Очередной воз проехал арку… Ещё один… И вот уже до него остаётся всего три воза. И группа разумных. Поисковое плетение, как чёрная медуза из света, снова выскальзывает из пальцев демона-мага. Оно плывёт в воздухе, как туманное кольцо, скользит по воздуху, ощущая следы эманаций. Андрей чувствует, как его касается едва различимое дрожание, словно бы кто-то прошёл по коже лезвием, но без боли. Он остается недвижим, дыхание ровное, глаза опущены.
– Пока работает. – Еле слышно прошептал он себе, не шевеля губами. Ещё один воз – пропущен. Следующий – задержан. Один из стражников что-то унюхал, и в глубине повозки завязалась короткая ругань, но маг отмахнулся. Видимо там особой опасности для них и города не было. Скорее всего, хозяева этого воза просто приторговывали чем-то, что лежит именно на самой грани разрешённого.
И вот, наконец, очередь подошла и до него. Но парень – не повозка. Он – пеший странник. И потому к нему двинулся всего лишь один из стражников, высокий, с полированным топором и взглядом из-под маски, который, казалось, мог пробуравить землю.
– Имя… Происхождение… Цель… – Его голос был глухим, выверенным, равнодушным. Но Андрей в ответ ему даже не моргнул. И заговорит в ответ спокойно, и ровно. Не слишком коротко, не слишком подробно:
– Хэй-тах. Скиталец. Ищу работу. Магией… Не владею… Торговать… Не умею… Есть немного опыта в охране. Был в других землях. Тут впервые.
Услышав такой пространный ответ, стражник некоторое время промолчал. Его взгляд скользнул по Андрею, по его сумке, по сапогам, и даже по рукам… Всё было под контролем. Плетение мага коснулось края его ауры… И… Откатилось назад, так и не найдя для себя даже малейшей зацепки.
– Проходи. – Коротко бросил стражник, и отошёл к следующему. Андрей сделал шаг. Один… Потом второй… Не спеша. Плавно. Без демонстрации собственной радости.
“Первый порог пройден.”
За его спиной всё также звякала упряжь, снова о чем-то старательно галдели охранники каравана. А впереди – город демонов, старый, сложенный из чёрного камня и серых плит. И каждый его шаг сейчас приближал его к самому чреву чужого мира, куда он вошёл как чужак, но не был намерен покидать его побеждённым.
А когда последние повозки каравана прошли через массивные врата, тяжёлые створки медленно начали закрываться, скрипя каменными петлями. Охранники с явно слишком уж демонстративной ленцой переглядывались, а один из них даже хлопнул по щиту в знак окончания пропуска. Внутри этих старых стен, на широкой, вымощенной чёрно-серым базальтом дороге, караван начал перестраиваться – длинная череда возов под присмотром погонщиков и охраны теперь двигалась в сторону центральной площади городка, где, судя по рассказам, которые Андрей подслушал, находился рынок и основное торговое ядро этой мрачной обители в этом мире.
Но перед тем, как караван полностью отъехал, один из самых крупных демонов, тот самый, что до этого двигался впереди, и, судя по всему, являлся старшим караванщиком, резко свернул с дороги и пошёл прямо к Андрею.
Он был широкоплеч, с короткой, будто рубленой, челюстью и одним глазом, второй был прикрыт костяным прищуренным козырьком. На поясе у него висело два коротких меча, а одежда, толстая, тёмная, и даже местами грязноватая, явно пропиталась запахом долгих дорог и крови. Подойдя к Андрею, он остановился на шаг ближе, чем было бы принято. Завис над ним, словно изучая парня своим внимательным взглядом.
– Ты, немощный… – Его голос был глух и шероховат, как сырой камень. – Хорошо сделал. Предупредил. Мы тех шавок в камень вдавили.
Он бросил быстрый взгляд назад, к удаляющемуся каравану, потом вытащил из-за пазухи небольшой мешочек, завязанный тонкой шкурой.
– Не подумай, что купил дружбу. Мы не торгуем союзами. Но помощь – это помощь. И за неё платят. Держи. – Он протянул парню мешочек. А Андрей в ответ только молча кивнул и взял его. Мешочек был тяжёл, мягко и глухо звякнул. Судя по звуку, внутри было именно серебро. А не медяшки. Похоже, они ценили не только боевую силу, но и вовремя сказанное слово.
– Вон туда пойдёшь. – Караванщик ткнул рукой в сторону узкой улицы между двумя темными каменными зданиями. – К центральной башне. Там рынок. А если ночлег ищешь – иди по нижней дуге, вдоль восточной стены. Там будет вывеска с резным черепом двухголового ящера. Это будет “Пасть Сорна”. Постоялый двор. Бойцы туда заходят, торговцы – тоже. Новости узнаешь, жратвы возьмёшь. Вино там поганое, но разговоры текут.
Тяжело вздохнув, он резко выпрямился, качнул головой, словно окончательно закончил диалог:
– Не сдохни тут. И не встревай, пока не поймёшь, кто кого ест.
И, не дожидаясь ответа, который ему явно был не нужен, развернулся и пошёл обратно к своему каравану, словно вся ситуация уже была завершена. Андрей ещё несколько мгновений стоял, ощущая в руке тепло от серебра. Потом спрятал мешочек внутрь одежды и направился в указанную сторону. Площадь осталась позади, а он, держась в тени, шагал в сторону восточной стены, внимательно осматривая всё вокруг.
Улицы городка были узкими, вымощенными неровными плитами. Некоторые дома напоминали полуразвалившиеся гнёзда из камня и обсидиана, увитые чем-то вроде чёрных лоз, похожих на нервные жгуты. Света было мало, воздух – влажный, словно накануне дождя, и с привкусом пепла. Вдоль стен стояли несколько стражников, явно не патрулирующих, а скорее наблюдающих – стояли они неподвижно, будто статуи, но глаза под масками отслеживали каждого.
“Значит, здесь точно действует какой-то порядок. Вопрос тут только один… Чьими руками он держится.” – Дойдя до нужного места, Андрей заметил вывеску – резной череп двухголового ящера, челюсти которого были раскрыты, словно приглашая внутрь. Само здание постоялого двора выглядело надёжным. Массивные стены, широкая дверь, из-под которой вырывался тусклый свет, и запах – тяжёлый, пропитанный специями, гарью и дешёвым вином. Он глубже натянул капюшон, поправил маску на лице и вошёл.
Внутри всё было приглушено, как в логове зверя. Несколько столов, пара десятков завсегдатаев – демоны, скрюченные, низкорослые, или, напротив, чересчур длинные и худые, с когтистыми пальцами и горящими глазами. Здесь пахло мясом, потом и чем-то кислым. Возможно, тем самым “поганым” вином, про которое его предупредил караванщик.
“Вот оно. Сердце разговоров. Здесь текут слухи. Здесь покупают информацию, продают страх… И набирают людей… Хотя… Откуда здесь возьмутся люде? Тем более, что и я теперь далеко не человек в их глазах.”
Мысленно хмыкнув, он выбрал столик в углу, у стены, и сел так, чтобы видеть вход. Потом заказал чашу горького отвара у хозяйки – крупной демоницы с ожогом вместо одного глаза. Пока напиток варился, он достал один из свитков, якобы для чтения, а сам начал прислушиваться. Игра началась…
Сердце Пепельной Пустоши
Судя по тому, что он видел, этот городок, в который вошёл Андрей, носил следы долгой истории, прожитой под гнётом времени, пепла и магии. Старые каменные дома, будто вырезанные из одного и того же серого, пупырчатого известняка, стояли плечом к плечу вдоль узких улиц, изогнутых так, словно сами плиты сопротивлялись логике и симметрии. Ни одного нового здания, ни намёка на яркую краску или витрину – только чернота, серая пыль, сухой мох, прилипший к стенам, и осевшая на черепичных крышах гарь. Сами крыши были двух видов – в виде наклонных треугольных скатов, или широких куполов, сложенных из красно-бурой обожжённой глины, что местами трескалась от времени и жара.
По городу проходили канавы для сточных вод, пересохшие, но испускавшие гниловатый запах, как будто в них всё ещё что-то медленно разлагалось. В этих же канавках иногда прятались мелкие, мимолётные твари, похожие на крыс, только с длинными конечностями и глазами по бокам головы, которые сверкали, когда мимо проходил прохожий.
Центральная улица была шире, чем остальные, и вымощена чёрным базальтом, обожжённым, гладким, будто пропитанным древней магией. По обеим сторонам улицы, из арок, дверей и полузакрытых лавок, тянулся густой гул – запахи варёного мяса, горелых трав, серы и металла. В воздухе витала влажность и дымка, сквозь которую тускло пробивались факелы на стенах домов и низких фонарей, подвешенных на столбах, увитых костяными лозами.
Но самым интересным для Андрея здесь было население. Жители этого места напоминали своеобразную смесь мифов и кошмаров, вплетённых в материальную реальность. Некоторые из них были почти неотличимы от людей – только чуть более угловатые лица, сероватая или багровая кожа, вертикальные зрачки или лишние суставы на пальцах. Такие, вероятно, являлись потомками давно осевших здесь “смешанных кровей”. Они ходили в одежде, напоминающей земную, только более грубой, утилитарной. Длинные безрукавки, широкие кожаные пояса с застёжками, сапоги до колен, с бронзовыми вставками. Другие выглядели уже более чужеродно. Один демон, проходивший мимо парня, имел тело как у кабана, покрытое чешуей, но ходил на двух ногах и говорил с кем-то на торговом наречии, перегоняя перед собой тележку с кожаными мешками. Его лицо было обезображено тремя вертикальными разрезами, которые, похоже, исполняли функцию глаз – каждый из них по-своему сверкал. Рядом шла фигура с мехом, чем-то напоминающая гиену – тонкая, худая, с плечами, затянутыми в хитиновую броню, и длинными пальцами с кольцами на когтях. На её спине был лук из кости, выгнутый, как рёбра. Куда-то спешил старик – существо с горбами, покрытыми каменными наростами, будто он сросся с породой, и при этом его ноги были утонченными, как у журавля. Из-за угла вышла женщина-демон, внешне почти человеческая, но вместо волос у неё был венец из тонких щупалец, медленно шевелившихся от любого движения воздуха.
Некоторые существа носили маски – тяжёлые, грубые, будто высеченные из вулканического стекла или сделанные из металла, и эти маски говорили больше, чем лица. Одни изображали пустоту, другие – вечную злобу, третьи – холодное превосходство. Были и такие, кто вообще не имел лиц – лишь гладкую, безглазую плоскость, на которой иногда проступали символы, мерцавшие магическим светом.
Поведение жителей было настороженным, как у зверей. Они не кричали, не спорили. Даже торг здесь шёл почти шепотом, через кивок, через жест – доверие в этих местах, судя по всему, было товаром не менее редким, чем еда. Даже дети – если они тут были – выглядели странно. Маленькое существо, похожее на смесь ребёнка и летучей мыши, сидело на карнизе, мотая головой, будто ловя мысли проходящих внизу.
На пересечении улиц местами стояли патрули. У каждого из них имелась весьма своеобразная броня, сделанная из кости и металла, причём вся конструкция казалась живой. Время от времени броня “дышала”. В руках – алебарды, копья, когтистые крюки. На груди некоторых из них были знаки. Витиеватые символы… Застывшие печати… И даже глаза, встроенные в нагрудники. Явно магические, следящие за нарушителями.
Всё в этом городе казалось странным, мрачным, тревожным, но при этом он жил. Был уклад. Был порядок. Смертельно опасный, непонятный, чужой – но всё же порядок. Здесь не бегали с оружием наперевес. Здесь ходили, молча следили, ждали, наблюдали, и, вероятно, судили. Андрей чувствовал это каждой косточкой. Он был чужим. Но не первым чужим.
В этом старом городе, выросшем на крови и костях, чужаки, похоже, достаточно часто бывали. И каждый из них что-то приносил. Или что-то терял.
Андрей медленно и весьма внимательно осматривался по сторонам, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, но при этом не упуская ни одной детали. Под потёртым капюшоном, в маске Пустого Лика, его лицо было скрыто, но взгляд оставался цепким, внимательным. Он вспомнил, как двигался по боковой улочке, ведомый указаниями караванщика и едва заметными символами на стенах, указывающими путь к постоялому двору. Та улица вела в сторону к юго-западному сектору города, где, судя по запахам и гулу голосов, находился местный район трактиров, питейных заведений и прочих мест для временного приюта. И пока он шёл по ней, город всё также продолжал жить своей, странно обыденной жизнью. И именно это ощущение – повседневность в мраке Нижнего Мира – заставила парня всё же замедлить шаг.
Сначала он обратил внимание на пекарню, из которой валил густой тёплый дым. У входа, прямо на ступеньках, сидела демонесса, внешне почти человек, если не считать её огненно-красных глаз и складчатой кожи на лбу, которая, казалось, двигалась сама по себе. Она спокойно сдувала с ладоней муку и разговаривала с другим местным, чей облик был уже более причудливым. Длинная голова, украшенная костяными наростами, и вечно улыбающийся рот, растянувшийся почти до ушей.
Неподалёку от неё стоял старый демон с пыльной накидкой и клюкой, больше похожий на иссохшее дерево с глазами, медленно тащил за собой повозку с углём. Эта повозка тихо скрипела, и Андрей заметил, что на её колёсах крутились руны для облегчения веса – простые, но рабочие. Уголёк ссыпался в мешки, аккуратно уложенные в ряд, а парочка местных женщин, одна с тремя руками, другая с когтями вместо пальцев, весьма старательно спорили за лучшую цену. И их лица были обычными. Живыми. Уставшими. Настороженными. Но не злыми. Дальше, в проулке, он слышал смех. И обернулся. По выщербленному двору носилась стайка маленьких демонят. Кто-то был совершенно сер и лыс, с огромными глазами, кто-то, наоборот, пушистый, с пятачком вместо носа и гибкими, как у кошки, движениями. Один был вообще похож на колобка, с руками и ногами, который катался по земле, а потом с визгом врезался в каменную ступеньку и закатился от смеха. Они играли с какой-то костью, словно мячом, подбивая её ногами, ловко перепрыгивая через щели в мостовой. И взрослые, проходящие мимо, не ругались, не кричали, а просто слегка косились, как на обычную детскую возню. А некоторые даже улыбались.
Один демон, угловатый, с четырьмя глазами, нес на плечах ребёнка, который непрерывно щёлкал коготками по черепичной маске отца и требовал, чтобы тот пошёл быстрее. В тот момент Андрей остановился у колодца, притворяясь, что проверяет флягу, но на самом деле просто наблюдал. Этот город был живым. И что бы он ни думал о демонах, о их мире, эти существа – жили. У них были семьи, работа, заботы. Они жевали хлеб, точили ножи, чинили одежду. Они не выглядели как палачи или жрецы крови. Большинство здесь были обычными существами, не воинами и не тварями, а просто частью мира, каким бы искажённым он ни был.
Конечно, время от времени встречались и другие – те, кто вызывал тревогу. Один демон в доспехах, явно из городской стражи, с лицом, покрытым полупрозрачными пластинами, прошёл мимо и смерил Андрея долгим взглядом. Из подворотни на него взглянул кто-то, у кого вообще не было рта, только щели, и тот, заметив маску, слегка кивнул, явно принимая “одного из своих”. Но большинство – просто жили.
Андрей продолжил путь, всё глубже погружаясь в улочки города. Под подошвами хрустела пыль, кое-где попадались пятна чего-то странного, похожего на засохшую смолу. Он заметил лавку, где продавались артефакты – за стеклянным щитом лежали светящиеся камни, кольца, кулоны и перья, с которых срывались синие искры. Продавец – толстый демон с лягушачьей головой – сидел в кресле и лениво ковырялся в зубах костью.
А через несколько поворотов, наконец, показался и постоялый двор – трёхугольное, массивное здание с вывеской. Над воротами дрожали слабые огоньки, и оттуда доносились приглушённые голоса, запах жареного мяса и чего-то горького и кислого. И приблизившись к этому месту, Андрей на мгновение остановился у входа, бросив последний взгляд на улицу. Город жил. Но что скрывалось под этой маской повседневности – он ещё должен был узнать.
Постоялый двор оказался именно таким, каким Андрей и ожидал его увидеть. Старым, основательным и чуть обветшалым, словно хребет живого организма, который уже многое пережил – дожди, пожары, осады, и, возможно, даже странные ритуалы. Его каменные стены были грубо сложены из крупных плит, местами залитых чёрным раствором, а черепичная крыша покрыта мхом, будто не стирала памяти прошедших веков. Большие деревянные двери, покрытые трещинами, щербинами и несколькими забитыми железными заклёпками, тихо и коротко скрипнули, когда Андрей толкнул их внутрь.
В это помещение он вошёл делано спокойно, точно путешественник, которому нет дела ни до кого, кроме собственного усталого тела и койки на ночь. Его тёмный, изъеденный временем плащ, широкий капюшон и маска – в этой обстановке смотрелись вполне привычно, как один из множества уродливых, изломанных силуэтов, которые время от времени возникали в тени Нижнего Мира. Он ничем не выделялся. Разве что тишиной походки.
Внутри было тепло и тускло – свет от подвешенных над балками красноватых магических ламп, похожих на пульсирующие органы, распространялся мягким гудением, заполняя помещение ровным светом без тени. Этот зал был достаточно широким, с массивными колоннами, каждая из которых была покрыта резьбой – не эстетической, а, скорее, оберегающей, с шипами и углублениями, в которых когда-то, вероятно, хранились символы защиты.
Внутри пахло более сильно. Но и запахи стали более различимыми. И, когда он всё же присел за отдельный стол, парень понял, чем именно пахло в этом месте. Жареным мясом, влажным камнем, перегаром, вялеными специями и старым древесным дымом. За несколькими грубыми столами из тёмного дерева сидели демоны, каждый со своей внешностью, каждый с искажённым телом, словно ироничная пародия на человека. Один – огромный, с четырьмя рогами и толстыми пальцами, ел что-то похожее на запечённую тушу мелкого зверя, отрывая от неё куски вместе с костями. Другой, длиннорукий, с бледной кожей, похожей на воск, и мелкими острыми зубами, медленно пил что-то дымящееся из широкого плоского сосуда, выпуская из ноздрей фиолетовый пар. Третий, с головой ящера и узкими вертикальными зрачками, ковырял ножом деревянный стол, изредка бросая взгляды по сторонам. И, несмотря на схожую речь, сначала парню показалось, что все они говорили на разных языках. И всё только потому, что некоторые – шипели, другие – глухо ворчали, кто-то смеялся и рычал.
У стойки сидел хозяин постоялого двора – пожилой, грузный демон с лицом, покрытым похожими на броню наростами. У него было три глаза – два обычных, и третий, меньший, прямо на лбу. Его длинные пальцы скрещивались на груди. Он не ел, не пил – просто наблюдал, и каждый шаг нового посетителя скользил по этому взгляду, будто через сито. Он не выглядел недовольным – скорее, хищно спокойным. И, всё обдумав, Андрей спокойно поднялся и неспешно подошёл к стойке. Где и остановился, не снимая капюшона. Маска Пустого Лика только слегка отражала магический свет, делая его лицо неразличимым.
– Комната нужна. – Коротко сказал он, не слишком громко, но достаточно ясно, чтобы перекрыть гул зала. Хозяин тут же слегка приподнял бровь, смерил его внимательным взглядом с ног до головы. Потом кивнул и протянул когтистую ладонь.
– Две серебряных в неделю. Без еды. Уйдёшь раньше, деньги не возвращаются. Ключ – после оплаты. – Андрей молча достал мешочек, и, не спеша, высыпал в ладонь две местные серебряные монеты. Они были немного странными – не круглыми, а многогранными, с широкими гранями, на которых были вытиснены символы – не надписи, а знаки в виде глаз, клыков, и цепей. Металл был тусклым, немного шероховатым, и при свете ламп казался слегка живым, будто излучал слабую магию. На одной из монет изнутри пробивалась едва заметная, пульсирующая тень. Хозяин взвесил монеты на ладони, пожал плечами и протянул ключ, привязанный к полоске кожи с тиснением. Грубый, металлический, с плоским зубом и руной на обухе.
– Вторая дверь налево по лестнице. Шуметь не советую. Здесь некоторые гости… Иногда бывают очень нервные. Особенно по ночам.
Андрей коротко кивнул, убрал ключ в складки одежды, и не говоря больше ни слова, двинулся в сторону лестницы, предварительно окинув взглядом помещение. Сейчас он видел, что никто не обратил на него особого внимания. Здесь таких, как он, явно, бывало достаточно много. Маска, плащ, молчание – были здесь в норме. И сейчас, в этом гниющем, но живом городе, он был всего лишь тенью. Одной из многих. А ему это и нужно было.
Небольшая комната, в которую он вошёл, оказалась удивительно чистой, как для места, где собирались столь разношёрстные и часто опасные существа. Потолок – низкий, с тёмными деревянными балками, стены – голый камень, кое-где покрытый паутиной трещин и закопчёнными отметинами. Воздух был сухой, пахло старым деревом и остатками магии, давно пропитанной в камень. Мебели тут было немного. Кровать с простым тюфяком, набитым, по всей видимости, каким-то высушенным мхом… Узкий шкаф с дверцей, украшенной символом защиты… Табурет и старый стол, на котором кто-то вырезал схематичный чертёж простой пентаграммы. Возле стены стоял глиняный кувшин с водой, мутной, но прохладной… Свет в комнате давала небольшая капсула-подвес, в которой шевелилось крошечное светящееся существо, похожее на переплетение нервов и огня – вероятно, местная форма жука-светляка.
Андрей осмотрел всё это, поставил свою кожаную сумку в угол, ближе к выходу, и запер дверь изнутри. Пару минут он просто сидел на краю кровати, прислушиваясь к звукам снизу. Громкому смеху, звонким голосам, глухим ударам кружек о столы. Затем встал, плотнее натянул капюшон, проверил, надёжно ли на лице закреплена маска, и снова вышел из комнаты, спускаясь вниз в главный зал.
За это короткое время внизу почти ничего не изменилось. Разве что прибавилось трое новых посетителей. Двое мелких, шустрых демонов, наполовину покрытых чешуёй, теперь сидели у стены, вполголоса о чём-то споря и перемигиваясь, а в центре зала расположился высокий, мускулистый тип с лицом, будто высеченным из обсидиана, с тремя ртами, которые говорили не одновременно, но совершенно слаженно.
Андрей прошёл мимо, и снова сел в углу зала, выбрав себе тень под балкой, откуда хорошо просматривался весь зал, и где его самого почти не было видно. Он не хотел выделяться, лишь стать частью пейзажа. Вскоре к нему подошла молоденькая демоница – с чуть сероватой кожей, горящими янтарными глазами и двумя короткими, изогнутыми рожками, едва выглядывавшими из-под копны густых тёмных волос. На ней был кожаный передник, а из-за пояса торчала тонкая, короткая дубинка – не столько для боя, сколько для того, чтобы разнимать буйных клиентов этого заведения. А судя по её достаточно мускулистым рукам, можно было понять, что пользоваться таким предметом эта дамочка явно умеет.
Она улыбнулась, как-то искренне, по-земному, и поставила на стол глубокую тарелку с горячим мясом, похожим на тушёную дичь, в густом, почти чёрном соусе. Рядом – блестящий ломоть плотного хлеба, который источал тонкий аромат корицы и чего-то травяного, и тяжёлая кружка с напитком, похожим на пиво – мутноватым, золотистым, с лёгким бурлящим шипением.
– Тебе – стандартный набор, как новому постояльцу от заведения. Если что-то хочешь – зови. – Коротко бросила она, не ожидая ответа, и ушла. А Андрей начал есть. Сначала очень медленно, чувствуя, как тепло еды приятно растекается по телу. Мясо оказалось мягким, чуть сладковатым, но явно хорошо прожаренным. Хлеб оказался удивительно сытным и мягким, а напиток – терпким, с чуть солоноватым привкусом, но бодрил, как добротный земной эль.
И пока парень ел, он очень внимательно продолжал слушать всё, что происходило с ним по соседству. За ближайшим столом говорили трое демонов, одетых в дорожную броню из чешуйчатой кожи:
– …говорю тебе, стражники в восточной провинции начали исчезать. Что-то вытаскивает их прямо из башен. Магии – никакой замечено не было. Пусто. Как будто кто-то прямо с воздуха…
– Это слухи. Просто разборки между кланами, и всё.
– Да ты глупец. Даже в столице начали говорить о каком-то безымянном пришедшем, который не оставляет следов. Убивает быстро, чисто. Без остатка.
А за дальним столом двое торговцев перешёптывались:
– …говорят, ворота у Трёх Башен опять нестабильны. Если туда сунуться – обратно можешь уже не вернуться.
– А ты думал, это так просто? Ходить между мирами… Нас там вообще не любят. Слишком много пропавших среди нашего брата. Хотя… Наши умники сами были виноваты! Додумались же… Принцессу с Верхнего мира похитить попытались! Войны им не хватало что ли?
Их разговоры напоминали слухи из приграничья, когда что-то в лесу начинало забирать людей, а деревни молчали. Андрей же сейчас старательно впитывал каждое слово, не теряя ни интонации, ни паузы, и уже по первым же разговорам понял:
– Этот городок может быть не таким уж и безопасным…
– И слухи о пришельце, который убивает магов без следа… – могли иметь отношение именно к нему самому. Хотя, пока что, они об этом не знали.
Он съел всё до последней крошки, поставил кружку на стол, и слегка откинулся назад. Теперь у него было место. Крыша над головой. И – информация для осмысления.
Поев, и заказав за медную монету ещё одну кружку местного эля, Андрей сидел в тени, полуповернувшись к стене, будто вовсе не интересовался ничем, кроме опустевшей тарелки и кружки. Но слух его не ослабел – наоборот, с каждым глотком терпкого напитка он всё яснее различал интонации, вычленял голос за голосом, слово за словом. Он научился слушать, как кто-то другой дышит рядом – почти не думая.
Сейчас за соседним столом сидели трое демонов – все разные, но одетые схожим образом. Простая дорожная броня, потёртые наколенники, сквозь прорези которой виднелась жёсткая, тёмная кожа с бурыми пятнами. Один из них был с парой коротких рогов и мутными глазами, другой – с кожистыми складками вместо ушей и вытянутой пастью. Третий – совсем юный, но с хищной грацией. Возможно, был разведчиком.
– …снова слышал, как кто-то пытался пройти через Проклятый Предел, – произнёс хрипловатым голосом один из них, поигрывая костью, явно трофейной. – Поле Брани Древних Богов снова манит безумцев. Тьма там крепче, чем даже здесь, у границ.
– Безумцы? Или просто жадные? – Тут же оскалился другой, налегая на свою кружку. – Там ведь остатки древнего оружия, древней магии… Говорят, что даже останки тел самих Богов можно найти… Если повезёт…
– Если повезёт… – Третий фыркнул ему в ответ. – Те, кто идут туда, редко возвращаются. А если и возвращаются – то половина уже сломлена в разуме. Или чем-то другим… Но… Изнутри…
Услышав это, Андрей тут же насторожился. Поле Брани Древних Богов. Название было слишком поэтичным, как для территории, про которую все говорили с таким мрачным почтением. Значит, там точно могло быть что-то большее. Что-то такое, от чего даже эти местные, привыкшие к кошмарам, отводили взгляд.
– …там ведь ещё и Переходные Врата стоят. – Добавил второй, понизив голос. – Древние. И даже полуразрушенные. Но работают. В основном в одну сторону.
– Ага. – Подтвердил первый. – Оттуда приходят гости. Ходячие… В чужой плоти. Говорят, что это… Люди… Или то, что от них осталось.
Слово “люди” будто резануло воздух. Андрей почти не шелохнулся, но все его внутренности сжались.
– Люди? – Тут же переспросил молодой демон, заинтересованно. – Так они ж все там, в Верхнем мире? Разве не перекрыли все порталы?
– Ну, видимо, не все, – скривился старший. – Там, в том поле… Говорят, есть щели между реальностями. Местами сама ткань мира разодрана. Через них и пролезают.
– И их кто-то сюда тянет. – Добавил второй мрачно. – Я даже слышал как-то о том, что один из князей войны вроде как собирает “коллекцию разумов”. Тех, кто сражался за свою землю. И тех, кто предал.
– Я слышал другое… – Вставил молодой, понизив голос. – Слышал, что люди ищут что-то. Какой-то артефакт, что когда-то принадлежал Богу.
– Они там умирают пачками. – Отрезал первый. – А мы – подбираем, что осталось. Или просто охотимся.
– Особенно вкусно, – ухмыльнулся второй, – когда жертва ещё верит, что спасётся.
Андрей почувствовал, как внутри медленно поднимается холод. Не от страха… А от отвращения… Эти твари видели в людях нечто странное, чужое, но съедобное. Уникальное. И, судя по тону, они охотились не просто ради наживы. Именно в этот момент он понял. Вот где находится его цель. Вот где, вполне возможно, имеется ключ к выходу. Или к новым тайнам. Но с этим местом нужно быть очень осторожным. Слишком много интересов крутится вокруг него. Слишком много охотников. И теперь – в этой охоте участвует и он.
Некоторое время, Андрей просто сидел в тени, спиной к стене, не спеша доедая последний кусок немного жёсткого, но сытного хлеба. В кружке оставалось чуть больше половины тягучего, слабо пьянящего напитка, в котором чувствовалась горечь пряных корней и странный металлический привкус, к которому он до сих пор не привык. Снаружи глухо шумела улица, на которой слышались крики торговцев, топот копыт, да визгливые перебранки детворы. Но всё это будто происходило в другом, далёком мире. Мире, к которому он только делал вид, что принадлежит.
Он смотрел в полупустую кружку, как будто она могла дать ему ответ. Но ответы были только внутри. И они были не самыми простыми. Ему нужно было идти к Полю Брани Древних Богов. Сомнений в этом у парня больше не было. Упоминание про людей, порталы, артефакты и даже какие-то “щели” между мирами, всё складывалось в единую цепочку. Возможно, там у него и будет единственный шанс выбраться отсюда. Или, по крайней мере, получить то, что откроет путь дальше.
Но сама отправная точка на этот путь… Вот где была основная проблема. Он мысленно пробежался по услышанному. Демоны говорили о том, что добраться до Поля можно только по старым дорогам, уходящим на юго-запад, через пустоши, кишащие мутантами, мародёрами и местными тварями. Караваны туда почти не ходили. Или, если такое и происходило, то очень редко. Слишком опасное это было дело. Разве что редкие отряды охотников за древностями позволяли себе подобный риск. Но в такие группы не берут посторонних. И если он сунется в такой отряд, просто и наивно, то его сразу же будут подозревать. А как только поймут, что он чужой… То неизвестно, кто быстрее его убьёт. Обитающие там чудовища, или собственные спутники.
“А если пойти в одиночку… – Андрей медленно провёл пальцем по ободку кружки. – …я буду слишком заметен. Одинокий путник в этих землях – или добыча, или дурак. А дураков здесь не любят. Их едят.”
Он машинально опустил глаза на собственные руки. Потёртые перчатки скрывали его явно необычные для этих мест руки. Пальцы уже чуть подрагивали от усталости – и концентрации. Он думал. Каждый его шаг в этом мире должен быть тщательно выверен. И сейчас он понимал, что основная проблема была не только в расстоянии. Она была именно в людях. И в не-людях. По пути могут быть дозоры тех самых местных князей, разрозненные шайки, блуждающие демоны, и ещё… Кое-что похуже. То, что ждёт на тропах, вглядываясь сквозь пелену тумана. Поэтому просто идти, самому и в нужном направлении, для него будет просто глупо.
“Значит… маскировка. Форма. Мне нужна подходящая легенда. Я – один из тех, кто идёт “проверить старые места”, по заданию… Например, какого-нибудь купца? Или… Ищу след древнего долга. Кто-то пропал. Родственник. Спутник. Что-то личное. Это уже лучше, и достаточно нейтрально. Не вызывающе. Но вполне объяснимо.” – Он медленно прикрыл глаза. И в его голове уже начали выстраиваться варианты пути. На юго-запад – через Гриву Пепельных Холмов, минуя Сломанные Врата, потом – через старый горный перевал, где, судя по услышанному, дежурят отряды из местных полугвардейцев. Кто это такие, парень не знал. Но судя по тому, с каким пиететом про него говорили местные, это были достаточно опасные бойцы. И их недооценивать никому не стоило бы.
“Можно попытаться прикинуться охотником на тварей. Или курьером. Или просто одним из тех, кто доставляет сообщения между городками…” – Идей было много. Но все эти маски имели один минус. Его путь будет длиннее, медленнее, опаснее. И стоить будет более дорого. Он инстинктивно дотронулся до пояса, где в кармане покоился тот самый мешочек с серебром, в виде местных монет. Этого хватит… На какое-то время.
– Придётся действовать быстро. И более умно. – Глухо пробормотал он сам себе. Ведь он не мог позволить себе раскрыться. Ни перед кем. А значит, даже информацию о тропах придётся выуживать… Собирать буквально по крохам. Осторожно. Постепенно. По частям. Через намёки… Не привлекая к себе излишнего внимания.
Именно поэтому сейчас Андрей сидел в тени, почти растворившись в полумраке старого зала. Его тело было расслабленным, взгляд рассеянным, но слух ловил каждое слово, сказанное в пределах слышимости. Он не шевелился – только время от времени неспешно подносил кружку к губам, будто просто тянул напиток. Ему всё также была нужна информация. В этом мире она была куда ценнее, чем золото, артефакты или даже сила. А значит – добывать её нужно было аккуратно, без спешки. Без риска. Тем более, что за ближайшим столом, буквально в паре шагов, два демона с грубыми чертами лиц и руками, покрытыми бурыми чешуйками, в полголоса обсуждали что-то между собой.
– …гниют эти караваны на пути к югу. – Тихо проворчал один. – Сам видел остатки – телеги искорёжены… Всё растащено… Ни разумных… Ни ящеров… Ни мяса… Только рваные куски на щепках…
– Это точно не они нападали. – Тут же хмыкнул второй. – Они не трогают тушу. Ни зверя, ни демона. Забирают только артефакты. И исчезают. Без следа.
Андрей чуть приподнял голову. “Они”? О чём это они? Кто такие эти самые “они”?
– Ты про тех… бледных? – Тут же, словно уточняя какой-то известный всем факт, переспросил первый, слегка понизив свой голос. – С глазами, как у глубинных?
– Не знаю, кто они. Может, те самые… Что приходят с той стороны. Через Теневые Врата.
– Опять врёшь. Те Врата давно запечатаны. Говорят, их страж убил самого лорда Яркула.
