Гордый, надменный, самовлюблённый.
Тем не менее я заметно выдыхаю от облегчения. Нрав у меня тихий, стараюсь обходить конфликты стороной. А то, что случилось на площади – так ребята сами начали. Проигнорирую один раз, второй, третий. В итоге потеряют интерес и оставят в покое безобидную студентку.
Моя цель – не интриги, приключения и сплетни, а знания и хорошие отметки.
– Благодарю вас, саэр Уорд, – не скрывая радости, я кланяюсь, и краем глаза замечаю, как кривится Дэриан, будто распробовал лимон. – Уверяю, всё, что вы услышите обо мне в дальнейшем, это похвалы от саэров-преподавателей!
– Да вы что? – ректор изумлённо поднимает бровь и на мгновение становится другим.
Черты лица, прежде такие строгие и отчуждённые, смягчаются, словно внутренний огонь зажёг в них новые оттенки. Глаза, секунду назад смотревшие на меня с надменным превосходством, теперь лучатся живым интересом, и в них пляшут озорные искорки. Правда стоит мне моргнуть, как он вновь цепляет маску заносчивого мерзавца.
– Посмотрим, мисс Россо. А теперь идите, пока я не передумал, и перестаньте тратить моё время.
Я ещё раз кланяюсь, подметая волосами каменные плиты. Чувствую, с особенностями драконьего этикета, где есть сотня вариантов поклонов, уже к вечеру у меня разболится поясница. Бегу к массивным воротам, киваю плечистым охранникам и торопливо просачиваюсь в узкую щель между створками.
– Красотища!
Хочется прыгать и хлопать в ладоши! Получилось!
Академия великолепна!
Оглядываюсь по сторонам, не в силах сдержать восхищения. Вокруг главного здания расстилаются ухоженные газоны, покрытые изумрудным ковром травы. Среди них, словно хрустальные цветы, бьют фонтаны, а струи воды переливаются всеми оттенками радуги. Широкая, вымощенная плитами дорожка ведёт от массивных ворот прямо к высокому крыльцу, окаймлённая по краям изящными фонарями.
Студенты в аккуратной синей форме проходят мимо, не обращая на меня внимания. Общаются между собой, кто-то на ходу читает книжку, а кто-то увлечённо разговаривает по местному связному артефакту.
Ищу глазами Лору с Рональдом и вижу их на верхней ступеньке крыльца в компании строгой степенной дамы в тёмно-бордовой мантии. Спешу к ним, лавируя между встречными драконами и, поднявшись на предпоследнюю ступень, отвешиваю ещё один поклон:
– Извините, я…
– Вы опоздали и прервали меня на полуслове, – сурово, но без капли недовольства отвечает дама. – Мисс…
– Россо! Николь Россо! – выпаливаю я. – Меня задержал саэр Уорд, и…
– Это уже ваши проблемы, – упрямо поджимает губы. – Пускай ваши сокурсники расскажут всё, что вы пропустили. А сейчас ступайте на третий этаж, кабинет номер триста. Подпишете приказ о зачислении, и секретарь выдаст вам постоянные пропуска. Заодно объяснит, где находятся библиотека, хозяйственная часть и общежития. Вот только искать придётся самим, у меня слишком мало…
– Не утруждайтесь, саэра Реджина, – я цепенею, слыша позади ехидный голос наследного принца. Оборачиваюсь и вижу довольную физиономию дракона с ухмылкой до ушей. – У меня есть отличная идея.
Глава 5
Внутренний голос отчаянно протестует: никаких наследных принцев и его идей!
Слишком уж подозрительны такие перемены.
– Излагайте, Кеннет, – в отличие от нас саэра Реджина мягко улыбается наследнику престола.
Ещё бы – он её будущий правитель, а она не хочет наживать себе проблемы. Проще спихнуть его на тройку пришлых студентов и выдохнуть с облегчением.
– Хочу проявить гостеприимство и как радушный хозяин лично сопроводить наших будущих учащихся к секретарю, – сверкает белозубой улыбкой дракон, а мне в ней видится явная угроза, – затем проведу им подробную экскурсию по академии.
Лора жалобно моргает и едва заметно мотает головой, а Рональд становится мрачнее тучи. Мы не дураки и чётко осознаём, что кроется за предложением нахального дракона.
– Неужели? – соболиные брови саэры взлетают почти к кромке волос, а в изумрудных глазах с бирюзовым отливом сверкает неподдельное удивление. – И давно вы заступили в должность ректора, студент? А саэр Уорд и в особенности Его Величество в курсе того знаменательного факта, что древнейшая Академия Вечного Пламени обзавелась хозяином?
– Вот сами у него и спросите, – белобрысый собственническим жестом обнимает саэру Реджину за плечи и настойчиво разворачивает лицом к воротам. – Ясного дня, моя несравненная тётушка!
У меня трясутся поджилки.
Вот же влипла!
Это не академия, а какое-то родовое гнездо Уордов! Ректор – младший брат короля, куратор – тётя наследного принца, который чувствует себя самодержавным властелином. Ещё бы горностаевую мантию напялил и ходил везде, потрясая скипетром!
Лора жмурится, мотает головой и, подавшись ко мне, торопливо лепечет:
– Никки, может, ну его? Вернёмся в Алгард, скажем, что места закончились и попросим у ректора компенсацию за потраченное время.
– Сдаёшься? – не верю своим ушам. – Мы же потратили год на подготовку и всё коту под хвост?
– Дракону, – надувшись, бормочет она, поглядывая на Его Высочество, что увлечённо заговаривает зубы своей строгой тёте.
– Не дождёшься, – обиженно бурчит Рональд, сжимая кулаки. Веснушки на его лице заметно темнеют, а щёки наливаются алой краской. – Я в конце-концов мужчина, и я вас защищу… Защитю… Буду вас защищать.
– А я с удовольствием на это посмотрю, – ядовито хмыкает принц, глядя вслед тёте, спешащей навстречу ректору Уорду. – Ну что, деревенщины, хватит глазеть, давайте шустро передвигайте конечностями, нам предстоит много дел. Я – занятая личность.
“Личность,” – фыркаю про себя, не в силах отвести взгляд от внушительной фигуры ректора. Да, саэр Уорд не гора бугрящихся мышц, но даже на расстоянии чувствуется его мощная аура и сокрушительная сила тёмного боевого дракона.
Смертельно опасный хищник.
Гибкий, подтянутый, грациозный.
Студенты, спешащие ему навстречу, кланяются и, даже не обладая острым драконьим зрением, я вижу, как смягчается его лицо, а на губах расцветает доброжелательная улыбка. Внимательно слушает подбежавшую к нему драконицу в белоснежной блузке и плиссированной юбке до колен. Слегка хмурит брови и касается указательным пальцем середины нижней губы, похлопывая по ней в раздумьях.
– А ты, ёжик, смотрю, не торопишься?
Ёжик?
С трудом перевожу взгляд с ректора на королевского отпрыска. Тот стоит, издевательски ухмыляясь и убрав за спину руки, всем нахальным видом излучая непоколебимую уверенность в своих драконьих силах.
– Почему ёжик? – растерянно спрашиваю, подавив желание осмотреть себя с ног до головы.
Что за странное прозвище?
– Живёт в деревне, серый, неприметный, вечно носит на колючках мусор. Кажется неприступным, а нутро мягкое, чувствительное, – пристально смотрит в мои глаза наследник Дрэйгена, ожидая ответной реакции. – Столкнёшь в воду, и он превращается в лёгкую добычу.
– А вам, должно быть, легко чувствовать себя хищником под крылышком у дяди? – ляпнула я и тут же мысленно дала себе затрещину.
“Одна жалоба, и ты отчислена,” – всплывает в памяти, но тут же хочется нарушить это правило, как только его взгляд становится холодным и колючим, буквально приковывая меня на месте, а с чувственных губ слетает дерзкое:
– Хочешь проверить, деревенщина?
Глава 6
Мои брови непроизвольно приподнимаются, но я быстро возвращаю лицу выражение лёгкой заинтересованности. Уголки губ слегка подрагивают в намёке на вежливую улыбку, пока я обдумываю правильный ответ.
– Спасибо, но нет. Простите, Ваше Высочество, я спешу подписать приказ о зачислении.
Завораживающие глаза молодого принца расширяются от удивления, превращаясь в две юбилейные монеты, и я пользуюсь моментом, чтобы ловко обогнуть его по широкой дуге. А то вдруг ещё решит, что имеет право распускать свои наследные конечности!
Быстро шагаю по нагретому солнечным светом каменному крыльцу, чувствуя между лопатками его ошеломлённый взгляд. Сердце колотится, как безумное, но я заставляю себя идти уверенно, зная, что он всё ещё смотрит мне вслед.
Адреналин пульсирует в венах, отдаёт в виски, и я, затаив дыхание, делаю первый шаг в огромный холл.
Высоченный сводчатый потолок расписан причудливыми фресками. Магические огни, заключённые в хрустальные люстры, парят в воздухе, освещая зал мягким, мерцающим светом.
На секунду позволяю маленькую слабость: закрываю глаза и вдыхаю полной грудью прохладный воздух, приятно пахнущий кожей, воском и едва уловимыми, колкими нотками магии, что пощипывают нос, как лимонная газировка.
– Никки, быстрее! – голос Лоры, слышимый откуда-то справа, заставляет меня поторопиться.
Огибаю журчащий фонтан в виде подвешенной в воздухе магической сферы, бочком протискиваюсь мимо небольших диванчиков и кресел, на которых с удобством расположились отдыхающие студенты. Следую вдоль мраморной стены, подсвеченной сотней маленьких огоньков, с портретами всех ректоров Академии Высшего Пламени.
Справа с полотна на меня взирает суровый старик с окладистой чёрной бородой и шрамом, делящим бровь на две части. Невольно замедляюсь и как под гипнозом вглядываюсь в крайний портрет слева: ректор Дэриан Уорд.
Чудится, будто тёмные глаза неотрывно следят за каждым моим движениям. Изображение столь реалистично, что он вот-вот скривит рот в неприязненной усмешке и гаркнет:
– Николь, тебе требуется отдельное приглашение?
Ректор?
Тьфу, это не он, а Рон. Значит, я ещё не сошла с ума.
Рональд, бормоча ругательства, обходит меня сзади, кладёт ладони на плечи и подталкивает к широкой лестнице с тяжёлыми перилами из железного дерева.
Поднимаемся по многочисленным невысоким ступенькам, рассматривая мозаичные полотна на стенах. В большинстве своём это сцены из жизни драконов в их истинной ипостаси.
Могучие, крылатые, с когтями и длинными хвостами прямыми как струна или обёрнутыми вокруг лап, как у больших чешуйчатых котов. Пытаюсь отвлечься и представить себе дальнейшую жизнь среди этих опасных громадин, а рядом тихо переговариваются Лора и Рон.
– Какой кабинет, кто помнит? – при виде длинного, почти бесконечного коридора с двумя рядами дверей рыжий здоровяк теряется и поскрёбывает затылок пятернёй, как маленький ребёнок.
– Триста, – с готовностью подсказываю и вскидываю руку в сторону двойных дверей с нужной табличкой, – оно!
Ниже висит ещё одна табличка из тёмного металла с широкой гравировкой: “Ректорат”.
Беру на себя смелость и уверенно стучу в дверь, почти сразу услышав в ответ мелодичное: “Входите”.
Рональд хватает дверную ручку и, поднатужившись, с силой тянет на себя, пропуская нас вперёд.
– Чем могу помочь? – молодая драконица, по виду чуть старше нас, вежливо улыбается, поправляя кокетливые очки с прямоугольной оправой.
“Каприз или дань моде?” – мысленно спрашиваю себя. Ведь у драконов отличное зрение!
– Мы – студенты Лоретти, Россо и Сакко, – Лора ориентируется первая и слегка кланяется драконице. Переглянувшись с Роном, тут же следуем её примеру. – Прибыли к вам по обмену из Алгарда, королевство Оукланд.
Секретарь задумчиво морщит носик, и я ловлю мечтательный взгляд Рона, прикованный к хорошенькой саэре. Незаметно отступив за спину Лоры, качаю головой и показываю ему кулак.
Без толку. Он и не смотрит в мою сторону.
– Ах да! – на её лице сияет озарение. Поднявшись с места, она одёргивает узкую юбку-карандаш и спешит к высокому шкафу, размером во всю стену.
– Алгард, Алгард, – до меня доносится переливающийся голосок, звучащий будто музыка ветра под летним бризом. – Красивый город, была там в детстве… А, вот и она!
Вернувшись за стол с большой кожаной папкой в твёрдой обложке и игнорируя намерения Рона помочь с тяжёлой ношей, она принимается за дело.
Ловко подцепляет острыми наманикюренными ноготками чистые приказы, вносит в них наши данные и протягивает на подпись. Старательно вывожу инициалы, боясь от волнения напортачить, и готова плясать от радости, получая на руки мерцающее кольцо-пропуск.
– Женское общежитие находится в правом крыле, прямого прохода из учебного корпуса нет, вам необходимо пользоваться отдельным входом. Мужское – всё то же самое, но в левом. На первом этаже рядом с расписанием есть подробный план академии. Прикладываете кольцо, диктуете начальную и конечную точки маршрута. Если возникают вопросы по обучению, можете задавать куратору, а в его отсутствие – ректору Уорду. Он внимательно относится ко всем просьбам и предложениям студентов.
Серьёзно?
Я едва не закашлялась, насколько её слова не соотносятся с первым впечатлением. Вряд ли занятой и недовольный саэр Уорд будет решать проблемы студентов по обмену.
Особенно людей.
– Вам, как и остальным учащимся, положен доступ во все учебные помещения, – улыбчиво поясняет драконица, – библиотеку, столовую, актовый зал, лабораторные. Исключения – двери , отмеченные вот таким символом.
Не переставая говорить, она указывает рукой на плотно закрытую створку в конце комнаты с табличкой “Ректор Д.Уорд”. Над ручкой тускло переливается бордовый круг, похожий на оттиск печати с множеством переплетающихся линий.
– Для прохода вам нужен либо специальный пропуск, либо…
Она не успевает договорить, как в ректорат на всех парах влетаетнастырный Кеннет Уорд.
