– Ты хоть сейчас можешь оставаться серьёзным? – Володя осуждающе посмотрел на приятеля. – Спаситель, блин, человечества.
– Да ну тебя, – Тёма картинно-обиженно засопел. – Побывать в глухом месте Урала, на реке – и не половить рыбу! Тут же не Подмосковье, где на одну плотвичку по сто рыбаков. Тут же, наверное, стоит только забросить…
– Ну, закончим – выстрелишь в воду из винтовки, и будет тебе рыба, – утешил приятеля Алекс. – Много рыбы. А некоторая будет варёная.
– Это неспортивно, – Тёма не выдержал и улыбнулся. – Хотя кому я рассказываю? Ты же и удочку в руках не держал. У вас же там одни сплошные брикеты из заменителя.
– Знал бы ты, чем мне иногда приходилось питаться, – Алекс улыбнулся в ответ. – Варёная рыба из реки – как пирожное…
– Э! Только пирожные сюда не приплетай! – вмешалась в разговор Мика. – И не вызывай ненужных ассоциаций. Я тех червей не хочу даже вспоминать.
– Червей? Каких ещё червей? – тут же поинтересовался Володя.
– Разных! – Мика фыркнула и добавила: – Всё, мы на месте! Тринадцать секунд до захода. Докладывайте и пошли. Девочки, пелену на обоих. Интервал полсекунды.
– Первый готов! – коротко доложил в общий канал Арташес.
– Начали! – спустя секунду сухо приказал полковник, и перед Алексом появилась белая арка.
В Изнанке они уже нагуляли по часу, и никаких сюрпризов быть не могло. Алекс, как всегда, шагнул первым, ребята зашли сразу за ним. Грудь привычно сдавило, стало невыносимо жарко, но Мика за пару секунд поймала известный ей одной резонанс, и все неприятные ощущения схлынули. Вокруг тут же появился густой белый туман, в котором проступили силуэты деревьев и большой обломок какого-то камня.
– Идём на скалу! – скомандовала боевая подруга, и группа двинулась в указанном направлении.
Визуально до обломка камня было метров тридцать или чуть меньше, но добираться пришлось минут семь. Местность была неровная, почва под ногами сухая. Ботинки не проваливались, преград на пути не встречалось, и шли без особых проблем. Суставы покалывало, немного раздражал звон в ушах, но на Изнанке это обычное дело.
– Ты видишь каверну иных? – уточнил у подруги Алекс, когда они приблизились к камню.
– В общих чертах, – пояснила та. – Эта скала находится там. Я выведу вас возле неё. Готовьтесь. Мы появимся на склоне в небольшой роще. Время адаптации две десятых секунды. Три, два, один…
Реальность возникла вокруг, как это всегда и бывало. Мика не ошиблась. Они оказались на поросшем лесом склоне, возле большого камня, который в реальности выглядел немного иначе.
Повертев головой, Алекс оглядел открывшуюся местность и мысленно выругался. Было от чего…
Каверна иных имела круглую форму диаметром около четырёх с небольшим километров. Их группа находилась на возвышенности, но вся территория с этой точки не просматривалась. Впрочем, то, что нужно, он разглядел.
Впереди слева раскинулось озеро, в центре которого находился большой остров с непонятной застройкой. Вся левая часть по краю окружности представляла собой огромную разработку. Машины, рельсы, вагонетки и гигантские вышки – те самые буры для добычи энергии. Рядом с шахтами были развёрнуты производственные цеха, которые выглядели как огромные каменные полусферы. Иных там работало около полутысячи. В основном низшие, но Алекс заметил и змей, которые, судя по всему, выполняли функции координаторов.
Север и северо-запад – хаотично застроены каменными зданиями непонятного назначения. На западе и юго-западе раскинулись поля, а за ними виднелись ряды каменных укреплений.
И да, планируя операцию, никто не ошибся. Ламии знали, что люди подошли к их каверне, и основные силы собрали на западе в укреплениях, но подводить туда лучевые установки не стали.
Три огромные шагающие конструкции высотой больше двадцати метров каждая стояли на каменных платформах с оборудованием, образуя огромный треугольник и контролируя всё пространство каверны. Во время планирования кристаллы на что-то похожее и рассчитывали, но никто не предполагал, что установок окажется три. Иные либо создали ещё одну, либо смогли восстановить повреждённую. Скорее всего, второе, но от этого ни разу не легче.
Им ещё повезло. Под холмом, на котором появилась группа, в ряд стояли пять каменных башен с надстройками. Каждая примерно метров по десять диаметром и около двадцати высотой. Башни находились на расстоянии тридцати метров одна от другой на небольшой насыпи, которая надежно прикроет группу от лучей установок.
Правее тянулся ряд двухэтажных бараков. Возле второго по счёту строения на траве сидело около сотни низших иных, вооружённых разнообразным стрелковым оружием. В основном винтовки старого образца, карабины и древние охотничьи ружья. Рядом с низшими стоял десяток колёсных повозок с прицепами, накрытых пластиком или плотной материей. Между повозками ползали две змеи. Из одежды на всех – только разгрузки с непонятным содержимым и поясные ремни, на которых висели мечи и короткие палки. На боевое подразделение эта толпа походила лишь отдалённо. Возможно, какой-то резервный отряд или скорее группа снабжения? Впрочем, никакой разницы.
Дорога до базы – прямая. Вдалеке по ней разгуливали три жутковатых урода, но их вид Алекса не впечатлил. Механические твари размером с легковушку передвигались на своих многочисленных лапах с нелепой синхронностью дешёвых игрушек. Их неровные угловатые корпуса блестели на солнце потёртой бронёй, словно старые консервные банки.
Те самые киборги-пауки. Машины, управляемые непонятными существами, с лёгкими лучевыми пушками и высокой скоростью передвижения по пересечённой местности. Ни они, ни иные опасности не представляли. Главная проблема заключалась в другом.
Насыпь будет прикрывать группу двести метров, а оставшиеся пятьдесят придётся пробежать по открытой местности. Бегают они, конечно же, быстро, но от лучей убежать не получится, и с этим нужно что-то решать. Да, возможно, большие установки их не заметят, но на это лучше не рассчитывать. Впрочем, Мика обязательно что-нибудь да придумает.
Увиденное уложилось в голове меньше чем за секунду, а потом быстро заговорила подруга:
– Двух киборгов на дороге в расход, – потребовала она. – Дальний должен два раза выстрелить в Алекса. Мне необходимо понять природу лучей и интервал стрельбы. Наша цель – тот небольшой холм впереди с обломанным столбом и лежащими на земле проводами. Идём до крайней башни, и там я скажу, что делать дальше. Давайте: дрон, гранаты, отсчёт. Три, два, один…
Гранаты они бросили одновременно по обозначенным меткам. Следом Володя подкинул вверх их единственного разведчика, и события сорвались в привычный галоп.
Два ближних киборга сдохли в первую же секунду. Передний споткнулся на середине движения, пробежал пару метров и впечатался «мордой» в песок. Второй после попадания импульса заискрил и пьяно побежал вбок. Тёма с Володей, не убирая винтовок, выхватили на бегу пистолеты и всадили по заряду в оглянувшихся змей. Пятеро низших повскакали со своих мест, Алекс снял троих одиночными.
Голова ближайшей твари превратилась в облако плазмы. Второй змее заряд попал в середину корпуса и разорвал её туловище пополам. В следующий миг в бегущего впереди Алекса прилетел луч третьего киборга.
По ощущениям это было похоже на стакан кипятка, который тебе плеснули на грудь. Перед глазами мелькнула красная искорка, кожу обожгло, лицо обдуло ветерком откликнувшейся Изнанки.
Одновременно с этим впереди рванули брошенные гранаты. Сухо, не кинематографично, но с максимальным эффектом. Так, как оно и задумывалось.
Гранаты у местных в основном древние. Их «Ф-1» весит шестьсот граммов, и нормальный человек не способен кинуть её далеко. Опасный радиус разлёта осколков – до семидесяти метров, и, бросая такую гранату, обязательно нужно залечь. Впрочем, когда на тебя надет силовой защитный комплект, а на руке браслет с тринадцатым кристаллом – брошенная граната полетит намного дальше и упадёт туда, куда нужно. Она и лететь-то будет почти всё время задержки2, и ты просто не успеешь близко к ней подбежать. И это даже при том, что кристалл без труда защитит тебя от осколков.
Всё случилось как и планировалось. Толпу поднимающихся с травы уродов посекло осколками, наглухо выбив как минимум треть. Низшие без своих координаторов воевать не умели. Они даже не сообразили, что за подарки прилетели с холма. Только пятеро выживших принялись стрелять по бегущим, остальные бросились врассыпную.
На бегу Алекс положил двоих из стрелявших и перевёл взгляд на киборга впереди. Произведя выстрел, тот пошёл навстречу бегущим. Медленно и неуверенно. Словно пытался сообразить, как противник смог отразить его луч.
Со стороны это выглядело забавно. Стальной монстр весом в несколько тонн – и три бегущих на него человека. Чудовище, способное прожечь лучом броню танка… Впрочем, два его приятеля уже превратились в груды металла. И этот вот тоже. Сразу, как только перезарядится…
Паук выстрелил – и тут же подох от импульса Тёмы. Алексу в грудь снова прилетел стакан кипятка, но в этот раз «вода» была уже не такая горячая. При этом холод на лице почувствовался сильнее. Мика, очевидно, сделала какие-то выводы.
– Это лазер и тепловой снаряд; я не знаю, как понятно объяснить, не вдаваясь в подробности, – словно услышав его мысли, быстро пояснила подруга. – При этом сам луч погасить достаточно просто, но с тёплом всё намного сложнее. Какую-то его часть можно компенсировать откатом Изнанки, но всё убрать не получится. Интервал – пять целых четыре десятых секунды. У больших установок он точно такой же. Мне неизвестна их мощность, но, думаю, один выстрел я отведу. Будет очень жарко, и отвести могу только я. Никто больше не сможет, поэтому не подставляйтесь.
– Все три установки идут сюда! – отчитался Володя, когда они подбегали к крайней башне, от которой до базы оставалось меньше пятидесяти метров. – Расчётное время шестнадцать, девятнадцать и двадцать восемь секунд. Пространство до базы простреливается только двумя…
В тот момент, когда он произносил эти слова, крайняя башня осыпалась. Не было ни взрыва, ни огня. Двадцатиметровая каменная постройка просто развалилась грудой обломков. С сухим треском, как и главное здание на туристической базе. Часть камней выкатилась на дорогу, а в открывшийся просвет можно было разглядеть стоящие впереди здания.
– Убрали преграду, – констатировал Володя, когда камни ещё только летели на землю. – Теперь все три могут стрелять. И там ещё полтора десятка пауков бежит. Первые будут здесь секунд через двенадцать.
Голос друга звучал сухо и предельно спокойно. Забавно… А он ведь боялся, что подведёт, но отстрелялся нормально и отлично «осветил» территорию дроном. Тёма тоже выше всяких похвал. Дело осталось за малым.
Пятьдесят шагов до обломанного столба… Пять-шесть секунд быстрого бега… Три импульса шагающих установок…
Слева доносились тяжёлые удары металла о камень. Земля подрагивала, на шахте что-то гремело и рушилось. По небу плыли безразличные облака. Ярко светило осеннее солнышко.
Мика стояла у фонтана, опустив взгляд, и молчала. Время на миг застыло, и Алекс остро понял, что решения нет. Даже у его самой умной в мире подруги.
Так бывает… Кристаллы не всесильны, и… это на самом деле прекрасно! То, что люди могут сами выбирать путь без подсказки. Даже тогда, когда пасует искусственный разум. Он ведь не сильнее воли, нет… Они просто союзники…
– Сейчас мы с Володькой возьмём на себя по выстрелу этих, – махнув рукой за насыпь, быстро проговорил Арташес. – Ты свой переживёшь и зайдёшь.
– Да! – Володя кивнул. – Шесть секунд. Давай, Алекс! Было приятно с тобой…
«Вот да! Этих ребят можно смело брать в Легион», – глядя другу в глаза, с улыбкой подумал он, а вслух приказал:
– За мной! С интервалом в секунду. Затащите внутрь то, что останется…
Произнеся это, Алекс улыбнулся подруге и быстро побежал в сторону базы.
Глупо? Ничуть! Ребята гарантированно погибнут, а у него есть Мика и Метка Создателя. В критических ситуациях его девочка творит чудеса. Вытаскивает из любой задницы, а сейчас подруга не одна!
– Прощай, капитан! – Мика серьёзно кивнула и коснулась ребром ладони груди.
В следующий миг в него прилетел импульс лучевой установки.
Это было чудовищно. Ему в бок словно выплеснули бочку напалма. Грудь и горло сдавило в раскалённых тисках. Облака впереди покраснели. Ослепительно вспыхнуло солнце.
Мгновение спустя жар сменился лютым холодом отката Изнанки. Тело достали из лавы и швырнули в жидкий азот, левая рука до плеча превратилась в сосульку.
Он даже не сбился. Продолжал бежать и поймал второй импульс, когда до границы базы оставалось метров пятнадцать. Следом за вторым прилетел третий – словно выкинули на солнце.
Алексу доводилось гореть, но такое пережить невозможно. Жар растопил лёд, воздух в лёгких сгорел, перед глазами стало темно, тело повело в сторону. Ноги подкосились…
– Беги! – рявкнула где-то далеко Мика, но он её не послушал: просто не смог…
Слух вышибло вместе со зрением. Чудовищным усилием воли он сделал ещё пару шагов, а потом… его схватили и потащили.
Одновременно с этим сознание капитана погасло.
Глава 3
Алекс открыл глаза и увидел белый дворец. И фонтан в тени плодовых деревьев, и безумно красивую девушку. В следующее мгновение сознание прояснилось окончательно.
– Привет, красавица! – с улыбкой произнёс он и, оглядев подпространство, поинтересовался: – И где мы сейчас? Вернее, я. Ты-то понятно.
– В Вальхалле, – хмуро буркнула Мика и отвела взгляд, глаза девушки подозрительно блеснули.
– А Вальхалла – это?.. – капитан поморщился, вспоминая.
– В Караганде! – Мика посмотрела на него и нахмурилась. – Чего тебе непонятно? Ты лежишь на медицинской клеёнке, залит и обмазан препаратами. Будить тебя пока ещё рано, но я решила проверить твоё сознание. Узнать, совсем ты стал дураком или, может быть, показалось? Теперь вижу: не показалось. Что там, что здесь – всё одинаково. Только там я была кристаллом…
– Так я ещё и жив? – Алекс улыбнулся подруге. – Спасибо, моя хорошая. Я ведь всегда в тебя верил. В который уже раз вытаскиваешь?
– В девятый раз попрощалась, – Мика грустно улыбнулась и села на край фонтана. – Будь я живой – наплевала бы тебе в суп и высыпала бы туда пачку соли. Это чтобы верил поменьше…
– Да, я знаю, – Алекс покивал. – Влюблённые всегда пересаливают. Я тоже очень тебя люблю. Да ты, наверное, и сама это чувствуешь…
– Ладно, – Мика смутилась и опустила взгляд. – Тебе ещё двадцать четыре минуты лежать. Тело сильно обожжено, но фатальных повреждений нет. Всё, что смогла, восстановила и блокировала нервные окончания. Сейчас у организма почти не осталось ресурсов. Проснёшься, поешь, и сразу станет немного полегче.
– А как у тебя получилось меня сохранить?
– Четыреста пятьдесят семь миллиардов разнонаправленных микропроколов реальности, – Мика пожала плечами и, не поднимая взгляда, добавила: – Изнанка просто взбесилась и выплеснулась под правильными углами навстречу лучам. И да, теперь я тридцатая… Четыре класса за четыре секунды…
– Ого, – ошарашенно выдохнул Алекс. – Ну я тебя поздравляю, подруга!
– Себя поздравь, – Мика подняла на него взгляд. – Если бы не ты…
– А я-то тут каким боком? – Алекс непонимающе нахмурился.
– Ты разрешил думать, – серьёзно произнесла девушка. – Всё, спи! Потом договорим.
Произнеся это, Мика встретилась с ним взглядами. Глаза девушки резко приблизились, и вокруг снова стало темно.
Сознание медленно прояснилось, и Алекс начал ощущать своё тело – точнее, только правую его половину. Левая словно онемела, но боль тем не менее пронизывала всё. Противная, тянущая. Мика сказала, что заблокировала нервные окончания, но полностью отключить боль у подруги не получилось.
Открыв глаза, он с трудом принял сидячее положение, морщась от резкого запаха медицинских препаратов. Оглядевшись, понял, что находится в каком-то складском помещении размером примерно двадцать на тридцать пять метров.
Картина была удручающей: обрушившиеся стеллажи, покрытые ржавчиной шкафы, завалы гниющего мусора. Металлические конструкции практически полностью разрушились, сохранились лишь пластиковые элементы и похожие материалы.
В углу, привалившись к потрескавшейся стене, стоял неисправный робот-погрузчик. Рядом находилась панель управления с неработающими индикаторами. Тем не менее электричество в помещении присутствовало: шестнадцать оранжевых ламп тускло освещали пространство, а на дверях мерцали электронные замки.
Этот склад располагался под землёй и имел единственный выход. Ведущие наружу ворота были выгнуты внутрь от мощного внешнего удара. Сквозь неровную щель между створками просматривался завал.
Несмотря на обстановку, ситуация складывалась относительно благополучная: он жив, в сознании, его товарищи тоже целы и находятся рядом. Склад, судя по всему, является частью базы экспедиции. То есть у них всё-таки получилось дойти сюда без потерь, ну а боль и слабость – это лишь временные неудобства, Мика вскоре исправит их. Единственное, что вызывало вопросы, – откуда ребята взяли такое количество биоплёнки и такие зловонные мази.
– Доброе утро! – Тёма широко улыбнулся и пододвинул к Алексу четыре поддерживающих пайка. – На вот, жри! Твоя Мика сказала, чтобы мы тебя сперва накормили.
– Да, – облегчённо выдохнув, Володя со своей стороны пододвинул десяток разноцветных питательных брикетов. – Ешь, а мы тебе всё расскажем.
– А долго я…
– Ты оглох?! – рявкнула появившаяся перед глазами подруга. – Тебе сказали есть? Вот и ешь! Мне тебя нечем уже поддерживать!
Спорить Алекс не стал. Виновато пожал плечами и принялся за еду.
– Это четвёртое хранилище экспедиции, – обведя взглядом помещение, пояснил приятелю Арташес. – Здесь находился законсервированный медицинский отсек, и Иола с Леей привели нас сюда.
– Проблема в том, что отсюда нет выхода, – Володя кивнул на ворота у себя за спиной и посмотрел наверх. – Здание, в котором находился склад, обрушилось, и мы вроде как в западне.
– Вроде как? – Алекс доел второй «сэндвич» и потянулся за зелёным брикетом, как того потребовала подруга. – То есть выйти отсюда мы сможем?
Странное дело, но поначалу ему совсем не хотелось есть. Однако сейчас с каждым съеденным куском голод только нарастал, и того, что ему предложили, могло не хватить. Впрочем, еды они с собой взяли с расчётом на несколько дней. Да и здесь, на базе, возможно, получится что-то найти.
– Да, сможем, – Володя кивнул. – Твоя Мика проведёт нас наружу через Изнанку. Наши-то девочки могут только вывести обратно и завести снова, но в каверне иных нам лучше не появляться. Все три установки по-прежнему на ходу. Мы с Тёмой зарядили по ближней лазерами и плазмой, но эта тварь их даже не почувствовала. Так что ребятам там придётся несладко.
– Да хватит нагонять тоску! Давай лучше о чём-то хорошем, – Арташес осуждающе посмотрел на приятеля и перевёл взгляд на Алекса. – Я вот с детства мечтал научиться проходить сквозь стены. Это ж какие перспективы открываются! Если бы Лея научилась как твоя Мика – приехал бы в Штаты и сходил бы на экскурсию в этот их форт Нокс.
– На хрена тебе золото, чудик? – Володя усмехнулся. – Ты сам сейчас сто́ишь как этот форт Нокс.
– А кто сказал, что мне нужно золото? – Тёма удивлённо посмотрел на приятеля. – Я бы там бутылку вискарика выпил и на стенах понаписал бы всякого. Причём на всех шести языках, и стрелочками указал бы нужные направления.
– Детский сад, – Володя вздохнул и покачал головой. – Ты ещё в баню женскую загляни.
