– А что за звери-то? – не отставал капитан.
– Кажется, я начинаю понимать… – медленно произнесла Кори.
Гарм подошёл к ближайшему ящику, коснулся передней стенки, оказавшейся одним большим дисплеем, ткнул в пару виртуальных кнопок, и дисплей отобразил то, что находится внутри.
– Ну да, – с нотками восхищения в голосе, произнесла Кори. – Как я и думала. Кометик.
Внутри коробки, слабо подсвеченный встроенной лампочкой, свернувшись клубочком и прикрыв глаза собственными же ушами, спал зверёк, которого мне ещё не доводилось видеть. Размер его навскидку был таким, что, поставь его на четыре лапы – будет макушкой мне по колено, а длинными ушами и вовсе – почти до пояса достанет. Зверёк был покрыт густой шерстью, преимущественно белого цвета, по которой тут и там были разбросаны яркие цветные пятна, а на шее и вовсе выделялся целый меховой «воротник», раскрашенный в зелёный и голубой. Мордашкой зверь напоминал помесь кошки и белки, а ушами – кролика, и при всем этом суммарно зверёк не напоминал никого, только лишь самого себя.
– Кометики значит… – задумчиво произнёс капитан. – Даже не буду спрашивать, откуда они у вас.
– Простите, можно для тех, кто не в теме? – я поднял руку. – Что за кометики?
– Ты не слыхал? – Кори удивлённо повернулась ко мне. – Это же последний писк моды среди всяких богатеев!
– Извините, – я развёл руками. – Ни к модникам, ни к богатеям не отношусь.
– Ну, если коротко, то кометики это животные с одной из планет земного типа, – принялась объяснять Кори. – Открыты всего год или полтора года назад. У них там какое-то сложное научное название, но все их зовут просто кометиками, не знаю уж почему.
– Я понял, а почему они такие ценные, что аж контрабандные?
– Ну они же эндемики своей планеты, – настал черёд Кори разводить руками. – А эндемики они же как обычно – пока их целиком не изучат, не препарируют, и не разложат на внутренние органы, будут всеми силами ограничивать их вывоз с планеты. А что касается цены… Есть у них одна особенность, которая и делает их такими желанными для всех. Оказалось, что кометики – импринты.
– Это производное от «импринтинга»? – уточнил я.
– Оно самое, – Кори кивнула. – Кометики обладают одной особенностью – первый человек, именно человек, что интересно, которого они видят в своей жизни, запечатлевается в их голове навечно. Он становится для них единственным хозяином и лучшим другом, и больше кометик уже не способен привязаться ни к кому и никогда. Если разлучить кометика с хозяином, то зверь просто перестаёт есть и пить и умирает от истощения, даже в спячку не впадает при этом. Всё это тоже стало одной из причин, почему их вывоз ограничили, ведь у Администрации в этом плане просто – всё непонятное и неизвестное это потенциально опасное, а значит, должно быть ограничено, пока не перестанет быть непонятным и опасным. Или хотя бы просто непонятным.
– Вот почему они в непрозрачных контейнерах, – я кивнул. – Чтобы даже если проснутся, не увидели людей.
– Именно! – довольно кивнул Гарм. – Но на всякий случай в контракте всё равно есть оговорка, что если подобное произойдёт, то за каждого зверя из вознаграждения будет вычтена приличная сумма, ведь привязавшийся кометик это уже не товар. Я просто предупреждаю, чтобы потом не было разговоров о том, что мы что-то умолчали.
И этот момент лучше всех прочих доказал, что Гарм и Волька действительно изменились, и уже не стоит называть их бандитами и головорезами. Если этот момент прописан в контракте, значит, мы и так могли бы его найти и прочитать. Но ведь существовал шанс, что этого не произойдёт, и поэтому Гарм проговорил этот момент вслух.
– Что скажете? – я повернулся к остальным.
– А что сказать? – Кори пожала плечами. – Заказ как заказ. Лично я не вижу ничего… сверхъестественного.
Остальные, кроме Пиявки, только пожали плечами – они явно не вполне понимали, о чём вообще идёт речь. А Пиявка вообще проигнорировала вопрос капитана, потому что прилипла носом к стенке ящика и рассматривала спящего кометика с таким восхищением, что, казалось, сейчас искры из глаз посыпятся.
– Надо внимательно прочитать контракт, и, если с ним всё в порядке, мы возьмёмся, – решил капитан. – Но тоже должен предупредить – вылететь сможем только после ремонта, то есть, завтра.
– Как пожелаете, – с явным облегчением в голосе ответил Гарм. – Это же будет уже ваш груз. Вот контракт.
Он достал терминал, и они с капитаном принялись что-то обсуждать. Я же пока что пошёл вокруг пирамиды ящиков, активируя экран на каждом из них – я запомнил, как Гарм это делал. Не то, чтобы я ему не доверял… Но вдруг в одном из ящиков окажется бомба, куль наркоты или колба с биологическим оружием? Не то чтобы такие вещи были сильно «контрабанднее», чем санкционные зверьки, но обман есть обман.
К счастью, никакого обмана не обнаружилось. В ящиках действительно спали кометики, и ни в одном из них не было ничего, кроме зверьков.
Что ж, пожалуй, я действительно созрел для того, чтобы признать Гарма и Вольку изменившимися личностями, поменявшими тропу бандитов на путь мирных людей. Ну, или почти мирных.
– Ну всё, договорились! – радостно произнёс Гарм и с размаху вложил свою ладонь в руку капитана. – Большое вам спасибо за помощь!
– Пожалуйста, – ответил капитан, без энтузиазма пожимая руку Гарма. – Как нам их перенести на борт? Есть какие-то условности?
– Чуть-чуть, – Гарм засуетился и подскочил к ближайшему ящику. – Замки электромагнитные, так что сейчас надо будет переключить на встроенный аккумулятор для транспортировки. Только учтите – аккумуляторы там слабенькие, буквально на пять минут, так что после того, как доставите на борт, надо будет обязательно подключить их к бортовой сети и перевести в режим питания от неё.
– Техники, мать их… – фыркнула Кори, которая тоже подслушивала разговор. – Не могли сделать автоматическое переключение?
– Ну, знаете, – Гарм развёл руками. – Контрабандные звери – контрабандные коробки. Я понятия не имею, на самом деле, кто их собирал и почему сделал такую схему. Но факт есть факт – на аккумулятор и обратно надо переключать вручную. А если этого не сделать, то аккумулятор разрядится и ящик откроется. А эти зверьки чуткие, как радарная станция – сразу проснутся, как только контур перестанет быть закрытым.
– Зачем вообще электромагнитные замки? – задумчиво спросил капитан. – А почему не просто защёлки?
– Думаю, я знаю, почему, – усмехнулся я. – Если на корабль прибудет досмотровая команда Администрации, они же первым делом, ещё при стыковке, перехватят управление энергосетью корабля, чтобы, в случае неповиновения или открытого столкновения просто отключить жизнеобеспечение. А «перехватить управление энергосетью» это, по сути, отключить питание кораблю. Всего на мгновение, но замкам хватит, чтобы открыться. А если они откроются – значит, звери выберутся наружу. А если выберутся наружу – скорее всего, спрячутся при звуке шагов тяжёлой штурмовой брони. А если нет тела, то есть, кометика, то нет, как говорится, и дела.
– Он шарит! – довольно улыбнулся Гарм. – Чувствуется профессиональный подход!
– Мы поняли, – кивнул капитан. – Вручную так вручную.
Ящики оказались нетяжёлыми, но громоздкими, поэтому у нас ушло целых полтора часа на то, чтобы перетаскать их на «Звёзды». Если бы можно было использовать для этих целей Жи, всё заняло бы куда меньше времени, но выводить его в док, где полно народу, конечно же, никто не стал.
Наконец ящики с кометиками заняли почти весь наш «трюм» в дальнем конце корабля, рядом с двигательным блоком, и мы позволили себе отдохнуть. Прямо капитально отдохнуть – разойтись по каютам и лечь спать, чтобы вылететь как можно раньше, как только закончится ремонт.
Увы, но встали мы тоже рано, намного раньше, чем ремонт закончился, поэтому мы успели позавтракать в баре, ещё немного попялиться на кометиков через прозрачные стенки ящиков, подключённых к сети корабля, и только после этого нам на борт доставили все запчасти для внутреннего ремонта, и дали добро на вылет.
Попрощавшись с Гармом и Волькой, мы отстыковались от станции и на всех парах понеслись к ближайшему спейсеру. Нам предстоял долгий полёт с несколькими прыжками, да ещё и с ремонтом по пути. Надо было заменить обвязку одного из генераторов электроэнергии, система кондиционирования требовала новых фильтров после всей той вакханалии, что творилась в корабле во время взрыва «Навуходоносора», ну и так, по мелочи.
С фильтрами всё было несложно, и мы с Кайто справились буквально за день. С генератором – чуть сложнее, и за первый день мы только успели, что поменять обвязку, но не запустить её. Почему-то генератор отказывался встраиваться в общую цепь и прекращал работу с ошибкой.
– А давай так, – на следующий день, после нескольких попыток пуска, задумчиво произнёс Кайто. – Иди сейчас к главному щитку, и, когда я скажу, попробуй его включить оттуда.
– Так пробовали уже, – возразил я. – Предохранители не дают, вылетают. Где-то замыкание.
– Необязательно, – возразил Кайто. – Это может быть ложное замыкание, информация, оставшаяся в системе с того момента, когда ещё стояла старая обвязка. Она-то и не даёт запуститься… Короче, надо пробовать! Давай, Кар, давай!
Я вздохнул и полез к блоку предохранителей, расположенному так неудобно, что сюда проще было бы самому Кайто пролезть – он хотя бы меньше габаритами. Но Кайто требовался там, за пультом технического поста, если он собрался что-то удалять из системы, и заменить его в этом я не мог. Не программист я, вот прямо вообще не программист.
– Кай, я на месте, – доложил я после того, как ввинтился в узкую щель под главным щитком и кое-как расположился на переплетениях кабелей. – Готов включать.
Главный щиток с кучей тумблеров и переключателей моргал разноцветными лампочками в нескольких сантиметрах от моего носа, а мои пальцы уже лежали на рычажке включения неисправного генератора.
– Один момент, – произнёс Кайто. – Так, сейчас. Готовься, у тебя будет мало времени. Итак, раз… два… три!
На счёт «три» я рефлекторно дёрнул рычажок вверх, и он наконец-то зафиксировался в верхнем положении. Но от моего взгляда не укрылось то, что на одно мгновение все лампочки на пульте погасли и тут же разгорелись снова.
– Да! – обрадовался Кайто. – Я знал, что сработает!
– Кай, а что ты сделал? – чувствуя, как внутри меня зарождается смутное тревожное ощущение, спросил я.
– Перезагрузил энергосеть, обнулив переменные! – радостно ответил Кайто. – В том числе и ту, что отвечала за короткое замыкание в обмотке!
– То есть выключил и включил? – уточнил я.
– Ну… Можно и так сказать, – Кайто, кажется, почувствовал в моём голосе напряжение. – Что-то… не так?
– Очень не так, Кайто, – ответил я, выбираясь из-под щитка. – Максимально не так! У нас ящики с кометиками подключены к сети корабля, и теперь они все открыты!
Глава 5. И где они обитают
Очень хотелось высказать Кайто всё, что я о нём думаю, но времени на это не было. Кометики уже наверняка выбрались из клеток, и сейчас расползались по кораблю. Само по себе это было не опасно и даже не страшно… Но вот тот факт, что они способны привязываться к человеку раз и навсегда – вот это беда. Стоит хотя бы одному из них увидеть хотя бы кого-то из экипажа – и наша выплата за этот контракт сразу уменьшится на добрых двадцать процентов. А если он будет не один? Тогда уже мы легко можем оказаться в должниках, вместо Гарма и Вольки.
Поэтому надо действовать быстро.
– Всем срочно доложить, кто где находится! – велел я по общей связи. – Быстро, быстро!
– У себя, – удивлённо ответила Пиявка. – В лазарете.
– На мостике, – хором ответили капитан, Кори и Кайто, причём последний добавил: – Жи тоже здесь.
– Магнус! – позвал я, не дождавшись ответа от здоровяка. – Магнус! Срочно ответь!
– Да чего надо?! – взорвался здоровяк. – В гальюне я! Уже и тут меня достать решил?!
– Так! – я лихорадочно соображал. – Магнус и Пиявка, никуда ни шагу! Оставаться там, где вы есть!
– Да я и так не то чтобы сильно тороплюсь, – хмыкнул Магнус.
– Ты не понял, оставаться там, пока я не скажу! – пояснил я, подбираясь к техническому люку, через который проник к генераторам.
– Чего?! С какой это радости?!
– С такой! – рявкнул я. – Скорее всего, у нас сбежали кометики! Так что если не хочешь, чтобы в тебя влюбилась инопланетная зверюшка, а с нас не вычли кучу денег за его потерю, то сиди в своём гальюне, пока не велят выходить!
– Магнус, выполняй! – сухо поддержал меня капитан. – Пиявка, тоже оставаться на месте. Кар, сам где?
– В двух шагах от мостика, – ответил я. – Скоро буду. Надеюсь, что кометики сюда ещё не успели добраться.
– Давай, – коротко бросил капитан и отключился.
Я внимательно прислушался, всё так же сидя в техническом люке. Не знаю, какие звуки должны издавать кометики, но, по крайней мере, ничего подозрительного я не услышал. Ничего, кроме привычных и уже родных звуков работы механизмов корабля.
Ну… Была не была!
Я быстро выпрыгнул из люка, перекатился по полу, пробежал десять метров, отделяющие от мостика, ввалился внутрь, и тут же заблокировал за собой двери.
– Нормально? – встревоженно спросила Кори, приподнимаясь в пилотском кресле.
– Вроде да, – ответил я. – По крайней мере, я никого не видел. Будем надеяться, что и меня никто не видел.
– А они вообще где? – спросила Пиявка в комлинке.
– Хороший вопрос, – поддержал её Магнус. – Может, я успею по-быстрому…
– Никаких «по-быстрому», – возразил капитан. – Никто не знает, где они. А лично я даже не знаю, с какой вообще скоростью они способны двигаться.
– С приличной, – ответила ему Кори. – Особенно если побегут… Ну, они не бегают, скорее такими прыжками перемещаются…
– Неважно! – я оборвал девушку. – Вообще всё равно, как они бегают! У нас сейчас намного более важный вопросы на повестке дня – что нам теперь с ними делать?
– Ну… ловить, наверное, – неуверенно заявил Кайто.
– Ты вообще молчи! – капитан бросил на него недовольный взгляд. – Как ты вообще мог додуматься до того, чтобы отключить систему, даже на секунду?!
– Так это же стандартная процедура! – Кайто сжался в комок. – При любой неполадке в программной части производится перезагрузка!
– Но не тогда же, когда у нас к сети подключены ящики с кометиками! – капитан всплеснул руками. – Или ты забыл? Или ты не знал?
– Я не знал, что они к сети подключены!
– А где ты был, когда об этом говорили?!
– Со мной, – хихикнула Пиявка. – Любовался зверьками, чуть ящик слюнями не закапал.
– Э-э-эй… – сокрушённо протянул Кайто, окончательно понурившись.
– Ладно, остынь! – вступилась за него Кори. – В конце концов, мы тоже хороши, не убедились, что он в курсе. Просто ещё раз уточнили бы этот момент, и дело с концом. А теперь…
– А вот что теперь – это вопрос, – задумчиво произнёс я. – Что ловить надо это понятно, но как? Нам же надо сделать так, чтобы они к нам не импри… Ну и выдумают же слово. Короче, чтобы они к нам не привязались. Как мы можем это сделать? Если мы закроем лица масками – поможет?
– Держи карман шире! – невесело усмехнулась Кори. – Ни хрена не поможет!
– Почему? Гарм же говорил, что дело в том, что они должны увидеть человека.
– «Увидеть» это общее понятие. На самом деле, учёные проверяли твою теорию и пришли к выводу, что лицо человека кометику не важно. Он, даже не видя лица, способен узнавать «своего» человека и привязаться к нему способен тоже не видя лица.
– Тогда как? По запаху? – я развёл руками. – Может, нас спасут скафандры?
– Тоже нет. Или, вернее, тоже да, – Кори вздохнула. – Кар, пойми, звери ещё малоизученные, о них почти ничего не известно. И как происходит их импринтинг тоже неизвестно, но как бы учёные ни пытались его остановить, ничего не помогало. Возникла даже такая теория, что на самом деле кометики вроде телепатов, и настраиваются на мозговые волны конкретного человека, а все остальные органы чувств играют лишь вспомогательную роль. Ну, в импринтинге вспомогательную, а так, конечно, они ими пользуются на всю катушку.
– Телепаты? – я усмехнулся. – Ну охренеть теперь!
– А ты думаешь, почему они такие секретные и запрещённые, – Кори подняла бровь. – Потому что телепатия – это интересно в первую очередь кому-у-у?.. Правильно, конечно же, Администрации! Выяснить, как она работает, научиться передавать её людям, чтобы они читали чужие мысли и выявляли неблагонадёжные элементы – здорово, правда?
– Вообще ни разу, – не согласился я. – Но как это происходит, вот эта телепатия? Они что, слышат всех вокруг? Но как тогда они выбирают «своего» человека?
– Нет, вроде там всё начинается с того, что кометик тебя замечает глазами. Причём ему достаточно видеть даже просто часть тела, например, руку, чтобы он моментально настроился на твою… Э-э-э, «частоту мозговых волн», выразимся так. После этого всё – зверь твой.
