Глава 9
Николь Россо
– Вы с ума сошли! – истошно кричу и верчусь в крепких объятиях наследного принца Дрэйгена. – Пустите меня немедленно!
В этой кошмарной ситуации есть только один положительный момент: Кеннет ведёт себя относительно прилично. Держит чуть ниже лопаток и не распускает руки.
Однако “спасибо” он от меня не услышит.
– Хватит ёрзать, деревенщина, – недовольно шипит дракон, помахивая серебристыми крыльями, похожими на полупрозрачную вуаль. Кажется, что они вот-вот исчезнут, растворятся в воздухе, и мы тут же рухнем на землю.
– Я не деревенщина, – шиплю в ответ, незаметно для себя переходя с общего диалекта на драконий. Слова даются мне с трудом, но вдруг хоть это вразумит наследника престола? – Я, между прочим, родилась в столице!
– Какая разница, большая или маленькая, если это всё равно деревня? Ваш Оукланд – самое настоящее село, – ёрничает Его Высочество, замерев в воздухе.
Зрелище пугающее: мой обзор и без того ограничен крепкой, каменной на ощупь грудью Кеннета, а крылья раскинуты по сторонам и не трепещут!
Испуганно вжимаю голову в плечи и жмурюсь, вот-вот ожидая резкого падения, а младший Уорд откровенно веселится.
– Как вам угодно, только поставьте меня на твёрдую поверхность, – скрипя зубами прошу Его Вреднейшество.
Злость на выходки одного поганого дракона сменяется искренней жалостью к его будущим подданным.
Как же они взвоют от такого правителя!
Пускай наш король и любитель хорошенько повеселиться, но с уважением относится к своему народу, а будущий принц хоть и подросток, но уже снискал всеобщую любовь.
– Твёрдую поверхность? – Кеннет тут же цепляется за слова и лениво взмахивает крыльями. – Ну смотри, Ёжик, сама попросила. Потом без претензий.
Хочется заорать в голос, а ещё лучше поколотить эту бестолочь в чешуе. Пытаюсь пронзить его гневным взглядом, донести до мозга (если он, конечно, есть в этой белобрысой голове), что нельзя так поступать с людьми!
“Одна жалоба, и ты отчислена!”
Выхода нет, придётся терпеть.
Пускай наиграется и тешит самолюбие, а я пока подумаю, как вытащить Лору с Роном из лабиринта.
– Вот тебе наглядное подтверждение, что драконы…
Кеннет воодушевлённо плетёт чушь о величии своей расы над людской, а я, закрыв глаза, погружаюсь в собственные мысли. Бубнёж дракона превращается в нейтральный фон, пока я перебираю в голове различные варианты.
Обратиться к ректору и помочь вытащить друзей?
Так он не поверит. Скажет, сами забрались куда не следует.
Найти кого-нибудь из преподов?
Они обязательно доложат ректору.
Попросить… Нет, даже если я найду в этой академии адекватных драконов, у них нет доступа. Мне не показалось, когда я увидела на входе в лабиринт бордово-красный символ.
Идея!
Узнаю, есть ли доступ в лабораторию и сварю зелье левитации. Да, оно действует всего лишь пять минут, но я успею подняться в воздух без крыльев, и…
– Эй!
Встрепенувшись, я открываю глаза, растерянно моргая, и я тот же момент подошвами касаюсь чего-то прочного и горячего.
– Твёрдая поверхность, – смерив меня хитрым взглядом, объявляет Кеннет Уорд. – Конечная остановка, Ёжик. Наслаждайся шикарным видом, а у меня ещё полно дел. Обзорная экскурсия продолжается, меняется лишь опция “с гидом” на “одиночную”.
Он торопливо улетает прочь, завернув напоследок головокружительное сальто, а я опускаю глаза и едва сдерживаю истошный крик.
Земля где-то внизу, очень далеко. Деревья кажутся крохотными точками, тропинки похожи на тонкие, шёлковые нитки, а немногочисленные студенты – мельче муравьёв!
Запрокидываю голову и делаю долгий, протяжный вдох.
Никаких резких движений, Николь.
Паника может стоить жизни!
Тело сотрясается мелкой дрожью, и я прикладываю неимоверные усилия, чтобы держаться ровно и сохранять равновесие.
Кое-как успокаиваюсь и медленно размыкаю веки.
По сторонам ничего, лишь воздух: тёплый, с лёгким ветерком, который задорно треплет волосы. Над головой чистое небо с ярким, палящим солнцем. Оглядываюсь по сторонам и с облегчением делаю шаг назад: я не на крохотном уступе без ограждений, а на площадке шириной два на два метра. В каменном полу видна небольшая прямоугольная дверь с круглой латунной ручкой.
– Надо выбираться отсюда и побыстрее, – язык заплетается, а голос срывается то на писк, то на сиплый хрип.
Наклонившись, хватаюсь пальцами за ручку и тут же трясу обожжённой ладонью: горячий металл раскалился на солнцепёке!
И что мне делать?
В принципе, выход есть, но вот последствия…
Решительно хватаюсь за подол чуть ниже коленей и, морщась, тяну его в разные стороны. Старая, потрёпанная ткань с лёгкостью трещит и рвётся, оголяя ноги от колена и до стопы.
Сворачиваю оторванную полосу в несколько раз, стоя на четвереньках, и уже готова накинуть её на горячую ручку, как сзади меня накрывает тень.
От знакомого низкого голоса с хрипотцой хочется провалиться под землю. Вот только она далеко.
– Мисс Россо, это что за непотребство?
Глава 10
Замираю на миг, лелея отчаянную надежду, что мне послышалось. Однако длинная, крылатая тень вдребезги разбивает мои мечты.
А стоит только представить, какой вид открывается саэру Уорду, как невыносимо-жгучая краска заливает меня от корней волос и до подушечек мизинцев.
– Мисс Россо, – драконий тон приобретает язвительный оттенок. Не такой откровенный, как у молодого родственничка, однако я и без того сейчас на пределе. – Признаюсь, ракурс интересный, но совсем не к месту.
Как только до меня доходит смысл его слов, а точнее, двусмысленность моей позы, я мигом вскакиваю на ноги и, опустив взгляд, поворачиваюсь к нему лицом. Краем глаза замечаю, как оторванный подол взмывает вверх от порыва ветерка и улетает прочь, оставляя нас с ректором вдвоём.
– Мисс Россо, – слышу острую, холодную сталь в его голосе и почти отчётливо различаю скрип ровных, белоснежных зубов.
– Да, с-саэр Уорд? – шепчу и, пересилив страх, смотрю на его из-под ресниц. Крылья уже исчезли, а на их месте тает лёгкая тёмно-серая дымка.
Мысленно готовлюсь к суровой выволочке или долгому, безжалостному допросу на солнцепёке. Голова ничем не защищена от пекла, и меня начинает слегка шатать из стороны в сторону. Только бы тепловой удар не схватить!
– Объясните, что вы забыли в таком месте и особенно в таком виде? – пристальный драконий взгляд обжигает неприкрытые голени похлеще солнца. Сильные, объёмные руки скрещены на широкой груди, до треска натягивая рубашку. Тёмные брови нахмурены, а голова слегка наклонена вбок.
Нервно сглатываю. Щёки горят так, что ещё немного и вспыхну, будто спичка. Спина давно взмокла, и ткань неприятно липнет к позвоночнику, сковывая движения.
Что мне ответить?
Сказать правду, будто меня притащил сюда его племянник Кеннет? А если он только этого и ждёт?
Обвинит в том, что я наговариваю на принца, и отчислит?
Или поверит, а венценосная ящерица нажалуется.
– Я… Я просто… Эм… – молчать уже нельзя, и я судорожно пытаюсь придумать достойное объяснение, но мысли разбегаются в разные стороны как тараканы.
От стеснения тереблю и тяну вниз края разорванного платья, тщетно пытаясь прикрыть ноги.
– Вы, мисс Россо, вы, – Дэриан делает шаг ко мне, скептически приподняв бровь. Его пальцы начинают элегантно постукивать по скрещённой руке.
Издевается.
– Это не то, что вы думаете, – говорю банальщину, отчего уголки драконьих губ дрожат в едва заметной усмешке.
– Мисс Россо…
Прикусываю щёку изнутри, чтобы не выдать раздражение от этого “мисс Россо”. Ещё так произносит, что у меня от страха дрожат коленки и скоро начнётся нервный тик.
– Мисс Россо, почему вы указали неверную информацию в вашем личном деле?
Похоже, он не столько зол, сколько наслаждается своей драконье-ректорской властью над простой человеческой студенткой.
Хмурюсь, слегка наморщив нос. Стараюсь вспомнить, что именно я указывала в анкете, и не припоминаю ничего подобного.
– О чём вы, саэр Уорд?
– В нём не указано, что вы ментал, Николь, – смотрит на меня грозно, а в глазах горят смешливые искры.
Спокойствие, Никки, только… Он назвал меня Николь?
– Простите? – от удивления даже неважное самочувствие отходит на второй план.
При чём тут ментальная магия? Я – зельевар. Без лишней скромности – один из лучших в нашей академии.
– “Это не то, что вы думаете,” – наигранно удивляется ректор. – Вы точно знаете, о чём я думаю, Николь? Как интересно! Расскажите, послушаем. Вам ведь некуда торопиться?
Кажется, я поняла, в кого Кеннет такой… Не могу подобрать верного слова.
У дяди научился ёрничать?
Не дракон, а вылитая ехидна!
Закипающая злость придаёт мне сил. Натянуто улыбаюсь и уверенно отвечаю:
– Саэра Мими рассказала, что я могу осмотреть всю территорию, за исключением тех зданий и мест, отмеченных красным символом, таким круглым с кучей скрещённых линий.
– Допустим, – кивает ректор.
– Вот я и решила, что лучший способ осмотреть территорию – забраться на самую высокую башню академии. Жарковато, но вид прекрасный.
– Да, – не спорит Дэриан, – я заметил.
Краснеть уже некуда, но меня заливает новой волной жара. Понятно, куда клонит этот хищный, уверенный в себе дракон.
Мог бы и не смотреть, чтобы не смущать молодую студентку.
– Когда вы прилетели, я как раз собиралась открыть дверь, но ручка накалилась, и я…
К горлу подкатывает тошнота, и я делаю первое, что приходит в голову: пытаюсь закрыть ладонями макушку, но волосы такие горячие, что вот-вот вспыхнут.
– Мисс Россо, вы… – на каменном лице ректора проявляется беспокойство, а я чувствую, как зашкаливает пульс.
Воздух кажется густым и тяжёлым, как шерстяное одеяло, словно я пытаюсь дышать через вату. В голове пульсирует тупая боль, и я уже не слышу, что говорит саэр Уорд.
Последнее, что помню перед тем, как провалиться в темноту – пол уходит из-под ног, и я падаю прямо на Дэриана.
Глава 11
Вокруг меня чернильная тьма. Уютная, нестрашная, прохожая на зимнее безлунное небо.
Где-то там, далеко-далеко, чувствую чьи-то бережные прикосновения, и щека прижимается к мягкой, дорогущей на ощупь ткани. Слышу торопливое биение сердца, неразборчивый шёпот, выдающий кучу убаюкивающих шипящих.
