Больше и не хотелось скрывать. Всё равно тени прошлого уже легли между нами. А эта едва уловимая нить доверия слишком хрупкая, чтобы рисковать ею.
— На тебя охотятся, Астарта. В Долине мрачные смогли предотвратить больше десяти покушений. Их целью была именно ты. Не повелитель, не Лашарель, не Лами́лия — ты. Им нужна твоя смерть. Зачем, пока неизвестно. Но я подозреваю, что это только верхушка. Убийство наследницы — идеальный толчок, чтобы расшатать весь Совет доменов. Именно поэтому повелитель принял решение спрятать тебя подальше, скрыть даже от своих, — я на мгновение замолчал. — Он хочет тебя уберечь.
— Но почему он мне не сказал? — ни тени претензии, злости или негодования в голосе, только лёгкое удивление.
— Полагаю, что, зная твою воинственную натуру, он предположил, что ты бы отказалась играть в прятки, а пошла бы напролом.
— Ты прав. Тогда я бы так и поступила.
Снежинки, до этого парившие в воздухе, выстроились в чёткую линию и, повинуясь едва заметному движению её пальцев, сорвались и вылетели в ночь через распахнутое окно.
— Ты слишком спокойно это воспринимаешь, — заметил я, наблюдая за тем, как она поднимается с кровати. — На тебя охотятся, Астарта. Это не предположение, это факт.
— Сегодня ночью, — начала она, словно продолжая мою мысль, — я познакомилась с группой наёмников. Во главе был эльф-полукровка.
Я почувствовал странное напряжение, будто под поверхностью её голоса скреблась сдержанная тревога или злость.
— Не смогла пройти мимо той компании в углу? — я нахмурился. — Астарта, полукровки среди эльфов не такая уж редкость. И наёмники тоже не новость. Как это связано?
— Два момента. Первое: их наняли, чтобы меня схватить. Не убить — именно схватить. Второе: полукровка был не просто эльф. Он был наполовину светлый и наполовину …тёмный.
На мгновение я окаменел.
— Ты уверена?
— Абсолютно. Я не собиралась его убивать. Я хотела узнать, кто за этим стоит. Особенно когда он сказал, что знает, кто я.
— Знает, что ты демон? — уточнил я, чувствуя, как внутри поднимается тьма. Пальцы сжались.
— Знал, что я наследница, — припечатала Астарта.
Внутри полыхнули сразу ярость, тревога, досада, злость… За то, что на неё посмели напасть. За то, что меня рядом не было. За то, что этот ублюдок уже мёртв, и мне некого разорвать за это.
— Но я не чувствовал, что ты под угрозой, — вдруг осознал я, не понимая, как это могло произойти.
— Заклинания, — объяснила Астарта. — Я заговорила твой эль, когда мы сидели внизу, и добавила сонные чары на комнату. Я не знала, что они пришли за наследницей. Думала, это просто очередные наёмники с грязными мыслями.
— Ты бы не стала травить меня и устраивать спектакль с опьянением, если бы знала, — сказал я, вглядываясь в её лицо.
Понять, как всё было продумано заранее, теперь оказалось несложно. А тогда я был слеп, как щенок.
— Я чувствовала, что интерес к моей персоне есть, — она пожала плечами. — Но полагала, что он… плотского характера. А не делового.
— Астарта, давай договоримся, что ты больше не будешь так безрассудно поступать. Ты даже не можешь пользоваться всей своей силой.
— А вот этот вопрос не ко мне, — глаза её блеснули гневом. — Если моей жизни грозит опасность, какого Хаоса повелитель запечатал то, чем я могла бы её защитить?!
— Астарта! — сказал жёстче, чем собирался.
— Астрид, — с раздражением поправила она. — Здесь я Астрид. Что, скажешь, это тоже «необходимость»?
— Маячки, — ответил я.
— Что? — она нахмурилась. — Что за маячки?
— У них маячки на огненную сущность демонов, — начал я, облокотившись на колени и сцепив пальцы перед собой. — Я не знаю всех деталей, ведь официально меня в академии нет. Но твоя мать рассказала достаточно. Стоит тебе перейти определенную границу силы, как они получают сигнал о твоём местоположении. Маячок улавливает именно огненную стихию. И ты знаешь, что после войны вас осталось только двое. Последней проверкой этой теории стал взрыв башни твоего псевдосвёкра, — я задержал взгляд на её лице. — Не смотри на меня так, я не выдумываю. Повелитель знал, что это тебя спровоцирует и ты не сдержишься. И ждал.
— Ты хочешь сказать… — она нахмурилась, словно мысленно отматывала события назад.
— Через четверть часа после выброса их уже взяли, — продолжил я. — Уже взяли, Астрид. Значит, прибыли они почти моментально.
— Но... — её широко распахнувшиеся глаза смотрели с искренним изумлением.
— И я сам ещё раз убедился в этом в тот день, когда твой огонь вышел из-под контроля. Как только тебя доставили в лазарет, я убил двоих. После — ещё трое.
— Но больше никто не появлялся? — с надеждой спросила она.
— Я так думал. Но теперь не уверен. Астрид, твой морок накладывал сам повелитель. Заклинаниям всегда нужна подпитка, тебе ли это не знать. И чтобы сделать морок нерушимым, он привязал заклинание к твоей запечатанной ипостаси. Ты не можешь её использовать, именно поэтому морок так стабилен. Он имеет практически нескончаемый источник энергии.
Я встал с кровати и начал ходить по комнате.
— Узнать тебя в лицо невозможно. Они не видят облик, не чувствуют сущности. Только след, который оставляет сильный выброс магии. Именно так они нашли тебя в академии. А значит…
— Они следили, — тихо закончила она. — До самого города. Ждали, когда останусь одна.
— Именно, — кивнул я. — Бездна, я кого-то упустил… И, скорее всего, он остался в академии.
— Или… был, — добавила Астрид и тоже поднялась с кровати.
— Был? — нахмурился я, не понимая.
— Кто-то уже был в академии, Андрас. Всё же это не проходной двор: пришёл-ушёл. Насколько мне известно, с момента моего выброса в академии не появлялось новых личностей.
Я остановился, выстраивая мысли. Пазл начал складываться слишком быстро.
— Был… — выдохнул я, чувствуя, как по коже пробежал холод. — Мрак.
Глава 9
Астрид Веленская
Мы вернулись в академию втроём.
Рианс и Никлас ушли на рассвете, не дожидаясь окончания нашего разговора с Андрасом. Честно признаюсь, я была этому рада. Не готова сейчас к очередным перепалкам с синеглазым, слишком много новостей нужно осмыслить.
Итак, что мы имеем?
Первое: на меня открыли охоту ещё в Долине. Второе: по какому-то маячку определяют местоположение во время выброса силы. И третье: в академии есть шпион наших безликих врагов, которым нужна то ли я, то ли моя смерть.
Что, жаловалась на скуку в академии? Теперь веселья хоть отбавляй. Придумывай, Астарта, что с этим делать.
Я уселась на широкий подоконник, поджала ноги и принялась размышлять, глядя в окно.
Андрас предложил связаться с повелителем и рассказать ему о нападении, чтобы меня забрали. А что это даст? Скорее всего, папенька меня заберёт и спрячет ещё дальше и глубже. Нет, мне эта идея не по нраву. Прятки — это не способ найти тех, кто охотится на тебя.
Мне не нужно спасение. Мне нужны ответы, которые помогут вычислить тех, кто стоит во главе заговора.
Промелькнувшее в размышлениях слово «заговор» болезненно резануло внутри. Рука сама собой потянулась к карандашу, и через секунду я уже грызла его край — забытое действие, которое возвращается в моменты напряжения. Наставник когда-то много сил потратил на то, чтобы отучить меня от вредной привычки, но обстоятельства сейчас сложились не в его пользу. По рукам бы он мне надавал точно, если бы увидел. Может палкой, а может, и чем посущественней — он не скупился на разнообразие методов воспитания.
Отвлеклась. Возвращаемся.
Заговор существует, в этом я уверена. Проникнуть в Долину, одну из самых защищённых территорий Эридона, и остаться в ней незамеченным практически невозможно. Но я всегда помню о вариантах с обычным везением или навыками высочайшего уровня. До появления моего папеньки демоны тоже считали, что повелителя (предшественника Аббадона) невозможно свергнуть. И для себя я твёрдо усвоила, что не стоит переоценивать свои возможности, как и недооценивать возможности других.
Если допустить вариант с везением, то… не в таком же количестве! Более десяти покушений — это более десятка успешных проникновений на закрытую территорию. Тут дело явно не в счастливом стечении обстоятельств. Да и вряд ли заговорщики просто рассчитывают на то, что им «повезёт». Абсолютно очевидно, что в охране дворца есть предатели.
И, скорее всего, не только в охране.
Мысли закручивались одна за другой, и я всё крепче сжимала зубами несчастный карандаш.
Игра становится слишком опасной, но я буду играть в неё до конца.
Итак, действовать нужно быстро и желательно безошибочно. Первая задача — передать весточку отцу о предателях без подробностей моего времяпрепровождения. Вторая — найти шпиона в академии, не выдав своей осведомлённости. Третья — выжить. На последней мысли губы тронула лёгкая улыбка. Похоже, её высочество перестаёт верить в собственную неуязвимость.
Дверь в комнату распахнулась без стука. На пороге стояла злая Тиана, сжимая в руке букет полевых цветов, который больше напоминал веник. Цветы были смяты, местами надломлены и выглядели так, будто пожалели, что вообще выросли.
— Астрид, я готова примкнуть к вашему отряду карающих, — мрачно сообщила она, захлопнув дверь.
— Блохастый всё-таки достал? — без капли сомнений уточнила я, слезая с подоконника.
— Я старалась быть вежливой, но всему есть предел! — голос Тианы задрожал от возмущения. — Мало того, что этот нахал пытался завалиться ко мне в комнату прошлой ночью. Получил пару пульсаров, чтобы ускорить отступление. А сегодня на всю столовую заорал: «Тиана, звезда моих очей, мне никогда не забыть этой ночи, будь моей!» И всучил… это! — в голосе прозвучало почти истеричное возмущение.
Цветы эффектно полетели в стену, отскочили и жалко плюхнулись на пол.
— И он всё ещё жив? — я приподняла бровь, наблюдая за траекторией «букета гнева».
— Дуракам везёт, в столовой была леди Демара. Если бы я хоть что-нибудь выкинула, не видать мне свободного времени на каникулах как своих ушей, — Тиана с досадой рухнула на диван.
Стараясь не рассмеяться, я уселась в кресло рядом с её «местом страданий».
— И?..
— И я согласна с тем, что он псина. Блохастая, надоедливая и совершенно невыносимая псина, — обречённо выдохнула она, уставившись в потолок.
— Поздравляю с просветлением! — торжественно провозгласила я. — Вы приняты в наш отряд.
На лице Тианы появилась довольная улыбка, такая, что любой недоброжелатель, увидев её, начал бы немедленно молиться всем богам, чтобы его имя не оказалось в списке жертв этого «отряда».
С момента нашей совместной «отработки» Тиана регулярно пыталась наставить меня на путь дипломатичных отношений, что изрядно утомляло, а временами и жутко злило. Но теперь она наконец-то поняла простую истину: «Не можешь бороться — возглавь». В нашем случае я уступлю ей место ведущей в мести желтоглазому, её он донимал куда больше моего.
Чего только стоила его «гениальная» выходка перед экзаменами.
Накануне итоговой зачётной дуэли, когда вся академия напрягала мозги, сражалась с паникой и грызла ногти, Никлас решил внести «каплю бодрости» в это унылое, по его мнению, мероприятие.
И вот картина: Тиана выходит на тренировочное поле с лицом, выражающим «я уничтожу любого, кто встанет на моём пути», — и обнаруживает, что всё её снаряжение бесследно исчезло. Вместо него аккуратно разложены: алое вечернее платье с открытой спиной, перчатки до локтей, туфли на каблуках и маленький флакончик с надписью «Аромат победы». И записка на пергаменте с золотым тиснением: «Для моей прекрасной богини. В этом ты точно победишь. И ослепишь. И, возможно, вызовешь землетрясение. С обожанием — Никлас».
Тиана прошлась по полю так, что земля под её ногами дрожала. Дорожки покрылись трещинами, статуи у входа в тренировочную зону накренились, а из-под клумбы с магическими цветами полезли испуганные кроты.
А Никлас… Никлас стоял на балконе верхнего яруса с яблоком в зубах и пером в руке.
— День сто двадцать третий. Великая ярость. Стихия — земля. Степень угрозы — колоссальная. Внешний вид жертвы — божественный, как и предсказывалось. Перспектива выживания — низкая. Но зато как элегантно треснула стена столовой! — комментировал он с восторгом, не забывая делать пометки в своём дневнике приключений (в том самом, куда он записывал всё: от наших заданий до того, как Рианс злится, когда его называют «недооборотень»).
Когда Тиана метнула в него валун, а заодно и часть цветочной клумбы, он еле успел уклониться, обронив при этом фразу:
— Новая страница. Глава «Смерть под каблуком, или Как не довести девушку-мага до землетрясения».
С тех пор никто в академии не сомневался: либо они когда-нибудь убьют друг друга, либо поженятся. Ну или оба варианта — но в другой последовательности.
Я усмехнулась, но тут же вернулась в реальность. Воспоминания, как водится, пришли внезапно и так же быстро улетучились.
— Благодарю, великодушная, — с преувеличенной театральностью Тиана поднялась с дивана и выдала нечто, отдалённо напоминающее реверанс.
Смотрелось это забавно, учитывая наличие штанов вместо юбки.
— Астрид, я хотела спросить, — её тон из шутливого стал серьёзным, она снова села на диван. — Понимаю, что это не моё дело…
— Тогда лучше на этом моменте и остановись, — перебила я. — Если заранее понимаешь, зачем спрашивать? Всегда удивляло это.
Тиана недовольно поджала губы. Очевидно, хотела что-то возразить, но, взглянув на меня внимательнее, передумала.
— Андрас не заходил сегодня? — она быстро перешла к другой теме.
— Нет. После возвращения в академию я его не видела. А что?
— Магистр Салтон велел всем собраться после ужина у него в кабинете.
— Зачем?
— С докладом, Астрид, — сказала она таким тоном, будто объясняла элементарную вещь. — Он хочет знать, что вам сказал Видящий.
— С доклааадом, — протянула я, устраиваясь в кресле поудобнее, а конкретно — закинув ноги на подлокотник. — Такое ощущение, что мы у него на службе.
— Мы у него на наказании.
— Но не ты. До сих пор не понимаю, зачем ты тратишь на это собрание юных следователей своё время?
— Своих не бросаем, — с улыбкой подмигнула Тиана и лёгкой походкой вышла из комнаты.
Её последняя фраза прозвучала неожиданно… и отозвалась внутри как-то странно, словно на ледяной горе пошла трещина…
