Заранее никому не сообщили, какие бестии теперь бесконтрольно разгуливают по Академии, громя аудитории. Они могут быть где угодно – в столовой, в комнатах кадетов, в крыле целителя. Мало их обезвредить, потом неделями придется приводить помещения в порядок. Но нам князь подготовил подарок – спасибо, ленточкой не перевязал: назвал бестию, указал место и вручил флаконы с кровью хозяина.
Скальный вивр. Водится на Западе, на границе Рекрутских гор. Огромная летучая мышь с когтями на кончиках крыльев, ими она цепляется за уступы скал и опирается на них при ходьбе. Я видела бестию только на иллюстрации в учебнике: для наглядности тварь изобразили уносящей в лапах лошадь. Плохо.
Но в библиотеке ей будет негде развернуться, а тем более взлететь. Хорошо.
Наша команда проскользнула в приоткрытые двери, у которых сейчас с развернутыми стиками в руках дежурили третьекурсники. Я не обернулась, чтобы посмотреть на Ярса. И так понятно: если печет между лопаток – это его пристальный взгляд.
– Подождем, – все-таки приказала я.
Я не могла так обойтись с другом Тайлера, который из кожи вон лез, чтобы сдержать обещание, и не раз влипал в неприятности, вытаскивая из задницы то меня, то его. Меньшее, что я могу сделать в ответ, – постараться не трепать ему нервы. Но бежали минуты, а Ярс не появлялся.
Вместо него в здание вошло звено незнакомых старшекурсников.
– Что, малявки, передумали? – миролюбиво спросил высокий светловолосый парень. – И правильно. Нечего вам там делать, возвращайтесь.
– Вы не видели эфора Ярса? – спросила я.
– Его сиятельство с ним беседует. – При упоминании князя командир звена старшекурсников помрачнел и сдвинул брови.
Мы с Веелой переглянулись: понятно без слов, что князь Лэггер не желает, чтобы рядом с нами на задании оказались лишние глаза и уши.
– За мной, – приказала я.
– Эй, малявки, это против правил, но лучше присоединяйтесь к нам, – не выдержал светловолосый командир звена. – Зачем вы сунулись?
У Лесли на лбу ясно читалось абсолютное согласие с разумным предложением старшего, но пришлось снова его разочаровать.
– Обойдемся! – грубовато ответила я.
Непривычно было пробираться по знакомым лестницам, коридорам и переходам так, будто идешь по полосе препятствий или, что вернее, по бесплодным землям. Князь Лэггер превратил укрепленный форт в смертельную ловушку.
Ронан шагал впереди, выставив стик. Он заглядывал за угол, прежде чем разрешить нам двигаться дальше.
– Я смогу задержать тварь огнем, – успокаивал он мою бунтующую совесть, когда я рвалась идти в авангарде. – Извини, Алейдис, но сейчас я более подходящий для этой цели боец. А ты как командир должна использовать мои силы по максимуму.
По дороге нам не встретилась ни одна тварь, если не считать Колояра. Он и его парни выскочили из ниши, заслышав шум шагов.
– Проклятье, Рон, топаешь ногами, как камнеход! – выругался Вернон, опуская оружие. – Вы куда?
Никто из нас не удостоил троицу ответом, прошествовали мимо, мы с Вель – задрав подбородки, Лесли – воткнув взгляд в плиты пола, лишь бы не смотреть на Колояра, которому раньше был верен, как преданный слуга.
Винтовая лестница библиотеки, в это время дня обычно заполненная спешащими вверх и вниз кадетами, пустовала. Многоуровневое помещение библиотеки всегда наполнял несмолкаемый гул, в который сливалось шуршание страниц, шарканье ног по ступеням, разговоры вполголоса. Тишина, сейчас повисшая в воздухе, давила на уши, будто мне на голову надели толстую вязаную шапку.
– Библиотекарей ведь вывели? – прошептала я.
Я встала на нижнюю ступеньку и задрала голову, силясь разглядеть движение или тень, указавшую бы на местонахождение твари, – ничего!
Раньше я не пересчитывала ярусы, заставленные стеллажами с бесчисленными книгами. Пять. Пять этажей, соединенных винтовой лестницей.
– Предлагаю обследовать ярусы по очереди, начнем с нижнего и постепенно продвинемся наверх.
Скальный вивр предпочитает высоту, вероятно, и теперь его следует искать на последнем этаже. Вниз бестия не сможет проскользнуть незамеченной: путь здесь только один. Однако, скорее всего, тварь просто спикирует в колодец, образованный лестницей.
Мы обошли половину первого яруса, глядя на столы, где лежали брошенные тетради и раскрытые книги, и не обнаружили ни следа пребывания бестии величиной с крупного быка, не считая размаха крыльев.
– Как бы ее выманить… – бормотала я под нос, зачем-то по инерции заглядывая в тесное пространство между стеллажей.
Вель смахнула с моей шеи паутинку, которую я задела, сунувшись головой между полками, и от прикосновения ее руки к следу, оставшемуся от пореза – давно зажившему, превратившемуся в тонкую полоску – меня озарило.
Кровь! Твари чуют человеческую кровь на расстоянии до нескольких километров и дуреют от нее. Желание вцепиться зубами и когтями застит разум, если он вообще имеется у бестий.
– У кого-нибудь есть нож? – спросила я.
Лезвия стиков нельзя использовать из-за яда. Лесли пожал плечами и вынул из голенища складной нож величиной с ладонь, щелкнул, выдвигая острие.
– Вот это ты запасливый, – хмыкнул Ронан с толикой уважения, но на нож посмотрел озадаченно. – Зачем тебе нож, Аль? Собираешься воткнуть бестии в глаз?
– Ага, с одного броска, – нервно хихикнула я: на самом деле никто из нас не мог похвастаться такой меткостью.
Протянула руку за ножом и в последнее мгновение приняла решение, которого и сама от себя, признаюсь, не ожидала.
– Лесли! – Я отвела руку Лейса с кинжалом в сторону и положила ладони ему на плечи: он застыл как изваяние, ожидая подвоха: то ли я лезвие ему под ребро воткну, то ли придушу. – Сегодня ты станешь сражаться с бестией, а мы подстрахуем!
– Ч-чего? – заикаясь, выдавил он.
– Ты ведь хотел поскорее пробудить дар? Так вот, настало время проявить себя!
Что я несу? Не переигрываю? Краем глаза я заметила вытянувшиеся лица Ронана и Вель. На миг я приобняла Лесли, что вызвало новую волну ступора, – Лейс, бедолага, практически окаменел. Тем лучше: он ничего не почувствовал, когда я переложила флакончик с кровью Лэггера из своего кармана в его.
Вот так. Теперь Лесли ничего не грозит. Если он решится все-таки вступить в бой с бестией, он точно ее одолеет, может, обретет кроху уверенности. Лесли член моего звена, хочу я того или нет. Нам с ним еще биться бок о бок. Если я ничему его не научу, это моя вина, и только моя.
– Ты сможешь, Лесли! – сказала я, заглядывая ему в глаза: говорила всерьез, без притворства. – Я в тебя верю.
Он заморгал глазами.
– Серьезно? – хрипло спросил Лесли.
На лбу бедняги выступили капельки пота, он старательно пытался скрыть охватившую его дрожь. «Испугается, – с грустью подумала я. – Он ведь не знает, что ему ничего не угрожает. Он трус… Себя не переделать».
Но неожиданно Лейс сглотнул, распрямил плечи и яростно кивнул.
– Да. Я готов.
– Только не безумствуй как тогда, с армером, – встревожилась я. – Осторожно. Не торопись. Слушай нас. Вместе справимся.
– Да. Хорошо.
Глаза Ронана практически вылезли на лоб, как он только пальцем у виска не покрутил, сдержался? А гневный взгляд Вель говорил: «Я видела, что ты сделала!», она бессильно выдохнула и качнула головой.
Да, рискую. Но риск оправдан. Ну и что мы, в конце концов, с одной бестией не справимся? К тому же у нас два флакона с кровью князя на четверых, а у других команд, решившихся зайти в Академию, и того нет.
Я забрала у Лесли нож и, не раздумывая долго, полоснула себя по тыльной стороне ладони, зашипела сквозь зубы под дружные возгласы Веелы и Лейса.
– Я придумала, как приманить тварь! – объяснила я, тряся рукой и щедро разбрызгивая вокруг себя алые капли.
– Ярс с тебя голову снимет, – уверенно подытожила Веела.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом в пролет лестницы с грохотом рухнул толстый фолиант. Следом за одним полетели следующие, падали на каменный пол, подскакивали, теряя листы, и окончательно распластывались, раскинув обложки. Дождь из книг.
Над головами раздался рокочущий клекот.
– Разложить стики! – крикнула я.
Мы рванули к основанию лестницы, едва успели – как раз в тот миг, когда серая туша перевалилась через перила и начала стремительно спускаться, цепляясь изогнутыми когтями на концах кожистых крыльев за кованые завитки.
Глава 9
Когда до пола оставалась пара метров, вивр разжал когти и кожаным кулем свалился вниз. Тут же встал, опираясь на согнутые крылья, завертел узкой мордой, больше похожей на змеиную, чем на мышиную. Его вывернутые ноздри раздувались, втягивая воздух.
Вот он сделал пару неуклюжих шагов, и только я подумала, что на земле летучая тварь чувствует себя беспомощной, как вивр кинулся вперед с огромной скоростью. Костяные когти зацокали по мраморным плитам. К счастью, гладким, отутюженным сотнями ног кадетов – и слишком скользким для громоздкой туши! Если бы не это, я могла бы стать легкой добычей! Бестия взяла разгон, но вынуждена была притормозить, чтобы не завалиться набок, кривые зубы щелкнули в метре от моего лица. Ронан и Веела скрестили стики, отталкивая прочь жуткую морду.
– Лесли, давай! – заорала я.
У Лейса появилось несколько секунд, чтобы воспользоваться преимуществом. И он не подвел, кинулся в просвет, образованный стиками Вель и Рона, которые они разомкнули, чтобы пропустить его.
Лесли ударил, метясь острием в грудь. Увы, недостаточно сильно. Грудь вивра покрывали чешуйки, почти незаметные, но крепкие. Лейс плохо размахнулся и не сумел пробить броню твари. Лесли и тварь бросились в разные стороны. Если бы не реальная опасность, это бы было даже смешно.
Вивр попятился к колонне, присел, почти распластавшись по полу, по-змеиному выгнул шею и заклекотал. Лесли отскочил за спину Ронану и пытался отдышаться.
– Кожа под подбородком и под крыльями! – вспомнила я. – Она тонкая, ее легко пробить!
Вивр вертел головой, отыскивая среди добычи ту, которая так сладко, так упоительно пахнет теплой кровью, – меня! Тварь оттолкнулась когтями от пола и снова ринулась вперед. Ронан был начеку, он предупредительно дохнул огнем. Алое пламя опалило морду бестии и растаяло в воздухе.
Меня пронзила ужасающая мысль.
– Рон, нет! – крикнула я. – Книги! Тебе нельзя использовать дар!
Книги! Тысячи и тысячи томов над нашими головами, бесценные знания, которые погибнут в огне, стоит только выпустить его из-под контроля. Гадство! И не рассчитывал ли князь Лэггер именно на такой исход? Без дара Рон стал бы легкой добычей.
– Вель, иллюзия! Давай! Надо отвлечь!
– Ронан, задержи тварюку на несколько секунд! – в свою очередь крикнула Вель и кинулась ко мне, на ходу доставая из кармана носовой платок.
– Вель, не сейчас!
– Кровь! Вытри и отбрось подальше!
Не знаю, что задумала Веела, но она, похоже, уверена в своем плане, и я не стала спорить. Как там сказал Рон: я – командир и должна использовать по максимуму силы своего звена.
Я промокнула порез и откинула платок, покрытый алыми пятнами, к стене. Веела тряхнула головой, застыла на месте, сосредотачиваясь. Из воздуха, прямо над платком со следами моей крови, соткался силуэт. Тонкая фигура, затянутая в черную форму, волосы короной уложены на голове, но длинные светлые и темные пряди выбились из прически. Это что – я?
Вторая «я» улыбнулась и замахала руками, вызывая у меня острое чувство раздвоенности, аж замутило. Я сглотнула и покрепче перехватила стик.
Ронан все это время держал вивра на расстоянии, нанося ему легкие удары, не причиняющие особого вреда: приберегал тварь для Лейса. Ну, Лесли, если ты и теперь облажаешься, я просто не знаю, что еще предпринять!
– Отпускай! – заорала я.
Ронан отпрянул в сторону. Вивр ринулся к иллюзии, воткнулся носом в окровавленный платок, прихватил его зубами и начал трепать, высоко задрав голову и обнажив тонкую кожу под подбородком.
– Лесли, вперед!
И все бы получилось, иначе и быть не могло. Лесли перехватил стик и побежал навстречу твари. Да вот незадача: одновременно с ним к вивру кинулся темный силуэт, настолько быстрый, что я не сразу разглядела Колояра. Зараза! Что он здесь делает? Проследил? Услышал звуки боя?
– Стой! – заорала я.
Да кто бы меня послушал.
Острие стика Вернона воткнулось в шею бестии, опередив лезвие Лесли на несколько секунд. Глаза вивра закатились, крылья разъехались, и он, не издав ни звука, растянулся на полу, похожий теперь больше на серую кляксу, чем на грозную бестию.
– Это была моя добыча! – возмутился Лесли и грудью наскочил на Вернона, отталкивая его от туши: откуда только силы взялись. – Мы его загнали! Ты пришел на все готовое!
– Да пошел ты! – Колояр пихнул Лесли ладонью в грудь, отчего тщедушный Лейс отлетел на несколько шагов и упал бы, не удержи его за плечи Ронан. – Мы его завалили! Да, парни?
У входа в библиотеку мялись Норман и Алек.
– Ну да, – подтвердил Алек. – Вивр наш. Стик Верна торчит из его шеи, какие еще нужны доказательства.
– Ублюдки! – орал Лесли.
Меня трясло от злости. Ронан молчаливо, но угрожающе надвигался на Колояра, сжав кулаки. За спинами Алека и Норма выросли знакомые третьекурсники во главе со светловолосым командиром. Стики разложены и готовы к бою. Четверка старших рассредоточилась, встали так, чтобы не мешать друг другу. Каждый держал стик особым хватом, я изучила еще не все техники, но узнала «пчелу» и «рысь». В бою острия стиков не пересекутся. Несмотря на бешенство, я не могла не залюбоваться отточенными движениями. Парни бы прикончили вивра и без всяких ухищрений вроде иллюзий – одним только мастерством.
Мгновение спустя командир заметил дохлую тварь и расслабил плечи. Его подчиненные опустили оружие следом за ним.
– Вы что орете, будто вас здесь убивают? – бросил он. – Идиоты малолетние.
– Рейк, смотри, а бестию-то завалили! – сказал третьекурсник.
– Это наша тварь! – встрял Лесли.
– А стик, торчащий из ее горла, – мой, – невозмутимо парировал Вернон.
– Рейк, – обратилась я к командиру звена старшекурсников. – Мы загнали вивра. Приперли его к стенке, а кадет Колояр просто воспользовался…
Светловолосый Рейк поглядел на распластанного на полу вивра, на стик, на Колояра, скрестившего руки на груди, на часто дышащего Лесли и сказал:
– Прости, орешек. Чей стик, того и тварь.
Я выругалась. Надо же, запомнила, оказывается, рыбацкие грязные словечки, у Рейка аж бровь взлетела на лоб.
