– Игнат, ты чудо, – проникновенно сказал я. – А Прасковья Ивановна – настоящая спасительница.
– Так подавать завтрак? – обрадовался Игнат.
– Подавай, – решил я. – В малой столовой уже накрыт стол.
Я посмотрел на императора.
– Ваше Величество, нам нужно будет обсудить план моих действий, – предложил я. – Предлагаю подняться в малую столовую, сейчас там накроют настоящий завтрак.
– Вы же отпустили слуг? – удивился его Величество.
– А они тайком вернулись, – с улыбкой объяснил я, – и решили позаботиться о наших желудках.
– Мне бы таких слуг, – с завистью сказал император, откладывая в сторону нетронутый бутерброд.
Завтрак вышел изумительным. Прасковья Ивановна напекла тонких кружевных блинов и подала их самыми разнообразными начинками: сладкий творог, красная икра, острый сыр с чесноком и сметаной, мясо, тушёное в сливках с грибами, и домашнее варенье из клубники.
– Так вкусно не кормят даже в лучших ресторанах, – покачал головой его Величество.
Прасковья Ивановна, услышав слова императора, покраснела от удовольствия.
– Я не смогу проверять кандидатов по одному, – сказал я. – Это займёт слишком много времени. Хорошо бы собрать их вместе.
– И что вы предлагаете? – с интересом спросил император.
– Анна Владимировна Гораздова заканчивает благоустройство парка академии, – объяснил я. – Мы с Елизаветой Фёдоровной тоже собираемся поехать туда. Привезём первую статую для украшения парка. Если получится собрать всех первокурсников в парке, то мы сразу убьём двух зайцев: и садовникам поможем, и я смогу познакомиться со всеми кандидатами.
– Это не трудно, – кивнул император. – Сейчас я распоряжусь.
Он прикрыл глаза, отдавая кому-то мысленное распоряжение. Затем посмотрел на меня.
– К полудню все первокурсники соберутся в парке академии. До самого вечера они в вашем распоряжении.
Он намазал тонким слоем икры блин, который заботливо положила ему на тарелку Прасковья Ивановна, и с улыбкой добавил:
– Я очень рад, Александр Васильевич, что вы взялись за дело, не откладывая.
Мы неторопливо завтракали, болтая о пустяках. Уголёк присоединился к нам. Прасковья Ивановна поставила перед котом миску с тушёным мясом. Кот деликатно урчал, изредка поглядывая на нас.
Наконец его Величество с сожалением отодвинул тарелку.
– Это было очень вкусно, – сказал он. – Но нам пора ехать. Государственные дела не ждут.
Он весело посмотрел на Игоря Владимировича:
– Отвезите меня в Летний дворец, граф.
Мы с Лизой и Угольком вышли проводить гостей. У калитки понуро переминался с ноги на ногу мальчишка-посыльный из “Старого моста”. Возле его ног стояла большая корзинка с провизией.
Я хотел расплатиться, но мальчишка решительно замотал головой:
– Денег не надо, ваше сиятельство. Хозяин просил извиниться перед вами.
Я всё-таки вручил ему монету.
– Благодарю вас, – радостно сказал посыльный.
Император с понимающей улыбкой наблюдал эту сцену.
– Жду от вас известий, Александр Васильевич, – сказал он, усаживаясь в мобиль.
Мне показалось, что император хочет спросить о чём-то ещё. Но, видно, он решил приберечь этот вопрос до следующей встречи.
Мотор сыто заурчал, и мобиль покатился в сторону Шепчущего моста. Я с улыбкой посмотрел на Лизу.
– Вот и новое дело.
– И очень интересное, – неожиданно прозвучал в моём сознании незнакомый, мурлыкающий голос. – Кстати, паштеты, которые прислал трактирщик, пахнут очень вкусно.
Я изумлённо огляделся, пытаясь понять, кто со мной разговаривает.
– Не туда смотришь, – насмешливо промурлыкал голос. – Я совсем рядом.
Это уточнение натолкнуло меня на верную мысль. Я резко обернулся и посмотрел на Уголька.
Кот глядел на меня, ехидно щуря зелёные глаза.
– Так это ты со мной разговариваешь? – чуть не спросил я вслух.
Но вовремя спохватился – рядом стояла Лиза, и я не хотел, чтобы она приняла меня за сумасшедшего. Вдруг подумает, что визит императора угнетающе подействовал на мой мозг?
– Разумеется, это я, – ответил кот.
– И давно ты научился разговаривать? – поинтересовался я.
– Всегда умел, – лениво промурлыкал Уголёк, – с самого рождения. Только мало кто из людей меня понимает.
– А почему? – не понял я.
– Потому что для этого нужна особая магическая способность, – объяснил кот. – Кстати, у тебя она открылась только что, когда ты угадал желание его величества.
Я машинально взглянул на свой перстень с чёрным алмазом. Это было не простое украшение, а артефакт усиления дара, который сделал для меня Владимир Кириллович Гораздов. Одна из граней алмаза мягко светилась.
– И что, теперь я смогу понимать всех животных? – заинтересовался я.
– Не животных, а магических существ, – обиженно поправил меня Уголёк. – Слушай, может быть, ты всё-таки угостишь меня паштетом? Он так соблазнительно пахнет.
– Ты же только что слопал целую миску тушёного мяса, – изумился я.
– Все коты много едят, – возразил Уголёк, – а магические коты особенно. Кстати, спасибо за то, что ты меня приютил. В твоём доме коту отлично живётся. А в парке мне приходилось ловить мышей.
– Рад, что тебе нравится, – усмехнулся я. – Ладно, будет тебе паштет.
– Между прочим, император хотел спросить тебя о чём-то ещё, – заметил кот. – Я это почувствовал. Ты знаешь, что все магические существа чутко улавливают эмоции?
– Я догадывался об этом, – кивнул я. – Может, ты и мысли его величества прочитал?
– Нет, мысли я читать не умею, – ответил Уголёк, – извини. Придётся тебе самому спросить у императора.
– Саша, что с тобой? – вдруг спросила Лиза. – Ты уже пять минут смотришь на Уголька и молчишь. Всё хорошо?
– Всё просто замечательно, – опомнившись, ответил я. – Это я задумался.
Я подхватил корзину, которую оставил возле калитки мальчишка-посыльный, и мы с Лизой пошли к дому. Уголёк, задрав хвост трубой, важно вышагивал перед нами.
Мы с Лизой поднялись наверх. Прасковья Ивановна убирала со стола посуду.
– Вы очень вовремя вернулись, – сказал я. – Не знаю, что бы я без вас делал.
– Кормили бы его величество бутербродами, – добродушно проворчал Игнат.
Старик поднимался по лестнице, держа в руках поднос, который забрал из кабинета.
– Пожалуй, – весело рассмеялся я и поставил на стул тяжёлую корзину с едой из трактира.
Внутри корзины весело звякнули бутылки и глиняные горшочки.
– Паштет, – тут же напомнил мне Уголёк. – Ты обещал.
– Разумеется, – мысленно ответил я.
Достал из корзины миску с паштетом и поставил её на пол.
– Угощайся, магический кот, – сказал я вслух.
И принялся помогать Прасковье Ивановне убирать со стола.
– Раз уж выходной день у вас не получился, – улыбнулся я, – то пусть будет хотя бы свободный вечер. И не спорьте. Отдыхайте в своё удовольствие. Мы с Елизаветой Фёдоровной вернёмся домой только поздно вечером.
Словно в подтверждение этих слов, мне прислал зов Игорь Владимирович.
– Всё улажено, Саша, – сообщил дед. – Секретарь его величества оповестил всех первокурсников до единого. Будь уверен, приедут все. Это в их интересах.
– Прекрасно, – ответил я. – Тогда мы с Лизой успеем заехать в её мастерскую за статуей.
– Прислать тебе грузовой мобиль? – поинтересовался Игорь Владимирович.
– Не стоит, – отказался я. – Мы уже договорились с транспортной конторой.
– Ты сегодня какой-то странный, – заботливо сказала Лиза. – То и дело умолкаешь и смотришь в одну точку.
– Это потому что со мной всё утро кто-то мысленно разговаривает, – объяснил я. – Игорь Владимирович только что сообщил, что первокурсники Магической академии в полдень соберутся в парке.
– И ты сможешь проверить их сразу всех? – удивилась Лиза.
Я легкомысленно пожал плечами.
– Не знаю. Но садовникам их помощь точно пригодится. Идём собираться.
***
– Поедем на твоём мобиле? – спросила Лиза, выходя из спальни. – Или вызовем извозчика?
– Мобиль не годится, – улыбнулся я. – Во время расследований я стараюсь им не пользоваться. Все время выходит так, что я бросаю мобиль в одном месте, а сам оказываюсь в другом. И потом приходится возвращаться за машиной.
– А у нас начинается новое расследование? – удивилась Лиза. – Я думал, ты просто поговоришь с этими студентами, а заодно они помогут Анне Владимировне благоустроить парк.
– Скорее всего, так и будет, – согласился я. – Но кто знает, что может выясниться в этом разговоре.
– Значит, поедем на извозчике, – покладисто кивнула Лиза.
– Зачем? – рассмеялся я. – У нас есть замечательный магический способ передвижения. Кстати, тебе нужно пользоваться им как можно чаще, так ты быстрее привыкнешь.
Мы с Лизой несколько раз ходили вместе через магическое пространство, но перемещаться в нём одна девушка пока побаивалась. А если говорить совсем честно, то и мне не хотелось отпускать её одну. Мало ли, вдруг она заблудится в каких-нибудь неизвестных мирах.
Поэтому в мастерскую в квартале Разбитых Статуй Лиза ездила на извозчике.
Но сегодня мы отправлялись вместе, и я хотел обязательно использовать эту возможность.
– Давай, – подбодрил я Лизу. – Не бойся. Закрой глаза, представь свою мастерскую и смело шагай, я иду за тобой.
Лиза послушно зажмурилась, глубоко вдохнула, а затем решительно толкнула дверь спальни, держа меня за руку. Мы одновременно шагнули и оказались в её мастерской, в квартале Разбитых Статуй.
– Получилось, – радостно прошептала Лиза. – Саша, у меня опять получилось.
