– С чего ты взял, что я талантлива? – нахмурилась Джоан. Инкер улыбнулся еще шире. Его всякий раз веселило, когда она говорила вот так. Он никогда не мог понять, действительно ли она не отдает себе отчет в том, что из себя представляет, или же только притворяется.
– Профессиональное чутье, – коротко ответил Инкер.
– Нет, – повторила Джоан твердо.
Он только кивнул, скрывая синие всполохи в глазах, и как ни в чем не бывало вернулся к прерванному упражнению. Джоан поспешила уйти. Она не любила подолгу оставаться с Инкером наедине.
Слишком много он замечал.
* * *
Они начали тренировки на следующий день.
– Знаешь, почему я считаю, что у тебя талант?
Инкер и Джоан сидели на пороге тренировочного зала и ели яблоко. Оно было одно на двоих, и каждый по очереди аккуратно откусывал его со своей стороны.
– Ну?
– Ты умеешь концентрироваться и оставаться совершенно спокойной. А это – одно из главных умений для фехтовальщика. Где ты этому научилась?
Джоан выразительно промолчала и надкусила яблоко.
– Ладно, не спрашиваю.
Джоан кивнула, возвращая ему огрызок.
– Ты этому учишь богатых юнцов, которые приезжают сюда заниматься?
– Нет, – усмехнулся Инкер. – Только самых талантливых учеников.
– Например?
– Меня, – раздался голос Герхарда. Он ловко наклонился, выхватил огрызок из пальцев Инкера и заглотил его целиком, оставив лишь сморщенный коричневый хвостик. – Ну что, компаньон, она готова?
– Надоело пикироваться только на словах? – усмехнулся оружейник.
Герхард блеснул зубами. Джоан удивленно обернулась к Инкеру.
– Мы с Герхом решили, что тебе надо попробовать сразиться с ним.
– Но ведь ты – его учитель?
– Я.
– А разве это не значит, что ты – лучше?
Инкер мягко улыбнулся:
– Нет. Это лишь значит, что я хорошо умею объяснять. А он – просто умеет.
* * *
– Что такое, Джоан?
– Ничего.
– Я хорошо тебя знаю. В чем дело?
– Ты твердишь, что у меня талант.
– Да.
– Тогда почему Герхард настолько лучше меня?
– Потому что у него тоже есть талант. А еще – опыт.
– Мне кажется, я не понимаю чего-то важного.
– Возможно.
– Чего?
– Спроси у него.
* * *
– Что я делаю не так, Герх?
– Ничего. Ты все делаешь так.
– Тогда почему?..
– Потому что ты боишься.
– Я ничего не боюсь.
– Неправда. Ты боишься убивать.
* * *
– Я правильно понял? Ты решила прекратить тренировки? – Инкер стоял у входа в кузницу, сложив руки на груди.
Джоан только пожала плечами. Солнце клонилось к закату – в этом свете ее короткие волосы выглядели совсем кровавыми.
– Почему?
– Я узнала, чему мне нужно научиться.
– И?
– И я не хочу этому учиться, – просто ответила она. – Мне жаль, если я разочаровала тебя. Но у меня не получится стать талантливым учеником.
– Ты уже им стала, – мягко заметил Инкер.
Джоан слабо усмехнулась:
– В любом случае, сейчас мое обучение подошло к концу.
Она собиралась уйти вглубь кузницы, где яркое пламя подражало вечернему солнцу, но он окликнул ее:
– Джо.
Она обернулась.
– Что именно сказал тебе Герхард?
– Что я боюсь убивать.
– Ты боишься?
Она пристально посмотрела на него, развернулась и пошла прочь. На этот раз он не стал ее окликать.
* * *
– Держи.
Инкер протягивал ей книгу в потрепанном кожаном переплете.
– Что это? – Джоан взяла книгу в руки, не в силах устоять и одновременно пытаясь скрыть странное возбуждение при виде гладкого обреза страниц и округлого корешка.
– Книга. Я решил, что тебе будет интересно ее посмотреть. Ты ведь умеешь читать?
Джоан не слышала его вопроса. Открыла страницу с фронтисписом.
– А, «Защита и нападение», – улыбнулась она при виде заголовка.
Инкер слегка прищурился.
– Ты ее читала? – подозрительно спросил он. Джоан подняла на него глаза, разом опомнившись. Она поняла, что только что выдала себя.
– Где ты ее читала? – не сдавался Инкер, когда Джоан захлопнула книгу и протянула ему.
Джоан молчала. «Защиту и нападение» она нашла в библиотеке Тенгейла и проглотила за один вечер – философский трактат об искусстве поединка был совсем не похож на те книги, которые она читала обычно. С абсолютной ясностью Джоан вспомнила, как сильно она хотела обсудить прочитанное с Генри и как упорно он уклонялся беседы.
Кажется, теперь она стала понимать почему.
Воспоминание окатило холодом. Джоан опустила глаза, чтобы не встречаться взглядом с Инкером.
– Спасибо, мне не нужна книга, – пробормотала она тихо.
Тогда Инкер не стал настаивать.
Но на следующий день позвал Джоан к себе в контору. На вялые попытки отговориться он никак не отреагировал, и она поняла, что лучше всего будет покончить с этим раз и навсегда. Раз уж он и впрямь так хочет с ней это обсудить.
Здание конторы, носившее такое гордое название, на деле состояло из мастерской Герхарда и кабинета Инкера, в котором тот принимал важных клиентов. Комната была небольшой, но хорошо обставленной – мебель явно вышла из-под руки умелого столяра, на обшитых деревянными панелями стенах висели коллекционные клинки. В одном углу стоял небольшой шкаф с книгами, в другом – буфет с темными пузатыми бутылями.
– Садись, – Инкер жестом указал Джоан на красивое резное кресло, а сам сел за массивный письменный стол.
Джоан послушно села.
– Ты читала «Защиту и нападение», – Инкер не спрашивал, поэтому Джоан лишь кивнула. – Что еще?
Она невольно улыбнулась. Только человек, чья личная библиотека насчитывала пару десятков томов, мог задать такой вопрос. Но Джоан успела заметить одно название на корешке, и потому с готовностью ответила:
– «Смерть и бессмертие».
Инкер приподнял брови.
– И ты, конечно же, опять не ответишь, где ты читала подобные книги?
Джоан выругалась про себя. Поспешив назвать знакомый Инкеру труд, она не подумала о том, что это была за книга.
Сложный философско-религиозный трактат о жизни и смерти. Совсем не легкое развлекательное чтение. И к тому же труднодоступное – найти экземпляр этой запрещенной когда-то книги было совсем не просто…
Джоан внимательно посмотрела на Инкера.
– А как получилось, что ты читал «Смерть и бессмертие»?
– Хотел прояснить для себя… некоторые вопросы, – невозмутимо ответил Инкер.
– Например? – Джоан не собиралась так легко сдаваться. В конце концов, она хорошо помнила основной тезис книги, которую принес ей Инкер: «Лучшая защита – это нападение».
– Например, зачем нужна смерть… Зачем она нужна, Джоан? – неожиданно спросил Инкер, и та поняла, что не она одна хорошо помнит прочитанное.
– Чтобы подвести итог. Жизнь без смерти не имеет смысла, – невозмутимо ответила Джоан.
– Тогда что плохого в убийстве? – улыбнулся Инкер.
– Мы не вправе решать, когда нужно подвести итог.
– Но ведь смерть – всегда итог. Жизнь все равно обретает смысл…
