Пошла дальше. Тело болело, оно не хотело идти дальше, но я знала, что если сейчас остановлюсь, больше не смогу подняться.
– Ещё шаг, Белла. Ещё один шаг. И ещё… Давай… – подбадривала я себя.
И я шла. Но честно вам скажу, идти по песку – то ещё испытание. Очень тяжело.
Шаг за шагом, песок под ногами становился всё горячее, будто вся пустыня решила превратить меня в пепел.
Стянула с себя плащ, потому что в нём я буквально варилась.
Жар прорезал кожу, и я почувствовала, как струйки пота катились по шее, спине, груди оставляя солёные следы.
Я не знала, сколько времени шла. Может, несколько часов, а может, это был целый день, растянувшийся на века. Всё вокруг было пусто, как в кошмаре, в котором я не могла найти выхода.
Моя жажда стала зверски невыносимой. Я решила экономить воду по максимуму. Решила, что буду пить, когда совсем станет невмоготу.
Хотелось оказаться в тени. Хотелось прохладного ветра.
Палящее солнце и тишина обескураживали.
В какой-то момент я устала. Очень сильно. Остановилась на миг, и начала оглядываться в поисках хотя бы крошечного оазиса, даже миража, который мог бы помочь мне выжить. Но пустыня молчала, и песок, словно живой, полз под ногтями, впивался в кожу.
Каждый шаг был мучением, и я с трудом сдерживала слёзы.
Но я не могла остановиться. Не могла позволить себе сдаться. Я была странницей в этом чужом мире, но всё-таки… я не собиралась сгинуть здесь, под песком, как заблудшая душа.
Потом мой раскалённый от солнца мозг, вспомнил, что на мне вообще-то браслет, магический. Браслет уже спас меня, так может и сейчас спасёт?
– Эй… помоги мне… – просипела я, потрескавшиеся губы едва шевелились. – Ты знаешь, что мне нужно – вода, тень, прохлада… Безопасное место…
Потрогала браслет. Погладила его. Понадавливала на камни. Потёрла его со всех сторон, как лампу, в которой живёт джинн. Ни-че-го.
Много-много раз молила его помочь мне. Ответом была тишина.
– Никакого от тебя толку, – психанула на браслет. – Только в другой мир забросил меня…
Вдруг земля задрожала.
Я умолкла и выпучила глаза. Прислушалась.
Сначала слабо, как если бы сам ветер касался её, но дрожь усиливалась.
Ощущение было таким, будто сама пустыня начала просыпаться, как великан, вдыхая воздух, готовясь к чему-то ужасному.
– Это ещё что такое? – прошептала я и сжала голову в плечи.
И снова дрожь земли, теперь ощутимей.
Я замерла. Почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом.
Это не было миражом – нет. Это было что-то, что поднималось из глубин земли.
Дыхание сжалось в груди, и я не могла отвести взгляда от бесконечного моря песка.
Бежать некуда. Спрятаться негде. Сплошная пустыня!
И вот оно! Вдаль, в самом центре пустынного горизонта, прямо из песка, как огромный смертельный шип, поднялось чудище.
От шока и ужаса я шлёпнулась на задницу, раскрыл рот и как завороженная уставилась во все глаза на монстра.
Оно было похоже на что-то среднее между скорпионом и сколопёндрой – длинное, многоногое, с могучими клешнями, которые сверкали, как сталь на солнце.
Его тело было покрыто чёрными, сверкающими чешуйками, как если бы оно было выковано из самой тьмы.
Моё дыхание перехватило, и я не могла даже двигаться.
Это было невообразимо. Страх холодными пальцами сжал моё сердце. Я зажмурила глаза, надеясь, что это всё просто дурной сон, что сейчас я проснусь в своей кровати на родной матушке Земле, среди знакомых предметов, в привычной реальности.
Но нет. Когда я открыла глаза, всё было на месте, чудище в том числе.
Я почувствовала, как взгляд монстра пронзил меня насквозь. Он посмотрел точно на меня, хоть и находился очень далеко. И я поняла, что мне не скрыться.
Я задыхалась, от ужаса и жары. Страх онемением застыл на кончиках пальцев. Казалось, что теперь весь мир был этим чудовищем, и я одна, ничтожная, должна была быть поглощена этим кошмаром.
– Мамочки…
Внезапно монстр поднялся вверх. Множество ног, как тысячи острых шипов, рванулись в воздух, вытягивая своё тело из песка. И через секунду оно снова рухнуло обратно. Песок заколыхался, как море, оставляя за собой пустое, мёртвое пространство.
Затишье. Всё стихло.
Я сидела, не в силах двинуться с места, и воздух вокруг казался плотным, как сталь.
Я не могла понять, что сейчас произошло. У меня просто не было сил думать. Я была не в состоянии рационализировать, осмысливать этот кошмар.
Но внутри меня что-то загорелось. Где-то в глубине сознания возникла мысль – оно не уничтожило меня. Это было не нападение. Оно не убило меня.
Я откашлялась, вдыхая жаркий воздух, и это помогло мне вернуть хотя бы немного силы воли.
Зато это чудовище дало мне отличный урок – напоминание о том, как мал и ничтожен человек перед величием пустой, безжалостной пустыни.
Я сбежала из города неподготовленная. Нужно было хоть немного разузнать об этом мире, или хотя бы о пустыне. Надо было взять еды и воды. И надо было идти рядом с караваном, а не плестись где-то далеко позади.
Но, несмотря на страх, я не могла оставить себя на милость этой угрозы. Я должна была идти дальше. Иначе не было бы смысла в том, чтобы уйти в пустыню вообще. Я собралась с силами, достала свой бурдюк и чуть не заплакала. На язык упало всего три капли живительной влаги. И всё. Воды у меня больше не было.
Я встала и двинулась вперёд.
Хотелось упасть и сдохнуть, но инстинкты шептали мне: «Иди. Иди, Белла. Иди, несмотря ни на что».
Песок бесил меня, он наполнял мокасины, царапал ступни до мозолей. Но я шла. Не знаю, куда, но шла. Не могла повернуть назад, как будто какой-то невидимый знак не позволял мне этого сделать. В пустыне было жутко, но я решила, что буду идти до конца.
Только пустыня и я.
Победит либо она меня, либо я её.
Ну, или меня сожрут чудища, что живут в песках. Или жажда.
Таракан без головы живёт пять дней, а потом умирает от голода. Человек без воды живёт от трёх до семи дней. Но в жаркую погоду организм теряет воду быстрее через потоотделение. Нагрузка тоже ускоряет потерю жидкости. Короче, без воды я смогу протянуть максимум пару дней.
Тогда… пора бы мне ускориться?
– А-а-ай! Чё-о-орт! – заорала я от боли.
Упала и схватилась за ногу.
Я наступила на торчащую из песка острую кость. Она была как игла – длинная, тонкая и спрятана в песках.
Кость пробила подошву, пятку и мой душевный дискомфорт.
Взялась за край этой дряни и потянула назад…
– А-а-а-а! Больно-о-о! – завыла я, но вытащила. Из раны потекла кровь.
Больно было до жути.
И стало себя так жалко, что я сжала руки в кулаки, запрокинула голову к небу и в ярости закричала:
– А-А-А-А-А-А-А-А-А!
