– Я подожду, Надин, спасибо, – улыбнулась Астра и встала в сторонке, не решаясь сесть на свободное место рядом со студентами.
– Это надолго. – Женщина едва заметно кивнула в сторону ожидающих. – Но если не спешишь, то жди.
Из-за двери с золотой табличкой послышался приглушенный смех и довольный голос Сатфорда. Если Астра не сошла с ума и прямо сейчас у нее не галлюцинации, то, выходит, ректор умеет смеяться? Вот это чудеса!
Дверь кабинета распахнулась, и смех полился в приемную. Удивилась даже Надин, вздернув густо накрашенные брови.
На пороге стоял невероятно красивый мужчина: высокий, подтянутый, широкоплечий, русые волосы аккуратно уложены, взгляд изумрудных глаз из-под густых бровей мог легко довести до дрожи любую девушку. От его вида веяло невозмутимостью, силой и каким-то магическим притяжением.
У Астры сперло дыхание, едва она на него взглянула. На его фоне Сатфорд, что был тайной мечтой многих девчонок в Академии, походил на расфуфыренного школьника. Всего лишь нелепая тень прекрасного незнакомца.
– Что ж, надеюсь, студенты тебя не сожрут, – произнес довольный ректор и похлопал мужчину по плечу. – Они у нас с зубками. Но, уверен, и ты не промах. – Его взгляд скользнул по приемной и остановился на Астре. – Сеттан, опять ты тут?
– Сеттан?
Невероятно мягкий и глубокий голос незнакомца эхом пронесся по приемной. Его внимательный взгляд остановился на ней, изучая, словно невиданную зверушку. Из-под ног начал исчезать пол, ладони вспотели, а голова закружилась, будто станция делала резкие маневры на орбите. Казалось, что мозг и тело больше не дружат друг с другом и теперь каждый живет своей жизнью.
Она хотела было сказать: «Привет» красавцу, но язык забыл, как надо шевелиться. Пришлось скривить дурацкую ухмылку, хотя она определенно не планировала кривляться в присутствии строгого ректора.
– Ты – Астра Сеттан? – Мужчина растянул лучшую из всех улыбок, что ей доводилось видеть за всю жизнь. – Малявка Астра, это ты?
– Мы знакомы?
Она не узнала свой голос. Какое-то дрожащее блеяние вместо нормальной речи.
– Конечно, знакомы! Я Эдлер Блейкхом, был учеником твоей матери. Мы с тобой бегали по коридорам Академии, когда тебе было лет восемь. Что, совсем не помнишь?
Астра хаотично вспоминала всех, с кем дружила в детстве, но людей было так много, что именно этот Эдлер никак не отпечатался в памяти. Зато все присутствующие в приемной, в том числе и сам Сатфорд, с любопытством наблюдали за ней, ожидая историю из времен до первой волны.
– Простите, я вас не помню.
– И не помнишь, как чуть в бассейне не утопила? – рассмеялся Эдлер в напряженное от воспоминаний лицо. – А я помню твою привычку разбрасывать по комнате острые фигурки челноков, о которые я дважды пропарывал ногу. Между прочим, шрам до сих пор остался.
Кого Астра пыталась утопить в детстве? За ней столько студентов приглядывало, пока родители были заняты, что всех и не упомнишь. Хотя один парень вроде подходил под описание. И что-то про вопли о проколотой ноге она припоминала.
– Но разве вы тогда не были…
Она не решилась произнести вслух слово «худой», поэтому запнулась на полуслове.
– Тощий и вечно голодный? Ну да, такова участь студента. Но с тех пор прошло столько лет.
Эдлер подошел, бесцеремонно положил тяжелую руку на плечи и потащил в сторону выхода:
– Пошли, малявка Астра, покажешь, что и как тут у вас. Кто еще, как не лунная девочка, которая тут родилась и выросла, знает все о первой Академии?
– Но, я…
Астра испуганно обернулась в сторону Сатфорда, но заметила лишь его облегченный вздох.
– Успеешь еще, малявка, занятия начнутся только завтра.
– Но, я не…
– И покажи блок с комнатами преподавателей, – перебил мужчина. – Я так и не нашел, куда его перенесли. – Он еще крепче прижал ее к себе, отчего Астра покрылась густым румянцем до боли в лице. – Как же я рад тебя встретить, малявка!
В его дружеских объятиях она и в самом деле чувствовала себя малявкой: ни ростом не вышла, ни формами, как некоторые студентки. Даже волосы унаследовала от матери – непослушные и похожие на пакли. Они красиво выглядели только после душа, когда были мокрыми, а в повседневности и не поймешь, то ли локоны пытались завиваться, то ли давно не видели расчески.
Эдлера не смущал ни рост, ни волосы. Он тащил ее по коридорам, попутно вспоминая забавные эпизоды, связанные со студенческими годами. О том, как его просили присматривать за малявкой, а он понятия не имел, что делать с ребенком. Еще раз вспомнил, как наступил на чертову игрушку и о том, что родители Астры были самыми крутыми ребятами в Академии. Как раз на этом месте они вошли в оранжерею, и он остановился у памятника. Наконец он выпустил девушку из объятий и дотронулся до блестящей таблички.
– Самые крутые ребята, – повторил он. – Столько жизней спасли.
– Да уж, – вздохнула Астра в ответ. – Но хотелось бы, чтобы восхищались живыми, а не приходили к памятнику.
– Я соболезную. Хотя, уверен, что ты это слышала тысячу раз.
– Больше тысячи, – кинула она и поспешила перевести тему: – Так, а вы что тут делаете? Не учиться же прилетели?
Эдлер снова растянул обворожительную улыбку:
– Нет, что ты! Я буду вторым помощником третьей пятки декана Соугмана.
– Соугман? Летный факультет?
– Ну да. Я, на минуточку, пилот. Буду курировать молодых студентов и учить азам полетов.
– Вы? Не рановато ли?
– Молодежь – будущее Земли, – усмехнулся мужчина. – И не называй меня на вы, чувствую себя стариком.
– С каждым годом преподаватели все моложе и моложе, – проворчала она.
– Может, просто ты становишься старше? Молодая, умная, симпатичная, да еще и с такой фамилией. Признавайся, от ребят отбоя нет?
Астра снова залилась жарким румянцем, а язык превратился в бесполезный орган. В голове было много мыслей, но вот для мальчиков там места не было. Лет в шестнадцать еще хотелось и мечталось встретить того самого, но чем старше становилась, тем чаще сталкивалась с насмешками от ровесников и особенно от старшекурсников. Так и умерла надежда на большую любовь, не успев даже толком родиться.
– Извини, мелкая, не хотел смущать. И вообще – это не мое дело. Но отвечу на твой вопрос: может, я и кажусь слишком молодым по сравнению с академическими старперами, но у меня большой летный опыт. Военный космический флот, на минутку, просто так в свои ряды не берет. Правда, свое уже отлетал, однако ребята в больших кабинетах решили, что глупо пропадать блестящему таланту и отправили сюда.
– Военный пилот? – Астра скривила недовольное лицо. – А мы с кем-то воюем в космосе?
– Не, – отмахнулся Эдлер. – Было пару стычек. Но когда посчитали нули в убытках, решили больше такие войнушки не устраивать. Но пилоты-то нужны. Орбитальные станции, челноки, будущие полеты за пределы солнечной системы в поисках источников чертовых волн. Наш факультет – один из самых больших в Академии – готовит от капитанов до навигаторов. Представляешь, какая ответственность ложится на плечи?
– Боюсь представить. Но верю, что вы справитесь.
– Если рядом будет малявка Астра, то точно справлюсь. Ну как, покажешь, где преподы живут? Там мои вещи и должны принести и новую, крутую форму. Буду ходить с очень серьезной рожей, чтобы все боялись. Только ты никому не рассказывай, что десять лет назад я был тощим, испуганным студентом, а то уважать перестанут.
– Вас не перестанут, – отмахнулась она. – Пошли, все покажу.
– Кстати, бассейн все еще в восьмом блоке?
– Нет, его давно в четырнадцатый перенесли.
Астра бодрым шагом пошла мимо почти родных кадушек с цветами и деревьями. Она и правда знала каждую заклепку и секретную дверь на станции, но признаться о своем статусе невероятному Эдлеру Блейкхому так и не решилась.
Она понимала, что рано или поздно он узнает, кем стала малявка Сеттан и обязательно начнет над ней издеваться, как и прочие студенты. Либо же она перестанет для него существовать, как для других преподавателей. Но пока этого не случилось, она запоминала каждую секунду его удивительного дружеского отношения.
Астра вела нового преподавателя в жилой блок, попутно рассказывая о последних нововведениях, несколько раз украдкой смотрела на него, не веря, что такие мужчины вообще существуют. Он словно сошел с экрана рекламы Академии, которую часто крутили в комнатах отдыха. Была в нем какая-то невероятная притягательность. Вроде же простой человек: руки, ноги, голова как и у всех, но стоило взглянуть на него, как дух захватывало. Внешний вид, уверенные движения, бархатный голос – все вместе создавало иллюзию несуществующего в природе красавчика.
Астра поймала себя на мысли, что уже несколько раз смотрела на его руки. Просто, чтобы убедиться, что на пальце нет обручального кольца.
Зачем ей эта информация? А черт его знает.
5 глава
Первые дни после прибытия студентов были самые сложные. Первокурсники никак не могли привыкнуть к распорядку и правилам, постоянно путались в учебных блоках и наводили хаос в столовой. Поэтому Астра помогала Розе с Мартой на раздаче первые недели, чтобы дамы не падали в обмороки от количества тупых вопросов.
– Медицинский факультет обедает в следующий перерыв! Читать, что ли, разучилась? Понаберут, блин, студентов! – истерила Марта, ловко суетясь между огромными машинами, выплевывающими готовые обеды.
– Милая, тебе вообще много кушать нельзя, а то станешь как я, – смеялась неторопливая Роза, постукивая себя по необъятным бедрам.
Бедная студентка медицинского – милая девушка с ангельским личиком и испуганным взглядом – смотрела то на толстушку, то на злую худышку. От ее растерянного вида у Астры сердце разрывалось.
– Да шутят они, – улыбнулась она и протянула пластиковую тарелку в пленке. – Держи, а то вот-вот в обморок упадешь.
Из веселой группы студентов вышел мерзкий Изрис и, словно копируя ректора, задрал подбородок, демонстрируя открытое пренебрежение к Астре:
– Подай-ка нам лучшего! – приказным тоном произнес он.
– У нас для всех одинаковые обеды, – проворчала она. – Но, если настаиваешь, могу в тарелку плюнуть.
– Ничего себе! Давно Сатфорду жалобы на тебя не приходили?
– Ты меня ректором много лет пугаешь. Дойди уже до него, Изрис, исполни детскую мечту.
Компания первокурсников, которые окружали парня и с благоговением смотрели ему в рот, начали сдавленно посмеиваться.
Задранный подбородок резко опустился, злобный взгляд из-под жиденьких бровей уставился на улыбающуюся Астру:
– Слышь, поломойка, тебя же выкинут отсюда через пять минут. Ты вообще представляешь, кто мои родители? Да я тебя, если захочу, отправлю лунный песок жрать!
Тяжелая рука легла на плечо Изриса, остановив поток угроз. Знакомый бархатный голос уверенно произнес:
– У вас все хорошо?
Парень, не скрывая удивления на лице, сделал резкий шаг в сторону, словно ребенок, которого поймали на воровстве конфет. За спиной выпендрежника стоял Эдлер в строгом темно-сером костюме и с золотым значком летного факультета на лацкане, от блеска которого хотелось прищуриться. Мужчина одновременно улыбался и не скрывал внимательного, пробирающего до костей, взгляда.
– А, господин Блейкхом, хорошо, что вы здесь. Учу уму обслугу, которая решила похамить студентам.
– Обслугу? – Эдлер вздернул брови и ткнул пальцем в латунный значок летного факультета на голубой форме студента: – Не уверен, что ты его достоин, раз так рассуждаешь. У тебя, как у будущего пилота, нет обслуги, есть только команда. Без команды ты свой зад в истребитель не посадишь, потому что от них, а не от тебя, будет зависеть исправность аппарата, работа систем жизнедеятельности и возможность вылететь из шлюза. Кто ты без команды? Пустое место. И никакие родители не помогут. Доходчиво объясняю?
– Они не моя команда. – Изрис кивнул в сторону замерших женщин за столом раздачи. – Они отвечают за обеды и чистоту.
Эдлера нисколько не смутил ответ нахального студента. Он пожал плечами, забрал из рук первокурсников обеды и отдал в руки Астры.
– Раз они не твоя команда, то добывайте еду сами. И наводите чистоту тоже сами. Свободны.
– Но, господин Блейкхом… Мы ничего такого не говорили, – промямлил один из свиты. – Мы не при делах, всего-то на обед пришли.
– Ага, мимо проходили. Проваливайте или отстраню от учебы на неделю за нарушение дисциплины.
Спорить со здоровяком не решился даже Изрис. Он гордо вздернул подбородок, словно пытался показать, что последнее «фи» за ним, и пошел в сторону выхода. Следом семенила его голодная свита.
Эдлер не скрывал довольной улыбки. Стоящие рядом третьекурсницы информационного факультета с нескрываемым восторгом любовались мужчиной, заливаясь девичьим румянцем. На их лицах читалось восхищение и интерес. От такого внимания любой мужчина загордится. Но не Эдлер. Среди всех молоденьких красавиц – белых ангелочков медицинского, стаек девушек в комбинезонах небесного цвета из летного, зеленых красоток из приборостроения – он видел только Астру в грубом сером комбинезоне и в фартуке того же цвета.
– Госпожа Сеттан. – Эдлер грациозно склонил голову, словно здоровался как минимум с королевой, после менее учтиво кивнул млеющим Розе и Марте: – Прошу прощения за инцидент. Обещаю научить своих студентов порядочности. Что у нас на обед, милые дамы?
– Все, что пожелаешь, красавчик! – выпалила пышка Роза, поправляя болтающийся на объемной груди фартук. – Лично тебе приготовлю.
– А я принесу! – Марта широко улыбнулась, взмахивая бровями. – Могу даже в комнату.
Астра стояла между королевами кухни и не знала, куда бы деться от стыда. Роза и Марта из тех дамочек, что не стеснялись говорить первую же пришедшую в голову мысль. И что забавно: мысли у них часто совпадали.
– Спасибо, тронут, но это лишнее. Сеттан, ты обедала?
Тут же в сторону Астры уставилось не меньше двух десятков удивленных взглядов. В основном женских, потому что девушку, живущую в Академии, видели и знали все, но никогда не обращали на нее внимания. А благодаря таким студентам, как Изрис, считали недостойным не то чтобы дружить, но даже здороваться.
– Нет, сейчас же перерыв. – Астра пыталась спрятать смущенный взгляд. – Я попозже.
– Ох, ну ладно. Значит, буду обедать в одиночестве.
– Нет, не будешь! – почти закричала Марта и сунула в руки мужчины две порции обеда. – Давай, Астра, проваливай. Без тебя справимся.
– Да вы чего? – прошипела она, сгорая от стыда. – Народу же…
Эдлер растянул довольную улыбку и кивнул в сторону зала:
– Жду за столом.
– А я жду грязных подробностей, – прошептала Роза на ухо девушке.
Ее тут же подхватила Марта, шепча в другое ухо:
– А я не очень грязных.
Астра давно не обедала со студентами, чтобы не нарваться на очередную порцию насмешек. Ей куда больше нравилось спрятаться на кухне с дамами, смотреть новости или обсуждать последние сплетни.
