Неестественная, пугающая тишина… Чёрное, словно сама тьма, тело и два широко раскрытых глаза, следящих за мной.
– …
Я хотел было закричать, но из моего просто так открывающегося и закрывающегося рта не выходило ни звука. Зато руки двигались как надо.
Сокрушительный удар достиг своей цели, и волк тьмы улетел вдаль, ломая деревья своим телом в сопровождении всё той же тишины. Да что за ерунда? Что со звуком?!
Я развернулся резко и пнул ещё одну тварь ботинком, отправляя в полёт. И чувство такое странное… Будто по резине бьёшь. А ещё моя магическая защита из чистой магии прохудилась в тех местах, которыми я соприкоснулся с этими зверюгами…
Третья тварь уже была в прыжке. Благо в скорости они мне значительно уступали, потому я легко увернулся, схватил волчару за хвост и с размаху впечатал головой в торчащий из земли крупный древесный корень. А ощутив неприятное липкое чувство в ладони, сразу же отпустил. Вот это жесть… За такое малое время практически всю мою защиту разъело.
Ещё бы чуть-чуть – и эта гадость чернильная, возможно, попыталась бы на меня напасть и сделать своим новым носителем. Не знаю, насколько это опасно для меня, но… Что? Они всё ещё живые?!
Вряд ли эти животные такие крепкие сами по себе. Скорее уж эта смолянистая чёрная гадость защищает их от повреждений, а значит…
Я создал новый слой защиты на кулаке и подошёл к поднимающемуся на лапы волку, что встретился головой с огромным корнем.
…Значит, надо бить ещё сильнее!
И началось форменное избиение. Волки под слимами были медлительны, но прочны. Я бил их, кидал, наматывал на деревья, вбивал в землю… Мне даже казалось, что я ощущаю вибрации при ударах, похожие на те, что случаются при переломе костей. А звуков я всё ещё не слышал.
Да вашу ж… Вы вообще неубиваемые, что ли? Сколько мне вас ещё мутузить? Впрочем, ладно. Тяжело в учении, легко в бою. А сейчас именно что учение…
Не знаю, сколько прошло времени, но всё же я смог добиться своего, и чёрная гадость начала отделяться от одного из несчастных волков. Я окутал руки магическим барьером потолще и схватил умирающего волка за шкуру одной рукой, а второй вцепился в эту липкую гадость.
Отдирать этого слима оказалось той ещё морокой. Дважды пришлось свои магические перчатки обновлять, попутно отбрасывая и пинками отправляя в полёт двух других тварей. К счастью, о людях они забыли, стоило начать их мутузить.
Да отцепись же ты!..
Я рванул со всех сил, и трёхметровое покрывало из чёрной смолянистой гадости сорвалось с волка. И тут звуки начали возвращаться…
Со стороны доносились тихие голоса наблюдающих за расправой над озверевшими тварями. По большей части их речь сводилась к удивлению…
– Удивительно! Он их голыми руками на части рвёт!
– Ах! Какая скорость!
– Ух! Вот это мощь!
– Вау! Как далеко тварь полетела!
– Ого! Вот это он ей врезал!
И так далее. Правда, вместо короткого восклицания обычно звучали слова, далёкие от поэзии… Маты. Сплошные маты. Но в целом суть их слов была очень даже понятна. Приятно, что они по достоинству оценивают мои старания. Ведь кто ещё, как не простой человек, скажет искренне своё отношение к чьему-то поступку, находясь в шоковом состоянии?
Эксперименты с новым типом врага продолжились. Я пытался его растянуть, порвать… Что только ни делал, но всё было тщетно. Крутил, как тряпку, скатывал в баскетбольный мяч, скакал, как на скакалке… Бесполезно. Удивительно живучая и гибкая гадость.
В конце концов, я устал, намотал её на дерево тонким слоем, словно лиану, и взялся двум другим волкам ломать все кости, чтобы заставить слимов отцепиться от их тел и потом обмотать этой смолянистой гадостью деревья.
Наблюдая, как слимы пытаются размотаться и медленно сползти, и радуясь восстановлению звука, я подошёл к бойцам с уже практически прогоревшими факелами в руках и попросил у них парочку.
– А? Да… Конечно…
Бурное обсуждение сменилось перешёптыванием, а я пошёл с двумя еле горящими «оружиями» против этих неубиваемых тварей и поднёс к первому из деревьев.
– Ага! Забулькал… И звуки больше не пропадают! Не нравится тебе огонь, да? Как и любая другая стихийная энергия, видимо! – радовался я новым открытиям, видя, как слим, булькая, кусками стекает на землю, а затем шипит и постепенно остывает, дубеет, теряя свои свойства.
Я оставил факел рядом со слимом, что теперь пытался залезть повыше на дерево и всячески подтягивал вверх обожжённую часть тела, и поднял застывший камнем лёгкий кусок чёрной материи с земли.
– Какая интересная штука… Обладает магической проводимостью, прочная и невероятно лёгкая…
Попытался раздавить кусок пальцами, но, к моему удивлению, у меня ничего не получилось. А ведь я гвозди толстенные так гнуть могу…
– Господин маг! Уползает! – предупредил стоящий неподалёку человек с автоматом за спиной.
– Да, спасибо. – Я поднял факел повыше, который доживал последние мгновения, и решил ему чуточку помочь, раздуть пламя капелькой магии. – Гори!
Дерево вспыхнуло за одно мгновение, и вскоре на землю попадали, как шишки, тысячи капель этой гадости, что шипели и дымились, превращаясь в куски застывшей чёрной массы без признаков жизни. Пока не знаю наверняка, но думается мне, что она может быть весьма ценным магическим ингредиентом.
А ещё я ощутил появление запаса духовной силы. Причём довольно большого, несравнимого с тем, что я получил вчера при убийстве моих пленителей. Одна такая тварь могла сойти за пять человек разом! А значит, мне совершенно точно надо идти в город Бурый. Если там таких тварей навалом, я быстро восстановлю хотя бы часть своей силы.
– Огонёк… – призвал я пламя размером в две ладони и наделил его духовной силой, чтобы он не тупым куском трясущегося на ветру огня был, а полноценным бойцом. Ну, полубойцом. Это всё ещё мелкий эль. – Двух чёрных тварей сжечь, всё пламя с этого и других деревьев в округе забрать. Надо пожар остановить. Как закончишь, прилетишь и отчитаешься.
Элька протрещал мне в ответ что-то на своём, элементальном, и отправился сжигать ещё двух тварей, частично сползших на землю.
– Ну что вы там, все живы-здоровы? – подошёл я к мужчинам, возвращая одну потухшую головешку.
– Да, почти… Боря только пострадал, бедолага.
– Вы оттащили его? Он жив?
– Жив, но… До больницы точно довезти не успеем, – с грустью отозвался один из бойцов.
– Досадно, а это поможет?
Я вытащил из поясной сумки зелье здоровья, о котором так лестно отзывались отправленный к чёрту маги. Вернее, не совсем к чёрту… К князю. С предупреждением о том, что будет с его людьми, если они ещё хотя бы раз на меня нападут.
– Что? Это же… Это!..
– Господин маг, вы отдадите такое сокровище ради… простолюдина? – удивился ещё один.
– Почему простолюдина? Он боец, герой, задержал тварей, дал вам время подготовиться. Кто из нас всех заслуживает это зелье больше, чем он? Мне-то никакой угрозы эти твари не представляют. Так что берите, пользуйтесь.
Я отдал им бутылёк и медленно пошёл вместе с парочкой бойцов в сторону так и не появившегося лагеря. Естественно, лишь в тот момент, как ощутил пополнение запасов духовной силы от гибели обоих слимов.
Большая часть техники уехала. Люди, так и не отдохнув, двинулись дальше голодными, и лишь пара грузовиков ждала бойцов, что остались здесь. Периодически кося взгляд, я следил, как больному, окровавленному и с трудом дышащему бойцу с кучей ран оказывают помощь. Часть зелья влили в рот и заставили проглотить, часть полили прямо на раны.
Ускоренная регенерация… Неплохо. Весьма высокая концентрация силы содержится в столь мелком пузырьке. Если бойцы поторопятся, то он доберётся до больницы, и там, быть может, его поставят на ноги.
Об этом я и сообщил двум своим спутникам, чьих имён не знал, а затем перешёл к интересующим меня вопросам. Где капитан с моим телефоном? Как далеко от границы они отъехали? Почему эти твари увязались за ними и нагнали их, если маги остались их прикрывать? И так далее.
Капитан нашёлся быстро и вернул мне телефон с полным зарядом и каким-то оборудованием. Ладно, потом разберусь.
До границы было около пятидесяти километров напрямую, а по лесным тропам – все семьдесят. И дальше дорога будет хуже. Почему на них напали – капитан не знал. Участок пламенной стены, пусть и не до конца построенной, уже работает исправно. Ещё там должны были остаться пять магов, чтобы прикрыть их. Я, правда, так и не понял, что из себя представляет эта стена, но ничего, вскоре всё увижу своими глазами.
Пострадавшего бойца погрузили в кузов, и машина завелась. Я успел встретиться с ним глазами, и в них читалась благодарность. Я лишь коротко ему кивнул и двинулся дальше.
Сделав круг по поляне, где планировали поставить полевую кухню, я вернулся к десятку бойцов, что продолжали контролировать ситуацию со слимами. Ну как контролировать… Тупо пялились, как мой эльк размеренно втягивает, словно пылесос, пламя с деревьев.
– Хватит баловаться, быстро собери всё пламя! – отдал я приказ, ощущая озорство этого огненного духа, радующегося своей жизни.
Быстро закончив с обеспечением безопасности леса, ведь беречь природу – самое первое призвание магов с момента их появления, я распрощался с бойцами и пожелал им удачи. Они в ответ тоже поблагодарили меня и пожелали мне счастливого пути на передовую.
– Спасибо вам, ваше благородие, что решили помочь нашему баронству справиться с этой напастью! Берегите себя! – произнёс один из них.
– Ваше благородие! А из какого вы рода? Я буду молиться за вас! – поинтересовался капитан, который принёс мне заряженный телефон.
– Я? Запомните, я – Дан! Первый из своего рода, – ответил я с гордостью и отправился в путь, мысленно добавляя, что первый из своего рода именно в этом мире.
Путь до границы леса занял намного меньше времени, чем я рассчитывал. Любоваться красотами природы не особо хотелось, когда в голове целая куча проблем, а сон… В последний раз он был где-то там, далеко, в моём родном мире. Но отдыхать пока не время. Надо добраться до точки, где я начну строить дом для своего народа.
Меня интересовало, что из себя представляет огненная стена, что осталось от старого баронства, выжили ли маги. А ещё очень хотелось поохотиться на слимов. Меня приятно удивила их мощь и количество духовной энергии, которую я могу с них получить. А ещё…
– Идеальные тренировочные манекены… Эх, вот бы у нас такие были! Неуничтожимые, эластичные. Что хочешь из них слепить можно! И бей хоть во всю силу! – не мог я нарадоваться своему открытию.
Ох, как же мой наставник был бы рад получить хотя бы парочку таких в свои руки… Не наставник магии, само собой. Магия, как говорится, отдельно, а зарядка – отдельно. Невольно задумался о родном мире…
Обычный маг жил в среднем тридцать лет. Хотя мог бы жить и триста, и пятьсот, и даже больше. Но они дохли, как мухи… Кругом вечная война, твари, запретные земли с аномалиями в местах гибели сильнейших архимагов. В общем, наш мир трещал по швам, и регулярно случались проблемы, из-за которых очередной талантливый маг оказывался не с боевым магическим посохом в руках, а с простой двухметровой палкой.
Видя всё это, я решил идти по другому пути. И начал тренироваться. Каждый день. Начал преодолевать свои лимиты, уничтожать слабость в себе, желая достичь вершин физической формы. Самое главное и самое сложное – не сдаваться, даже когда полностью сломаны кости. Лекари у нас были. Зелий хватало. Меня откачивали, ставили на ноги. И снова отправляли в бой.
Рефлексы доводились до предела, инстинкты обострялись. Я ощущал врага даже с закрытыми глазами по одному его намерению убийства. И постепенно, шаг за шагом, год за годом, вместо того чтобы ломать кости, я начал ломать манекены. Вместо рассечений на коже гнулся металл на стальных тренировочных пластинах.
Я рос не как обычный маг, а как убийца магов, уничтожитель монстров. Моё тело стало вместилищем невероятной физической силы. Ибо маги-задохлики никогда бы не смогли преодолеть даже самые обычные зоны с аномалиями, не смогли бы уничтожить сильнейших монстров, с которыми я не раз бился. И выходил победителем.
Скорость. Сила. Крепость тела. Ловкость. Выносливость. Непосвящённые в магические таинства люди не смогли бы отличить меня от мага, даже если бы у меня не было магического дара. Но, к счастью, он у меня есть. И магический дар растерять практически нереально. А вот моё тело требует регулярной закалки. Поэтому каждое утро у меня начинается одинаково, если только не приходится сражаться. Тысяча отжиманий, тысяча приседаний, тысяча сгибаний туловища для верхнего пресса, столько же нижнего. В качестве разминки, так скажем. А потом уже можно и всерьёз за дело браться. Главное – не войти во вкус, а то разминка перерастёт в тренировку, тренировка – в комплекс упражнений, а там и день закончится… Люблю я это дело. Прямо страсть к этому лежит. Одно и спасает: в моём ритме жизни сон мне нужен два раза в неделю. Правда, он немного дольше, чем у остальных людей, но это не беда! Ещё дня два я с лёгкостью продержусь. Надо сейчас пройтись по баронству Буровых, набраться сил, создать элементалей. А там уже можно будет и выспаться.
Границу я заметил издалека. Она горела… Огненная стена именно ей и была, демонстрируя свою яркую сущность. Она проходила вдоль берега реки и ограждала захваченные монстрами территории от безопасной области барона Иглова. Через реку шёл мост, и на другой стороне был блокпост, на котором по идее должен кто-то дежурить. Уехавшие с беженцами бойцы сказали, что здесь остались маги, но… я их не ощущал. Да и вообще живых здесь не было видно.
Я подошёл ближе и увидел изуродованные трупы людей, что пали в битве против тварей. Интересно, как они сюда пробрались?
Я осмотрел характер ран и увечий, приблизился к горячей десятиметровой огненной стене и хмыкнул, оценивая изобретательность людей.
Стена эта была по сути своей железобетонным окопом, внутрь которого вмонтировали трубу, подающую газ. Хитрая пропускная система заставляла газ вырываться наружу под большим давлением, подниматься не только из окопа, но и ещё на десять метров вверх. По обе стороны от этого пламени была залита невосприимчивая к пламени площадка шириной в три метра. Горела она не везде и не всегда. Чуть в стороне, слева и справа пламя не вырывалось из земли, а значит, здесь был какой-то датчик, который автоматически активировал огненную стену. И раз она горит – значит, рядом угроза… Ну, это и по погибшим магам можно понять…
Лезть проверять потенциальную добычу – телефоны и документы – я не стал. Мародёрство – не лучшая идея в целом, и уж тем более в ситуации, когда рядом находится нечто опасное, заставившее стену заработать. К тому же я тех трёх тварей чувствовал отчётливо, а здесь – чистота…
Бегло осмотрелся. Вполне возможно, что далеко не три монстра прорвалось… Те волки, что я встретил, были довольно быстрыми, и, пока я спокойно шёл, вполне возможно, что ещё больше тварей воспользовались лазейкой.
Чуть в стороне от дороги лежал оплавленный обломок дорожного столба, его остатки всё ещё горели. Я отшвырнул их ногой, и практически сразу пламя погасло, прекратив впустую расходовать газ. На другой стороне лежала вторая половина столба. Тоже оплавленная и съехавшая в сторону. Видимо, твари повалили столб, и по нему переправились на эту сторону, пока он не расплавился.
– Да уж, не повезло вам, ребята… – прикрыл я глаза солдату, что не был магом, и проверил сеть в своём телефоне.
Она наконец-то появилась, а значит, можно вновь продолжить путь в город Бурый.
– Не знаю, когда сюда придёт подкрепление и придёт ли вообще, но оставлять тварям и диким животным их тела будет кощунством, – решил я и призвал эля стихии земли. – Закопай, выложи камнями холмики на их могилах.
Они сражались как герои за свою жизнь и за жизни простых людей. Таких я уважаю. Не власть и не сила делают тебя достойным, а поступки. Меня так учили. И я разделяю слова своих наставников. Сколько я видел могущественных, но никчёмных людей и монстров. И сколько их ещё мне предстоит увидеть…
Пламя на меня не реагировало и не стремилось вырваться из земли, так что мне даже проверять себя на прочность в очередной раз не пришлось. Я отправился дальше и уже очень скоро кровожадно улыбнулся, ощущая десятки монстров вокруг.
– Идите ко мне, мои хорошие, мои ненаглядные манекены!
Настала пора полноценных испытаний собственных возможностей против местной заразы. И в этот раз я готов потратить все сохранённые духовные силы, что удерживал в себе, концентрируя на этом большую часть внимания.
Огненный элементаль! Единение! Ух, сейчас папочка зажжёт!
– А-а-а-а-а! Помогите! Кто-нибудь! Умоляю! – раздался вдалеке женский крик, чем ещё больше распалил пламя в моей душе.
***
Девушка, зовущая на помощь хоть кого-нибудь, совсем отчаялась, когда поняла, что злобные твари нашли её. Страх и так давил на неё всё это время, но всё стало намного хуже, намного ужасней, чем ещё час назад. Она уже видела вдалеке взметнувшееся вверх пограничное пламя. Она бежала к нему, неслась со всех ног, не чувствуя лёгких. Кроссовки порваны, колено разбито. Страх гнал девушку вперёд, но если бы это был страх за себя…
В руках девушки был свёрток с постоянно плачущим маленьким братиком, который даже ползать ещё не научился. Когда отец взял топор и крикнул ей бежать, а сам остался на просёлочной дороге, громко и призывно стуча обухом по ближайшей берёзе и привлекая к себе всё внимание тварей, она осознала, что смерть пришла за их семьёй.
Сперва твари забрали её маму. Следом исчез, увлекая за собой свору тварей, отец. А теперь и она сама вместе с братом оказались в ловушке. Впереди появилась тварь и уставилась на неё своими белыми ужасающими глазами. Позади послышался хруст веток – это мчалась ещё одна тварь.
– ПОМОГ… – начала она вновь кричать, надеясь, что стражи у моста услышат её и спасут, но голос внезапно пропал.
Она рвала связки, но безмолвие накатило на неё. Все звуки пропали. Тварь впереди рванула на неё и раскрыла свою чудовищную пасть. Раньше это был медведь.
«Я умру… Слабая… Жалкая… Не смогла спасти ни себя, ни брата…» – в ужасе закрыла она глаза и прикрыла своим телом младенца.
Боли не было. Звуков не было. Ничего не было. Лишь яркий свет ослепил её на мгновение.
«Лишь свет ждёт нас в конце тоннеля…» – выдохнула она и миг спустя больно стукнулась лбом об задрожавшую землю.
Страх пуще прежнего обуял сердце девушки, а боль отрезвила и заставила открыть глаза. Полились слёзы, картинка расплылась, и всё, что она увидела, – это танцующие сгустки света, вспыхивающие то здесь, то там. Невероятный жар окутал её, словно она вошла в баню, и мгновенно высушил все слёзы. Нестерпимо захотелось пить.
А земля всё дрожала и дрожала, словно проснулось землетрясение.
Что-то чёрное пролетело мимо неё на огромной скорости. Страшное, аморфное, непонятное. Словно расплавленные шины, слепленные вместе каким-то безумцем. А затем ещё один. И ещё…
Осознание того, что она всё ещё жива и что звуки вокруг вернулись в норму, а она слышит чьи-то безумно сильные и страшные удары, от которых в воздух взметаются столбы пыли и невероятно горячего пламени, пришло к ней лишь спустя минуту.
Опасливо озираясь и крепко прижимая к себе плачущего брата, она стала искать путь к спасению. Затем поднялась и на одной лишь силе воли побрела по дороге, переступая ленивое пламя, что пожирало траву, ветки и что-то отвратительное, чёрное, булькающее.
Всё вокруг было в дыму. Девушка начала кашлять задыхаясь. На мгновение закрыв глаза и продолжая кашлять, она поняла, что звуки вновь исчезли, и открыла глаза, чтобы увидеть двухметровую аморфную массу, поднимающуюся над ней.
