Максим Андреевич Зарецкий "Эпоха Звёзд. Защитник"

Один из сильнейших чёрных рангов Внутренних земель и влиятельный свободный мастер сейчас был с ног до головы покрыт кровью. Своей и чужой. И его взгляд… он пробирал до самой души, особенно его ученицу, которая знала старика лучше кого бы то ни было.

– Я понял, где находится выход, – как-то опасно мягко сказал ей старик и неожиданно криво улыбнулся. – Вот только придётся поторопиться, чтобы успеть им воспользоваться. Пойдём, ученица, не отставай.

– А что с другими…? – неуверенно спросила девушка, оглядываясь по сторонам.

Безжизненная пустынная местность, накрытая плотным туманом, не давала нормально осмотреться, а то, что этот туман был создан, по сути, из чистой духовной силы, не позволяло воспользоваться восприятием. Оно просто тут не работало.

Даже наставник с большим трудом ориентировался здесь, и Нариса была уверена, что делал он это с помощью какого-то особого навыка, а не своего восприятия.

– Они – не твоя забота, теперь мы сами по себе… – покачал головой мастер. – Пойдём. Держись рядом, чтобы не потерять меня из виду.

Холодок пробежался по спине Нарисы. Она слишком хорошо понимала настоящую силу двух других свободных мастеров. Они были не слабее учителя, и каждый считался экспертом в своей области. Дамон Блистательный был сильнейшим мастером массивов, а Талина Мудрая считалась лучшей среди повелителей духовных печатей. И это если не учитывать ещё и их личные силы. Пиковые чёрные ранги с огромным опытом, не уступающие учителю, а в некоторых моментах и превосходящие его. И всё равно этого оказалось недостаточно…

Всё пошло не так в тот момент, когда они вошли в неизвестную область карманного пространства. Ту самую, которую нашёл наставник в одном из рухнувших осколков Звёзд на Свалке.

Их атаковали непонятные существа невероятной силы, остановить которых оказалось крайне непростой задачей даже для трёх сильнейших практиков Внешних земель.

А позже пришёл он… Нариса так и не поняла толком, кто это был – наставник практически мгновенно отбросил её каким-то сильным навыком, тем самым выведя из-под удара. Другим ученикам так не повезло.

Тогда карманный мир обернулся ловушкой. Существо, с которым столкнулись трое мастеров, оказалось настолько сильным, что уже в первые минуты чуть не убило Дамона Блистательного, а его ученик пропал в той поднявшейся буре.

Свободные мастера попытались увести напавшего подальше, чтобы защитить своих учеников. К сожалению, выжить во время поднявшейся бури от столкновения сильнейших практиков удалось только ей.

– И всё-таки, что за существо напало на нас, мастер? – молчание становилось невыносимым, в этом месте, где любые звуки пропадали, её голос прозвучал очень громко, как удар гонга.

– Искусственный конструкт Фениксов, – поправил её старик. – Ума не приложу, как он мог оказаться здесь. В далёком прошлом они были врагами Драконов, а мы шагнули именно в их карманный мир. Хорошо хоть, это пространство его каким-то образом ограничивает, иначе всё могло окончиться намного хуже.

– Он что, равен мастеру золотого ранга? – с придыханием спросила девушка, вслух называя легендарный уровень развития.

– Возможно… даже выше, – после некоторого молчания ответил ей наставник. – И похоже, мы только что подарили ему небольшой шанс вырваться из этого места.

Нариса сглотнула внезапно ставшую вязкой слюну. Ей не нужно было объяснять, какая это была катастрофа для мира, если конструкт вырвется в реальный мир.

– Не беспокойся, я не дам этому произойти, – с уверенной усмешкой успокоил её наставник.

Вот только девушка мгновенно поняла, что тот не сказал о самом главном – цене этого решения.

***

Территория внутреннего двора секты отличалась от других районов тем, что здесь была сконцентрирована большая часть всех построек отделения секты: десятки величественных пагод, поднимающихся к небесам, в которых размещались основные павильоны фракции, а также ученики и мастера, в том числе и старейшины.

Можно сказать, это было сердце фракции в Оплоте, и оно же было самым защищённым местом на всей территории секты. Айден по достоинству оценил количество защитных печатей, установленных чуть ли не на каждом метре и образующих огромный и замысловатый охранный массив, по своим свойствам не уступающий барьеру вокруг всего Оплота.

Айден с трудом мог себе представить, сколько такая защита могла потреблять энергии. Да, сами печати напитывать каждый день не требовалось, но их в любом случае приходилось обновлять достаточно часто, и по деньгам там должно было выходить просто куча золота.

Ничего удивительного, что всё отделение было так сосредоточено на Долине падающих звёзд и добыче денег. И при этом оно не только содержало себя, но и всю Великую фракцию «Луны и солнца». По сути, это было главным предназначением всего отделения.

Дойти до здания павильона снабжения получилось быстро, благо оно находилось не так далеко. Потратив чуть меньше пяти минут, Айден уже входил в приветливо распахнутые врата пагоды.

В отличие от прочих зданий и мест секты, эта пагода пыталась казаться неприметной, а убранство внутри можно было назвать аскетичным, если не бедным.

Про себя Айден просто считал снабженцев скупердяями, потому как одно дело – показная роскошь, и совсем другое – банальное удобство.

Например, как те же скамьи для того, чтобы ждать, не стоя на ногах. Ему как практику боевых искусств на это было плевать, но снабженцы общались не только с одними лишь воинами. Их регулярно посещали торговцы и представители других фракций, занимающиеся обменом и торговлей, в том числе и алхимических ингредиентов.

Впрочем, иногда самые опасные враги – это те, кто прикидываются слабыми и жалкими. Похоже, снабженцы знали это правило лучше многих.

Так или иначе, но в главном холле Айден задерживаться не стал, сразу же направившись к нужному ему представителю павильона. Он хорошо запомнил планировку за те пару раз, что бывал здесь.

– Внутренний ученик Айден, – разнёсся приветливый голос, стоило ему только переступить порог небольшого кабинета, вход в который находился рядом с главной лестницей, был совершенно неприметен и больше походил на дверь, ведущую в какую-нибудь подсобку.

Ещё более удивительно было знать, что радушно поприветствовавший его человек являлся одним из старших мастеров павильона снабжения и считался крайне влиятельным человеком.

Сам кабинет, как и всё в этой пагоде, был внешне непрезентабелен: стол, два стула, на одном из которых примостился сам мастер, и просто огромное количество полок на всех стенах комнаты, на которых хранились свитки с отчётами и какими-то данными, о которых Айден мог только предполагать.

При этом на самом столе, за которым сидел торговец, также была сложена высокая кучка свитков, которые тот явно просматривал и причем постоянно.

Сам мастер павильона был низеньким мужчиной среднего возраста в одеянии белого цвета, что соответствовало его рангу. У него была тонкая бородка и такие тонкие усики, что свисали аж на десяток сантиметров, а на его голове примостился забавный головной убор, больше похожий на пирамидку или что-то подобное.

Единственное, что его выдавало – это взгляд: холодный, расчётливый и очень опасный.

Этот человек имел власть, и пусть как практик он был слаб, но как один из чиновников секты находился близко к её вершине. И он отлично знал себе цену. Так что Айден ни на секунду не поверил этой его приветливой улыбке. С такими людьми расслабляться нельзя, если не хочешь потерять деньги или жизнь.

Айден мельком окинул взглядом кабинет. Несмотря на кажущийся хаос, опытный глаз мог заметить, что каждый свиток находился точно на своём месте.

«Интересная система», – подумал он. – «Вроде бы беспорядок, а на самом деле всё под контролем».

– Добрый день, старший мастер, – парень церемониально склонил голову, вложив кулак в ладонь. – Я пришёл по поводу своего заказа на продажу материалов.

– Да, конечно. Проходи, Айден, присаживайся, – мастер принялся копаться в своих свитках, делая это чуть ли не демонстративно.

Впрочем, сам Айден ни на секунду не поверил, что сидящий перед ним человек может забыть такую малость, как один из заказов. Да и восприятие наверняка могло легко найти нужный свиток за пару секунд. Нет, всё это было нужно, чтобы выиграть время и оценить состояние и эмоции усевшегося напротив него Айдена.

«Театр», – подумал Айден. – «Каждый жест, каждая фраза – часть роли».

– Так, так, так, вот оно! – с улыбкой воскликнул снабженец и вытащил из-под горы свитков небольшой тубус. – Итак, мы смогли найти покупателей на десять позиций. Это почти половина, между прочим, от того, что ты нам передал. Однако есть небольшая проблемка.

«Ну, конечно», – про себя подумал Айден. – «Как тут без проблем, особенно когда ты чуешь прибыль, а между тобой и ей стоит всего лишь, пускай внутренний, но ученик».

Чутьё, отточенное годами жизни на улице, тут же забило тревогу.

– Слушаю, – подбодрил мастера Айден, с кажущейся расслабленностью откидываясь на спинку стула.

– Кровавые плоды. Понимаешь ли, Айден, это же специфический товар. Используется он не везде, а большинство рецептов являются пилюлями Культа Крови. Да, у нас тоже есть хорошие рецепты, особенно для высших уровней алхимии. Но тут же нужно понимать, что таких мастеров немного. Тех, кто сумеет справиться с кровавыми плодами. Сам товар может быть и дорогой, но по факту его очень трудно сбыть.

– Сколько? – односложно уточнил Айден.

– Сто золота за всю партию.

От удивления парень чуть не поперхнулся и едва не рассмеялся. И в очередной раз возблагодарил уроки этикета с наставницей Звука. Лицо удалось сохранить, а его взгляд даже не дрогнул.

Внутри же у него начало зарождаться чувство раздражения от наглости сидящего перед ним мастера. Сто золота за все кровавые плоды, которые должны стоить минимум полторы тысячи золотых за всю партию – это даже не грабёж, это унижение.

«Ну и наглость, – подумал Айден, всё ещё сохраняя бесстрастное выражение лица. – Даже в Ручьях, когда был беспризорником, меня обманывали с большим уважением».

Перед тем, как идти и отдавать все алхимические ингредиенты снабженцам, Айден проконсультировался с Кимуном и заранее узнал примерную рыночную цену каждого алхимического ингредиента.

Он был готов понять аргументы сидящего напротив мастера о том, что экспертов-алхимиков, способных использовать в своих рецептах кровавые плоды, не так много. Но даже так, сто золота за всю партию выглядело до абсурдного смешным.

Айден мысленно пытался просчитать все варианты. Хотелось прямо сейчас послать этого хитреца к хвосу, но ссора с павильоном снабжения сейчас, когда его положение в секте ещё не устоялось, была бы ошибкой. Нужен иной подход.

– И что, вы не можете ничего сделать? Попробовать найти через свои связи других покупателей? В конце концов, связаться с сектой Гербологии, отдать заказ им, уж они-то назначат достойную цену за подобный редкий ингредиент?

– Мы связались со всеми нашими представителями. Большинство сейчас не готово покупать такой товар. Другая часть отсутствует из-за случившихся нападений на караваны. Как ты и говоришь, мы первым делом связались с сектой Гербологии: наш торговый представитель в их магазинах утверждает, что сейчас они не могут заниматься массовой закупкой из-за проблем со снабжением. Все эти нападения на их караваны сильно подорвали их возможность закупки товара – по крайней мере, такого экзотического, как кровавые плоды.

«Нет, ну чушь же», – хмыкнул про себя Айден. – «Снабжение прервано, но не окончательно. Караваны продолжают приходить, пускай и не все. Кровавые культисты сейчас затаились, и что-то сомнительно, что они продолжают свои нападения».

Наверняка мастер-снабженец говорил правду, но как это любил делать сам Айден, сильно преувеличивал и расставлял неправильные акценты, из-за чего казалось, что другого выхода нет.

– Что насчёт других позиций? – перед тем, как озвучивать своё решение, парень решил узнать ситуацию подробнее.

– Вот, глянь сам, – мастер передал ему небольшой свиток, в котором были указаны все цифры, а также те покупатели, кто согласился взять товар.

В целом, с учётом процентов всё выходило примерно так, как и рассчитывал Айден. Даже суммы примерно совпадали с тем, что ему сказал Кимун – всё, за исключением кровавого плода. По сути, это был один из самых дорогих ингредиентов из представленных.

Он отвлёкся от чтения и поднял взгляд на сидящего напротив старшего мастера снабжения. Тот, как обычно, выглядел показательно вежливым и немного улыбался своей открытой улыбкой Айдену.

«Даже с учётом того, что я всего лишь внутренний ученик без наставника, такая наглая попытка нагреть руки выглядит очень странно», – размышлял парень.

Что-то тут не сходилось. Поставь он цену тысячу золотых – Айден бы с готовностью согласился. Даже в такой ситуации, если бы снабженец захотел его нагреть, это бы у него получилось.

А тут что? Взыграла жадность? Как-то не похоже на хитрого мастера снабжения, каким себе его представлял Айден. Нет, тут было что-то другое.

Первый и самый вероятный вариант – его просто прощупывают, пытаются понять границы дозволенного, и насколько можно обувать недалёкого внутреннего ученика.

Второй вариант, но менее вероятный – это работа какого-то недоброжелателя. Однако с момента гибели Лодана, таковых у Айдена практически не осталось. Можно было, конечно, вспомнить бедолагу из внутренних учеников, которого он отпинал во время дружеского поединка. Но там всё было решено через старейшину. Айден всё ещё ждал вызова на поединок, которого всё не было и не было.

«Думаю, это проверка», – решил Айден. – «Вероятно, он проверяет, знаю ли я реальную цену и что готов с этим делать».

Так что первый вариант – про прощупывание почвы – выглядел самым логичным. Если ушлый торгаш поймёт, что Айден не разбирается в ценах и не станет отстаивать свои деньги, то по оставшимся товарам будет повторение истории. Продадут с хорошей выгодой, а ему достанется лишь малая, символическая часть.

В общем, старший мастер решил воспользоваться тем, что у только-только ставшего внутренним учеником Айдена нет связей внутри секты, как нет и понимания ценности принесённых алхимических ингредиентов.

«Если тебя открыто обманывают, подумай, что за этим стоит. Обычно такое делают или полные идиоты, или те, кто играет в более сложную игру».

Судя по холодному взгляду снабженца, идиотом его назвать было сложно. Значит, игра. И правила этой игры Айден должен установить прямо сейчас.

– Старший мастер, – обратился, наконец, после всех этих раздумий Айден к сидящему напротив снабженцу. – Давайте поступим так. Я верну себе кровавые плоды и попытаюсь их продать самостоятельно. Понимаю, что найти нормальных покупателей на подобные… специфические товары – непросто, но если у меня получится, я обязательно официальным письмом направлю оповещение в павильон снабжения на имя главы павильона снабжения. И раз уж ситуация такая серьёзная, то сделаю это через канцелярию главы отделения. Всё обрисую в общих чертах, не волнуйтесь.

Мастер напротив него застыл. Если всё получится так, как говорил Айден, то глава павильона обязан будет прочитать письмо из канцелярии.

И естественно, заинтересуется тем, что у снабжения нет выходов на скупщиков кровавых плодов. А там и вопросы к старшему мастеру появятся. И вот этого допускать ему было никак нельзя.

Ситуация в один момент перевернулась. Из потенциально выгодной она стала потенциально опасной. Впрочем, надо отдать должное старшему мастеру – лицо он держал ничуть не хуже, чем Айден. И даже ещё шире улыбнулся. Выдавали его только сверкнувшие раздражением глаза.

– Погоди-погоди, Айден, – поднял он руку. – Давай сразу же определимся. Тебе нужно срочно продать кровавые плоды, или всё-таки есть возможность немного подождать? У нас имеются несколько возможностей найти места сбыта для этого товара с приемлемыми ценами закупки, но придётся чуть-чуть увеличить время ожидания.

«Вот это другой разговор», – мысленно улыбнулся Айден.

– Время есть, – ответил он. – Я никуда не тороплюсь, но желательно, чтобы деньги были у меня на руках к концу месяца.

– О, ну так это совсем другой разговор. Тогда, несомненно, всё так и будет, – заверил старший мастер. – А по всем другим позициям у вас же нет вопросов?

– По другим – нет.

– В таком случае мы начинаем продажу товара, а вам, за вычетом процентов, придут деньги в течение недели. Можете ближе к её концу подойти, чтобы забрать их.

– Большое спасибо, старший мастер. Вы не представляете, насколько мне нравится работать с таким профессионалом, как вы, – всё-таки не удержался от небольшой шпильки Айден, которую со всей очевидностью заметил снабженец и слегка прищурил взгляд.

Айден понял – его перестали считать просто неопытным внутренним учеником. Теперь с ним будут обращаться осторожнее, а значит, и пытаться обмануть его будут более изощрёнными способами.

– А уж как мне приятно работать с таким умным молодым человеком, – вернул комплиментом снабженец и тут же добавил. – И как же жаль, что у такого выдающегося ученика всё ещё нет наставника. Но верю, что это скоро исправится.

«Вот же скотина», – усмехнулся мысленно Айден. – «Ничья».

Душевно распрощавшись со старшим мастером-снабженцем, Айден покинул пагоду павильона и направился в сторону архивов.

Сам разговор, пускай и не занял много времени, но оставил неприятный осадок. Как ни крути, но даже с повышением своего статуса до внутреннего ученика, не имея связей, он был вынужден постоянно искать подвох во время общения с любым представителем секты. И плевать им было на то, что Айден совсем недавно противостоял сразу двум красным рангам, выйдя из этого боя победителем. Пусть и считалось, что с чужой помощью.

– Возможно, информация о том сражении не ушла дальше главы отделения и старейшин? – пробормотал Айден, поворачивая в сторону архива. – Тогда это бы объяснило такие нелепые попытки нагреть руки на мне.

Архив. Одно из немногих зданий, построенных не в виде пагоды, как любили делать практически все большие и малые фракции Внешних земель, а в виде основательного сооружения высотой всего в один этаж и, как знал Айден, с множеством подземных ярусов.

По внешнему виду архив больше напоминал крепость, чем храм знаний. Массивное здание из серого камня с тяжёлыми воротами и узкими окнами.

Охрана на входе остановила его и уточнила о цели визита. Врать, естественно, он не стал, сказав, что желает ознакомиться с историей секты, а также об экспедициях, которые отправлялись к падающим Звёздам. Ничего такого, что могло бы вызвать подозрения. То, что его интересовали экспедиции, отправленные не в Долину падающих звёзд, а на Свалку, уточнять он, естественно, не стал.

Временные охранники явно не очень довольные своим назначением и постом допрос устраивать не стали, да и не было в этом смысла.

Внутренний ученик имел доступ ко всему архиву, кроме закрытых секций, о которых Айдена заблаговременно предупредили, сказав, что они защищены смертельно опасными духовными печатями и помечены специальными знаками.

Айден вошёл в высокие врата архива и, пройдя насквозь весь первый этаж довольно большого здания, добрался до спуска.

Логика постройки архива была проста: на самом верхнем этаже находились сведения за последние десять лет, связанные исключительно с внешними делами отделения.

Другими словами, тут хранились дипломатические донесения – взаимоотношения с другими фракциями, большими и малыми, информация о торговых сделках и прочие важные для секты моменты, а также перечень событий, случившихся в Оплоте и префектуре за последние несколько лет.

Айден с любопытством осматривал стеллажи с аккуратно расположенными свитками. Всюду царил идеальный порядок – каждый свиток находился на своём месте, полки были помечены специальными символами, чтобы, не дай боги, не потеряться.