– Да, из другого мира. Ответишь? Или в очередной раз уйдешь от ответа?
– Не уйду, – Дрэйв смотрел на меня прямо, решительно. – Мы с Лисанной давно, у нас есть чувства. Но теперь, когда все прояснилось, я уверен, я смогу полюбить тебя, Марина. Истинность – не любовь, но обещание любви. Да, любой дракон может полюбить свою истинную, и это чувство будет сильнее любой другой любви. Я забуду Лисанну. Со временем. С тобой… – он снова попытался взять меня за руку, но я в очередной раз высвободилась.
– Ладно. Зря я завела этот разговор. На самом деле я чудовищно устала, и сейчас важнее другое. Что ты предлагаешь говорить ректору? Есть идеи?
– Значит, ты все еще мне доверяешь? – погрустневший было Дрэйв снова воспрял духом.
– Я готова выслушать твое мнение, – я холодно улыбнулась. – А вот следовать твоим рекомендациям или нет – решу сама.
На этот раз принц принял мой ответ стойко. Сосредоточился, над чем-то размышляя.
– Значит, ты из другого мира. Как давно попала к нам?
– Незадолго до поступления в академию.
– И пока еще плохо разбираешься в местных реалиях.
– Планируешь этим воспользоваться?
Может, все-таки стоило пойти в свою комнату? Отбилась бы как-нибудь от любопытных девчонок. Добралась бы до кристалла и поговорила с Аяром. А может, и вовсе сбежала бы из академии до завтра! Как же мне нужна передышка.
– Не воспользуюсь. Но мне нужно понять, как тебя защитить.
– А я нуждаюсь в твоей защите? – я приподняла бровь. Хорошо, что с Аяром успели обсудить кое-какие детали. Хотя бы примерно знаю, чего ожидать. Совсем уж в какую-нибудь нелепицу теперь не поверю.
– Если ты росла не здесь, то ты даже не представляешь, какое ты сокровище для всего мира. Каждый дракон… Марина, я повторяю, каждый захочет тебя заполучить. Тебе будут предлагать самое лучшее, все ресурсы, какие есть. Лишь бы получить твою благосклонность. Но только моя семья в силах уберечь тебя от тех, кто захочет пойти против твоей воли.
Дрэйв говорил решительно, как будто бы даже отважно. А я смотрела на него и улыбалась.
Только его семья может защитить? Ну надо же, как это для них выгодно! Как удачно все складывается для Дрэйва, да и для всей его семьи.
– Феникс, который не любит, лишен магии. Полагаешь, кто-то решится пойти против моей воли?
– Боюсь, могут найтись и такие. Если кто-то поймет, что никогда тебя не получит добровольно, то захочет ослабить противника – и сломать тебя. Да, ты лишишься огня, но твоего огня не будет в распоряжении кого-то другого. Боюсь, есть в нашем мире те, кто может так поступить. Но мы защитим тебя. Я смогу тебя защитить.
– Может быть, есть предположения, кто готов сломать феникса, величайшую драгоценность мира? – полюбопытствовала я с мягкой улыбкой.
Все-таки Дрэйв – настоящий принц. Увел меня не для того, чтобы позаботиться, по крайней мере, не только для этого. Он уже все просчитал. И теперь пытается втереться в доверие, убедить, что единственный шанс для меня – это принять защиту его семьи, а значит, и самого Дрэйва.
– Черные драконы, например, – тут же ответил принц.
– О да, конечно. Те еще чудовища.
– Чудовища. Разве ты не видела, что они устроили?
– Я тебя поняла, Дрэйв. Что-то еще?
– Нет, Марина. Ты не поняла. Я вижу упрямый огонек в твоих глазах.
Неужели вправду светятся?
– Будет лучше, если у ректора ты не станешь меня отталкивать. Нам стоит выступить как пара. И если ты покажешь, что встречаешься со мной, то это поможет избежать части проблем. Я смогу защитить тебя от имени всех Дармэль.
– Боишься конкуренции?
– Что?!
– Боишься, что если я откажусь подтверждать, что встречаюсь с тобой, то это даст другим драконам возможность на меня повлиять? А может быть, мне хочется послушать другие предложения? Ты верно заметил, я не чувствую истинности.
– Ты не понимаешь, о чем говоришь. – В глазах Дрэйва вспыхнула злость. Он прикрыл веки, а когда снова на меня посмотрел – заговорил уже спокойнее. – Я не скрою, что жажду тобой обладать. Я не скрывал этого с самого первого дня. Ты моя истинная, поэтому меня тянет к тебе. Да, я хочу быть с тобой. Но ты – юная девушка, которая, к тому же, не знакома с нашим миром. Тебе нужна защита. Одна ты потеряешься.
– Высокого же мнения ты о моих умственных способностях.
Я понимала, что Дрэйв в чем-то прав. Я действительно не ориентируюсь в политике Эл’сара. Могу что-то не заметить, могу угодить в ловушку. Все это так! Но я не хочу соглашаться на его защиту, потому что есть еще Аяр. Аяр, который защитил меня по-настоящему. Аяр, к которому тянется мое сердце – и благодаря этому пылает огонь. Пусть это влюбленность, пусть не серьезное чувство. Я даже не рассчитываю, что у нас может что-то получиться! Слишком велика между нами пропасть. Наверное… Но я хочу поговорить с Аяром. И только после этого принимать решения.
Дрэйв качнул головой.
– Я понимаю, ты мне не доверяешь. Имеешь право после всего, что я наговорил. Но пожалуйста, я тебя прошу, хотя бы сегодня, хотя бы сейчас в кабинете ректора не делай резких заявлений, о которых потом пожалеешь. Ты всегда сможешь поменять решение. Ты в любой момент можешь во всеуслышание заявить, что бросила меня и что твое сердце свободно. Но только не сейчас. Не торопись. Дай себе время осмотреться, разобраться в происходящем. И только после этого принимай решение.
– Я тебя услышала. Буду действовать по обстоятельствам.
– Я тебе не враг.
– Но и не друг.
– У тебя не погас огонь.
– Уверен, что из-за тебя?
Дрэйв хотел сказать что-то еще, но тут его взгляд метнулся к часам на стене.
– Нам пора. Ректор ждет. – Принц поднялся и подал мне руку. – Надеюсь на твое благоразумие, Марина.
Я встала без его помощи.
– Что ж… есть еще один важный момент. Пожалуйста, не говори, что ты знакома с младшим принцем Аркара. Это очень опасное знакомство. Не берусь предугадать, как драконы на это отреагируют. Ты же знаешь, мы с Аркаром воюем.
– Я поняла.
Да, об Аяре я рассказывать не собираюсь. Надеюсь, во всей этой неразберихе только Дрэйв, целенаправленно несшийся ко мне, заметил, что мы с Аяром успели пообщаться.
У ректора собралось немало народу, из-за чего кабинет сразу показался маленьким и тесным. Помимо самого ректора, еще с десяток преподавателей! И все с горящими глазами уставились на меня.
Дрэйв взял меня за руку. На этот раз я вырываться не стала. Решила затаиться и не делать резких движений. На всякий случай.
– Марина, – наконец заговорил ректор после нескольких секунд гнетущего молчания. – Расскажите о себе. Кто вы, откуда? Как оказались в моей академии?
Хороший вопрос!
– Могу я для начала кое-что уточнить?
Ректор вздернул бровь. Такого он точно не ожидал. Но глянул на Дрэйва, продолжавшего держать меня за руку, и все-таки кивнул:
– Спрашивайте.
Должна признать, поддержка принца Даргана играет определенную роль.
– Как меня приняли в академию? С опозданием и с поддельным именем.
Ректор нахмурился. Преподаватели начали переглядываться с недоумением. Кто-то даже недовольно заметил:
– А не слишком ли много себе позволяет девушка? Она хоть и феникс, но по-прежнему студентка академии.
– Вы меня обвиняете, Марина? – спросил ректор. – Обвиняете руководство академии в халатности?
Дрэйв уже готовился что-то сказать, но я его опередила:
– Ни в коей мере. Признаюсь, я и сама не в курсе, как прошло зачисление. Всего лишь надеялась прояснить этот вопрос, прежде чем начну свой рассказ.
– Вот как… – ректор удивился. – Что ж… кхм… – и повернулся к одному из драконов. – Мэррон, полагаю, вы проясните этот вопрос?
– Да, конечно. – Рыжий, худощавый дракон вышел вперед. – Я занимаюсь документами студентов. За Майрану… то есть Марину, правильно?
Я кивнула. Странно видеть преподавателя настолько растерянным и даже взволнованным.
– За Марину поручились, – сказал Мэррон. – Некий Брэран Норис выплатил деньги за первый год обучения и попросил принять его протеже в академию.
– Брэран? – удивился ректор.
Преподаватели изумленно переглянулись.
– Это же…
– Это…
– Советник его величества Домаана?!
Кхм… помнится, Домаан Дармэль – правитель Даргана, отец Дрэйва. Как это возможно?!
– Как это возможно?! – поразился Дрэйв, озвучив и мои мысли тоже. – Если бы… – его нервный взгляд заметался от меня к ректору и обратно, – если бы советник отца что-то знал о Марине, он бы сообщил отцу! И отец… он бы сообщил мне…
– Вы уверены? – уточнил незнакомый преподаватель, до этого молчавший и стоявший как будто отдельно от всех остальных. Его волосы в закатных лучах солнца отливали красным. – Может быть, если вы, ваше высочество, не получили никаких распоряжений – их получил ваш брат?
Что любопытно, преподаватель, в отличие от остальных, назвал Дрэйва его высочеством. Остальные же обращались к нему по имени, как к студенту. Неужели еще один представитель королевской власти?
– Это невозможно. – Дрэйв еще крепче сжал мою руку. И произнес, словно в воду прыгнул: – Марина – моя истинная.
В кабинете воцарилась потрясенная тишина. Правда, надолго ее не хватило. Драконов прорвало:
– Истинная Дрэйва? Как удачно все складывается для королевской семьи.
– Как это можно было провернуть? Откуда о Марине узнали?
– Дрэйв уверен, что не ошибается в своих чувствах?!
– Вы полагаете, в этом можно ошибиться? – принц нехорошо усмехнулся. – Или хотите обвинить меня во лжи?
– Пожалуйста, хватит устраивать в моем кабинете балаган, – ректор устало потер виски, на несколько секунд прикрыв глаза. А нечего было собирать нас всех через два часа после бойни на арене. Дал бы нам больше времени – и сам бы успел перевести дыхание.
– Массара, позовите студента Джаара. Возможно, он прояснит ситуацию.
Стройная, похожая на куколку драконица кивнула и выскользнула за дверь.
– Марина, пожалуйста, рассказывайте. Все, что знаете.
– А может, сначала подождем Джаара? Или Брэрана? – занервничала я.
– Вы знакомы с королевским советником? – ректор посмотрел на меня острым, пронизывающим взглядом.
– Понятия не имею. – Я неопределенно повела плечами.
И вот как быть? Я знать не знаю, кто этот Брэран. А что, если только так и получится скрыть наше знакомство с Аяром? Вдруг я должна притвориться, будто в этот мир меня привел именно Брэран?
– Марина. Пожалуйста, – повторил ректор.
Я вздохнула. Понимая, что дольше затягивать с ответом не получится, осторожно заговорила:
– Признаюсь, я росла не здесь. Сколько себя помню – я жила в другом мире. – Не обращая внимания на изумленные шепотки и напряженные взгляды, продолжала: – И вот совсем недавно, незадолго до поступления в академию, в мою жизнь ворвался дракон. Я не знаю его настоящего имени… Он хотел остаться инкогнито, поэтому извините, насчет Брэрана не подскажу. Дракон рассказал, что я последний феникс, что меня спрятали из-за прошедшей двести пятьдесят лет назад войны, но сейчас мне ничего не угрожает и пора вернуться в Эл’сар.
Открылась дверь. Вместе с Массарой в кабинет вошел Джаар.
– Ректор? Кхм… преподаватели? Дрэйв? Что здесь происходит?
– Ты знал, что Марина – феникс? – выпалил Дрэйв.
– Откуда?! – поразился Джаар.
– Значит, отец не давал тебе никаких указаний?
– Насчет Марины? Конечно нет. Я в таком же шоке, как все остальные. А вот ты, Дрэйв… ты что-то подозревал? – старший принц нахмурился.
– Нет. Я почувствовал свою истинную.
– Так вот почему ты так…
Наверное, он хотел сказать что-то вроде «вцепился в Марину», но Дрэйв опередил:
– Да.
