Как только до меня доходит смысл его слов, а точнее, двусмысленность моей позы, я мигом вскакиваю на ноги и, опустив взгляд, поворачиваюсь к нему лицом. Краем глаза замечаю, как оторванный подол взмывает вверх от порыва ветерка и улетает прочь, оставляя нас с ректором вдвоём.
– Мисс Россо, – слышу острую, холодную сталь в его голосе и почти отчётливо различаю скрип ровных, белоснежных зубов.
– Да, с-саэр Уорд? – шепчу и, пересилив страх, смотрю на его из-под ресниц. Крылья уже исчезли, а на их месте тает лёгкая тёмно-серая дымка.
Мысленно готовлюсь к суровой выволочке или долгому, безжалостному допросу на солнцепёке. Голова ничем не защищена от пекла, и меня начинает слегка шатать из стороны в сторону. Только бы тепловой удар не схватить!
– Объясните, что вы забыли в таком месте и особенно в таком виде? – пристальный драконий взгляд обжигает неприкрытые голени похлеще солнца. Сильные, объёмные руки скрещены на широкой груди, до треска натягивая рубашку. Тёмные брови нахмурены, а голова слегка наклонена вбок.
Нервно сглатываю. Щёки горят так, что ещё немного и вспыхну, будто спичка. Спина давно взмокла, и ткань неприятно липнет к позвоночнику, сковывая движения.
Что мне ответить?
Сказать правду, будто меня притащил сюда его племянник Кеннет? А если он только этого и ждёт?
Обвинит в том, что я наговариваю на принца, и отчислит?
Или поверит, а венценосная ящерица нажалуется.
– Я… Я просто… Эм… – молчать уже нельзя, и я судорожно пытаюсь придумать достойное объяснение, но мысли разбегаются в разные стороны как тараканы.
От стеснения тереблю и тяну вниз края разорванного платья, тщетно пытаясь прикрыть ноги.
– Вы, мисс Россо, вы, – Дэриан делает шаг ко мне, скептически приподняв бровь. Его пальцы начинают элегантно постукивать по скрещённой руке.
Издевается.
– Это не то, что вы думаете, – говорю банальщину, отчего уголки драконьих губ дрожат в едва заметной усмешке.
– Мисс Россо…
Прикусываю щёку изнутри, чтобы не выдать раздражение от этого “мисс Россо”. Ещё так произносит, что у меня от страха дрожат коленки и скоро начнётся нервный тик.
– Мисс Россо, почему вы указали неверную информацию в вашем личном деле?
Похоже, он не столько зол, сколько наслаждается своей драконье-ректорской властью над простой человеческой студенткой.
Хмурюсь, слегка наморщив нос. Стараюсь вспомнить, что именно я указывала в анкете, и не припоминаю ничего подобного.
– О чём вы, саэр Уорд?
– В нём не указано, что вы ментал, Николь, – смотрит на меня грозно, а в глазах горят смешливые искры.
Спокойствие, Никки, только… Он назвал меня Николь?
– Простите? – от удивления даже неважное самочувствие отходит на второй план.
При чём тут ментальная магия? Я – зельевар. Без лишней скромности – один из лучших в нашей академии.
– “Это не то, что вы думаете,” – наигранно удивляется ректор. – Вы точно знаете, о чём я думаю, Николь? Как интересно! Расскажите, послушаем. Вам ведь некуда торопиться?
Кажется, я поняла, в кого Кеннет такой… Не могу подобрать верного слова.
У дяди научился ёрничать?
Не дракон, а вылитая ехидна!
Закипающая злость придаёт мне сил. Натянуто улыбаюсь и уверенно отвечаю:
– Саэра Мими рассказала, что я могу осмотреть всю территорию, за исключением тех зданий и мест, отмеченных красным символом, таким круглым с кучей скрещённых линий.
– Допустим, – кивает ректор.
– Вот я и решила, что лучший способ осмотреть территорию – забраться на самую высокую башню академии. Жарковато, но вид прекрасный.
– Да, – не спорит Дэриан, – я заметил.
Краснеть уже некуда, но меня заливает новой волной жара. Понятно, куда клонит этот хищный, уверенный в себе дракон.
Мог бы и не смотреть, чтобы не смущать молодую студентку.
– Когда вы прилетели, я как раз собиралась открыть дверь, но ручка накалилась, и я…
К горлу подкатывает тошнота, и я делаю первое, что приходит в голову: пытаюсь закрыть ладонями макушку, но волосы такие горячие, что вот-вот вспыхнут.
– Мисс Россо, вы… – на каменном лице ректора проявляется беспокойство, а я чувствую, как зашкаливает пульс.
Воздух кажется густым и тяжёлым, как шерстяное одеяло, словно я пытаюсь дышать через вату. В голове пульсирует тупая боль, и я уже не слышу, что говорит саэр Уорд.
Последнее, что помню перед тем, как провалиться в темноту – пол уходит из-под ног, и я падаю прямо на Дэриана.
Глава 11
Вокруг меня чернильная тьма. Уютная, нестрашная, прохожая на зимнее безлунное небо.
Где-то там, далеко-далеко, чувствую чьи-то бережные прикосновения, и щека прижимается к мягкой, дорогущей на ощупь ткани. Слышу торопливое биение сердца, неразборчивый шёпот, выдающий кучу убаюкивающих шипящих.
Мир будто замирает.
Сознание отрезает от постороннего шума, и некоторое время вокруг меня ничего нет. Я будто парю в небесах, чувствуя воздушную лёгкость и долгожданную прохладу ветерка.
В голове не остаётся ни единой мысли, и я погружаюсь в крепкий сон без сновидений. А стоит только открыть глаза, как передо мной маячит перепуганная мордашка Лоры.
– Никки! Хвала Заступнику!
Морщусь от громкого голоса, что вонзается в мозг длинной тупой иглой. Грудь сдавливает, когда подруга сжимает меня в объятиях, причитая сквозь жалобные всхлипы:
– Давай уедем, Николь! Это какой-то кошмар! Мне здесь не нравится. И Рону тоже!
Кое-как отстраняю от себя зарёванную подругу и осторожно кручу головой, а в это время со лба сползает что-то холодное и влажное.
– Помедленнее, – Лора заботливо возвращает мокрую блямбу на лоб и расправляет её по краям, – компресс уронишь.
Компресс?
Пытаюсь напрячь мозг и вспомнить хоть что-то, но память категорически отказывается работать. И вообще, где я?
Взгляд выхватывает светло-серые стены, белый потолок, щеголяющий свежей побелкой, какой-то узкий шкаф, две двери по разным сторонам и кровать напротив.
– Это наша комната, – подруга отвечает на мой невысказанный вопрос.
– И как я в ней оказалась? – морщу лоб и, вытянув губы трубочкой, пытаюсь сдуть стекающие в глаза капли. Хочу пошевелиться, но тело будто горит изнутри и отказывается подчиняться.
– Не знаю, – Лора задумчиво пожимает плечами, наматывая прядь волос на указательный палец. – Я пришла, а ты уже лежала на кровати. Рядом на тумбочке была записка со словами, что у новоприбывшей студентки тепловой удар, стакан с водой, компресс на голове, уже почти сухой, и несколько таблеток в коробочке. Их, кстати, надо будет выпить через два часа. Я смочила полотенце и только вернула его на место, а ты вдруг открыла глаза.
Под размеренный голос подруги в памяти начинают проявляться отдельные картины. Вот я стою перед ректором на площади. Саэр Уорд недоволен и хочет отправить нас обратно.
Следом вижу себя в воздухе рядом с Кеннетом. Бью его кулаками по плечам, а он с умным видом вещает о превосходстве драконов.
Затем я снова, второй раз за день препираюсь с Дэрианом, и мне становится плохо…
– Ох ты ж… – вовремя ловлю себя на полуслове и прикусываю язык, чтобы не выругаться в присутствии нежной фиалочки-подруги. – Погоди-погоди…
Ко мне возвращается способность двигаться, и я ёрзаю на мягком покрывале, стараясь приподняться. Лора заботливо подкладывает мне подушку под спину, поправляет компресс и протягивает стакан с водой:
– Тебе надо пить много жидкости. В Дрэйгене жарко даже зимой.
Послушно беру высокий стакан с гранёными стенками и маленькими глотками пью холодную, солоноватую воду. Головная боль начинает затихать, а в тело возвращается жизнь.
– Как вы выбрались из лабиринта? И где Рон?
– Не знаю, Никки. А Рон в мужском крыле, – вздыхает подруга. Берёт у меня стакан, несёт к небольшому столику и до краёв наполняет его водой из хрустального графина.
В целом, обстановка в комнате приятная. Светлые, сдержанные оттенки. Всё чистое, наглаженное и вкусно пахнет полевыми цветами. Занавески слегка колышутся от свежего ветерка, дующего через форточку. За окном постепенно сгущаются сумерки и слышны радостные голоса.
– Пей давай, – забавно хмурится Лора, пытаясь накачать меня водой по самую макушку. Изящные кулачки упираются в бока ситцевого платья в мелкий красный цветочек, и я делаю новый глоток, лишь бы не расстраивать подругу.
– Только представь, – убедившись, что я вполне справляюсь сама, она забирается на свою кровать и скрещивает ноги. – Мы с Роном пытаемся найти выход. Он тянет меня в одну сторону, а я кожей чувствую, что надо в другую. Начинаем спорить, как вдруг стены расступаются, и перед нами открывается проход наружу. Сначала, конечно, испугались. Думали, что принц наябедничал и за нами пришли преподаватели, но когда вышли, поблизости не было ни души.
Странно это всё.
Может, Кеннет раскаялся?
Вряд ли. Такие, как он, свято уверены в своей правоте.
Ректор Уорд?
Тем более нет. Он бы не упустил возможности отчислить их за то, что влезли, куда не следует. И вообще, мы были вместе, поэтому…
До меня только начинает доходить, что произошло на самом деле.
Я упала в обморок перед Дэрианом или НА Дэриана?
И как я оказалась в комнате?
Значит, ОН спустил меня с башни и перенёс в общежитие?
Мамочки!
Те лёгкие, бережные прикосновения, тот тихий, утешающий голос…
Всё это был чёрствый сухарь ректор Уорд?
– Никки, тебе плохо? – Лора возится на покрывале, пытаясь сменить позу. – Ты так покраснела! Температура повысилась?
Ну, как сказать…
В голове, как назло, формируются картинки, будто я вижу себя со стороны. Дэриан Уорд берёт меня на руки и касается ладонью моих голых ног.
Стыдобища!
С горестным стоном, похожим на вой, запрокидываю голову и принимаю единственно верное решение – не попадаться на глаза ректору до самого конца обучения.
А в следующий момент вздрагиваю от настойчивого стука в дверь и требовательного:
– Деревенщины, отрывайте! Не заставляйте меня ждать!
Глава 12
– Не открывай, – произношу едва слышно. Помню про острый драконий слух.
Для верности прикладываю палец к губам и мотаю головой, и Лора подчиняется. Замирает без движения и вслушивается в шум, доносящийся из коридора.
– Ёжик, не беси меня! Я и так зол! – наследный принц повышает голос, и я боюсь, что этому чешуйчатому гаду придёт в голову выбить дверь в нашу комнату.
Мысленно перебираю в голове варианты, каким ветром Кеннета занесло в женское общежитие, а Лора в шаге от того, чтобы сдаться и открыть.
Смотрит на меня умоляюще и стреляет глазами в добротную на вид створку, выкрашенную белой краской.
– Считаю до трёх! Р-р-р-раз! – не унимается Его нахальное Величество. – Два-а-а-а… Два с половиной… Два с хвостиком…
Меня начинает разбирать дикий смех, и Лора смотрит на меня как на умалишённую.
И дня не прошло на новом месте, а нервы уже ни к чёрту.
Спасение приходит откуда не ждали.
– Два с ниточкой, – дракон по неведомой нам причине оттягивает момент взлома, и на его блондинистую голову падает возмездие в виде сурового женского окрика.
