– Но если вы все знаете, почему бы не попросить заняться расследованием Тайную службу?
– Потому что я не хочу давать делу о завещании официальный ход без веских оснований, – объяснил его величество.
– А почему? – не слишком вежливо поинтересовался я.
– Вы представляете, сколько в Империи несправедливо обиженных наследников? – улыбнулся император. – Если они узнают, что я лично заинтересовался хотя бы одним делом о наследстве, то они сразу же съедутся в столицу и будут неделями околачиваться в моей приемной и добиваться личной встречи. Вы считаете, мне это нужно?
– Вряд ли, – согласился я.
– Вот именно, – кивнул его величество. – У меня и без наследных тяжб хватает забот. Но в этом случае дело касается корабельного леса. И я не могу пустить его на самотек. Поэтому я буду очень рад, если вы проведете, хоть и неофициальное, но самое тщательное расследование, Александр Васильевич.
– Сделаю все, что смогу, Ваше Величество, – кивнул я.
– Знаете что? – император с интересом посмотрел на меня. – Раз уж вам так нравятся морские прогулки, я прикажу, чтобы вас отвезли в Сосновский лес на яхте.
– А это не слишком? – усомнился я. – Меня вполне устроит обычный мобиль.
– Не слишком, – покачал головой император. – Я слышал, что корабельный лес достался какому-то купцу. Если вы прибудете на моей личной яхте, он поостережется вам слишком грубить и не станет чинить препятствий в вашем расследовании. Но всем остальным вам придется заниматься самостоятельно.
– Я к этому привык, Ваше Величество, – улыбнулся я. – Благодарю вас за помощь.
– А что это за история с ритуалом, который пытался провести граф Мясоедов? – Как бы, между прочим, спросил император.
– Вы и об этом слышали? – удивился я.
Император покосился на меня.
– Разумеется. Имейте в виду, что у полковника Зотова нет от меня секретов, по крайней мере в том, что касается служебных дел. Не думайте, что он жаловался на вас, но поставил меня в известность, что вы уничтожили свиток.
– Это был очень опасный ритуал, Ваше Величество, – откровенно признался я. – Я не мог рисковать и вынужден был уничтожить свиток. Попадись он кому-нибудь на глаза, могли бы появиться новые жертвы.
– Я понимаю, – кивнул император. – Но вы ведь прочли свиток перед тем, как уничтожить его?
Он испытующе посмотрел на меня.
– Прочел, – честно ответил я.
– Хорошо, – улыбнулся его величество. – Обещаю вам, что больше не стану возвращаться к этой теме. А теперь давайте наслаждаться плаванием. До Петергофа не так уж далеко. Будем ценить каждую минуту.
Яхта сменила курс и пошла вдоль берега. Ветер задул сильнее. Он разогнал тучи, и вдруг выглянуло солнце – свежее и радостное. Чуть в стороне навстречу нам шел большой торговый корабль. Я посмотрел на него и увидел, что между нами из воды торчит плоский черный камень. Огромный валун, который в незапамятные времена принес сюда ледник и оставил на дне залива. На камне стояла разлапистая металлическая тренога, магическая лампа. Под треногой на камне нежились несколько нерп.
– Давно пора убрать этот камень, – задумчиво сказал император. – Он мешает кораблям, но тюленей жалко. Пусть остается.
Нерпы провожали императорскую яхту любопытными взглядами, поворачивая усатые морды. Словно услышав слова императора, одна из нерп приветливо помахала нам ластом.
Глава 6
Когда на горизонте показался Петергоф, погода окончательно наладилась. В небе ярко светило солнце. Дождевые облака пугливо жались к горизонту. От плоского берега, далеко в море, выдавался причал, сложенный из огромных валунов, скрепленных раствором. Дальше зеленел вымытый дождем парк. А выше, на холме, я заметил длинную крышу загородного императорского дворца.
Императорская яхта "Заря" осталась у причала, а мы сошли на берег. Его Величество вежливо подал руку Анне Владимировне.
– Идемте, господа! – кивнул он нам. – Посмотрите, какое великолепие может сотворить искусный маг природы.
– Это совсем не похоже на парк, – удивленно заметил я. – Где же ровные песчаные дорожки, одинаковые деревья, аккуратно подстриженные кусты?
– Это все дальше, – улыбнулся император. – Во втором и третьем ярусе. Но вот что я вам скажу, Александр Васильевич… Проложить дорожки и постричь кусты может любой садовник. Для этого не нужно быть магом Природы. Именно такой парк окружает дворец. Он отлично подходит для чинных прогулок и приема важных гостей. А здесь совсем другой замысел. Впрочем, Анна Владимировна расскажет обо всем куда лучше, чем я.
– Мне хотелось оставить на берегу почти нетронутую природу, – слегка покраснев, объяснила Анна Владимировна. – Здесь только те растения, которые и без того растут в окрестных лесах.
– Скупая северная красота, – подхватил император. – Знаете, мне это нравится. Я прихожу сюда, когда хочется отдохнуть от дел и официальных приемов. Взгляните, какое чудо!
Он указал на самую обыкновенную тропинку, протоптанную в высокой траве.
– Эта тропинка петляет между деревьями и камнями, – улыбнулся император. – Идти по ней куда интереснее, чем по ровной дорожке.
Его Величество оказался отличным экскурсоводом. Анна Владимировна радостно улыбалась, то и дело краснея от удовольствия. Мне тоже нравилась прогулка. Только мой отец недовольно хмурился. Бросив на него быстрый взгляд, я заметил, что Василию Игоревичу не терпится сказать какую-то резкость. Его сдерживало только присутствие императора.
– У вас замечательный магический дар, Анна Владимировна, – тем временем сказал император.
– Поддерживаю, – весело улыбнулся я. – Мне бы тоже хотелось научиться магии природы.
Я сказал это просто так, без всякого умысла. Давным-давно я узнал, что магический дар един, и при большом желании можно открыть в себе любую его грань. Но отца мои слова буквально вывели из себя.
– Что за ерунда? – прошипел он. – Как можно научиться магии природы, если у тебя к ней нет никакого дара? И что это вообще за магический дар для настоящего мужчины? Магия природы хороша для мечтательной девушки. А тебе, Александр, было бы куда полезнее задуматься о делах рода.
Повисла неловкая пауза. Анна Владимировна снова покраснела, на этот раз от стыда. Его Величество задумчиво переводил взгляд с отца на меня.
– Василий Игоревич, у меня есть к вам серьезный разговор, – наконец сказал он. – Извольте следовать за мной.
Коротко кивнув отцу, император, не оборачиваясь, пошел по тропинке. Отец бросил на меня последний недовольный взгляд и поспешил вслед за его величеством.
Мы с Анной Владимировной остались вдвоем.
– Простите его, Александр Васильевич, – несчастным голосом сказала Гораздова, когда император и мой отец скрылись за деревьями. – Поверьте, он сказал это не потому, что хотел вас обидеть.
Я пожал плечами.
– Знаю. Он хотел выплеснуть свою обиду. Вот только от этого никому не легче. Пожалуй, на какое-то время нам нужно снова прекратить наше общение.
– Помните вашу встречу во сне? – неожиданно спросила Анна Владимировна. – Вы тогда выпустили его из какого-то старого сарая. После этого сна Василий Игоревич начал меняться. Поверьте мне, я это чувствую.
– Я тоже чувствую, – улыбнулся я. – А что толку?
– Это очень трудные перемены и очень болезненные, – тихо сказала Анна Владимировна. – Поэтому ваш отец иногда срывается. На все нужно время.
– Вы правы, на все нужно время, – согласился я.
И решил сменить тему разговора.
– А как идут приготовления к вашей свадьбе?
– Полным ходом, – благодарно улыбнулась Гораздова. – Уже отпечатали приглашения. Я вам обязательно пришлю.
– А господин Иевлин по-прежнему готов осчастливить ваших гостей своими лакомствами?
– Господин Иевлин два дня назад прислал мне окончательный вариант свадебного меню. Тридцать второй, между прочим. А вчера снова передумал и прислал тридцать третий. И битый час жаловался на то, что на окрестных фермах невозможно достать свежие перепелиные яйца нужного качества.
– Настоящий мастер своего дела, – рассмеялся я. – Уверен, он вас не разочарует.
Я посмотрел на тропинку.
– Похоже, беседа Его Величества с моим отцом затягивается. Предлагаю не терять время и посмотреть парк.
Мы с Анной Владимировной неторопливо пошли по тропинке.
– Вы и в самом деле хотите побольше узнать о магии природы? – спросила Гораздова.
– Конечно, – улыбнулся я. – Вы же знаете, насколько я любопытен.
– Мне кажется, вы хорошо чувствуете настроение людей, – задумчиво сказала Анна Владимировна. – Тогда вам будет проще понять.
Она посмотрела на верхушки деревьев.
– Растения, они почти как люди. Тоже чувствуют и понимают. У них есть свои желания. Они даже разговаривают, только молча. Без слов.
– И вы разговариваете с ними? – с интересом спросил я.
– Иногда, – кивнула Анна Владимировна, – но чаще стараюсь просто понять их, уловить их желания и немножко помочь, добавив магии. Вот и все волшебство.
Мы обогнули большой камень, вросший в землю. Я увидел беседку, густо увитую диким виноградом.
– Все-таки у вас здесь не только растения, – улыбнулся я. – Замечательная беседка. Она как будто выросла в этом парке.
– Эта беседка с сюрпризом, – загадочно улыбнулась Анна Владимировна.
– Вот как? – заинтересовался я.
Подойдя ближе, я заглянул внутрь беседки и с удивлением увидел, что на круглом столе стоит серебряный поднос с бокалами, полными свежего лимонада.
– Очень предусмотрительно, – удивился я, – у его величества отличные слуги. Я как раз хочу пить.
Я шагнул в беседку, и в этот момент гибкие побеги дикого винограда молниеносно обвили мои запястья. Я не ожидал ничего подобного. Поэтому, не успев даже подумать, быстро отскочил назад. Побеги немедленно отпустили меня и повисли, слегка покачиваясь. Анна Владимировна весело расхохоталась.
– Это и есть сюрприз? – ошарашенно спросил я.
– Да, – сквозь смех сказала девушка. – Детям очень нравится.
– Значит, вы помогаете растениям исполнять их желания? – уточнил я. – Любопытно. А этому винограду нравится хватать и пугать ничего не подозревающих людей?
– Ну, да, – кивнула Анна Владимировна. – Это же вьющееся растение. У него инстинкт. Но он просто веселится.
Я повернулся к беседке и пристально посмотрел на виноград. Потом медленно и осторожно протянул руку. Гибкие побеги заметно напряглись. Они снова готовились меня схватить.
– Ну-ну, – строго сказал я, – прекрати.
Стоило мне убрать руку, и побеги снова обвисли. Виноград старательно прикидывался самым обычным растением. Но я-то уже знал, что это не так.
Я попробовал послать винограду зов. Вспомнил опыт общения со своим живым домом и решил повторить это с растением.
– Я не собирался тебе вредить, – сказал я, – просто хотел лимонада. День довольно жаркий, ты так не считаешь?
В ответ пришел короткий импульс, и я улыбнулся. Виноград был похож на проказливого и любопытного мальчишку-хулигана, который предвкушает новую проделку. Я снова протянул руку, и его предвкушение усилилось. Он готовился схватить меня – так мальчишка собирается стащить пряник, едва строгая нянька отвернется в сторону.
– Я уже знаю, на что ты способен, – усмехнулся я и сделал шаг вперед.
Длинный побег тут же рванулся ко мне и обвил запястье. Я не стал вырываться, просто стоял. Через секунду хватка побега ослабла.
– Так-то лучше, – кивнул я. – Между прочим, ты ведешь себя невежливо. Девушка явно хочет пить. Позволь мне угостить ее лимонадом.
На этот раз ответ винограда был куда более продолжительным. Растение по-прежнему прекрасно обходилось без слов, зато великолепно использовало эмоции. Так что не понять его было совершенно не сложно.
– Значит, ты тоже не отказался бы угостить лимонадом эту красотку? – улыбнулся я. – Так в чем же дело? У тебя отличные гибкие побеги. Они очень цепкие и сильные, насколько я могу судить. Ты вполне способен взять бокал.
На секунду виноград задумался над моими словами. Потом его побег отпустил мою руку и нырнул в полумрак беседки. Я видел, как лоза обвилась вокруг ножки бокала, попыталась его приподнять и задрожала от напряжения. Бокал был довольно тяжелым. Тут же ей на помощь метнулся еще один побег. Вместе они сумели оторвать бокал от стола и осторожно понесли его к выходу. Виноград галантно протянул бокал, изумленной Анне Владимировне.
– Это мне? – удивилась Гораздова, осторожно принимая бокал. – Спасибо.
Потом с восторгом посмотрела на меня.
– Александр Васильевич, это же вы сделали? Но как у вас так сразу получилось? Вы ведь даже не маг природы, и так легко договорились с растением.
– Я просто предложил вашему питомцу проявить галантность, – усмехнулся я. – И он не смог устоять.
– Это поразительно, – покачала головой Анна Владимировна. – Я начинаю думать, что вы не только Тайновидец. У вас есть еще какой-то совсем особый магический дар. Дар учиться магии.
