Мы поднялись на второй этаж, где вошли в чистенькую уютную комнату с двумя кроватями.
Тут даже были минимальные удобства – ватерклозет и умывальник с холодной водой, что, по словам Дили, было роскошью.
Ещё она рассказала, что основной товар, который везет караван – это ткани и специи. Срадацкий шелк, про который я уже слышала от Рилки, был основным товаром, который производили в Приметоле и окрестностях. Все дело в особом составе местной почвы, якобы только в этом регионе растут деревья, на который живет тот самый вид гусениц, которые и производят этот вид шелка. Что ж. Запомним.
Я не совсем поняла ту часть рассказа, где говорилось, что ухаживать за готовой тканью должны исключительно молодые девушки, чтобы не повредить своей энергетикой тонкую структуру этого нежного и деликатного материла. Насколько я помню, Рилка, ее муж и дочь и даже я преспокойно сидели, ели и спали на тюках с тканями и никто не высказывал пиетета по отношению к ценному грузу.
Как бы то ни было, Диля сказала, что нас с распростертыми объятиями приняли в состав каравана именно потому, что мы подходящего пола и возраста. Дело в том, что в такое путешествие всегда сложно найти молодых женщин – дорога дальняя, а почти у всех представительниц прекрасного пола семьи и дети.
Ладно, разберусь с тонкостями по ходу дела. А еще нужно обзавестись подходящей обувью для путешествия. Что-то не очень хочется получать вопросы насчет моих кроссовок.
Также Диля рассказала, что купцы жалуются на дроу. Те выгнали всех посетителей из борделя и запретили возвращаться под страхом расправы. Вот и хорошо, что мы уезжаем завтра. Не хотелось бы встречаться больше с этим их «великим».
Так что, отдохнув, мы отправились снова на рынок. К моему удивлению, здесь была в продаже и готовая обувь, и я с радостью прикупила местные ботинки и туфли полегче. Также наведались в палатку с бельем и обзавелись несколькими комплектами про запас.
Я была готова, насколько это возможно. Но самое главное, я смотрела в будущее с уже большим оптимизмом – слова Аррана позволяли надеяться, что скоро я избавлюсь от ненавистного дракона.
Глава 13
А на следующий день рано поутру мы выдвинулись в путешествие.
Я признаться, до конца не проснулась, когда Диля растолкала меня. Практически на автомате сделав утренние дела, оделась и спустилась вниз. Диля уже вовсю чирикала с местным подавальщиком, улыбаясь ему, когда он накрывал на стол. Она показала мне сумку с продуктами – я еще вчера поручила ей собрать еду в дорогу. Правда, нас должны были кормить, но я переживала за свой внезапно усилившийся аппетит.
К тому же проснувшийся дракон сообщил мне, как пользоваться сумкой – нужно всего лишь подумать про вещь, которую хочешь найти в ней. Что особенно приятно, любой предмет, попавший в пространственный карман, погружался в стазис – то есть время для него останавливалось. В случае с продуктами это означало, что они могут храниться там сколь угодно долго и не портиться.
На вопрос, где он взял такое диво, Арран промолчал. Не ответил и на мои попытки выяснить, что произошло в башне мага в то время, когда он «выключил» мое сознание. Что ж. Учитывая его намерения перед тем, как мы туда вошли, мне лучше этого не знать.
Даже если предположить самое худшее – он сделал то, что намеревался, как я поступлю? Побегу в полицию? Ну да, в местную стражу. Ага. И что скажу? В меня вселился кровожадный дух дракона, который моими руками совершает убийства?
Вздохнула. Вчера вечером я долго не могла уснуть – все обдумывала свое положение.
Выхода из ситуации пока что не видно. Сейчас нужно выжить и, по возможности, сохранить собственную личность. Сопротивление Аррану ничего не даст – плавали, знаем. Он просто преспокойно «отключит» меня и продолжит действовать по своему плану, используя мое тело сам.
А что-то придумать я могу, лишь только оставаясь в трезвом уме. Слава богу, дракон не все мои мысли читает. Или не считает нужным, или на это тратятся силы, или ему просто лень. Так что шанс сообразить, как выкрутиться, есть. Я невесело усмехнулась. Как говорится, даже если вас съели, есть как минимум два выхода. Меня не съели, но ощущения донельзя похожие.
Так что не отчаиваемся, держим хвост пистолетом и думаем, что делать. Я в себя верю. В кого, как не в себя? Больше не в кого.
Я усилием воли подавила внезапно подступившие слезы. Не буду сейчас. Обещаю, еще дам себе время и возможность поплакать и посокрушаться об ошибках, когда разгребу все то, что на меня свалилось. Пункт первый – избавиться от дракона в моем теле и голове. Пункт последний – найти путь обратно в свой мир.
Осталось самое простое – понять, что лежит между этими двумя пунктами. Ах да, и совсем мелочь – какие шаги нужно сделать, чтобы выполнить номер один, хотя бы.
Ничего, прорвемся.
***
Караван, вытянувшийся вдоль внешней стены города, впечатлял. Бесконечные кибитки и телеги, запряженные вьючными животными, похожими на волов, всадники на лошадях, просто пешие люди – все это сливалось в одну бесконечную, громкую, многоликую, яркую и пряно пахнущую массу. Товар, представленный здесь – это ткани и специи, которые производили в городе Приметоле и окрестностях.
Для пассажиров были предусмотрены отдельные кибитки – обустроенные для проживания двух и более человек.
В предрассветном сумраке мы с караванщиками подъехали на телеге к нашему месту обитания на ближайшую неделю. Я осмотрела небольшое пространство – мягкие сиденья превращались в относительно комфортные лежанки, накрытые одеялами. В стенах имелись окошки, оборудованные задвижными ставнями и занавесками. Из-под сиденья кокетливо торчал пузатый бок ночной вазы, а в углу высился большой кувшин с крышкой – вода для питья и умывания. Мда. Это самый высший класс комфорта, как мне объяснила Диля – у остальных пассажиров, не считая жриц Безликой богини и кибитки дочки наместника условия и того хуже.
Да, о жрицах. Услышанные оговорки и собственные наблюдения складывались в любопытную картину. Храм безликого стоит на месте телепорта в Лирборне. Жриц опасаются, как можно судить из реакции Рилки в нашу первую встречу. Жрицы же собирают детей-беспризорников по городам – от Дили я узнала, что кроме ее сестры в тот день пропали и два мальчика. Вот зачем, интересно? Нужно задать этот вопрос Аррану, когда он проснется.
Дракон, кстати, снова пропал. Причем опять так, что дозваться я его просто не смогла. Интересно, что мне делать, если он срочно понадобится? Опять выкручиваться самой? Похоже на то. Выходит, что пользы от него, кроме вреда, никакой. Только обуза. И еще бесит самим фактом своего существования.
Если подумать, даже в этом мире я вполне могла бы выжить самостоятельно. Диля заплатила караванщику за более комфортные условия проживания, и только. Так-то нас взяли в караван единственно потому, что мы женщины подходящего возраста и будем помогать ухаживать за срадацким шелком. Если бы мы ехали на общих условиях, без дополнительной оплаты, то просто жили бы с остальными девушками, и все.
Сейчас моя задача – добраться до Лирборна и найти телепорт или магов, которые знают что-нибудь о межмировых порталах. Я вздохнула. Или хотя бы, есть ли тут, в этом мире, таковые. Мда. Если не люди, то уж эльфы, которые живут дольше, могут дать ответы на мои вопросы.
Если захотят, конечно.
Вот дроу, например. Вряд ли они все такие озабоченные, как те, что встретились мне в борделе. Наверняка есть и более адекватные. Нужно только их найти. Должны же быть среди них маги, обладающие соответствующими знаниями?
Или Арран еще упоминал светлых эльфов. Вот тоже неизвестная величина. Словом, надо узнать то, что мне нужно и при этом не вызвать любопытство.
И предстоит еще подумать о самом худшем. О том, что обратной дороги может не быть, и мне придется остаться в этом мире. Но пусть это будет задача номер два. В любом случае, сейчас мне предстоят поиски, в процессе которых я узнаю мир лучше. А там смогу понять, где выбрать место для жизни, если такое решение принимать все-таки придется.
А пока… изучаем все, что нужно, о предмете предстоящей работы – заботе и уходе за тканями. Для этой цели к нам в кибитку пришла дочка одного из торговцев, чтобы рассказать про срадацкий шелк и в чем заключается ритуал по уходу за ним. Я улыбнулась, когда узнала свою знакомую – Неляньку, дочь Рилки. Как тесен мир!
Для ценного груза требовались особые условия хранения – такие, что и не всем людям в караване были доступны. Непременно крытая кибитка с постоянной циркуляцией воздуха и чуть ли не особым эмоциональным фоном. Я посмеялась, когда впервые услышала об этом, но потом убедилась, что Нелянька, когда рассказывала о тканях, ничуть не преувеличила. Выяснилось, что караван специально выделяет время во время полуденной остановки, чтобы девушки, ухаживающие за срадацким шелком, могли провести соответствующий ритуал.
И мы, оказывается, подписались на это действо. Что ж. Ухаживать за тканями – это не в борделе работать. Вполне себе достойное занятие.
Пока мы с Дилей обустраивались в кибитке, караван тронулся. Мне понравилось, что такой большой поезд подчинялся конкретному расписанию и здесь, оказывается, царила жесткая иерархия и дисциплина. Даже дочь наместника должна была принимать участие в уходе за тканями.
Вначале я не поняла сути самой фразы – уход за тканями, вот что это? Нелянька объяснила, что срадацкий шелк – живой, наполненный магией материал. Он буквально пропитан энергетикой земли, ветра и воды, которые создали его. Оказалось, что эту волшебную ткань воспели поэты, легенды о ее свойствах ходят далеко за пределами Приметола, области, где его производят.
Так в чем же заключалось волшебное свойство этой дивной ткани?
Все дело в том, что материал подстраивается под человека, который носит одежду из этого шелка. Ткань обладала свойствами гармонизировать эмоциональное состояние, поднимать настроение, успокаивать мятущуюся душу и утолять скорбь. Человек, носящий одежду из срадацкого шелка, становился прекраснее в глазах окружающих.
Хм, интересно, а изгонять зловредных духов эта чудная ткань не помогает, случайно? А то я бы прикупила себе платьице.
Слушая Неляньку под мерное движение кибитки, я чуть не заснула. Шутка ли – несколько часов слушать монотонную лекцию. Но вот обоз остановился – настало время обеденной остановки, трапезы и ритуала. Из кибиток высыпали люди, образовав круг. Несколько тюков с тканями охранники сложили в центре ровной площадки.
Я поняла, что кормить нас будут потом. А сперва – придется поработать. Досадно. Если б знала, поела бы орехов из сумки. А так… придется терпеть и ждать.
Несмотря на жаркую погоду, все женщины были в платьях с длинными рукавами. Для меня, конечно, это было удачей – так я хоть без проблем могла прикрывать свои приметные браслеты. Но… сама мода, надо признать, удручала.
Девушки встали парами, друг напротив друга, образовав два круга – внешний и внутренний. Во внутреннем расположились те, кто уже знаком с ритуалом. Нам, новичкам, надлежало повторять за опытными незамысловатые движения. Нелянька прошла между нами, раздав каждой по яркому отрезу шелка. Мне достался кусок золотого цвета. Тонкая ткань была невероятно приятной на ощупь.
И началось действо, на поверку оказавшееся неспешным движением по кругу с непрерывными поклонами и взмахами руками. Вроде бы ничего сложного, правда?
Но на деле для тех, кто принимал участие в самом ритуале, все было не так радостно и весело.
Жара стояла, по ощущениям, градусов тридцать пять. Танцевать, точнее, выполнять па, двигаясь по кругу, нужно было непременно под палящим солнцем с непокрытой головой. Действо продлилось не больше получаса, но мне этого времени хватило, чтобы прожариться насквозь, истечь потом и помянуть незлым тихим словом этот караван, все запасы местных тканей и, самое главное, чешуйчатого гада, который явился причиной всех моих несчастий.
Когда ритуал закончился, я уже не хотела ни есть, ни ругаться, ни даже убить дракона. И вот так нужно повторять каждый день?! Завидую жрицам Безликой богини – они всего лишь стояли в стороне и наблюдали. Может, попросить Аррана вернуть назад мою иллюзию, в которой я впервые предстала перед Рилкой и Нелянькой? Вроде, насколько я успела заметить, в караване едут одни лишь люди. Так что иллюзию дракона никто рассмотреть не сможет.
Усмехнулась. Конечно же, не получится. Даже если Арран и согласится, я не смогла бы влиться в коллектив жриц незамеченной. Как бы я объяснила свое появление в караване, который едет сквозь степь? Возникла из воздуха? К тому же у жриц, насколько я заметила, есть четкая иерархия – они подчинялись двум старушкам, на головах которых были не серые, а белые косынки.
Так что я стиснула зубы и пошла осваивать местные прелести гигиенических процедур – обтирание мокрой губкой. До ближайшей возможности искупаться, по словам Дили, дня три пути, не меньше. Какая прелесть.
После нехитрого обеда, состоящего из овощного рагу, караван снова двинулся в путь. Нелянька вернулась к матери, а я задремала на сиденье под мерное покачивание кибитки.
И… вот зря, наверное, я это сделала. Потому как сон, который начал проецировать мой несомненно ошалевший от жары мозг, был очень неоднозначным.
Вначале пришли звуки – не просто шум, а грохот падающей с высоты воды. И на этом фоне – нежная трель поющей невдалеке птицы. Затем я почувствовала запахи – воздух был пропитан влагой, свежестью и вместе с тем в нем ощущались тонкие нотки, очень приятные, аромата каких-то цветов. А после просто дух захватило от невероятного вида – островерхие скалы, покрытые, как мхом, зелеными лесами, огромный водопад, казалось, царящий над этой горной долиной и закатное солнце, озаряющее своими последними лучами картину передо мной.
Я поняла, что стою на балконе, нависшем над пропастью. Страшно не было: меня обнимал со спины, словно защищая, сильный мужчина – я чувствовала его дыхание на своей щеке. Так удобно откинуть голову ему на плечо, зная, что на него всегда можно опереться. Мои руки лежали поверх его, поглаживая пальцы. Я откуда-то знала, что ему тоже нравится все то, что он видит и чувствует. А вот конкретно моя близость ему так вообще очень приятна – тонкая ткань халата, в который я была одета, с легкостью позволяла ощутить реакцию его тела.
Когда его руки раздвинули полы халата и проникли под него, я издала протестующий возглас. Не на балконе же! Послышался короткий мужской смешок, а затем его рука провела перед моим лицом, создавая прозрачную дрожащую в воздухе стену. Откуда-то я знала, что стена эта прозрачная только с нашей стороны, а снизу, из долины, кажется, что балкон, на котором мы стоим, затянула непроницаемая пелена, скрыв нас от посторонних глаз.
Так-то лучше!
Я попыталась обернуться, но мне не позволили. Мужские руки нежно, но вместе с тем властно взяли мои ладони и положили на перила балкона, заставляя опереться. Я подчинилась, выгибаясь навстречу и стараясь прижаться теснее. Ощущая настойчивые и будоражащие кровь ласки, я застонала и почувствовала, как халат соскользнул с плеч, оставляя тело обнаженным. Как это приятно – контраст холодного воздуха и обжигающе-горячей кожи мужчины, тоже не стесненной одеждой. Но понятно, что пассивная роль меня не устраивает. Хочу тоже ласкать его!
Внезапно меня резко развернули. Я уставилась в глаза цвета расплавленного золота с вертикальными зрачками. Улыбнулась, обнимая своего дракона за шею, проводя пальцами по бархатистой коже плеч. Он наклонился, и я почувствовала его горячие ладони на бедрах, а затем меня подхватили сильные руки, усаживая на перила балкона.
За спиной разверзлась пропасть, уходящая на несколько десятков метров вниз. Даже не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть ее – я и так знала это.
– Я не дам тебе упасть, – улыбнулся Арран. – Ты веришь мне, Ника?
– Да, – сказала я и подалась ему навстречу.
Глава 14
Его губы нашли мои и захватили в обжигающем поцелуе. Одна его рука обнимала меня за талию, а вторая продолжила неистовые ласки. Еще никто не целовал меня так. Казалось, что от прикосновений этого мужчины внутри загорелся огонь, а по венам потекла жидкая лава. Было уже абсолютно все равно, что за спиной пропасть, в которую легко можно упасть, что я не умею летать – голова кружилась и начисто отказывалась что-либо соображать.
Я раскрылась полностью, закинув ноги Аррану на талию, выгибаясь в его руках и полностью отдавая свое тело в его власть. Да и не только тело – откуда-то я знала, что он чувствует все то же, что и я. Оторвавшись от моих губ, дракон хрипло произнес:
– Хочу тебя, Ника. Ты сводишь меня с ума.
А как я его хочу! С ума он, конечно, меня не сводит, но трезво мыслить я определенно не могу. Да и просто мыслить… Все восприятие сейчас полностью переключилось на ощущения… И эти ощущения сосредоточились в одной точке моего тела. Там, где очень не хватает его…
– Чего ты ждешь? – прошептала я, зная, что еще чуть-чуть и я буду умолять его…
– Посмотри на меня! – приказал он.
Я подняла взгляд и утонула в золотом сиянии его глаз.
– Я хочу, чтобы ты желала меня также, как и я тебя, – улыбнулся он.
Его пальцы проскользнули вниз по моему телу и остановились. Я задрожала, когда он снова начал ласкать меня, прижимая к себе. Вот честно собиралась сказать, что тоже хочу его, но… смогла лишь застонать. Почему же он медлит?
– Рона! Рона! Проснись!
Что?
Я ошалело глядела на Дилю, которая трясла меня за плечо и звала по имени. Какого черта происходит? Где я? Что там дальше… Кто я?!
– Чертов динозавр! Да ему надо не только когти, но и зубы все выдрать! И хвост! И…
– Рона, что случилось? – глаза у Дили были совершенно круглые.
– Дай воды, – потребовала я.
Диля молча подчинилась и вскоре протянула мне кружку. Я выпила маленькими глотками, восстанавливая дыхание и матерясь про себя.
– Я что-то говорила? – спросила, возвращая ей кружку.
– Говорила? Нет. Только стонала, так, словно порошка возбуждающего нанюхалась, – улыбнулась она. – Давно мужика не было?
– Ну… как бы да, но не в этом дело.
Не рассказывать же ей, что с бывшим мужем у нас конкретно не совпадали темпераменты. Да и вообще, я так и не выяснила, есть ли в этом мире разводы или мне стоит говорить, что я вдова. Блин, не о том совсем думаю.
– Оставь меня ненадолго, – попросила я Дилю, которая с интересом всматривалась в мое лицо. – Мне нужно срочно решить один вопрос.
– Конечно, – она как-то странно улыбнулась. – Я могу помочь?
– Нет. Ты можешь пока поехать с нашим возницей.
Диля, бросив напоследок лукавый взгляд, ушла. А я откинулась на подушку, закрыв глаза, и попыталась припомнить подробности своего «сна».
По всему выходило, что это и не сон вовсе был. Ну не бывает таких четких ощущений в сновидении – все краски были настолько яркими, детали подробными, а чувства – реальными, что так даже и в жизни не всегда бывает. Поэтому я, собрав всю свою злость, сконцентрировалась и позвала:
– Арран!
На ответ, в общем-то, сильно не надеялась. Я и раньше звала его: и тогда, в борделе и потом, когда нужно было прояснить ответ на тот или иной вопрос, а он не откликался. Так с чего я решила, что сейчас наглый дракон отзовется?..
– Почему-то я знал, что тебе понравится мой балкон с видом на долину, – раздался голос возле уха.
Арран, точнее, его виртуальная проекция, нависал надо мной, нагло улыбаясь. Для разнообразия, дракон был полностью одет – на нем были штаны, рубашка и сапоги.
– Ты! Как посмел! – я попыталась ударить его.
Конечно же, не вышло – моя рука просто прошла сквозь его голову.
– К сожалению, твоя служанка очень не вовремя прервала нас.
