Я решила сказать, как есть:
– Мы познакомились только вчера, и я тебя практически не знаю. И при этом не хочу тебя потерять. Ты не убил меня, заботишься, кормишь, защищаешь. Надеюсь, что мы сможем снять твоё проклятие и хотя бы остаться друзьями. Ты боялся, что твоя мантикора совершенно безумна, но вот я здесь – и всё изменилось, я погладила твоё чудовище по носику. Так что не хорони себя раньше времени, Габриэль. Мы ещё поборемся.
– Посмотрим, – тихо отозвался он и скептически мотнул головой.
Но глубине его глаз вспыхнула искра надежды.
Глава 18. Полёт
Арина
*
– Стой, не крутись! – увещевал Габриэль, затягивая на моей спине корсет свадебного платья.
В голову настырно лезли мысли о том, что жениху нельзя видеть невесту в свадебном платье до алтаря, это плохая примета, но я искала реалиста внутри себя, который убеждал, что верить приметам – это дремучие отголоски древних веков.
А тут мой будущий муж не просто видел меня в белоснежном наряде, но и усердно помогал в него облачиться.
Как оказалось, это одеяние было настолько мудрёным, что без помощи Габриэля я бы не справилась. Миллион каких-то скрытых в складках ткани крючочков, замочков плюс шнуровка.
Когда я выбрала это платье из трёх предложенных, то даже не подозревала, что надеть его будет настолько непросто.
Впрочем, как заверил Габриэль, остальные два были не менее сложного покроя.
– Проще арбалет из палок смастерить, нежели разобраться в этой конструкции, – проворчал мой жених, не оставляя попыток справиться с крючками в районе талии.
В конце концов победа осталась за ним, и он выдохнул с облегчением:
– Вроде всё.
Отойдя пару шагов назад, он смерил меня внимательным взглядом и выдал:
– А ты хорошенькая.
– Спасибо за комплимент, – улыбнулась я.
– Жаль, что не драконица, – добавил этот невозможный блондин.
– Ты тоже красавчик, – отозвалась я. – Жаль, что порой чудовище.
– Мы определённо стоим друг друга, – подвёл он итог.
Габриэль вышел из комнаты минут на десять. Я успела причесать волосы и изобразить подобие свадебной причёски. Забрала несколько прядей на затылке заколкой, подаренной женихом. Как он и обещал, мне была вручена целая шкатулка с разными заколками, из которых я выбрала самую подходящую.
Блондин успел переодеться в шикарный серебристый камзол, который невероятно ему шёл. В одной руке он сжимал изящную диадему, которая восхитила бы любую принцессу, а в другой – бриллиантовое колье.
– Арина Морозова, прими от меня в дар мои семейные реликвии: колье моей матери и диадему женщин из рода ледяных драконов, – глухо произнёс Габриэль.
Сначала он зафиксировал диадему на моей голове, потом застегнул колье на шее. И словно невзначай провёл пальцами по моей коже, которая моментально покрылась медовыми мурашками.
– Спасибо, Габриэль, – очень серьёзно произнесла я. – Это большая честь для меня.
– Рад, что ты это понимаешь, – изрёк мой жених.
– И что теперь? Как мы доберёмся до того места, где будет проходить церемония? – уточнила я.
– Грегори сказал, что организует нам свадебное торжество в своём Летнем дворце, в Тайминге. Долетим быстро. Ты, главное, в воздухе не ори и помни, что у меня всё под контролем, – заявил Габриэль.
– Что значит «долетим»? – насторожилась я.
Но отвечать мне уже никто не собирался.
Заметив, что туфли оказались мне немного великоваты, Габриэль подправил их своей магией, после чего обернулся белоснежным драконом.
Миг – и эта крылатая рептилия схватила меня в цепкие лапы, прижала к груди и метнулась из окна, чтобы взмыть в облака.
Нет, я не орала.
Я голосила как никогда в жизни!
Мне понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя и хоть немного успокоиться.
Было по-прежнему очень страшно: казалось, что я вот-вот выпаду из драконьих лап и разобьюсь в мокрое пятно на скалах.
Но ровное дыхание крылатого зверя и его недовольное моей паникой фырканье постепенно вернули мне способность соображать.
Только сейчас обратила внимание, что чешуя этой рептилии оказалась тёплой, гладкой и даже приятной на ощупь, а огромные крылья были не кожистыми, а покрытыми длинными мягкими перьями.
«При необходимости можно подушку набить», – подумала я, стараясь отвлечься и не смотреть вниз.
Даже не подозревала, что у меня такой страх высоты.
Мы летели прямо под облаками, а порой взмывали выше их, но холода я не чувствовала. Тепло драконьей туши надёжно меня согревало.
Сложно сказать, сколько времени длился этот полёт. Наверное, минут двадцать.
И вот наступил тот момент, когда мы пошли на снижение.
Страх высоты отступил, и я с большим интересом рассматривала сверху королевский Летний дворец и прилегающую к нему территорию.
Всё было сделано с размахом. Шикарная архитектура дворцового комплекса – со всеми его золотыми флигелями и башнями, и не менее впечатляющий ландшафтный дизайн с цветущим садом, фонтанами, скульптурами и мраморными дорожками.
А недалеко от входа во дворец была установлена эффектная венчальная арка, увитая алыми лентами и белыми цветами. Вокруг неё были расставлены кресла, на которых сидели многочисленные гости.
На первом ряду я даже разглядела Грегори Второго: его корона ярко сияла в солнечных лучах.
Подлетев к земле, Габриэль прямо в воздухе обернулся человеком и спрыгнул на траву, крепко прижимая меня к своей груди.
Я притихла у него на руках: этот момент был таким необычным, волнующим и приятным. Улавливая притягательный запах этого блондина – с нотками кедра, цитрусовых и граната, и чувствуя, как бережно и заботливо он прижимает меня к себе, я чувствовала себя сказочной принцессой, которую балуют, защищают и оберегают.
Жених аккуратно поставил меня на землю.
– Ну наконец-то явились! – к нам подскочил Грегори.
Глава 19. Церемония
Арина
*
– Где вы мотались так долго? – возмущённо спросил Грегори.
– Очередной беглец из кристалла. Пришлось тратить время на нейтрализацию, – по-военному чётко и лаконично отозвался Габриэль.
Король даже не выглядел удивлённым.
– Ясно, потом гляну твой рапорт, – отозвался он и изобразил на лице радушную улыбку: – Какая из вас прекрасная пара! Ты не представляешь, Риэль, как вы друг другу подходите! Невеста – так просто сияет от счастья!
– Она знает, что скоро станет богатой вдовой, – сдержанно отозвался мой жених. – Вы ещё не передумали женить меня на человечке? Это мой смертный приговор, кузен, – негромко добавил Габриэль.
– Я могу всё отменить, друг мой, – так же негромко и очень серьёзно отозвался Грегори.
– Что взамен? – встрепенулся мой жених.
– Твои крылья, – заявил король.
– Позволить отрубить свои крылья, чтобы выжить? – мрачно усмехнулся Габриэль. – Уж лучше смерть. Тем более, что ни одна драконица даже не посмотрит в сторону бескрылого инвалида. Так что я в любом случае буду обречён. И пусть судьба мне отмерила всего несколько лет, я проведу их в счастливом браке с Ариной.
– Она тебе понравилась, – озадаченно посмотрел на него король. – Не ожидал.
– Она лучше многих дракониц, – заявил мой жених.
– Но не всех, – хохотнул Грегори. – А насчёт счастливого брака, друг мой… Ты же наверняка продолжаешь прокручивать в голове варианты, как избавиться от проклятия, верно?
– Допустим, это так. И что? – холодно спросил Габриэль.
– Это венчание станет для тебя поворотным моментом. Проклятие развеется, если тебя полюбит невинная дева, захочет стать твоей женой и согласится обрести с тобой связь истинной пары. То есть должны быть соблюдены все три условия: искренняя любовь, супружество с невинной девицей, истинность. Верно? – вскинул бровь Грегори.
– Верно, – процедил сквозь зубы Габриэль.
– В идеале твоя избранница должна согласиться во время венчания на обряд обретения истинной пары. На такое способны лишь драконицы. Твоя человечка невосприимчива к магии истинности. Если ты думаешь, что со временем сможешь расторгнуть свой брак с Ариной и заключить новый, с драконицей – невинной, влюблённой в тебя и согласной на узы истинности, то ты ошибаешься. Ты обретёшь связь истинной пары на первом венчании или не обретёшь никогда, – торжествующе заявил король.
– Откуда такая уверенность? – глухо спросил Габриэль.
– Я изучил этот вопрос, дорогой кузен. Если не веришь мне – могу прямо сейчас позвать любого придворного мага, он тебе всё разложит по полочкам, – заявил Грегори.
Мой жених шумно выдохнул:
– Не стоит никого звать. У меня нет причин не доверять королевскому слову.
– Крылья взамен на свободу от брачных уз с человечкой, Риэль. Что ты выбираешь? – вкрадчиво уточнил коронованный гад.
У меня внутри всё кипело от гнева: он просто загнал своего родственника в безвыходную ловушку.
Да и самой было неприятно, что всё происходит вот так – меня берут замуж не по любви, а по принуждению. Это было горько и унизительно.
– Начинайте церемонию, ваше величество, – с достоинством ответил на это Страж Цитадели и повёл меня в Брачную арку, где нас уже ждал священник в длинном светлом одеянии.
– Как пожелаешь, дорогой кузен, – подчёркнуто беззаботно отозвался король. – Но как бы тебе не пожалеть о своём решении…
Гул исполненных любопытства голосов утих, зазвучала приятная торжественная музыка, и взоры всех присутствующих скрестились на нас с Габриэлем.
– Какая красивая пара… – выдохнул кто-то неподалёку.
– Она всего лишь человечка, – негромко возразили в ответ.
На этом все опять умолкли, и король вышел вперёд, встав на сооружённый специально для него постамент, оббитый бордовым бархатом:
– Дорогие подданные! Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить знаменательное событие: свадьбу моего дорогого кузена – герцога Гарбиэля Тардиона, доблестного Стража Цитадели, ледяного дракона – на человечке Арине Морозовой. Давайте же пожелаем этой замечательной паре процветания, мудрости, терпения и долгих лет жизни!
Последняя фраза была явной издёвкой, но поняли это лишь мы с Габриэлем.
– Спасибо, ваше величество, – с маской невозмутимости на лице поклонился мой жених.
Я же изобразила реверанс. Пусть он даже выглядел неуклюжим или вообще неправильным по местным меркам, но что с меня взять – с человечки?
– Начинайте церемонию, ваше святейшество, – сойдя с постамента, Грегори махнул рукой священнику.
– Дорогие брачующиеся, – произнёс бархатным голосом этот лысый мужчина лет пятидесяти. – Вы стоите сейчас перед артефактом правды, – махнул он на прозрачный минерал с золотыми вкраплениями, прикрепленный к брачной арке. – Является ли ваше решение о вступлении в брак искренним и добровольным?
Я озадаченно посмотрела на Габриэля.
И что на это ответить?
Глава 20. Вопросы
