– Красивая… – Володя вздохнул и опустил взгляд. – Надеюсь, у вас с Микой получится…
– Сейчас крышка распахнётся, – подруга посмотрела капитану в глаза. – Сразу бери её за руку – ту, на которой браслет. У нас пять секунд!
– Принято! – капитан кивнул.
В этот момент крышка капсулы убралась в корпус, а от висков Астеры отъехали серебристые фиксаторы. Раствор выплеснулся наружу, в воздухе запахло озоном и морем. Штаны Алекса тут же промокли, но он не обратил на это внимания. Протянул руку, накрыл ладонью браслет на предплечье молодой женщины.
Тело Астеры выгнулось дугой, изо рта хлынул раствор, но капитан ничего не почувствовал. Метка никак не отреагировала, а на лице Мики появилось затравленное выражение. Не зная, как поступить, он просто стоял и держал конвульсивно выгибающуюся женщину, не давая ей упасть со стола. В какой-то момент конвульсии прекратились. Астера перестала дышать, и…
– Ладонь ей на лоб! Быстро! – сухо потребовала подруга, и Алекс не задумываясь выполнил её указание.
Едва рука коснулась головы молодой женщины, капитан почувствовал холод у себя на предплечье. Потом пришла боль.
Метка Тёмного всегда вела себя одинаково. Руку стискивали ледяные тиски – иногда до потери чувствительности. Сейчас было не так. Эти ледяные тиски по ощущениям раздробили под собой кость, медленно поползли вверх, вывернули сустав и тут же его раскрошили. Рука при этом выглядела невредимой.
Усилием воли заставив себя удерживать ладонь у лба умирающей, Алекс стиснул зубы и спокойно посмотрел Мике в глаза.
– Терпи! – во взгляде девушки плескалась мольба. – Твоя боль – это её спасение!
– Всё в порядке, – растянув губы в улыбке, негромко прошептал в ответ он. – Мы её обязательно вытащим!
– Держите его, чтобы он не упал! – рявкнула Мика в канал и, переведя на Алекса взгляд, виновато добавила: – Это только начало. Ты не потеряешь сознание.
Тёма с Володей схватили приятеля с двух сторон, но этого можно было не делать. Он спокойно стоял и терпел. Ведь если у тебя есть воля и цель, никакая боль не страшна. Так их учили с братьями, и он хорошо помнил эту науку.
Ледяные тиски тем временем проползли по плечу, раздробили сустав и ключицу и, поднявшись по шее, заползли ему в голову.
Это было ни на что не похоже. Испытывать такое и продолжать стоять на ногах так, словно это происходит не с тобой. Разум как бы раздвоился. В какой-то момент в голове взорвалась плазменная граната, и от неё до предплечья с Меткой Создателя хлынул раскалённый поток.
Перед глазами плыло, и в то же время Алекс чётко видел свою боевую подругу. Мика стояла напротив. Плечи девушки вздрагивали, на щеках блестели дорожки. Она не плакала никогда. Кристаллы не плачут…
Пытка продолжалась целую вечность. Голова горела, жар тёк по шее и по руке к Метке Тёмного. Реальность перед глазами сжималась и раскачивалась. В какой-то момент он перестал чувствовать тело. Боль отступила, разум осыпался горстью песка, а перед глазами появилось лицо дочери Императора. Айна подошла к алтарю с артефактом и…
– Заканчиваем! – эхом прозвучал в голове голос подруги.
Сознание прояснилось. Алекс потряс головой и с сомнением посмотрел на свою ладонь, которая по-прежнему лежала на лбу у аали.
– Как заканчиваем? – прошептал Алекс. – Она же ещё…
В этот миг Астера дея Илана судорожно вздохнула и открыла глаза. Оранжевые, как и у госпожи Айны.
– Всё хорошо, – откуда-то издалека произнесла Мика. – Теперь спи! Тебе обязательно нужно поспать!
– Да, – Алекс кивнул и почувствовал, что засыпает…
Глава 4
Алекс проснулся в небольшом жилом отсеке на широкой лежанке. Мгновенно всё вспомнив и осознав, что у него ничего не болит, капитан улыбнулся и принял сидячее положение. Во всём теле чувствовалась приятная лёгкость. Он словно вернулся в себя прошлого. Того парня, которым был до отправки на Землю.
Настроение резко улучшилось. Он жив, чувствует себя превосходно, и главное – у них получилось! Астера очнулась, а значит, «Небесный щит» встанет на охрану планеты. Осталось проверить заряд его батарей, собрать браслеты убитых и осмотреть «Мотылёк». Всем остальным будет заниматься Семенченко.
Форма куда-то исчезла, на нём были только трусы. Оглядев помещение, Алекс заметил на одной из полок стопку новой одежды и высокие армейские ботинки в углу. Поднявшись с лежанки, он посмотрел на своё изображение в чёрном обзорном экране и, отметив, что недавние ожоги почти не видны, принялся одеваться.
Отсек находился на третьем этаже главного здания базы, и, судя по положению солнца на дворе, сейчас раннее утро. То есть проспал он не меньше пятнадцати часов, и этот сон, скорее всего, организовала подруга.
Времени на самом деле хватало. Семенченко прекрасно понимал, что закончить все дела быстро они бы не смогли. При этом операцию по зачистке каверны иных лучше проводить в светлое время суток, то есть начинать её нужно часов примерно до четырёх дня. К этому времени он бы вчера не отлежался, поэтому Мика решила дать своему оператору как следует выспаться.
Закончив с экипировкой, Алекс застегнул древние застёжки на ботинках, подобрал с полки кепку и, усевшись на кровать, потянулся к подруге.
Дворец и фонтан появились в то же мгновение, но стоящая перед ним девушка выглядела необычно. Нет, Мика была, как всегда, безупречна. В светло-коричневом комбинезоне, высоких офицерских ботинках и нашивкой фронт-командора на правой стороне груди. Аккуратные бежевые рога подругу совершенно не портили, а длинный хвост с костяным наконечником органично дополнял образ.
Аали считались самыми эффектными женщинами на всех гуманоидных планетах Системы, и в этом образе его Мика походила на светловолосую демонессу, какими изображали их на Земле. Красивая и опасная хищница…
– Привет! – Алекс улыбнулся подруге. – А ты, я смотрю, решила сменить себе образ? Настолько впечатлилась вчерашним мероприятием?
– Тебе не нравится? – Мика немного смутилась и как-то по-детски доверчиво посмотрела в глаза. – Я думала…
– Всё хорошо, – Алекс поморщился, удивлённый подобной реакцией. – Ты выглядишь шикарно, как и всегда. Мечта любого мужчины, у которого есть глаза.
– Не увиливай! – Мика нахмурилась. – Мне плевать на всех мужчин, вместе взятых. Я спрашиваю конкретно тебя!
Очень плохой вопрос. Особенно с учетом того, что настоящая обладательница этого образа вчера очнулась от своей многовековой спячки. И врать тоже нельзя. Он не умеет этого делать, и Мика сразу почувствует. В земных шахматах такое называется вилкой или цугцвангом3. Хотя, если она сама выбрала этот образ, то, может быть…
– Для меня ты тоже выглядишь как мечта, – честно признался Алекс. – Могла бы даже не спрашивать. Прекрасно ведь знаешь мои предпочтения. Астера вписывается в них идеально. С тех пор не изменилось ничего. Ты поэтому решила принять её облик?
– Ну, допустим, – девушка сдержала улыбку и, чуть склонив набок голову, уточнила: – А почему я тогда услышала иронию в твоём первом вопросе?
– Наверное, потому что ты никогда не меняла так часто свои аватары? – капитан пожал плечами. – И ещё ты никогда не выбирала такие образы. Нет, все твои аватары были красивыми женщинами, но они всегда выглядели и казались подругами. А тут…
– Теперь это надолго. Думаю, навсегда, – Мика улыбнулась. – Нет, я по-прежнему могу менять аватары, но этот мне теперь нравится больше других.
– Что-то случилось во время вчерашнего мероприятия? – слегка напрягшись, осторожно уточнил капитан.
– Да, можно сказать и так, – Мика кивнула. – Ты скоро это узнаешь. Сейчас давай поговорим о делах?
– Хорошо, – Алекс кивнул ей в ответ. – Докладывай.
– Слушаюсь! – девушка щёлкнула каблуками и, вытянувшись, пояснила: – ПКУ-12-17 «Небесный щит» приведена в боевую готовность. Общий износ оборудования – 19,48 %, заряд батарей – 84,34 %. Роботы-ремонтники запущены и приступили к настройке, солнечные панели переведены в активное состояние. Ориентировочное время заполнения батарей – сорок шесть дней. Отправляю отчёты, – Мика посмотрела Алексу в глаза и продолжила: – Дальний разведчик «Мотылёк» серии «Искатель-2» находится в удовлетворительном состоянии и готов к полётам любой сложности в соответствии с классом. Общий износ оборудования – 12,84 %. Батареи заряжены на максимум. С учётом износа это примерно 91,24 % от первоначальной их ёмкости. Отчёты отправила.
– А что по браслетам? – воспользовавшись паузой, уточнил капитан. – Их собрали?
– Да, – девушка кивнула. – Из ста четырнадцати оставшихся ребята собрали девяносто три. Двадцать два из них не подлежат восстановлению. Остальные находятся под завалами. На одном из складов хранилось ещё восемнадцать. Итого у нас сейчас восемьдесят девять рабочих браслетов. Классы кристаллов: от пятого до тринадцатого. Таблицу отправляю.
– Принято, – Алекс кивнул и уточнил: – А почему в первом отчёте нет упоминания о кристалле «Щита»? Он в каком состоянии?
– Об этом тебе доложит его оператор, – Мика легко пожала плечами. – Через двадцать две секунды она заглянет к тебе в гости.
– Хорошо, – Алекс кивнул и поднялся с лежанки. – Мне ещё что-то нужно знать?
– Нет, – Мика покачала головой. – Она сама всё расскажет.
Алекс вздохнул, перевёл взгляд на дверь и мысленно усмехнулся. Подруга вела себя странно. Все эти расспросы о внешности, недоговорки. Его Мика – мастер импровизаций, и сейчас определённо что-то готовилось. Гадать бесполезно, но это точно не что-то плохое. Возможно, оно как-то связано с текущим визитом?
Вообще, фронт-командор – звание выше капитанского. Однако его этот расклад не касался. Офицеры Легиона не подчинялись никому. На это требовался прямой приказ командования. Ну и самое главное… Капитана Дарта сюда отправил сам Император, и, значит, Астера теперь его подчинённая. Её визит к командиру не противоречил никаким положениям. Однако Мика что-то скрывала, и нужно внимательно следить за своими реакциями. Не хотелось бы выглядеть смешным в глазах этой рогатой красотки. Хотя по фигу ему приколы подруги. Задача выполнена, теперь можно и посмеяться.
Стоило об этом подумать, как входная дверь убралась в стену и в комнату вошла Астера дея Илана. Красивая, подтянутая и серьёзная. В бежевом форменном комбинезоне, с нашивкой фронт-командора на правой стороне груди. Она не выглядела ни усталой, ни измождённой. Словно не было этих полутора тысяч лет.
– Командор Астера, – коснувшись ребром ладони груди, девушка кивнула и подняла взгляд. – Приветствую тебя, капитан Дарт!
Её голос вполне соответствовал внешности. Низкий, с едва заметной хрипотцой. Мика тоже так разговаривала, когда ей нужно было о чём-то его попросить.
– Здравствуй, Астера! – он коснулся груди и кивнул ей в ответ. – Я Алекс, и ко мне лучше обращаться по имени. Проходи, присаживайся. Нам нужно поговорить, – он указал на сидение возле стола и с улыбкой добавил: – Я рад, командор, что ты снова в строю.
– Да, – аали кивнула. – Знаю, чего это стоило, и очень тебе благодарна. – Усевшись на указанное место, девушка сомкнула колени, сложила на них ладони и подняла на него взгляд своих оранжевых глаз. – Ты хотел поговорить о кристалле «Щита»?
– А ты умеешь читать мысли? – Алекс хмыкнул и сел напротив девушки на лежанку.
– Нет, не умею, – Астера покачала головой. – Но ты же об этом только что говорил со своей Микой?
– Погоди, – немного сбитый с толку, он покачал головой и с сомнением посмотрел на свою собеседницу. – Как ты могла это слышать? Ты ментат? Но Мика же защищает нас от прослушки…
Произнеся это, он посмотрел на подругу, но ответа от неё не дождался. Мика молча присела на край фонтана, полностью скопировав позу аали, так же положила на колени ладони и мило ему улыбнулась.
– Конечно, защищает, – Астера кивнула и тоже ему улыбнулась, – но нельзя же защитить от себя.
– В каком смысле? – окончательно запутавшись, Алекс нахмурился и посмотрел на свою боевую подругу.
Та дурашливо пожала плечами и поинтересовалась:
– Ты так до сих пор и не понял?
– Что я должен понять?! – теряя терпение, холодно произнёс он.
– То, что я и есть твоя Мика, – негромко произнесла сидящая напротив него девушка и, чуть подавшись вперёд, посмотрела в глаза. – Здравствуй, мой капитан!
– Моя…э-э…
Алекс открыл рот и понял, что не может произнести ни единого слова. Вдохнул, выдохнул и потряс головой. Затем с силой провёл ладонями по лицу, помассировал глаза, открыл их, но девушка напротив никуда не исчезла. Обе аали улыбались: одна в подпространстве, другая в кресле напротив.
Такого просто не могло быть. Несбыточная мечта всех без исключения легионеров. Встретить свою боевую подругу в реальности. Настоящую и живую. Возможно, это какая-то шутка, но Мика же никогда не издевалась. И не потому ли она с утра себя так странно вела?
– Нет, это не розыгрыш, – без труда прочитав его мысли, девушка расстегнула рукав, закатала его и продемонстрировала чёрные полосы. – Смотри: теперь и я ношу Метку Отца.
– Охренеть… – к Алексу наконец вернулся дар речи. Он собрал как мог мысли и, переведя взгляд с одной девушки на другую, уточнил: – А как ты… и тут, и там?
– Метка Отца, – Мика одёрнула рукав, положила ладони на подлокотники и пояснила: – Если на пальцах, как ты любишь, то это, по сути, один и тот же объект, основным носителем которого являешься ты. Условная беспроводная связь. Цепь, которую разорвать не получится. То есть я-живая привязана к тебе так же, как я-кристалл, и… – она сокрушённо вздохнула и с робкой надеждой во взгляде посмотрела на Алекса. – И, я надеюсь, ты не будешь меня обижать?
– Чего? – капитан нахмурился и произнёс, стараясь, чтобы голос звучал спокойно: – Зачем ты так говоришь? Мы же давно вместе. Ты же знаешь, как я к тебе отношусь. Знаешь меня лучше кого бы то ни было.
– И что? – Мика обиженно фыркнула и, поджав губы, посмотрела на стену. – Я девочка! Имею право на сомнения, неуверенность, заморочки и страхи.
– Ты правда чего-то боишься?
– Ну ты совсем заболел? – подруга снова посмотрела на него и улыбнулась. В её глазах плеснулось участие. – Я оживший искусственный интеллект тридцать седьмого класса. Надеюсь, ты не забыл, что у меня очень неплохо получается изображать эмоции? Или думаешь, что я не умею их контролировать? Только представь, сколько всего свалилось на меня вместе с оживлением! Представил? А теперь умножь это на миллиард! – Мика усмехнулась и, задрав голову к потолку, раскинула в стороны руки. – Воздух, вкус еды, пол под ногами, бабочки, царапины на стенах и запахи, запахи, запахи! Раньше я наблюдала за всем со стороны, а сейчас сама в этом участвую! Мне бы с ума сойти от восторга, но я сижу перед тобой и всё это рассказываю.
– Тогда зачем ты морочишь мне голову? – Алекс мысленно выдохнул и усмехнулся. – Откуда мне знать, что с тобой происходит? Я-то в голове у тебя не сижу.
– На самом деле так ты быстрее осознаешь, что я ожила, – Мика легко пожала плечами. – Ну и любая нормальная женщина должна быть весёлой и немного безумной. Иначе с ней будет неинтересно, и… – Мика подалась вперёд и, чуть склонив голову, поинтересовалась: – Ты разве не рад?
– Всё! Заканчивай этот концерт, – Алекс нахмурился и потряс головой, восстанавливая привычный ход мыслей. – Дай мне хоть немного прийти в себя.
– Прости, – Мика виновато вздохнула. – Меня и правда распирает от эмоций. Хотела, чтобы и ты порадовался вместе со мной.
– Я радуюсь, – Алекс серьёзно кивнул, – но пока не осознал в полной мере происходящее. Ещё не поверил. Слишком оно сказочно и нереально. Я же человек, а не кристалл… Так! Стоп! – Он посмотрел подруге в глаза и потребовал: – Докладывай, что произошло вчера и когда ты успела стать тридцать седьмой. Я же не ослышался?
– Нет, не ослышался. Докладываю, – Мика стала серьёзной и пояснила: – Как ты знаешь, Астера обладала кристаллом двадцать пятого класса. На «Небесном щите» был установлен точно такой же. Командор между ними переключалась, но, очнувшись после ментальной атаки, этого не сделать не смогла.
– Ого, – Алекс неверяще усмехнулся. – То есть её восприятие – больше пятидесяти?
– Нет, – Мика покачала головой. – Разум аали был сильно повреждён. Думаю, нарушение ментальной матрицы как-то повлияло на её восприятие. Как бы то ни было, разорвать оба слияния она уже не могла и полторы тысячи лет пролежала в капсуле в обществе двух двадцать пятых кристаллов. Бесследно для всех троих такое пройти не могло. Оба кристалла сошли с ума, и мне пришлось поглотить их разумы. Без образа Метки Отца я не смогла бы этого сделать. Знаю, что ты при этом чувствовал. Мне действительно жаль…
– Да ладно, – Алекс улыбнулся. – Зато какой в итоге получил приз… Только всё равно непонятно, – он посмотрел на подругу. – Как ты, находясь в этом теле, смогла поглотить два двадцать пятых кристалла? И сама теперь тридцать седьмая…
– А у меня нет восприятия, – Мика улыбнулась в ответ. – И у тебя его тоже нет. Мы же носители Метки…
– А почему я узнаю об этом только сейчас?
– А чем бы оно помогло тебе раньше? – подруга скопировала его тон и нахмурилась. – Ты не отдал бы друзьям кристаллы? Забрал бы тот корабль себе? Или, может быть, сейчас хочешь набрать себе группу поддержки? Восемьдесят девять парней и девчонок?
– Нет, но…
– На вот, возьми, – Мика вытащила из кармана два ауритовых браслета и протянула один из них Алексу.
– Спасибо, но обойдусь, – капитан сделал отвращающий жест. – Мне и вас двоих за глаза.
– Это пустой браслет, – сдержав улыбку, пояснила подруга. – Я создам в нём образ кристалла, и ты сможешь надевать на себя лётную форму. У меня будет точно такой же для удалённого управления установкой.
– Ну, если так, – Алекс забрал браслет, надел его на предплечье и поднял на девушку взгляд. – Ты не рассказала, что случилось с этой аали…
– Она жива, – встретившись с ним взглядами, спокойно ответила Мика. – Слабая искорка, которую мне нужно будет раздуть. В те секунды, когда ты касался браслета, я нашла её в потоке безумия и смогла поговорить. Ты же знаешь, мы не способны сознательно причинять вред своим. Думала забрать у неё контроль над установкой…
– А она согласилась передать тебе своё тело?
– Да, – Мика покивала. – Она всю жизнь страдала от одиночества, и я предложила ей вариант. Сама тоже этого очень хотела… – девушка смутилась и опустила взгляд. – Показала тебя и объяснила, что это навечно. Она согласилась. Ты ей тоже очень понравился.
– А сейчас…
– Сейчас она спит и видит хорошие сны, – Мика легко пожала плечами. – Я обязательно её разбужу.
