– У тебя назначено свидание с бестиями в тренировочном зале? – иронично изогнула бровь Хейди.
– У меня – нет! – бросил Ярс. – Но кое-кто слишком смел и решителен и хочет предложить себя тварям на обед.
Он поднял мою руку, продемонстрировав порез, отчего Фар разразился крепким словцом, а Хейди только головой покачала.
– Времени у нас немного. Найдите всех, кого сможете, а мы прямо сейчас выдвигаемся на место.
Фар и Хейди, не тратя драгоценные секунды на споры, направились в разные стороны, чтобы разыскать команды третьекурсников и отослать их в тренировочный зал, а мы снова побежали следом за Ярсом.
Глава 11
В тренировочном зале ничего не изменилось. На улице светило солнце, сквозь стеклянную стену открывался потрясающий мирный вид на заснеженный сад. Пылинки, мерцая, кружились в воздухе. Вдоль стен на столах стояли приготовленные с утра напитки с имбирем для разогрева мышц. Я только сейчас поняла, как сильно хочу пить, вцепилась в ближайший стакан и осушила его несколькими глотками. Вель, Ронан и Лесли последовали моему примеру.
– Что теперь? – спросила Веела, оглядываясь.
Зал выглядел как обычно, и поневоле казалось, что, раз уж мы здесь, а с нами Ярс, сейчас он покажет нам пару приемов и мы отправимся на маты их отрабатывать.
– Отдохните! – приказал Ярс не терпящим возражения тоном. – У вас есть несколько минут до того, как все соберутся.
– Все соберутся – это ты про бестий? – хмыкнул Рон.
Мы с наслаждением растянулись на матах и циновках. Сколько раз я вот так же валялась, глядя в потолок, когда меня опрокидывал на пол сначала Тайлер, а потом и Ярс.
Со скрипом подались тяжелые деревянные створки, я тут же приподнялась на локтях, нащупала стик, но снова расслабилась, когда увидела Рейка и его команду.
– Мы первые? – Он кивнул Ярсу, оглянулся, задержал взгляд на моей раскрасневшейся физиономии.
Может, про себя Рейк и удивился самоубийственному упорству моего звена, но вслух ничего не сказал. Парни утолили жажду и расселись на полу. Папа тоже говорил, что бывалые бойцы любую свободную минуту тратят на отдых, чтобы всегда быть в форме.
– Ярис, ты ведь сопровождаешь желторотиков на тренинги и должен знать, кто из бестий содержался в зале вместе со скальным вивром и шрайком, – сказал Рейк. – Каких гостей нам ждать?
– Откуда знаешь про шрайка?
– Он выбыл. Звено Липса отыскало его в подземельях. Так что ждем троицу.
Пока Ярс и Рейк беседовали, в зал постепенно прибывали и другие третьекурсники, рассаживались в основном в центре – так, чтобы и вход оставался в поле зрения, и дистанция позволяла подготовиться к нападению.
– Там точно был грудошип, – вспомнил Ярс.
Грудошип! Бронированная панцирная хрень, чьи костяные наросты так просто не пробьешь ни с первого раза, ни со второго, – приходилось метиться в сочленения между панцирными сегментами. В эту секунду я порадовалась, что мое звено больше не предоставлено само себе, что рядом с нами опытные третьекурсники, которые точно знают, что делать.
– Хрим, – добавил наш эфор, перебирая в памяти дремавших в стазисе тварей – дремавших до сегодняшнего дня, конечно.
Хрим сначала замораживает жертву, а потом уже разбивает ударом хвоста. Нельзя подставляться под его дыхание.
– И…
– Тенарг! – заорал Фар, который вернулся с последней группой третьекурсников, а теперь вскочил, указывая на дверь.
Массивная голова твари просунулась в створки, но они зацепились за роговые выступы на ее шее, что дало кадетам преимущество и пару лишних секунд, чтобы рассредоточиться по залу. Ярс рывком поднял меня на ноги и потащил в самый центр, вокруг меня, ощетинившись разложенными на максимальную длину стиками, встали старшие: четверо, чтобы прикрыть со всех сторон.
– Ярс? – возмущенно закричала я, когда он оставил меня и поспешил к своей команде, стик вращался в его руках, как лопасти мельницы.
– Ты приманка! – крикнул он в ответ, не оборачиваясь.
Приманка! Вот ведь засада! Я понимала стратегию и в любой другой день одобрила бы ее: пахнущая кровью жертва и бестии, которые, как мотыльки на свет, станут слетаться к легкой добыче. Но сегодня я не могу быть просто приманкой, наше звено должно уложить бестию! Я надеялась, что Ярс об этом не забыл.
Меж тем тенарг прорвался в зал и, вздымая по дороге маты и циновки, расшвыривая их в стороны тяжелыми копытами. Вот он наклонил широколобую голову и понесся прямо на меня. Я присела, выставив стик, прокручивая в голове варианты, как можно достать лезвием уязвимые места, но мои стражи справились и без меня: острия трех стиков одновременно дотянулись до тенарга, и он, взявший разбег, пробежал по инерции еще пару метров, прежде чем его толстые ноги подломились. Он упал и проехался по гладкому полу, почти уткнулся головой в мои подгибающиеся колени.
Зал взорвался восторженными воплями третьекурсников, а у меня от волнения засосало под ложечкой: они так быстро разобрались с тварью, что и с двумя оставшимися разделаются на раз-два, а на нашу долю ничего не останется.
– Ярс! – умоляюще закричала я, хотела выйти из импровизированного защитного круга, но путь мне тут же преградила Хейди.
– Замри на месте, приманочка!
Ярс встал рядом с моими и что-то торопливо объяснял Вееле, Рон и Лесли прислушивались, сбившись в тесную группку вокруг командира. Он посмотрел на меня и махнул рукой, мол, помню. Я аж подпрыгивала от нетерпения. Мне хотелось оказаться рядом со своим звеном, сражаться с ними бок о бок, но находиться рядом с ними сейчас, истекая кровью, означает подставить команду.
– Хрим! Собрались! – закричал длинный, как шпала, третьекурсник, дежуривший у приоткрытых дверей. – Готовность десять секунд!
– Какие дисциплинированные у нас сегодня тварюшки! – усмехнулся Фар, разминая плечи. – Заходят по очереди!
Под четкие приказы своих командиров третьекурсники выстроились в длинный коридор, ведущий от входа к застывшей на месте «приманке». Хрим заморозит все, на что попадет его дыхание, значит, надо всегда держаться сбоку или сзади, и кадеты сразу вставали так, чтобы пропустить тварь вперед и занять стратегически верные точки.
Прямо перед мордой хрима окажется только один незадачливый первогодок, то есть я. Если стики третьекурсников не опередят ледяное дыхание бестии, мне не поздоровится.
Ворвавшаяся в тренировочный зал тварь казалась выточенной из куска льда, она даже позвякивала на бегу, как позвякивают на морозе сосульки. К счастью, ледяная корка была лишь броней, прятавшей плоть и кровь твари. Из разверстой пасти вырывались клубы белого пара, отчего на полу сразу образовалась наледь, а потолок и маты покрылись инеем.
Я чуть было не сорвалась с места, подчиняясь инстинкту самосохранения: сложно устоять, когда прямо на тебя несется этакая чудовищная махина.
– Аля, замри! – орал Ярс.
И без тебя знаю. Чтобы не поддаться страху, я зажмурилась и крепко вцепилась в стик, будто в якорь.
Лицо обдало морозным дуновением, кожу защипало от холода, как бывает, когда выйдешь из натопленного жаркого дома в ледяную стынь северной ночи. И тут же раздался грохот падающей туши.
Все? Я с трудом разлепила смерзшиеся ресницы. Все…
Оставался только грудошип – и вместе с ним наш последний шанс. Пока возбужденные азартом боя третьекурсники потрясали стиками, обнимались и колотили друг друга по плечам, Ярс пробился ко мне и привел с собой мое звено.
– Стойте. И не вмешивайтесь, пока я не прикажу! – Он заорал, размахивая руками. – Эй, сейчас явится последняя тварь. Дадим моим желторотикам потренироваться!
– Молодняк надо учить! – согласно пробасил широкоплечий третьекурсник, и остальные поддержали предложение Ярса кивками.
– Лесли, – быстро прошептала я, когда установилось относительное затишье и кадеты приготовились, глядя на дверь. – Ударим все вместе. У тебя получится!
Лейс часто дышал, не отводя глаз от приоткрытых створок, но мои слова услышал, несколько раз кивнул.
– Вот потом кому-то этот бардак убирать, – протянула Вель, разглядывая разбросанные и разодранные циновки и маты, перевернутые столы и опрокинутые стаканы, а главное – валяющиеся туши тварей, которые оттащили к стене, пока было время.
– Бежит! – заорал кадет, стоящий на страже у дверей.
Он сам едва успел отскочить, когда створки распахнулись в стороны с такой силой, что ударились о стены. В зал влетела панцирная тварь с загнутым клювом и, не сбавляя хода, понеслась в центр, на меня и мое звено. Несколько третьекурсников взмахнули стиками, собираясь перехватить ее, убить еще на подлете, но Ярс стоял, подняв руку, напоминая о договоре.
– Они справятся! – закричал он и нам: – Вы справитесь!
Хейди и Фар в последнюю секунду скользнули в сторону, освобождая путь. Ярс не ушел, стоял с нами плечом к плечу, готовый подстраховать, если что-то пойдет не так.
Веела взмахнула рукой, и перед носом грудошипа взорвались искры, тот замотал мордой, закружился, поворачиваясь боком и открывая уязвимые места: подбрюшье с тонкими пластинками и кожу между панцирными сегментами.
– Бьем! – заорала я и ударила первой.
Рядом со мной одновременно вонзили стики Ронан, Вель и Лесли – у панцирной твари после слаженной атаки просто не оставалось шансов.
– Да-а-а! – закричал Лесли.
От переизбытка чувств он швырнул стик на пол и скакал, задрав руки к потолку.
– Поздравляю, малявка, – скучающим тоном сказала Хейди.
И все же это была похвала, как и одобрительный гул следящих за битвой старших, как и то, что Ярс похлопал Лесли по плечу.
– Молодец! – воскликнула я и обняла Лейса.
Он, конечно, снова превратился в кусок деревяшки, зато я без приключений смогла добыть флакон из его кармана: не надо, чтобы Лесли потом обнаружил у себя флакон с кровью князя.
– Кто-нибудь понял, что мы натворили? – вдруг подал голос Рейк. – Радуемся за желторотиков, а они теперь поедут на границу.
Третьекурсники переглядывались, улыбки медленно сходили с лиц.
– Да-а-а, дела, – высказался тот же басовитый верзила.
И только Лесли продолжал широко улыбаться. Что же, Лейс, я рада, что ты не сердишься на меня за то, что вынужден будешь отправиться вместе со мной в преисподнюю.
Глава 12
Кадеты покидали зал, все еще переполненные адреналином после боя, ликующие и довольные. Хотя они и переживали за первогодков, они нашли, чем себя успокоить: ведь первогодки сами полезли в этот бурлящий котел, никто их на аркане не тянул.
Зал почти опустел, рядом с нами задержались Хейди и Фар.
– Тебя теперь, наверное, отправят вместе с желторотиками на границу, – сказала Хейди. – Князь обещал усиленную охрану, сопровождающий отряд. Колояровское звено тоже твое. Ярс, скажи честно, ты настропалял малявок, чтобы они влезли в битву?
Хотя слова Хейди звучали шутливо, Ярс вспыхнул и сжал челюсти.
– Ты раньше замечала за мной стремление выслужиться? Если так, ты плохо узнала меня за три года, которые мы провели бок о бок.
Хейди побледнела.
– Ярс, я… Ты меня не так понял!
Ярс изогнул бровь: «Как это можно понять иначе?» И голос, когда он произнес следующую фразу, звучал тише, но жестче:
– Когда ты видишь, как кто-то тонет, ты не спрашиваешь, достаточно ли он взрослый для того, чтобы выбраться сам. Ты просто протягиваешь ему руку.
– Прости! – На лице Хейди отразилось раскаяние. – Ты рвался на Север, тебе отказали. Я подумала… Извини! Я подумала, что ты нашел способ обойти приказ.
– Рискуя головами моих подчиненных?
Голос Ярса звучал все более зловеще.
– Хейди, идем, пока вы не подрались! – встрял в накалившуюся беседу Фар и положил руку на плечо единственной девушке в их звене.
– Заберите с собой кадетов Толта, Лейса и Ансгар.
– А Дейрон?
Ярс наклонил голову и посмотрел на меня, сузив глаза, и мое сердце, едва успокоившееся после смертельной опасности и бурного ликования, заколотилось с прежней силой. Вот теперь-то он с меня за все и спросит.
– Хочу проработать со своим кадетом ошибки, которые ее звено допустило во время битвы. По горячим следам.
– На девчонке лица нет, – вступилась за меня Хейди так, будто оставляла на растерзание жуткой бестии. – Не до разговоров ей сейчас.
Но Фар, не дав разгореться новому спору, втиснулся между Ярсом и Хейди, дружески обнял ее за плечи и повел к выходу, махнув Вель, Ронану и Лесли, чтобы не отставали.
Веела, уходя, обернулась и сделала страшные глаза, напоминая: все, что связано с поездкой на границу и с моим даром, – запретная и опасная информация. Опасная прежде всего для Ярса. А то я не знала, Вель! Но что мне делать? Что мне, проклятие, делать, когда лучший друг Тайлера постоянно рискует своей задницей и своей репутацией, а действовать ему приходится вслепую.
Ярс молчал до тех пор, пока дверные створки, перекосившиеся и отчаянно скрипевшие после выдавшегося у них бурного дня, не захлопнулись за спинами членов моей команды.
– Присядь, – велел он, указывая на мат. Ткань лопнула, и во все стороны лезли пучки соломы, но сидеть на нем было все еще можно.
Присесть – это хорошо, ноги отказывались держать. Я не села, а скорее плюхнулась, обхватила дрожащие колени.
– Пить хочешь? Я видел на подоконнике два нетронутых стакана с имбирной настойкой.
Пить хотелось, но я покачала головой. Забота Ярса пробуждала притихшие было угрызения совести. Лучше уж сидеть и мучиться от жажды.
Ярс чуть заметно вздохнул и опустился на пол рядом, в метре от меня – достаточно близко, чтобы считать каждую эмоцию на моем лице, но в то же время оставляя личное пространство.
– Ярс, помнишь нашу беседу в крыле целителей? Я молчу не потому, что не доверяю, а потому что боюсь за тебя! Эта информация не просто опасная, она смертельно опасная! – выпалила я первой, прежде чем Ярс успел сказать хоть слово. – Наверное, ты кое-что знаешь, но точно не все…
– Я обещал Тайлеру приглядеть за тобой и держу слово. Но тяжело помогать, когда приходится пробираться в темноте на ощупь. Ты доверилась Таю, доверься и мне!
