Чтобы волосы не мешали, я быстро собрала их в высокий хвост, стянула тугим ремешком, пригладила выбившиеся пряди. Наклонилась, застегнула ремешок на сапоге, выпрямилась и уже открывала дверь, когда за спиной вновь раздался голос эльфийки:
— Ой, а ты случайно не за учебниками?
Я обернулась через плечо. Элеймистина стояла у шкафа, аккуратно укладывая какие-то свёртки и книги на свободную полку. Двигалась плавно и размеренно, будто находилась в лесной резиденции.
— За ними, — коротко кивнула я, внутренне уже готовясь к неизбежному. Ох, сейчас увяжется.
— Давай вместе сходим, — с воодушевлением предложила она, повернувшись ко мне. — Заодно узнаем друг друга лучше. Нам же пять лет вместе жить.
Очень надеюсь, что это не так.
Вслух я лишь спокойно сказала:
— Ладно.
Дверь открылась с лёгким скрипом, я шагнула в коридор, прикидывая, насколько быстро смогу от неё оторваться, если будет много болтать. Перед тем как выйти, эльфийка закрыла шкаф и довольно улыбнулась, как будто поставила первую галочку в списке «подружиться с соседкой».
Что ж, возможно, в бытовых мелочах помощница мне и пригодится. Хотя бы в качестве щита от неугодных одногруппников.
***
Мы шли по просторным, длинным коридорам академии в сторону библиотеки вот уже добрых десять минут. Эли говорила без умолку, рассказывая о своём детстве, восхищаясь академией, задавая вопросы и тут же переключаясь на другие темы. Она замолчала лишь раз, когда мимо проходил преподаватель. После этой короткой паузы ей почему-то пришло в голову поделиться со мной историей своего поступления в академию.
Задумавшись о своём, я перестала её слышать, но Элеймистине, оказывается, требовались не только «свободные уши», но и ответная реакция.
— И после того, как меня чуть не выдали замуж, я решила отправиться в академию, — она повернулась ко мне. — Ведь мага не могут принудить к замужеству. Он сам вправе решать, когда, с кем и за кого, — на этих словах эльфийка не только добавила громкости в голосе, но и стала жестикулировать, словно готовясь к сражению за свои убеждения.
Я на всякий случай снова отклонилась влево, чтобы мне не прилетело в голову. И мельком отметила свои реакции на новую соседку: раздражение, вызванное преувеличенной эмоциональностью и легковерностью собеседницы, доминировало. Но если сменить угол восприятия, то такими натурами манипулировать проще. Достаточно пары правильных слов, чуть приукрасить реальность — и они сами начнут действовать в нужном тебе направлении, считая это своей инициативой.
Хотя ей бы стоило срочно научиться следить за своими руками! Я уже в седьмой раз увернулась от её попытки похлопать меня по плечу или взять за локоть.
— Астрид? — Элеймистина остановилась и посмотрела на меня с явным ожиданием. Глаза чуть прищурены, голос настороженный, как у ребёнка, решившего проверить, не рассердилась ли наставница.
— Да? — отозвалась я с лёгким запозданием.
— У тебя очень странное имя для человека, — сказала эльфийка, чуть смутившись, но тут же поспешно добавила: — Ты не подумай, оно тебе очень идёт.
Я внутренне вздохнула. Но Элеймистина уже не могла остановиться.
— Просто у людей имена обычно… ну, попроще. А это звучит… ну, не знаю… Как… О! Демоническое! — она радостно подняла палец вверх, словно сделала великое открытие, и гордо улыбнулась.
Я повела плечом, сбрасывая с себя раздражение, и спокойно ответила:
— Мой отец когда-то был спасён демоном. В благодарность за спасение он назвал меня в честь его матери, — сочинять на ходу я умела всегда.
А вопрос, откровенно говоря, логичный. Не продумала я этот момент.
— Надо же… демон — и спас? — изумилась эльфийка, округлив глаза. В голосе прозвучало неподдельное удивление от несоответствия ожиданий.
— А что в этом удивительного? — я чуть нахмурилась.
— Как что? Они же… ну, все знают — безжалостные, мстительные, жестокие, — для пущей убедительности Элеймистина ещё сильнее вытаращила глаза и даже приглушила голос, будто произносила запретные слова.
Меня её высказывания задели. Не сильно, но царапнули — как комментарий о твоей родне в присутствии чужих.
Демон не станет обращать внимание на мнение какой-то эльфийки.
Но суть, пусть и примитивная, была не лишена правды. Мы действительно мстим. Мы действительно не прощаем. Особенно тех, кого считали друзьями.
— Значит, не все демоны такие, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал легко.
Наконец мы дошли до нужной двери. Высокая, в два с половиной моих роста, полукруглой формы, с золотым орнаментом в виде древа мудрости, дверь полностью выполняла свою функцию, а именно: внушала студентам торжественность, таинственность и грандиозность храма магических наук. Складывалось ощущение, что мы не за книгами пришли, а на церемонию посвящения.
Или сожжения...
Улыбнулась своим мыслям и уже потянулась к массивной ручке, когда меня внезапно и совершенно бесцеремонно отодвинули в сторону.
Мозг не успел сообразить, а тело сработало рефлекторно: перехватила запястье, резко развернулась — и лишь в последний момент удержала себя от следующего шага… передо мной оказался не враг, а оборотень. Он чуть вскинул брови, жёлтые глаза блеснули интересом.
— Спокойно, золотце, — произнёс с усмешкой в голосе. — Я всего лишь дверь открыть хотел. Или мы уже на свидании?
— Не трогай без разрешения, — холодно бросила я, глядя ему в глаза. — В следующий раз не остановлюсь.
Нахал широко улыбнулся, распахнул дверь и сделал приглашающий жест, будто открыл вход в бальный зал, а не в библиотеку.
— Только посмотри, какой хорошенький, — восхищённо зашептала мне на ухо подскочившая Эли. — Ещё и галантный.
Я едва сдержала скептический вздох. Высокий, широкоплечий, беловолосый — типичный представитель своей расы. У них слабаков не любят так же, как и у демонов. Я вообще никогда не встречала худощавого оборотня. Они ж едят, как волки настоящие, и тренируются как в последний бой. В результате сплошь широкие плечи, выносливость и звериная мощь, закамуфлированная в человеческие черты.
Но этот был не хищником, а бесстыжим котом, что шагает по дому, как по королевству, делая вид, что просто мимо проходил. Безусловно, сила ощущалась, но наглость больше: она читалась в движениях, взгляде, усмешке.
Зараза. Вот бы вмазать по этой самодовольной физиономии. А ещё стукнуть об пол и посильнее. Но нельзя: если выгонят — папенька будет в гневе.
— Пойдём быстрее, — я схватила Эли за рукав и проскочила в открытую дверь, чтобы не испытывать своё терпение на прочность. Именно с этим у меня больше всего проблем.
Оказавшись внутри, быстро огляделась. Признаться, ожидала чего-то грандиозного, величественного, но всё оказалось обычным и даже скучным.
Классическая двухъярусная библиотека: стены и мебель в светлых тонах, ряды высоких стеллажей с множеством книг. Одни адепты сидели за столами, погрузившись в чтение, другие в поисках нужной книги ходили между стеллажей. Но бо́льшая часть выстроилась в очередь к высокой длинной стойке библиотекарей, где выдавали учебники. Мы с эльфийкой присоединились к жаждущим получить знания. Очередь двигалась небыстро, но всё же через четверть часа мы были уже у стола выдачи. Оглянувшись, я поняла, что пришли мы очень вовремя, ибо очередь за нами терялась где-то за дверью библиотеки.
Хвала Хаосу, что надоумил, иначе я бы не осилила такого стояния.
— Астрид, смотри, — прошептала вдруг Элеймистина, чуть наклонившись ко мне. — Тот оборотень и парень рядом с ним. Они с нас глаз не сводят.
Она едва заметно кивнула в сторону, и я, повернувшись, тут же поймала взгляд сапфировых глаз, пронизывающих до костей. Они принадлежали парню, стоявшему рядом с тем самым оборотнем. Он казался расслабленным, но в этой расслабленности ощущалась контролируемая сила.
Я не сразу осознала, что именно не так… на секунду лёгкие сжались, как от удара, вдох стал резким, неровным.
Опасность!
Это была не интуиция, а уверенность, вшитая глубоко в инстинкты. Я молниеносно собралась, внутренне перестроившись в боевой режим, и ответила ему таким же взглядом: холодным, внимательным. Ты смотришь — я смотрю.
Поиграем, синеглазый.
Он не выглядел как оборотень. Всё в его внешности намекало на другой тип магии. Рост, телосложение, поза. Даже перейдя на иное восприятие, я не смогла увидеть его суть, что странно.
Тоже морок?
В чертах лица читалось превосходство: чёткие скулы, упрямый подбородок и чуть приподнятые в иронии уголки губ. Чёрные волосы чуть растрёпаны, будто намеренно. Простая, удобная одежда: тёмная рубашка с расстёгнутым воротом в тон брюк и тёмно-серый жилет. Смуглые руки скрещены на груди. Глаза… в них плескалась стужа, как в горном озере.
— Девушки! — прорезал воздух строгий голос, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. — Хватит витать в облаках!
Я тут же повернулась: передо мной стояла библиотекарша с выражением вечного раздражения на лице. Эли среагировала первой.
— Астрид, давай твой список, — она выхватила из моих рук листок и вместе со своим отдала суровой библиотекарше. — Простите, засмотрелись на книги.
— Книги читать надо, а не смотреть на них, — строго заметила хранительница фолиантов, но явно смягчилась перед по-детски простодушной улыбкой эльфийки. — Вот ваши комплекты учебной литературы. К каждой книге нужно приложить запястье с печатью факультета, и тогда книга будет закреплена за вами и доступна в любое время. Потеря или порча — административное взыскание. Повтор — до свидания. Всё ясно?
Я молча кивнула, принимая свой увесистый комплект. Занявшись процедурой прикладывания запястья к учебникам, я ненадолго почувствовала себя не тенью разрушенной семьи, а просто ученицей. Как в старые времена, когда мистер Би́цклан строго говорил: «Пока не выучишь — из круга не выйдешь».
Покосилась на Эли — та в полном восторге прикладывала ладошку к книжкам.
Да уж, чем бы дитя ни тешилось…
Книг было много, и хорошо, что их не надо таскать с собой. В академии магии печать факультета на запястье — это полноценный доступ к базовому арсеналу знаний. Благодаря печати любой учебник из списка появляется там, где он тебе понадобится. Кроме экзамена, конечно, на это время система блокируется.
Выполнив все предусмотренные библиотечным протоколом процедуры, мы отошли от стойки и направились к выходу через другую дверь. Не удержавшись, я оглянулась: ни оборотня, ни его приятеля уже не было.
***
— Интересно, с какого факультета те оборотни? — мечтательно проговорила Элеймистина, как только мы вернулись в комнату — Я бы не отказалась от таких согруппников.
А я бы ещё как отказалась.
Особенно от синеглазого. От него исходила угроза: не открытая, но такая, которую сложно игнорировать. И дело не в магии, её-то он не демонстрировал вовсе. Скорее в тишине, которая шла с ним. И в проницательном взгляде. Я до сих пор не могла понять, что именно во мне отреагировало. Инстинкт, память или что-то более глубинное?
Одно ясно: пока не узнаю, кто он, лучше держаться подальше.
И почему Элеймистина уверена, что он оборотень? Неужели не почувствовала? Эльфы, конечно, не демоны, но вроде и они умеют чувствовать силу. Не видеть, как мы, но ощущать могут. А я ведь даже зрение не меняла, там и без этого всё понятно.
— Они так быстро исчезли, что я даже не успела заметить, — не унималась соседка, тренируясь материализовывать учебники на столе с помощью печати.
— В этом ты права, — я последовала её примеру, после чего улеглась на кровать, заложив руки за голову и уставившись в потолок.
— Ну, не будем о них, — махнув рукой, эльфийка полезла в шкаф, зашуршала чем-то внутри. — Лучше пойдём погулять, а? Сегодня последний свободный день, завтра начнутся занятия.
Она вытащила какое-то платье, покрутила в руках, недовольно поджала губу и снова нырнула внутрь шкафа.
— А погода такая хорошая! — донеслось из глубин женского хранилища.
Я ничего не имела против. Занятий в академии действительно не было, а сидеть остаток дня в комнате я не хотела. Одобрив идею Эли, я поднялась с кровати.
***
Погода действительно была отличной. Нагретая летними днями брусчатка излучала тепло, солнечные лучи больше не жгли сверху, а будто ласково гладили, скользя по коже. Даже суровые каменные стены академии казались бархатными в тех местах, где на них попадала тень от листвы академических вязов.
Не сговариваясь, мы свернули на центральную аллею. Впереди высились ворота, а за ними последние часы свободы перед учебным распорядком, который обрушится с завтрашнего дня. Расписание, проверки, построения. Мне не привыкать.
Проходя под сводом ворот, я мысленно установила обратный отсчёт: три часа. После этого перевела фокус внимания на дорогу, ведущую в город. Прямая, как стрела, она упиралась другим концом в арку, за которой виднелись шатры рынка и вывески лавок. По обе стороны дороги — густая живая изгородь из подстриженного кустарника с острыми, как иглы, листьями. Он не только отделял территорию, но и гасил волны излучения, поглощая любое несанкционированное применение силы. Магический буфер, оформленный как часть ландшафта.
За пределами академических владений начинался город А́крон, столица империи Дэ́рривон, где могли проживать представители всех государств и народов Э́ридона. Академия магии, как ни странно, была не на отшибе, а являлась частью этого многогранного и шумного города. Вдалеке поднимались купола храмов, строгие стены императорского дворца, башни гильдий, склады, крытые мосты. Акрон раскинулся вдоль реки так, будто сам ландшафт был выстроен под его величие. Река резала город надвое, а мосты соединяли эту рассечённость. Город дышал, и каждый его вдох сопровождался звоном голосов, вспышками чар, запахами пряностей и пыли.
Но мне всё равно. Я просто шла вперёд, позволив себе никуда не спешить.
Улицы за городской аркой оказались довольно тесными. Невысокие дома прижались друг к другу, будто боялись упасть, если не держаться стенка к стенке. Шум улиц сливался в фоновое жужжание, и я подумала: как им тут живётся? Или у всех в домах заклинания на тишину? Мне бы сейчас одно такое не помешало — ведь Элеймистина опять говорила не закрывая рта: рассказывала о себе и своей жизни в Милдэвэ́е5.
Голова моя уже гудела от количества бесполезной информации, и я просто отгородилась от того, что она говорила. Ещё в детстве так научилась: делаешь вид, что слушаешь. Иногда киваешь, иногда «угукаешь» в паузах, но думаешь о другом.
Например, о еде.
Я начала искать взглядом трактир с минимумом народа, желательно с меню без слов «фенхель» и «грибная похлёбка по рецепту бабушки». Главное: с тишиной. Пусть эльфийка хоть во время еды помолчит...
Но пока мы слонялись по центральной площади в поисках приличного заведения, небо успело затянуться сумерками. Уличные фонари вспыхнули мягким золотом, воздух стал прохладнее, а город — шумнее. Моя первоначальная идея «что-нибудь перекусить» давно переросла в твёрдое «немедленно накормите меня».
А вот у эльфийки, похоже, аппетит не развился вовсе, как и инстинкт самосохранения. Она то и дело задерживалась у лавок, восхищённо рассматривала безделушки, предлагая мне примерить какие-то серёжки с каплями зелёного стекла.
— Хотя бы эти, Астрид! Они же под твои глаза! — сияла она.
— Нет.
Это слово я повторяла с завидной регулярностью и с одинаковым выражением лица. Дело вовсе не в деньгах. Отец, конечно, сердился, но кошель оставить пустым не решился — уж слишком хорошо знал, на что я способна, если останусь без ресурсов. Поэтому я могла позволить себе что угодно.
Но сейчас мне хотелось только еды. Без украшений, без разговоров и без остановок у каждой витрины.
Мой взгляд зацепился за вывеску: «Хвост саламандры». Выглядело просто, но со вкусом. Старинное каменное здание, явно пережившее пару столетий. Резной деревянный порог украшали защитные руны. Разумный подход. Заведения, где уважают магическую практичность, априори внушают больше доверия.
За входной дверью открылся довольно просторный зал. Круглые столы с небольшими светильниками были расставлены по всему периметру первого этажа за исключением сцены, которая сейчас пустовала. Камин с горящими поленьями и тёплым светом создавал уютную атмосферу. В правом углу помещения, за стойкой трактирщика, скрывалась лестница, ведущая в комнаты, а слева от неё видна была небольшая деревянная дверь, по-видимому, в зону кухни. Радовала чистота, которую не часто встретишь в подобных заведениях среднего класса.
Было немноголюдно, что меня тоже порадовало. Присев за стол у окна (всегда полезно видеть, кто входит и выходит), я жестом подозвала подавальщицу. Заказала себе мясо с картошкой и овощами и расслабленно облокотилась о спинку стула. Элеймистина обошлась овощами на пару и кружкой молока. Заказ принесли довольно быстро, и мы сразу приступили к трапезе. Несколько минут тишины и хорошая еда — истинное наслаждение.
Но тут я спиной ощутила, что на меня кто-то смотрит. Решив, что это чьё-то праздное любопытство, применила заклинание легкой дымки, закрывающей меня от глазеющих зевак. Но неприятное ощущение не пропало, значит, взгляд был вполне целенаправленным. Я уже была готова повернуться, но пинок ногой под столом остановил меня от поворота.
Я рассерженно взглянула на Эли.
— Астрид, не оборачивайся, — прошептала она, натянуто улыбаясь. — Там те парни из библиотеки. Брюнет смотрит на тебя так, будто собирается … не знаю… съесть.
Она фыркнула и тут же уткнулась в кружку с молоком, скрывая смешок.
Мне же было не до веселья. Я пробежалась взглядом по залу, не оборачиваясь полностью, и снова почувствовала неприятно-настойчивое напряжение, которое жгло кожу. Улыбнулась для вида и прошептала:
