– Завтра после работы займешься.
– Вместо, – набравшись смелости ответила я. – Анита и Долорес после такой же смены отдыхают и тоже живут в отдельных комнатах, трехразово питаются и приодеты.
– Так они здесь давно, а ты еще не заслужила. Ладно, займешься журналами после завтрака, – все же согласился Крис, а я мысленно выдохнула.
Не ожидала от него и такой поблажки, но чувствовала, что если поддамся, то скоро Скарлет сядет на шею и больше с нее не слезет. В академии же учили, что мужу надо потакать, но не позволять слишком многого. Особенно в том, что касается управления поместьем, то есть таверной.
– Ты в самом деле во всем этом смыслишь? – Крис старался говорить равнодушно, но когда разглядывал список в моих руках, глаза так и горели. Следить за настроением мужчин нас тоже учили, а Рейгаль со своим советом перевернул мой мир. – Кто бы стал подпускать девицу к важным делам?
– Важные дела решаются в правительстве и закрытых мужских клубах, а проверка счетов, меню на неделю, заготовки, управление слугами и решения, какое поле вспахать и чем засеять – скучные и обыденные занятия. Хорошая жена должна взять их на себя и оградить мужа от рутины, – повторила я старинную шутку. – Таверна же своего рода крохотное поместье с несколько иным способом получения доходов. Уверена, что сложив вместе мою теоретическую подготовку и ваш богатый опыт, мы еще сделаем “Лунную кошку” прибыльным заведением.
– А потом мы с Джефом отправимся решать важные дела в клуб, да?
Он придвинулся ближе и заговорщически подмигнул, пока Рей наблюдал за нашим спором с безопасного расстояния. Я же смотрела на высокого и статного Скарлета, годящегося мне в отцы, и все сильнее робела. А что если прошу слишком многого? Сейчас перегну палку и окажусь на улице, без работы и средств. Но в его взгляде читался скорее интерес, чем злость или негодование, словно Крису нравился процесс торга. Поэтому я легкомысленно рассмеялась и махнула рукой:
– Что вы! Мы перекрасим стены и добавим освещения!
– Ещё какие-то планы по переделке будут? Просто интересно, во что бы ты хотела превратить мою таверну!
Договорив, он подставил мне локоть, затем повел обратно в обеденный зал. Всерьез над переделкой "Лунной кошки" я не думала, это было попыткой свернуть разговор с неудобной темы, зато пока училась побывала в доброй сотне столичных заведений и примерно представляла, как должно выглядеть "приличное место". Студенток постоянно гоняли по правилам этикета, и чтобы не растерялись, сопровождая мужа на деловую встречу, закаляли в полевых условиях, как шутил один наш учитель.
Поэтому сейчас я без особых усилий перечисляла Крису все, что стоило бы обновить, заменить, перекрасить или переместить поближе к тем самым журналам.
– Их точно нельзя привести в порядок? – почти безнадежно спросил Скарлет. – Джеф неделю над ними просидел – и все зря?
– Уверена, мы все с благодарностью вспомним его труд, когда окажется нечем растопить камин, а пустые листы пустим под черновики.
– Язва, точно твоя бабка! – на деле же Крис подвёл меня к стойке и распорядился сделать чашку кофе и подать кусок пирога. Значит, хотя бы часть моих предложений он посчитал разумными.
Рей сразу же заметил наши перемещения и спикировал почти на мою голову. Странное дело, здоровенная черная птица уже не так пугала меня, напротив, Рейгаль казался старинным приятелем, с которым знакомы так давно, что уже не можешь долго злиться на его болтовню.
– Давай, завязывай! – обратился он к Скарлету. – Бэкки честно отработала свою смену и ещё сверх того, теперь мы хотим сходить в гости к Дилану. Последнее мое воспоминание связано с ним, хочу расспросить о том дне. Кто-то же сделал так, что я пропал на два года.
Крис отчего-то хрюкнул, вытер рот салфеткой и оставил ее так, пряча улыбку.
– Действительно, кто бы мог покуситься на милашку Рейгаля! Уж точно не его бывший друг, у которого сорвалась свадьба по вине одного не в меру наглого типа.
– Дилан бы до такого не опустился.
– Он – нет, но в той истории были и другие пострадавшие. Бэкки, – Крис хлопнул меня по плечу, – ты должна сходить с ним, потом перескажешь всё. Детально!
Скарлет настолько вдохновился идеей, что дал мне несколько десяток на новое платье и туфли. Поэтому я застегнула поверх униформы плащ, поправила прическу и отправилась в город, следуя указаниям Рея.
Дневная Дагра оказалась не лучше ночной. Даже в солнечную погоду от Гнилого озера тянуло холодом и сыростью, а прохожие глядели на меня с неприязнью и, казалось, уже прикидывали, как будут делить нехитрое имущество.
– Если кто тронет – сутулишься и шипишь, – наставлял Рей. – Дай сразу понять, что ты опасный хищник, а не ручная белочка. Чуть что не так – выпускай когти!
– Я не умею, это вышло случайно, а твои аналогии с коридором не работают.
– Разозлись. Подумай, что этот человек говорит плохое не о тебе, а о твоём драгоценном Винсенте и вашем супружестве. Напоминает, как муженёк сбежал от тебя в первую брачную ночь, теперь же кутит с девицами, пока ты трешь тарелки в Дагре.
Не знаю как, но сидящая внутри кошка вдруг выпустила когти, которыми я тут же попыталась поймать Рейгаля. Он же лениво взлетел, сделал надо мной круг и снова устроился на плече.
– Вот так и делай, детка. Так и делай!
Я же с изумлением смотрела на то, как когти втягиваются и уменьшаются, превращаясь в мои обычные ногти.
– Почему ты постоянно вспоминаешь Винса? Может, вы с ним были знакомы?
Рей ненадолго задумался, разглядывал стаю воронья, клевавшего что-то у обочины дороги. Крупные и наглые птицы не боялись прохожих и редких экипажей, даже бродячих собак отогнали, чтобы не делиться с теми содержимым опрокинутой корзины.
Интересно, Рейгаль такой болтливый и настырный, потому что ворон? Или стал птицей, потому что родился с таким характером?
– Ревную, – огрызнулся он.
– Винсента?
В ответ он так заковыристо срифмовал имя моего мужа, что я невольно поморщилась. У Скарлетов не опускались до подобных словечек даже те посетители, которые считали своим долгом задеть официанток или перебрали за ужином.
Дальше разговор не клеился. Рейгаль думал о чем-то, а мне было неудобно допытываться, почему он так странно реагирует на любые упоминания о Винсенте. Вдруг они были знакомы и мой муж попросил его помочь мне устроиться в Дагре?
Но ревнует? Меня? Это странно! Ведь нас ничего не связывает, кроме странных слов его матери, что именно я сниму чары с Рейгаля. Знать бы еще – как, уже бы сделала это.
Через два квартала мы дошли до лавки готового платья. Хозяйка уже собиралась закрыть дверь, поэтому не особенно обрадовалась покупателям и попыталась выпроводить нас. Но завидев Рея, окончательно скисла и позволила войти, сама же спряталась в подсобке.
И в этом я ее понимаю: ассортимент в лавке был скудный, словно в нее свозили все то, что не продали в других частях королевства. Такие фасоны не носили уже очень давно даже в провинции, а сама одежда остро пахла нафталином. Я долго рылась в сундуке, пока не нашла обычное темно-синее платье, без узоров и вычурной отделки, зато сшитое из хорошей ткани и с достаточно универсальным кроем, чтобы не походить на отобранное у бабушки.
Отобранное с боем и долгим бегом по росе от преследователей, если судить по пятнам и общей помятости остальных нарядов.
– Берешь? – хозяйка появилась из ниоткуда, выпятила необъятную грудь и насела на меня, прижимая к стене.
Неудивительно, что с таким подходом к покупателям, она не утруждает себя тем, чтобы завести товар получше и разложить его покрасивее. – Сто монет!
– Двадцать, – уверенно ответила я. Торговаться на рынке меня тоже учили, а общение с Реем, Крисом и прочими лишило доброжелательности. – Могла бы я заплатить, будь оно чистым и новым.
Женщина забрала у меня платье и тряхнула его. Вся пыль тут же слетела, складки разгладились, а от ткани начал исходить тонкий цветочный аромат.
– Семьдесят! – проворчала она. – Бери еще те туфли и проваливай отсюда!
Она повторила свой магический прием с парой запылившихся туфель на низком каблуке, а я рассчиталась деньгами из аванса Скарлета, проигнорировав предложения Рея заплатить с его счета, и быстро схватила вещи, правда, только на улице вспомнила, что до сих пор не сменила форму официантки. К тому же наверняка переплатила, надо было торговаться активнее, но хозяйка уже закрыла лавку, заперла дверь и вывесила табличку, что беспокоить ее нельзя.
– Могла бы взять и мои деньги, – ворчал Рей на моем плече. – Потратила почти весь заработок на это платье.
– Замужним дамам не положено принимать подарки от других мужчин, а сильные и независимые женщины всегда платят за себя сами. Спасибо, что открыл мне глаза на это.
– Но сейчас я ворон, а не посторонний мужчина. Чувствуешь изъян в своей логике?
– Нет. Вряд ли те, кто составлял правила этикета сталкивались с тобой, иначе вынесли бы общение с Рейгалем Флинном в отдельный том. Кстати, а здесь много запертых в теле животного?
– Это редкое наказание, на него способна только верховная ведьма. Она же умеет отбирать магию. Если провести особенный ритуал, то можно стать почти человеком. Но мой тебе совет: даже не думай об этом, лишиться зверя хуже, чем руки или ноги. Мама в молодости прошла через это и потом очень жалела, … – он замолчал, затем слетел с моего плеча, растрепав всю прическу, сделал круг и вернулся, – … вот мы и пришли. Дом Дилана – третий в ряду с красной калиткой.
Глава 8
Узкая улочка тянулась от небольшой площади вверх, извиваясь, точно змея. Зато дома здесь выглядели ухоженными и светлыми, как где-нибудь в пригороде за пределами Дагры. К тому же за калиткой располагался ухоженный садик, с цветами, лужайкой сочной зелени и небольшим огородиком, а на растянутой позади него веревке сушились детские вещи. Кажется, друг Рейгаля успел обзавестись малышом и жениться.
– Вы к кому? – загорелая темноволосая женщина убрала прядь волос со лба и отвлеклась от прополки грядок с зеленью.
И как только она увидела Рейгаля, по-звериному припала к земле, зарычала и бросилась на него с места. Хитрый ворон просто перелетел на крышу дома и теперь дразнил ее, отбивая небольшие куски от черепицы, которые тут же бросал вниз.
– Шейла, радость моя, как ты здесь оказалась?
– Пошел вон! Вздумаешь заговорить с Диланом – выдеру все перья и набью ими подушку, которую положат под твою голову в гробу! Исчезни, пока жив!
– Ой-ой-ой, как страшно! – он важно дошел до флюгера в виде воющего на луну волка и примерился отковырять у того блестящее навершие. – А сама-то как, разговариваешь с Диланом? Нормально получается в глаза смотреть?
Шейла зарычала, подняла с земли увесистый камень и запустила им в Рейгаля, выбив солидный кусок черепицы, ворон же легко перелетел в другое место и растопырил крылья.
– Давай еще, сейчас точно попадешь!
Следующие три камня пролетели мимо, а последний почти задел Рея, но тот продолжал дразнить Шейлу, бесившуюся от собственного бессилия.
– Что здесь происходит? – из дома вышел высокий светловолосый мужчина с простоватым и добродушным лицом. Он держал на руках годовалого малыша, перемазанного в каше с ног до головы. – Рей? Мы думали, ты умер!
– Уходи в дом, Дилан, сейчас я достану свой арбалет и исправлю это!
– Нет, – в его ответе не было грубости или твердости, но женщина стукнула по углу дома и завопила, как от сильной боли, выражая свой гнев. – Мы простили Рейгаля и оставили наши разногласия в прошлом!
– Мы простили мертвого Рейгаля! – прошипела Шейла. – Ты говорил, что он был на последнем издыхании, когда попал в Хельктор! Нужно быть полностью больной, чтобы злиться на покойника, поэтому я и согласилась с тобой. И погляди! Проходимец Флинн жив, здоров и пришел снова разрушить нашу жизнь!
– В тот раз мы вдвоем постарались, детка, хе-хе!
Дилан смерил Рейгаля взглядом, затем подал руку Шейле и кивнул мне.
– Поговорим в доме, у соседей уже достаточно поводов для сплетен.
По сравнению с особняком семейства Марвейн жилище Макфи было крохотным: небольшая кухонька с выходом на террасу, гостиная, две спальни и еще одна комната на втором этаже. Зато здесь было чисто, пахло молоком и свежим хлебом.
Рейгаль снова излучал недовольство, сидя на моем плече, но молчал, что, в общем-то, на него не походило. Дилан же остановился посреди гостиной, попросил жену сделать для всех чай, мне предложил сесть в кресло, наспех вытер малыша, затем повернулся к нам.
– Выкладывай.
– Что? – Рей перелетел на спинку дивана, поближе к другу. – Это ты выкладывай, как додумался жениться на ней ! Наемница, алая кобра и потаскуха!
– Если пересчитать всех твоих девушек, то ты куда сильнее потаскан, – невозмутимо ответил Макфи. – И не оскорбляй мою жену. Дружба с тобой куда большее пятно на репутации, чем все ее деяния вместе взятые.
– Я может и не была образцом, – Шейла вернулась через минуту с полным подносом еды и чаем в небольших белых чашечках, – зато не успела настроить против себя треть Дагры. Сама бы тебя прикончила, но тот арбалетчик успел раньше! Думаю, многие пили за его здоровье.
Вмешиваться в их разговор было глупо, поэтому я взяла ближайшую чашку и блюдце с ободком из крохотных незабудок, чтобы попробовать чай. Не самый дорогой и изысканный сорт, но заварен правильно и не переслащен. Прилагающееся к нему печенье и вовсе оказалось восхитительным. Гостить у четы Макфи мне нравилось все больше и больше.
– Кроме нас, – скривилась Шейла. – Дилан был сам не свой от горя…
– А ты, конечно же, прибежала его утешить, чтобы не вылететь из Дагры! – Рей подошел к ней и будто примерялся, куда удобнее клюнуть.
Отсюда можно вылететь? Но куда? Вряд ли найдется местечко похуже Дагры. Разве что Дикие земли, где до сих пор гуляют отголоски древних заклинаний, чуть не уничтоживших наш мир.
– Пришла подставить плечо, ты же не потрудился сообщить, что выжил!
– Кстати, почему? – снова заговорил Дилан.
– Последнее, что помню, как шел по Дагре, а после ехал на твоей спине, дальше пустота. Из моей жизни выпало два года, не знаю, что делал и где был в это время…
– Рушил чью-то жизнь, – Шейла хмыкнула, затем забрала Эвана у мужа оглядела и недовольно поморщила нос. – Прекрасно, что не нашу, потому что Рейгаль Флинн – хуже испачканных пеленок. Я искупаю Эвана и вернусь, а ты не вздумай ввязываться в дела этой птички!
– Мы просто поговорим.
Дилан с такой теплотой улыбнулся жене, что та не выдержала, склонилась над ним и чмокнула в щеку. Рей мог болтать что угодно об их прошлом, но сейчас чувства Макфи друг к другу были настоящими, такое всегда заметно.
Чтобы не глазеть на них, я перевела взгляд на стену, где висел небольшой семейный портрет, сделанный видимо, к свадьбе, потому что Шейла на нем была в белом платье, а счастливый Дилан обнимал ее совсем не по-дружески. Рядом висели отпечатки крохотных ладошек и карикатура на двух парней. В высоком и хмуром с волчьими ушами я сразу узнала Дилана, зато второй с вороньим крылом вместо левой руки и хитрым прищуром, вызвал удивление.
Сложно сказать, насколько приврал художник, но здесь Рейгаль выглядел действительно симпатичным. Этакий типичный похититель женских сердец, волосы, разве что, длинноваты и фигура тонкая, а вот нос, напротив, вышел длинноват. Но все равно в его внешности проглядывались знакомые черты, будто мы в самом деле раньше встречались.
– А куда тебя ранили в тот день? – вмешалась я в монолог Рейгаля, в котором тот пересказывал историю нашего знакомства.
– Изрешетили спину болтами, – тут же ответил Дилан. – Не знаю, кто и за что, мы в ту пору почти не общались. Рей решил, что лучшим подарком на свадьбу друга будет затащить его невесту в постель.
– Открыть глаза на то, какую ошибку ты совершаешь! Бургомистр угрожал выгнать Шейлу, замужество было ее единственным шансом не оказаться в диких землях, а тут подвернулся ты, доверчивый и ведомый волчонок, безответно влюбленный в нее долгие годы.
– Только ты упустил момент, когда я перестал нуждаться в твоей защите, Рей. И если внимательнее присмотришься к нашей семье, то поймешь, что никакой ошибки не было. Мы с Шейлой счастливы, а Эван – лучшее, что со мной случалось.
– И сколько ему? – склонил голову Рей.
– Девять месяцев, – Шейла прижала его к себе и протерла еще мокрые волосы. Малыш тут же рассмеялся и потянул к ней руки. – Во всей Дагре нет настолько глупой женщины, чтобы родила от тебя, Флинн.
– Зато готовых пристрелить – целая армия! И одна, какая неожиданность, обожает арбалеты!
– Я бы не промазала, придурок! Всадила бы болт прямо тебе в глаз, и мамочка бы не смогла спасти!
– Да, сам знаешь, стреляет она отлично, – поддержал жену Дилан. – До всей этой истории ты прожужжал уши, что раскопал одно старое дельце и теперь кое-кто у тебя на крючке. Поэтому я за тобой и приглядывал, даже после нашей ссоры. В тот день ненадолго отвлекся, чтобы встретиться с Шейлой, а когда вышел на твой след, он уже пах кровью и смертью.
– Но ты даже в этом подкачал, не мог нормально и героически сдохнуть! Сделать всем приятно! – Шейла поставила сына в деревянную кроватку и пошла на Рейгаля, угрожающе сжав кулаки. – Дилан винил себя в твоей смерти, переживал, не находил себе места, а ты появился через два года, живой и здоровый, с какой-то принцессой…
– Ребекка Коул, в девичестве Марвейн, – по привычке я встала с места и обозначила поклон. – Наша семья довольно далека от королевской, а сотрудничество с Рейгалем носит вынужденный характер.
– Я не могу превратиться в человека, – признался он. – Матушка сказала, что Бэкки снимет чары.
