На самом деле выглядел он сейчас лет на десять моложе. Взгляд у полковника остался таким же, а вот волосы поседели. Произошло это по естественным причинам. При этом Семенченко запретил Тиане что-то с этим менять. Командир инопланетного корабля, по его словам, должен выглядеть солидно, а не как раскрашенный попугай.
– Всё без изменений? – Алекс посмотрел на полковника.
– Да, – Семенченко кивнул. – Сейчас проговорю все основные моменты, а вы, если нужно, поправите. Мне так будет спокойнее, да и для дела полезно.
– Конечно, – Алекс кивнул. – Говорите.
– Значит, так, – Семенченко обвёл взглядом лес за рекой. – Вы заходите в каверну иных с востока и пробираетесь до каверны, в которой скрыта база экспедиции. Назовём ее просто базой. По прямой от точки входа до цели двести сорок восемь метров, но не факт, что вам придётся идти по этой самой прямой. Впрочем, с этим вы разберётесь сами, – полковник вздохнул и продолжил: – Зайдя на базу, вы проведёте там оговорённые мероприятия и вытащите всё оборудование на поверхность. При этом каверна иных тоже откроется и всё там смешается. Так?
– Да, – включилась в разговор Мика, которая и выдвинула эту теорию. – Сначала откроется каверна иных, и только потом появится оборудование базы. Как это случится и что при этом произойдёт с местностью, я сказать не могу. Поэтому заходить на обозначенную территорию строго запрещено. Допустимы только дроны-наблюдатели на высоте не менее километра.
– А по времени? – Семенченко жестом попросил Алекса взять себя за предплечье, и Мика появилась рядом с его Тианой.
– Сложно сказать, – девушка пожала плечами. – Не хочу грузить вас расчётами, но полагаю, что между появлениями каверн пройдёт от пяти до сорока семи минут. Точно я сказать не смогу. Даже оказавшись на базе.
– Ясно, – полковник кивнул. – К чему-то такому мы и готовились.
– И ещё, – Алекс посмотрел на Тиану. – Никто точно не скажет, сколько вам понадобится ждать. Возможно, мне придётся переставить корабль, чтобы он в момент переноса не «влип» в какое-нибудь строение иных. И ещё эта женщина. Мы попытаемся её спасти, и не знаю, сколько это может занять времени.
– Да, капитан, – Тиана кивнула и коснулась ребром ладони груди. – Мы будем ждать сколько понадобится.
– Хорошо, – полковник кивнул. – Давайте ещё раз вспомним, что у нас по врагам.
– На территории каверны иных находятся как минимум две лучевые шагающие установки, – кивнув, бодро доложила Тиана. – Защита каждой – ориентировочно двадцатый-двадцать второй класс. Примерные тактико-технические характеристики у вас есть. Помимо установок в каверне может также находиться от двадцати киборгов – «пауков». Защита каждого – по десятому-одиннадцатому классу. В момент высадки ламий на Землю у них также было четыре гусенично-колёсных танка со смешанным типом вооружения. Два мы уничтожили в локальных стычках, третий – во время атаки на базу. О четвёртом информации нет, он тоже может находиться в каверне. Самих ламий там вряд ли больше семидесяти. Полагаю, около сорока. Главную угрозу представляют взрослые особи. Защита – от четвертого до седьмого класса. Их «коробки» «стреляют» конусом на расстояние до сорока метров. Поражающие элементы – нестабильные частицы. Каждая «коробка» может произвести до семи выстрелов с интервалом в полторы секунды. В руках низших это оружие малоэффективно. Один-два выстрела максимум. Таким образом, – девушка посмотрела на Алекса, – для вас эти иные не представляют серьёзной угрозы. Остальным не стоит приближаться к ним на расстояние меньше пятидесяти метров.
– А что низшие? – воспользовавшись небольшой паузой, уточнил у подруги полковник. – По логике, каждый из них обладает навыками подготовленного бойца. Они же способны обмениваться между собой знаниями.
Вопрос этот задавался не в первый раз и уже успел утомить, но русские – достаточно суеверный народ. По крайней мере, некоторые их представители. Семенченко обязательно нужно было это спросить, а Тиана уже привыкла к своему оператору.
– Всё так, – девушка кивнула. – Но в каверне вряд ли может быть много современного переносного оружия. Расставленное по периметру оборудование не позволит им исчезнуть из вида, а в прямом бою низшие людям не соперники. Щитов нет. Они меньше весят, конституция тела не позволяет им так же хорошо стрелять. В тот момент, когда каверна откроется, они будут на виду, и уничтожить их проблем не составит.
– Спасибо! – полковник кивнул и тут же добавил: – Совещание считаю закрытым. Поговорили, посидели на дорожку, и оно как-то спокойнее. В общем, отдыхайте ещё четыре минуты и выдвигайтесь, а я пошёл на наблюдательный пункт. Тигранян, перед входом в Изнанку – доклад. Только ты один и знаешь, как оно у нас происходит.
– Так точно! – Тёма попытался встать следом, но Семенченко остановил его жестом.
Усмехнувшись, Змей обвёл взглядом группу, покачал головой и направился в сторону росших неподалёку деревьев.
– А почему он не пожелал нам удачи? – посмотрев на приятеля, поинтересовался Володя.
– Потому что её не желают, – Тёма пожал плечами, вздохнул и посмотрел на заросли камыша у воды. – Это плохой знак, а мы все суеверные. И полковники, и рядовые…
Точка входа находилась возле реки в камышах. Просидев ещё пару минут, они поднялись и направились в нужное место. Шесть пятьдесят восемь на часах. Полковник решил начать операцию в семь. На Земле семёрка считается счастливым числом, и, скорее всего, дело именно в этом.
– Не, ну какого хрена мы не взяли с собой удочки? – сокрушённо выдохнул Тёма, когда уже подходили к реке. – Что я Русе-то скажу? Она и так на меня смотрит, как на полоумного. Завёл себе виртуальную подружку, ну да… А тут ещё свалил – и без удочек…
– Ты хоть сейчас можешь оставаться серьёзным? – Володя осуждающе посмотрел на приятеля. – Спаситель, блин, человечества.
– Да ну тебя, – Тёма картинно-обиженно засопел. – Побывать в глухом месте Урала, на реке – и не половить рыбу! Тут же не Подмосковье, где на одну плотвичку по сто рыбаков. Тут же, наверное, стоит только забросить…
– Ну, закончим – выстрелишь в воду из винтовки, и будет тебе рыба, – утешил приятеля Алекс. – Много рыбы. А некоторая будет варёная.
– Это неспортивно, – Тёма не выдержал и улыбнулся. – Хотя кому я рассказываю? Ты же и удочку в руках не держал. У вас же там одни сплошные брикеты из заменителя.
– Знал бы ты, чем мне иногда приходилось питаться, – Алекс улыбнулся в ответ. – Варёная рыба из реки – как пирожное…
– Э! Только пирожные сюда не приплетай! – вмешалась в разговор Мика. – И не вызывай ненужных ассоциаций. Я тех червей не хочу даже вспоминать.
– Червей? Каких ещё червей? – тут же поинтересовался Володя.
– Разных! – Мика фыркнула и добавила: – Всё, мы на месте! Тринадцать секунд до захода. Докладывайте и пошли. Девочки, пелену на обоих. Интервал полсекунды.
– Первый готов! – коротко доложил в общий канал Арташес.
– Начали! – спустя секунду сухо приказал полковник, и перед Алексом появилась белая арка.
В Изнанке они уже нагуляли по часу, и никаких сюрпризов быть не могло. Алекс, как всегда, шагнул первым, ребята зашли сразу за ним. Грудь привычно сдавило, стало невыносимо жарко, но Мика за пару секунд поймала известный ей одной резонанс, и все неприятные ощущения схлынули. Вокруг тут же появился густой белый туман, в котором проступили силуэты деревьев и большой обломок какого-то камня.
– Идём на скалу! – скомандовала боевая подруга, и группа двинулась в указанном направлении.
Визуально до обломка камня было метров тридцать или чуть меньше, но добираться пришлось минут семь. Местность была неровная, почва под ногами сухая. Ботинки не проваливались, преград на пути не встречалось, и шли без особых проблем. Суставы покалывало, немного раздражал звон в ушах, но на Изнанке это обычное дело.
– Ты видишь каверну иных? – уточнил у подруги Алекс, когда они приблизились к камню.
– В общих чертах, – пояснила та. – Эта скала находится там. Я выведу вас возле неё. Готовьтесь. Мы появимся на склоне в небольшой роще. Время адаптации две десятых секунды. Три, два, один…
Реальность возникла вокруг, как это всегда и бывало. Мика не ошиблась. Они оказались на поросшем лесом склоне, возле большого камня, который в реальности выглядел немного иначе.
Повертев головой, Алекс оглядел открывшуюся местность и мысленно выругался. Было от чего…
Каверна иных имела круглую форму диаметром около четырёх с небольшим километров. Их группа находилась на возвышенности, но вся территория с этой точки не просматривалась. Впрочем, то, что нужно, он разглядел.
Впереди слева раскинулось озеро, в центре которого находился большой остров с непонятной застройкой. Вся левая часть по краю окружности представляла собой огромную разработку. Машины, рельсы, вагонетки и гигантские вышки – те самые буры для добычи энергии. Рядом с шахтами были развёрнуты производственные цеха, которые выглядели как огромные каменные полусферы. Иных там работало около полутысячи. В основном низшие, но Алекс заметил и змей, которые, судя по всему, выполняли функции координаторов.
Север и северо-запад – хаотично застроены каменными зданиями непонятного назначения. На западе и юго-западе раскинулись поля, а за ними виднелись ряды каменных укреплений.
И да, планируя операцию, никто не ошибся. Ламии знали, что люди подошли к их каверне, и основные силы собрали на западе в укреплениях, но подводить туда лучевые установки не стали.
Три огромные шагающие конструкции высотой больше двадцати метров каждая стояли на каменных платформах с оборудованием, образуя огромный треугольник и контролируя всё пространство каверны. Во время планирования кристаллы на что-то похожее и рассчитывали, но никто не предполагал, что установок окажется три. Иные либо создали ещё одну, либо смогли восстановить повреждённую. Скорее всего, второе, но от этого ни разу не легче.
Им ещё повезло. Под холмом, на котором появилась группа, в ряд стояли пять каменных башен с надстройками. Каждая примерно метров по десять диаметром и около двадцати высотой. Башни находились на расстоянии тридцати метров одна от другой на небольшой насыпи, которая надежно прикроет группу от лучей установок.
Правее тянулся ряд двухэтажных бараков. Возле второго по счёту строения на траве сидело около сотни низших иных, вооружённых разнообразным стрелковым оружием. В основном винтовки старого образца, карабины и древние охотничьи ружья. Рядом с низшими стоял десяток колёсных повозок с прицепами, накрытых пластиком или плотной материей. Между повозками ползали две змеи. Из одежды на всех – только разгрузки с непонятным содержимым и поясные ремни, на которых висели мечи и короткие палки. На боевое подразделение эта толпа походила лишь отдалённо. Возможно, какой-то резервный отряд или скорее группа снабжения? Впрочем, никакой разницы.
Дорога до базы – прямая. Вдалеке по ней разгуливали три жутковатых урода, но их вид Алекса не впечатлил. Механические твари размером с легковушку передвигались на своих многочисленных лапах с нелепой синхронностью дешёвых игрушек. Их неровные угловатые корпуса блестели на солнце потёртой бронёй, словно старые консервные банки.
Те самые киборги-пауки. Машины, управляемые непонятными существами, с лёгкими лучевыми пушками и высокой скоростью передвижения по пересечённой местности. Ни они, ни иные опасности не представляли. Главная проблема заключалась в другом.
Насыпь будет прикрывать группу двести метров, а оставшиеся пятьдесят придётся пробежать по открытой местности. Бегают они, конечно же, быстро, но от лучей убежать не получится, и с этим нужно что-то решать. Да, возможно, большие установки их не заметят, но на это лучше не рассчитывать. Впрочем, Мика обязательно что-нибудь да придумает.
Увиденное уложилось в голове меньше чем за секунду, а потом быстро заговорила подруга:
– Двух киборгов на дороге в расход, – потребовала она. – Дальний должен два раза выстрелить в Алекса. Мне необходимо понять природу лучей и интервал стрельбы. Наша цель – тот небольшой холм впереди с обломанным столбом и лежащими на земле проводами. Идём до крайней башни, и там я скажу, что делать дальше. Давайте: дрон, гранаты, отсчёт. Три, два, один…
Гранаты они бросили одновременно по обозначенным меткам. Следом Володя подкинул вверх их единственного разведчика, и события сорвались в привычный галоп.
Два ближних киборга сдохли в первую же секунду. Передний споткнулся на середине движения, пробежал пару метров и впечатался «мордой» в песок. Второй после попадания импульса заискрил и пьяно побежал вбок. Тёма с Володей, не убирая винтовок, выхватили на бегу пистолеты и всадили по заряду в оглянувшихся змей. Пятеро низших повскакали со своих мест, Алекс снял троих одиночными.
Голова ближайшей твари превратилась в облако плазмы. Второй змее заряд попал в середину корпуса и разорвал её туловище пополам. В следующий миг в бегущего впереди Алекса прилетел луч третьего киборга.
По ощущениям это было похоже на стакан кипятка, который тебе плеснули на грудь. Перед глазами мелькнула красная искорка, кожу обожгло, лицо обдуло ветерком откликнувшейся Изнанки.
Одновременно с этим впереди рванули брошенные гранаты. Сухо, не кинематографично, но с максимальным эффектом. Так, как оно и задумывалось.
Гранаты у местных в основном древние. Их «Ф-1» весит шестьсот граммов, и нормальный человек не способен кинуть её далеко. Опасный радиус разлёта осколков – до семидесяти метров, и, бросая такую гранату, обязательно нужно залечь. Впрочем, когда на тебя надет силовой защитный комплект, а на руке браслет с тринадцатым кристаллом – брошенная граната полетит намного дальше и упадёт туда, куда нужно. Она и лететь-то будет почти всё время задержки[2 - Задержка у гранаты – это время, через которое происходит взрыв после выдёргивания предохранительной чеки.], и ты просто не успеешь близко к ней подбежать. И это даже при том, что кристалл без труда защитит тебя от осколков.
Всё случилось как и планировалось. Толпу поднимающихся с травы уродов посекло осколками, наглухо выбив как минимум треть. Низшие без своих координаторов воевать не умели. Они даже не сообразили, что за подарки прилетели с холма. Только пятеро выживших принялись стрелять по бегущим, остальные бросились врассыпную.
На бегу Алекс положил двоих из стрелявших и перевёл взгляд на киборга впереди. Произведя выстрел, тот пошёл навстречу бегущим. Медленно и неуверенно. Словно пытался сообразить, как противник смог отразить его луч.
Со стороны это выглядело забавно. Стальной монстр весом в несколько тонн – и три бегущих на него человека. Чудовище, способное прожечь лучом броню танка… Впрочем, два его приятеля уже превратились в груды металла. И этот вот тоже. Сразу, как только перезарядится…
Паук выстрелил – и тут же подох от импульса Тёмы. Алексу в грудь снова прилетел стакан кипятка, но в этот раз «вода» была уже не такая горячая. При этом холод на лице почувствовался сильнее. Мика, очевидно, сделала какие-то выводы.
– Это лазер и тепловой снаряд; я не знаю, как понятно объяснить, не вдаваясь в подробности, – словно услышав его мысли, быстро пояснила подруга. – При этом сам луч погасить достаточно просто, но с тёплом всё намного сложнее. Какую-то его часть можно компенсировать откатом Изнанки, но всё убрать не получится. Интервал – пять целых четыре десятых секунды. У больших установок он точно такой же. Мне неизвестна их мощность, но, думаю, один выстрел я отведу. Будет очень жарко, и отвести могу только я. Никто больше не сможет, поэтому не подставляйтесь.
– Все три установки идут сюда! – отчитался Володя, когда они подбегали к крайней башне, от которой до базы оставалось меньше пятидесяти метров. – Расчётное время шестнадцать, девятнадцать и двадцать восемь секунд. Пространство до базы простреливается только двумя…
В тот момент, когда он произносил эти слова, крайняя башня осыпалась. Не было ни взрыва, ни огня. Двадцатиметровая каменная постройка просто развалилась грудой обломков. С сухим треском, как и главное здание на туристической базе. Часть камней выкатилась на дорогу, а в открывшийся просвет можно было разглядеть стоящие впереди здания.
– Убрали преграду, – констатировал Володя, когда камни ещё только летели на землю. – Теперь все три могут стрелять. И там ещё полтора десятка пауков бежит. Первые будут здесь секунд через двенадцать.
Голос друга звучал сухо и предельно спокойно. Забавно… А он ведь боялся, что подведёт, но отстрелялся нормально и отлично «осветил» территорию дроном. Тёма тоже выше всяких похвал. Дело осталось за малым.
Пятьдесят шагов до обломанного столба… Пять-шесть секунд быстрого бега… Три импульса шагающих установок…
Слева доносились тяжёлые удары металла о камень. Земля подрагивала, на шахте что-то гремело и рушилось. По небу плыли безразличные облака. Ярко светило осеннее солнышко.
Мика стояла у фонтана, опустив взгляд, и молчала. Время на миг застыло, и Алекс остро понял, что решения нет. Даже у его самой умной в мире подруги.
Так бывает… Кристаллы не всесильны, и… это на самом деле прекрасно! То, что люди могут сами выбирать путь без подсказки. Даже тогда, когда пасует искусственный разум. Он ведь не сильнее воли, нет… Они просто союзники…
– Сейчас мы с Володькой возьмём на себя по выстрелу этих, – махнув рукой за насыпь, быстро проговорил Арташес. – Ты свой переживёшь и зайдёшь.
– Да! – Володя кивнул. – Шесть секунд. Давай, Алекс! Было приятно с тобой…
«Вот да! Этих ребят можно смело брать в Легион», – глядя другу в глаза, с улыбкой подумал он, а вслух приказал:
– За мной! С интервалом в секунду. Затащите внутрь то, что останется…
Произнеся это, Алекс улыбнулся подруге и быстро побежал в сторону базы.
Глупо? Ничуть! Ребята гарантированно погибнут, а у него есть Мика и Метка Создателя. В критических ситуациях его девочка творит чудеса. Вытаскивает из любой задницы, а сейчас подруга не одна!
– Прощай, капитан! – Мика серьёзно кивнула и коснулась ребром ладони груди.
В следующий миг в него прилетел импульс лучевой установки.
Это было чудовищно. Ему в бок словно выплеснули бочку напалма. Грудь и горло сдавило в раскалённых тисках. Облака впереди покраснели. Ослепительно вспыхнуло солнце.
Мгновение спустя жар сменился лютым холодом отката Изнанки. Тело достали из лавы и швырнули в жидкий азот, левая рука до плеча превратилась в сосульку.
Он даже не сбился. Продолжал бежать и поймал второй импульс, когда до границы базы оставалось метров пятнадцать. Следом за вторым прилетел третий – словно выкинули на солнце.
Алексу доводилось гореть, но такое пережить невозможно. Жар растопил лёд, воздух в лёгких сгорел, перед глазами стало темно, тело повело в сторону. Ноги подкосились…
– Беги! – рявкнула где-то далеко Мика, но он её не послушал: просто не смог…
Слух вышибло вместе со зрением. Чудовищным усилием воли он сделал ещё пару шагов, а потом… его схватили и потащили.
Одновременно с этим сознание капитана погасло.
Глава 3
Алекс открыл глаза и увидел белый дворец. И фонтан в тени плодовых деревьев, и безумно красивую девушку. В следующее мгновение сознание прояснилось окончательно.
– Привет, красавица! – с улыбкой произнёс он и, оглядев подпространство, поинтересовался: – И где мы сейчас? Вернее, я. Ты-то понятно.
– В Вальхалле, – хмуро буркнула Мика и отвела взгляд, глаза девушки подозрительно блеснули.
– А Вальхалла – это?.. – капитан поморщился, вспоминая.
– В Караганде! – Мика посмотрела на него и нахмурилась. – Чего тебе непонятно? Ты лежишь на медицинской клеёнке, залит и обмазан препаратами. Будить тебя пока ещё рано, но я решила проверить твоё сознание. Узнать, совсем ты стал дураком или, может быть, показалось? Теперь вижу: не показалось. Что там, что здесь – всё одинаково. Только там я была кристаллом…
– Так я ещё и жив? – Алекс улыбнулся подруге. – Спасибо, моя хорошая. Я ведь всегда в тебя верил. В который уже раз вытаскиваешь?
– В девятый раз попрощалась, – Мика грустно улыбнулась и села на край фонтана. – Будь я живой – наплевала бы тебе в суп и высыпала бы туда пачку соли. Это чтобы верил поменьше…
– Да, я знаю, – Алекс покивал. – Влюблённые всегда пересаливают. Я тоже очень тебя люблю. Да ты, наверное, и сама это чувствуешь…
– Ладно, – Мика смутилась и опустила взгляд. – Тебе ещё двадцать четыре минуты лежать. Тело сильно обожжено, но фатальных повреждений нет. Всё, что смогла, восстановила и блокировала нервные окончания. Сейчас у организма почти не осталось ресурсов. Проснёшься, поешь, и сразу станет немного полегче.
– А как у тебя получилось меня сохранить?
– Четыреста пятьдесят семь миллиардов разнонаправленных микропроколов реальности, – Мика пожала плечами и, не поднимая взгляда, добавила: – Изнанка просто взбесилась и выплеснулась под правильными углами навстречу лучам. И да, теперь я тридцатая… Четыре класса за четыре секунды…
