– Со мной? Все в порядке. Я только не могу понять одну деталь, – я говорила совершенно спокойно, даже вдумчиво. Мне ведь на самом деле хотелось разобраться! – Мое появление объявили на весь зал. Но ты продолжал танцевать с другой леди.
– Мне стоило бросить ее посреди танца? – глаза Клайдена недобро сузились.
– Я не закончила, – холодно оборвала. – После первого танца ты с удовольствием продолжил развлекаться с другими леди.
– Посчитала, сколько их было?
Ага. Три леди. Да, я считала. Но не признаваться же?
Какой-то наглый он слишком. Не нравится мне.
– Так вот, мне непонятно… – Я проигнорировала едкий вопрос. Перебивать невежливо. Во всех мирах невежливо! – Почему ты продолжаешь развлекаться с другими леди, а к своей невесте подходишь уже спустя половину бала и с таким видом, будто тебя силой кто-то тащит?
Может, рискованный выпад. Но мне интересно понять: заставили его, или Клайден сам захотел стать женихом?
– Не придумывай, Астелла. Я просто не нашел тебя, а эти леди… ты сама видела, они сами ко мне подходили.
Одна подошла. А к другой подошел Клайден. Да, я видела. Но не намерена это показывать.
Я улыбнулась. Клайден снова протянул мне руку.
– Ну же, Астелла, не дуйся. Пойдем потанцуем. Ты ведь не хочешь испортить этот чудесный вечер? – жених выдавил очередную улыбку.
Значит, все-таки заинтересован в том, чтобы мы открыто не ссорились? Ну, ладно. Небольшое расследование проведено.
– Нет, Клайден. Я не намерена с тобой танцевать. По крайней мере, сегодня. Уверена, ты прекрасно проведешь время с другими леди, как проводил его до этого.
Танцевать с тем, кто за короткий разговор уже успел наговорить кучу гадостей, совершенно не хотелось. К тому же, мне для начала стоит потренироваться, прежде чем решусь на танец у всех на глазах.
Лицо Клайдена изумленно вытянулось. А потом жених разозлился.
– Пожалеешь! Сама ведь потом в слезах ко мне прибежишь.
С этими словами он резко развернулся и… направился к другой леди, как, в общем-то, я и предлагала. Через пару минут жених уже счастливо танцевал с очередной партнершей.
Я постояла еще какое-то время, понаблюдала за танцами. А потом решила, что пора уходить. Как я вычитала, на балу, если уж приходишь, по правилам этикета необходимо провести как минимум два часа. Веселиться дольше необязательно. Так вот, два часа прошло.
– Ой, какая же я неловкая!
Я развернулась и чуть ли не носом столкнулась с еще одной леди. У нее в руках оказалось пирожное. Правда, в руках леди это пирожное оставалось недолго – за доли секунды оно перекочевало ко мне на платье и смачно растеклось по груди жирным ягодным кремом.
– Прошу прощения, ваше высочество. Это случайность. Я такая неловкая, – произнесла леди, не скрывая злорадного взгляда.
К нам оборачивались. Леди хихикали. Лорды делали вид, что они только мимо проходили и не хотят замечать неловкий момент, но все равно останавливались и поглядывали в нашу сторону.
Жаль, конечно, платье. Но, может, отстирается?
И вот что теперь делать? Идти в открытый конфликт? Или спустить ей с рук? Могла бы хоть играть получше!
Я смерила взглядом испачканное платье. Затем посмотрела на «неловкую» леди. Увы, злорадный взгляд к делу не пришьешь. А иных доказательств, что это не случайность, у меня попросту нет.
Интересно, а если истерику устроить? В конце концов, принцессе для обвинений не нужны доказательства. А с другой стороны, если я хочу что-то изменить, лучше не идти по косой дорожке неадекватных истерик.
Вероятно, от меня ждут той же реакции, которую я видела во сне. И если не разревусь и не сбегу позорно – это уже будет победа на данный момент.
Я аккуратно, не спеша поправила цветок на груди. Лепестки пошевелились, и пирожное плюхнулось на пол. Едва в последний момент успела отвести из-под удара пышную юбку, но у меня получилось. Что ж, последствия минимизированы.
– Ваши извинения, леди Лизанна, кажутся мне недостаточно искренними, – ответила я. Да, я вспомнила ее имя. А еще вспомнила, что она пресветлая леди, но слишком много чести будет.
Лицо Лизанны удивленно вытянулось. Зрительницы начали переглядываться в растерянности.
– И что же, по вашему мнению, ваше высочество, придаст моим извинениям больше искренности? – наконец спросила пресветлая леди.
– Вы испортили мое любимое платье. Полагаю, я прощу вас, если вы собственными руками его застираете. – Изобразив задумчивость, самой себе кивнула. – Да, пожалуй, этого будет достаточно.
– Что? Да как вы… Я же… я пресветлая леди! – потрясенно выпалила, путаясь в словах, Лизанна. Увы-увы, но нахамить мне открыто она все же не могла. Оставалось только открывать и закрывать рот, ну и пыхтеть от возмущения.
– А я – принцесса. Своими руками вы испортили мое новое платье. Полагаю, будет справедливо, если своими же руками вы его отстираете. Я передам через служанку. Вам доставят платье сегодня же вечером. Всем славного бала, – пожелала я, спокойным взглядом обводя собравшуюся вокруг толпу.
И с достоинством направилась к выходу.
Мне уступали дорогу. На меня смотрели недоверчиво, перешептывались между собой. Я расслышала удивленные восклицания:
– Что это с принцессой?
– Она так на себя не похожа!
– А ведь эта Лизанна специально испачкала платье. Достойное наказание!
Хм… кто-то оценил мои действия? Прекрасно! Значит, не все потеряно.
И все же на балу задерживаться больше не стоит. Пора к себе в комнату – переодеваться.
Но где-то на пятом повороте я поняла, что заблудилась. До сих пор меня провожала личная служанка. Я, конечно, старалась обращать внимание, куда мы идем и какой дорогой, но до полного запоминания всех коридоров огромного дворца было еще далеко.
Упс! Вот этого я не предусмотрела. Не сообщила Ние, когда за мной нужно будет зайти. А если найти стражу и спросить дорогу у них? Я покажусь совсем полоумной?
Завернула в еще один коридор. И тут увидела знакомую фигуру. За поворотом, обнимая какую-то дамочку, скрылся жених.
Интересненько! Нужно разобраться.
Я подхватила подол платья и припустила за ними.
Поворот за поворотом. Я дожидалась, когда они дойдут почти до конца коридора, а потом передвигалась пробежками. Чтобы меня не услышали, пришлось даже снять туфли с каблуками. Возможно, я зря перестраховывалась – пара была крайне занята друг другом – но попасться на слежке слишком рано не хотелось.
М-да. Никогда еще не шпионила. А впрочем, сказочной принцессой в магическом мире тоже никогда раньше не была.
Что интересно, на пути ни одного стражника не попалось. Ни стражи, ни прислуги – вообще никого. Как будто Клайден знал, как никому не попасться на глаза. И если бы я не заблудилась – я бы тоже не очутилась в пустынной части дворца.
А между тем парочка скрылась за какой-то дверью. Я пробежала еще немного и остановилась рядом, заглядывая в щелочку.
Увиденное уже не удивило.
Это была гостиная. Клайден целовал леди в шею, вместе с тем приспуская лямки платья. Леди стонала от удовольствия и наваливалась на кушетку, но пышный подол платья мешал ей принять горизонтальное положение.
– Клайден, скорее! Избавь меня от проклятого платья, – выдохнула леди нетерпеливо.
Несколько секунд я размышляла: уйти, притвориться, будто ничего не видела? Я ведь не знаю всех подробностей. На каких основаниях запланирована эта свадьба? Может ли принцесса выгнать взашей наглого изменника?
Но нет. Терпеть такое не хочу. Пусть маски будут сброшены, тем более маска Клайдена и так уже болталась на соплях.
Я дождалась, когда ругающийся жених все-таки справится. Крючки и завязочки наконец поддались, платье леди сползло на пол. Клайден стянул с себя штаны, и тут я распахнула дверь.
Леди испуганно вскрикнула. Клайден обернулся ко мне.
Секунда. Вторая.
Содержимое трусов наглого жениха стремительно сдулось.
Прячась за Клайдена, леди наклонилась к полу и теперь пыталась натянуть на себя платье.
Жених вздернул бровь, чего-то выжидая. Хотела бы я заявить, что свадьбы не будет, и гордо уйти, но увы, пока не представляла, насколько такое допустимо. Вдруг какие-то уж очень серьезные договоренности? Вдруг саму себя унижу, если сейчас заявлю, а потом меня заставят? Ну, или принцессу. Не хотелось бы так надолго здесь задержаться.
– И не будет никаких оправданий, вроде «это не то, что ты подумала»? – полюбопытствовала я.
Глава 3
Еще несколько секунд жених молчал, явно размышляя над дальнейшей стратегией. За это время леди успела с писком забежать за кушетку и затаиться за высокой, симпатичной спинкой, украшенной позолотой.
Губы Клайдена скривились в недоброй усмешке.
– Это, конечно же, не то, что ты подумала. Леди стало плохо, она чуть не потеряла сознание. Я пытался привести ее в чувство.
Разумеется, мы оба понимали, что он несет бред. Или все-таки рассчитывает, что я послушно проглочу?
– Может, штаны наденешь? А то лечебный инструмент, кажется, сломался, – насмешливо фыркнула я. Хорошо еще вовремя заметила, что слова «медицина» у них нет! Меня охватил короткий ступор, когда попыталась произнести «медицинский инструмент». Пришлось срочно корректировать фразу.
Лицо Клайдена в очередной раз вытянулось от изумления. Но штаны все-таки натянул.
– Ладно, – хмыкнул он, наконец приходя в себя. – Ты, конечно, идиотка, но, видимо, не настолько. И что теперь будешь делать? Ну, застала меня с другой леди. Куда ты денешься, Астелла? Ты ведь так хочешь за меня замуж. А я, так и быть, по-прежнему согласен.
Вот как. Любопытные подробности.
Я мило улыбнулась, отступила и проворковала:
– Не стану вам мешать. – После чего закрыла за собой дверь.
Да где, блин, мои покои?! Как их найти? Я в этой части дворца ни разу не была. Похоже, гостевая. А служанка до сих пор водила меня по личной королевской, ну и по общей, где встречались гости дворца.
Я поспешила вперед по коридору. Пытаясь вспомнить проделанный путь, решила вернуться назад, к бальному залу. Там хотя бы люди есть, можно будет найти стражу и расспросить дорогу или вызвать прислугу.
Мне повезло.
Обратную дорогу вспомнить не удалось, но в какой-то момент я все-таки перехватила служанку и потребовала, чтобы меня проводили.
Пожилая полненькая женщина всплеснула руками.
– Что же с вами случилось, ваше высочество?! Ах, эти аристократки снова испортили ваш наряд. Ваше высочество, бедняжка! – запричитала она. – Конечно, я вас провожу. Вы так растеряны, что забрели совсем не туда. А хотите, пойдемте на кухню? Или нет… по дворцу в таком виде лучше лишний раз не бродить. Да-да, пойдемте к вам в комнату, я помогу с платьем. А чтобы вы не расстраивались, передам Ниеечке, чтобы принесла вам тортик! Хотите тортик?
При всем при этом, сражая меня потоком слов и эмоций, служанка зашагала назад по коридору, быстро свернув в боковой, справа. Так что приказ она, вероятно, услышала. Надеюсь, ведет все-таки в личные покои.
– А можно без тортика? – оторопело выпалила я. – Мне вот… кремчика хватило, – развела руками, демонстрируя жирные кляксы на роскошном цветке.
– Ох, ваше высочество, что же это делается. Конечно, если не хотите тортик – будут булочки с сахаром, как вы любите. А хотите еще с повидлом?!
Пожалуй, это шанс обсудить мой новый рацион! Хотя мозг от всего пережитого уже кипит и не способен вместить новую информацию. Что уж говорить о серьезных мыслительных процессах.
Я все же поддалась напористой служанке. Она отвела меня в покои принцессы и умчалась отдавать указания.
Оставшись одна, я поспешила переодеться. И даже попыталась поразмыслить какое-то время. Но к вечеру мозг уже отказывался соображать, зато голод проснулся. На балу-то я совсем ничего не ела. Эх, надо было все же отдать указания. Салатик какой-нибудь попросить, кусок мяса.
Вскоре вернулась служанка вместе с Нией. На гигантском подносе высилась гора с пирожками.
– Ваше высочество, как вы? Не расстраивайтесь сильно, это же ничего страшного. Слуги отстирают платье – будет как новое. – Полненькая женщина смотрела на меня с искренним сочувствием, даже с жалостью. Что ж… хотя бы слуги к принцессе добры. Хотя жалость – все же не то, наверное, что принцесса должна вызывать у дворцовых слуг.
Тут я все-таки опомнилась.
– Постойте! Платье отнесите к леди Лизанне. Она испачкала его – ей и стирать.
Я, конечно, понимала, что своими руками леди ничего стирать не будет – слугам прикажет. Да и жалко, если со злости с платьем что-нибудь сделают и окончательно испортят. Но принципиально не собираюсь отказываться от собственных слов, тем более произнесенных при таком количестве свидетелей.
– Что? Что вы такое говорите, ваше высочество?! – поразилась полненькая служанка.
Ния только во все глаза смотрела на меня.
Так. Нужно взять себя в руки и сосредоточиться.
Я принялась за пирожки, вкусные, сочные, но чудовищно калорийные. И предложила:
– Давайте обсудим меню на завтра. Я хочу кое-что заказать.
– Да, конечно, ваше высочество. – Служанка нащупала стул и плюхнулась в него, во все глаза глядя на меня. Тут же спохватилась: – Ния! Ты слышала, что сказала ее высочество? Это платье нужно доставить пресветлой леди Лизанне. Займись.
– Конечно, госпожа Марна, – Ния поклонилась.
