– Поверь, я отлично помню, – оскалился я, чуть отстранившись. – И готов принять всё, что мне причитается. С процентами.
– Мог бы и не напоминать, – драматично вздохнула Казназис, смахивая воображаемую слезу. – Совсем разорить решил…
– Ладно, хватит шуток, – прищурившись, притянул я её ближе. – Где деньги, Лебовски?
– Ну тебя, – фыркнула богиня. И, надо отдать должное, ничуть не изменилась. – Все на месте, до копеечки. И даже в рост запущены. Ты сейчас в пятёрке самых богатых существ страны – и всё благодаря *мне*!
– А кто же впереди? – приподнял бровь я.
– Никто, – хмыкнула она. – Потому что я себя считаю за «нулевое» место. Первое было бы слишком скромно, правда же?
– Так, а я на каком сейчас?
– Пятое, – пожала плечами. – Всё честно. За последнее тысячелетие боги неплохо потратились, но «Золотое столетие» вернуло им почти всё.
– Ну конечно… А на четвёртом – Романовы?
– Ага, они. – Она взмахнула ресницами, но фокус на меня не подействовал – тело-то человеческое, а в средоточии я хозяин.
– Обидно, что простые люди тебя обошли?
– Ни капли, – оскалился я. – С учётом моего отсутствия – пятое место более чем устраивает. И это временно. Я в этой эпохе, может, и не такой профитный, как технобоги, но уж точно лучше смертных и Ашшухатта.
– Вот тут ты ошибаешься, дорогой, – прошептала Казназис, прижимая палец к губам. – Твоей персоной уже заинтересовались Ашшухатты. И тебе ещё повезло, что *только* они. Учти: прикрывать тебя я не буду. Уж прости – ты важный клиент, но не *настолько*.
– Не рассчитывал, – усмехнулся я. – Всё, что мне нужно – содействие. Мой род возвращается. Знакомься, это Дима.
Я передал управление, и сознание моего сожителя заняло тело. Размер увеличился до габаритов голема.
– Казназис, это Дима. Не пугайся, хоть и золотая – в жизни она нормальная. Я бы даже сказал, горячая.
– Слияние душ? – прищурилась она. – Нет, не совсем. Одно тело, две души… Замещение? Интересно! – Она потрепала Диму по голове. – Крепкий ты, парень. Не каждый бы пережил такое – ещё и с демоном. А где ты его нашёл?
– Где нашёл – там уже нет, – хмыкнул я. – Полудемон растёт, сама видишь. Ещё немного – и передам ему всё. Я же в этой вашей бухгалтерии ни ухом, ни рогом. Живу у себя в средоточии, ха-ха.
– Смотрю, ни смерть, ни тысяча лет небытия тебя не изменили, – усмехнулась она. – Рада видеть, что это так. Честно. А ведь я уже думала, что равновесию не бывать – демонов-то не осталось. Приятно ошибаться.
– Вот об этом – и не только – попрошу поподробнее, – резко перешёл я на серьёзный тон. – Я хочу знать всё что было за время моего отсутствия. Официальные сводки – это лапша на уши. А картина как-то не складывается…
Глава 2
Как и следовало ожидать, уложиться в несколько часов у Казназис не вышло. Только рассказ о Мрачном Тысячелетии занял почти полсуток, а последние пятьдесят лет и вовсе вытянулись на добрую треть суток.
Пришлось несколько раз делать перерывы на перекус, а часть беседы мы вообще провели в призрачной форме – оба. Дима не хотел пропустить ничего важного, поэтому я вводил тело в режим принудительного сна и выводил нас наружу.
Казназис рассказчицей была так себе. Вечно скатывалась к деньгам, будто ей платили за каждый упомянутый финансовый термин. Приходилось возвращать её к сути. Повезло хоть, память у богини – как у старого банка: надёжная и с архивами. После пары наводящих вопросов она неизменно знала, что сказать.
Как оказалось, после моего поражения война продлилась всего несколько суток. Равновесие, и без того на соплях, окончательно рухнуло. Итог – неожиданный, но логичный: наши миры схлопнулись и исчезли.
Девять уровней Нижнего мира не выдержали – без демонов, что были их ядром, поддерживать стабильность стало невозможно. Обрушение произошло за минуты. А после гибели последних демонических представителей началось и поражение богов. Верхний мир рухнул под собственной тяжестью – без подпорок из маны и веры, он просто развалился.
Спастись удалось немногим. А выжить в первые месяцы после катастрофического сброса в мир людей – единицам. Появившиеся искажения не только порождали линзы и гнезда, но и серьёзно ограничили возможности высших существ.
Сразу после войны боги были слабее даже меня нынешнего – и это при их сохранившихся средоточиях! Ни даров, ни притока энергии от прежних последователей – ничего. Во-первых, потому что последователей почти не осталось. Во-вторых – из-за обнуления: мир вычистил любую инородную энергию.
Мрачное было тысячелетие. Даже я – и то признал бы: не хотел бы оказаться там.
Чтобы уничтожить первое искажение, понадобился целый век. Вначале никто даже не понимал, *что* искать и *как* с этим бороться. Энергия – в дефиците, силы не растут. А тем временем под влиянием новой реальности начали появляться высшие существа нового поколения – уже без прежних ограничений.
После уничтожения первого искажения ситуация изменилась. Пусть и с потерями, но божества смогли вернуть себе силу. Особенно благодаря ассимиляции с человечеством. Тогда же и началась зачистка "новичков" – вроде Олуверта. Те попросту не успели развиться и проиграли.
Полвека назад было уничтожено седьмое искажение – впервые без потерь среди высших. Именно тогда на сцену вышли боги технологий. И решили: этого достаточно. Следующий штурм они собираются провести силами людей. Без участия богов. Без оглядки на жертвы.
– Но хуже всего то, что без них нам уже не справиться, – скрипнула зубами Казназис. – Из боеспособных остался один только Ашшухатт! А искажения не стоят на месте. Линз всё больше, уровни растут, часть мира уже полностью поглощена пробоями! И никакой прогресс тут не поможет.
– Не хочу вставать на сторону этих двоих… но с чего такая уверенность? – всё же уточнил я. – Может, современное оружие и вправду способно уничтожать искажения – даже без магии?
– Не способно, – отрезала Казназис. – Качественный предел не пробить игрушками. Эти двое уже создали оружие, превосходящее по разрушительной силе даже тебя!
– Да ну? – не то удивлённо, не то с интересом приподнял бровь я. – И что же это?
– Ядерное оружие! – гордо вскинув подбородок, будто сама его изобрела, выдала богиня. – Вот только против по-настоящему сильных тварей это – всего лишь красочный фейерверк.
– Для начала я бы не отказался от подробностей, – хмыкнул я. – Что это такое, как работает, где применяли, и откуда такие выводы?
– Ладно, – кивнула Казназис и вывела на один из экранов поток данных. – Вот. Применяли везде, даже против пробоя девятого уровня. И знаешь, что? Результат – почти ноль. Радужные пробои оно ещё закрывает, но чёрно-белые – только усиливает! Более того, когда они попытались взять одну "девятку" количеством оружия – внутри родилось новое божество. Можешь себе представить?!
– Нехорошо, – согласился я, пробегая глазами по файлам. – Выходит, дело в структуре самих пробоев?
– И в ней, и не только, – вздохнула Казназис. – Каждый пробой – это отдельная реальность со своими законами. Он не статичен, он *адаптируется*. А оружие и технологии – тоже часть системы. Как тебе идея: магические киборги или механизмы? В слабых пробоях это только зарождается, но уже есть прецеденты.
– То есть чем сильнее давление – тем быстрее адаптация, – подвёл я итог.
– Именно! – топнула ногой богиня. – А эти напыщенные идиоты этого не понимают. Думают, контролируют всё. Аж трясёт от злости!
– Почему бы вам с Ашшухаттом не решить всё своими силами? – резонно заметил я. – С твоими ресурсами можно обучить тысячи магов.
– Не держи меня за дурочку, – зыркнула Казназис. – Мы *и так* делаем всё, что можем. Только благодаря нашему влиянию Китай до сих пор не захлебнулся и не полез на восток. Но мы можем управлять только Империей, не более. А до недавнего времени вообще были никем. Ты бы знал, как сложно мне было не разориться поначалу!
– Так а что тебе нужно от меня? – прищурился я. – Почему такие откровения, жалобы и вообще весь этот разговор?
– Ты силён, – просто, как констатацию, сказала Казназис. – Ленивый, упрямый, туповат… Но сильный. И, главное, ты слишком быстро развиваешься. Не прошло и недели, а у тебя уже два средоточия. Даже у новых демонических богов такого не было. Даже у Искажённого, который вечно восстаёт. Понимаешь, к чему я клоню?
– Возможно, – усмехнулся я. – К тому, что мне не понадобится тысяча лет, чтобы встать с вами в один ряд.
– Именно! – хлопнула в ладоши богиня. – Но ты можешь успеть *до* того, как мы пересечём точку невозврата. И тогда…
– Мы уничтожим сначала "технологов", потом искажения? – закончил я.
