!!
Яр’мир поудобнее устроился на пуфике и принялся перечислять.
– Судите сами! Гномы активно двигают алхимию и развивают магическую механику, эльфы пугающими темпами строят свой новый Маллореан, Нолд отказывается от идеи мирового жандарма и концентрируется на восстановлении, остальные…
– Да-да, что там остальные? – колокольчиком зазвенел смех льера Н. – Катятся в Бездну? Пытаются выжить? – Дальше он заговорил уже без прежнего веселья. – Я понимаю ваш гнев, принц, но мир стоит на распутье, и ваша империя, с её продуктовой монополией, армией фанатиков и покровительством псевдобога, на фоне остальных выглядит далеко не так уж плохо.
– Льер Н.! – не выдержал Яр’мир. – Вы на чьей вообще стороне, моей или отца? Напомню, сошлись мы с вами вроде как на почве общего понимания идей прогресса и развития! Мол, долой мракобесие и косность, да здравствует стремление к свету знаний. А теперь что? Слава консерваторам?! – Тут принц не сдержал немного нервный смешок. – Или быть может под вашим капюшоном вообще мой отец скрывается? Ну а что, шуточка в его духе. Раз уж со мной при личной встрече сойтись не может, то хоть так пообщается…
– Принц! – неожиданно по-мужски рявкнул льер Н., прервав словоизлияние Яр’мира. – Ну что за ерунду вы несёте, а?! Какой из меня К’ирсан Кайфат?!
– Не знаю… – развёл руками, вновь успокоившийся Яр’мир. – Кто там под капюшоном мне неизвестно. Может покажете?
Однако поймать собеседника на эмоции не получилось, и попытку узнать свою личность льер Н. попросту проигнорировал.
– Что касается всего остального, то свою очередь вернусь к началу нашего общения. Я не враг ни вам, ни Владыке – да продлятся его годы! – ни тем более империи. – страстно продолжил собеседник принца. – Наоборот, я готов работать на благо Сардуора не щадя ни себя, ни других. И единственная причина нашего сотрудничества – это общее понимание того факта, что вы станете гораздо лучшим императором, чем уставший от великих свершений его величество К’ирсан! Верите?
– А куда я денусь? – усмехнулся уголком рта Яр’мир, подозревая, что именно сейчас, после столь прочувственной речи, последует внезапное предложение.
И не ошибся.
– Тогда может быть помиритесь с отцом и попробуете предложить помощь в контроле над Двойником? – предложил льер Н. таким тоном, словно речь шла не о получении доступа к могущественному оружию, а о владении каким-нибудь малозначительным артефактом.
Звучало это настолько абсурдно, что Яр’мир по началу едва не рассмеялся, но затем представил как использует собранную псевдовладыкой мощь против того же Загорья – или наоборот истинным Владыкой? – прокладывает дорогу для имперских легионов через Стерегущий лес, ставит на место никак не желающий смириться с изменившимся миропорядком Нолд и… сдержался. Что уж говорить, идея была действительно соблазнительная.
– И как вы себе это представляете? Отец, ты устал, пора бы и мне дать миром порулить, да? – криво усмехнулся он. – А ничего, что это пойдёт вразрез с его видением развития империи?
С той стороны зеркала донеслось насмешливое фырканье.
– Согласен, если подать всё именно в таком виде, то реакция императора будет ожидаемая. А вот если сказать, что хотите «подставить плечо», разделить тяжесть молитв миллионов, то его величество может вас и услышать. Ведь не зря же Владыка так старательно дистанцируется от собственного творения, что не вспоминает о нём даже при угрозе жизни…
Яр’мир, который списывал подобное поведение отца лишь на его одержимость Оррисом, нахмурился и принялся тереть лоб. Под таким углом он на ситуацию и вправду не смотрел.
– Мархуз, если подать всё под таким соусом, то может и выгореть, – задумчиво протянул он и тут же замотал головой. – Хотя всё равно нет. Отец любит конкретику, а я даже примерно не представляю как можно организовать данное «разделение».
– О, это как раз проблема решаемая! – словно бы промурлыкал льер Н. – Если у вас есть под рукой кристалл памяти, то я готов хоть сейчас передать развёрнутую схему необходимых для нашей задумки плетений…
– Ничего себе. Лихо вы! – удивился Яр’мир, магическим щупом выдёргивая из кучи вещей на тумбочке в углу комнаты хрустальную сферу и перенося её на полку перед зеркалом.
– Просто я тоже как и ваш отец терпеть не могу впустую чесать языком. Слова всегда должны быть подкреплены делами! – сообщил льер Н. с хорошо различимым самодовольством.
Что, впрочем, не помешало ему сотворить нужное заклинание и, сформировав сотканную из золотых искр пирамиду, толкнуть её вперёд. Картинка в зеркале на мгновение пошла рябью, а когда всё успокоилось, то творение таинственного гостя уже проявилось в шатре Яр’мира и погрузилось в предоставленный им кристалл.
– Ого, – показно восхитился принц, мысленно же отметив, что меры по изолированию артефакта теперь придётся пересматривать.
Прежние его чары, защищающие шатёр от вторжения извне, явно не работали как надо.
– Кстати, я там не только схемы плетений разместил, – сообщил льер Н., явно довольный реакцией собеседника. – Заодно посмотрите подборку исследований нолдских лекарей на тему болезни магов. Вдруг чего не знаете.
– А вот за это особо благодарю! – почти искренне сказал Яр’мир. – Мы хоть с вами и обсуждали уже не раз здоровье отца и необходимость его отречения от трона, но уж чего-чего, а стать причиной ухудшения его состояния мне бы точно не хотелось! Так что изучу эти материалы со всем тщанием.
– Изучите, изучите… – поддержал его льер Н., словно это не он был тем, кто вообще рассказал Яр’миру про болезнь магов и не он давал советы по изменению ментальной атмосферы в окружении императора. – Наша задача лишь самую малость его ослабить, заставить поверить в необходимость отдыха, а как Владыка уйдёт на покой и вы получите всю полноту власти, так можно будет подумать и о помощи в выздоровлении. Верно?
Яр’мир молча кивнул, однако спустя пару ударов сердца всё-таки не удержался от реплики.
– Такой уйдёт… Я скорее поверю, что он меня в отставку отправит, чем сам об этом задумается!
– Всё может быть, – развёл руками льер Н. – Однако если не работать и просто ждать, то можно не только всю жизнь в принцах просидеть, но и империю потерять.
– Согласен, – скривился Яр’мир и, уже подняв руку, чтобы погасить зеркало, спросил: – У вас всё? А то у меня скоро совещание в штабе, и я бы не хотел опаздывать…
– Последний вопрос! – торопливо спросил льер Н., разом выйдя из образа этакого спокойного и многознающего мага. Чем немного поднял настроение несколько недовольного затронутыми темами Яр’мира. – Его величество не говорил, чем он займётся после завершения работ над алтарём? А то мы тут его столько критикуем, а он может уже внял вашим словам и собирается на чём-то гораздо более практичном сосредоточиться… Ничего не знаете?
– Мне он точно ничего не говорил, – помотал головой принц. Сделал паузу и, дождавшись когда раздосадованный собеседник цыкнет зубом, продолжил: – Но вот в Корпусе ходят слухи, что пришёл приказ готовить исследовательскую экспедицию в страну Хань. Мол, уже договорились по дипломатическим каналам о маршрутах, пообещали тамошнему правителю приличествующую случаю взятку, и теперь осталось дело за малым – подобрать людей, подготовить припасы и снарядить корабль для перевозки участников экспедиции с охраной.
– Не понял, исследовательскую экспедицию в Хань??? – окончательно потерял выдержку льер Н. – Зачем?! Что там исследовать-то?!
– Больше скажу, при заявленном бюджете… сами понимаете, весьма немаленьком… официальной целью названы не поиски магии или каких-то древних секретов. Нет, участники данного вояжа будут собирать местные сказки! И это… – Яр’мир замолчал и развёл руками.
Впрочем льер Н. продолжил за него.
– И это мархуз знает что!
На чём их беседа и завершилась.
⁂
Дворец Цветения лилии, окончание строительства которого было приурочено к сорокалетию образования Пяти королевств, князь Чаруэль считал образцом вульгарности и безвкусия. И в общем-то так думал не он один. То, что было призвано стать зримым подтверждением единства Перворождённых и людей, символом нового будущего, в глазах чистокровных эльфов выглядело лишь как нелепая попытка повторить истинные шедевры старого Маллореана, и не более того.
Увы, времена изменились. Эльфийский народ оказался на грани вымирания, спасение расы потребовало экстраординарных мер, и то, что раньше казалось немыслимым, теперь стало нормой. Люди больше не воспринимаются как разумные животные, повсеместно пропагандируется рождение полукровок, а политики из кожи вон лезут, чтобы сделать из двух разных народов нечто единое и идейно близкое к старому Маллореану.
Собственно Чаруэль, новый князь-маг практически вымершего клана Фек’яр, был как раз из таких. Глубоко в душе всё так же презирая человечество и все их творения, на поверхности он играл роль защитника людей и проповедника нового порядка. Причём занимался этим столь успешно, что сам не заметил как вскарабкался на вершину власти Пяти королевств, подвинув сородичей из менее пострадавших кланов Литаль и Ориэльта. Он, который по ту сторону океана не мог даже мечтать стать могущественным магом, в новом государстве не просто получил доступ к высшей магии, но ещё и занял место в Совете.
Чудеса!
Ещё бы случившиеся перемены хоть немного снизили его стандарты красоты, чтобы князь-маг смог терпимее относиться к архитектуре и искусству второй родины, и совсем было бы хорошо. Но, увы, чувство вкуса осталось прежним, и теперь Чаруэлю приходилось страдать всякий раз, как он переступал порог своего кабинета в изукрашенном золотом и серебром каменном дворце Цветения лилии…
– Князь, доклад от Девятой ветви, – вбежал в кабинет секретарь Чаруэля, лично отобранный им среди самых талантливых полукровок. Выглядел он, конечно, не очень, слишком уж смахивал на лису, но своё дело знал. – Приставленные к сыну Врага чтецы Астрала перехватили его разговор с тайным нолдским союзником!
Чаруэль, в этот момент наслаждавшийся созерцанием картины с видами на закатный Вилуаль, вздрогнул и быстро повернулся к возбуждённому подчинённому.
– Мальчику всё-таки надоело быть на вторых ролях, и он решил показать зубки? – спросил он, подняв брови. Затем нахмурился и уточнил: – Хотя постой, это был точно Нолд? Насколько я помню в последние годы наши чтецы Астрала особыми успехами в перехвате и расшифровке их сообщений не хвастали…
Секретарь неловко переступил с ноги на ногу.
– Абсолютно уверенным в таких вопросах быть конечно нельзя, но согласно докладу связующая переговорные артефакты нить тянется именно в сторону Нолда! – сказал он осторожно.
– Что вполне может быть признаками использования магического ретранслятора, маскирующего истинное местоположение адресата, – скривился князь-маг, немного разочарованный чрезмерной эмоциональностью секретаря. – Признаков обманки нет? Как в Девятой ветви этот разговор вообще поймали?
– Случайно. Проверяли уже двести лет как не используемые нолдцами слои Астрала и вдруг наткнулись на устойчивый поток ментальных образов. Причём зашифрованных согласно схеме, всё те же двести лет как считающейся уязвимой, – доложил подчинённый, вытянувшись стрункой и скрестив руки за спиной.
Кажется он чувствовал недовольство начальства и стремился исправиться.
Князь-маг одобрительно кивнул.
– О, как! Старые методы использует значит… Интересно! Нет мыслей, что за ретроград нам попался?
Секретарь едва заметно пожал плечами, однако тут же исправился и уже с подобающей его положению учтивостью сообщил:
– Рискну предположить, что это либо Истинный маг из старой гвардии… из тех, кто не жалует всякие нововведения… либо вообще не нолдец, а потому лишённый доступа к передовым разработкам островитян. Других вариантов нет.
– Вариант, что нам эту «тайную» беседу подсунули специально, ты не рассматриваешь? – задумчиво протянул князь-маг.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
