– Может, опоить его? – предложил из соседней темницы повар.
– Тогда он ничего не сможет, – возразила ему горничная из темницы напротив. – Пусть лучше переоденется его любовницей.
– Рискованно! – выкрикнул главный страж издалека.
– Согласна, – кивнула тетя. – Мы не знаем, как она выглядит. Они с Марой могут быть совершенно непохожи, и Маркус быстро распознает подмену.
– Давайте просто убьем его! – не выдержал кто-то из стражи.
– За него есть кому отомстить… – вздохнул повар. – Всех перебить не получится.
Я слушала этот диспут молча, хлопая глазами. Какие кровожадные и хитрые люди, оказывается, меня окружают. Кто бы подумал…
– Не принуждать же его! – в итоге не выдержав, всплеснула я руками.
Тетя прищурилась и окинула меня оценивающим взглядом.
– Не справишься, он сильнее, – вынесла она вердикт.
А я вздрогнула от мысли, что она всерьез рассматривала эту идею. И это моя тетя, старушка – божий одуванчик? Определенно, темница меняет людей, но я не думала, что так быстро.
– Итак, какие у меня варианты: силой провести инициацию я не могу. Стать вдовой я не могу. Остаться без магии тем более не могу. Что еще остается?
– Найти другого, – в разговор вмешалась мантикора.
– Да сколько повторять – ничего не выйдет! Инициацию может провести…
– Только тот, в ком течет та же кровь, с которой твоя соединилась на обряде, – перебил Манти.
– С-с-сколько мужчин в роду Глос-с-стер? – уточнила Кора.
Я застыла с открытым ртом. Почему я сама до этого не додумалась? Это же гениально! Я бы расцеловала мантикору, но ни пасть льва, ни тем более ядовитые клыки змеи не вызывали желание к ним приблизиться.
– Вспоминай, Мара, – тетя вцепилась в прутья решетки, – что нам известно о роде Глостеров?
– Так, – я потерла лоб, – на свадьбе отца Маркуса не было, только мать. Он говорил, что тот давно умер. Зато был его двоюродный брат. Но это слишком дальняя степень родства. Не сработает! Если он единственный сын в семье, то мы обречены…
– Не единственный, – произнесла Рут. – Я слышала, как Маркуса спрашивали, почему на свадьбу не приехал его родной брат. А он ответил, что не приглашал его. Видимо, они не очень ладят.
– Брат, – выдохнула я.
Не верилось, что мне опять повезло. Да я родилась под счастливой скалой! Хотя, будь это так, у меня вообще не возникло бы проблем с инициацией…
– Что Маркус не поделил с братом? – уточнила тетя.
– Не знаю, но он назвал его… – Рут нахмурилась, припоминая. – Что-то такое, связанное с драконами. Драко… крад, драко… лов…
– Драконьер, – выдохнула я, с ужасом осознавая в насколько серьезную передрягу угодила.
Если хочу пройти инициацию, придется подняться к небесам, в Верхний мир. Туда, где правят самые могущественные и самые опасные существа нашего мира – драконы. И там соблазнить незнакомого мужчину, а потом отдаться ему. Абсолютно сумасшедший план! Но другого нет.
Глава 5. Спасение
Драконы… что я вообще о них знаю? До смешного мало. Мой дом слишком близок к Дну и слишком далек от Неба. Я никогда не покидала родных стен и теперь трепетала при одной мысли, что придется уехать. Но ради спасения рода я готова забраться на самый высокий горный пик. Да хоть на спину дракону! Но сначала надо выбраться из Замка…
– У братьев одна кровь, – между тем, воодушевилась тетушка. – Это должно сработать. Только как ты его найдешь? Мы не знаем ни имени, ни даже как он выглядит.
Из темницы, куда заперли горничную, донеслось:
– Маркус повесил портреты своей родни в главном зале.
– Столбит место, – поморщилась я. – Но это мне на руку. Взглянув на портреты, я буду знать, как выглядит его брат, а где его искать, и так понятно. На вершинах скал, где обитают все драконьеры. Имя рода мне известно. Не думаю, что в мире много Глостеров-драконьеров.
– И то верно, – улыбнулась тетя и сжала мою руку в своей. – Ты смелая и сильная девочка, ты справишься.
Я кивнула. За себя не волновалась, но как оставить их? Я уйду, буду в относительной безопасности, вдали от врага, а они…
– Мы дождемся твоего возвращения, не переживай, – тетя словно прочла мои мысли. – Я позабочусь обо всех.
Я сильно сомневалась, что моя хрупкая тетушка на это способна, но других кандидатур все равно нет. Рут еще слишком мала, чтобы примерить на себя роль хозяйки Замка на краю. А о том, что стало с несчастной Иссой я даже думать не хочу.
Я не могла просто так уйти. Надо их освободить! Но решетки без ключа не отпереть. Замок строили на века, все в нем сделано на совесть. К тому же если начну долбить по замку, то на шум прибежит стража.
Я посмотрела на мантикору, сидящую у моих ног. Вот у кого есть магия.
– Ты можешь отпереть темницы? – попросила я.
– Я не могу укус-с-сить металл, – ответила Кора.
– Ее магия действует только через укус, – подтвердил Манти.
Я вздохнула. Еще один тупик. Насколько проще все было бы, пробудись моя собственная магия! Я бы приказала Замку открыть двери, и он бы это сделал. Истинной хозяйке Замок подчиняется беспрекословно, но меня он не признал до конца. И все же я ощущала отголоски нашей связи. Может, и он ее чувствует?
Я отошла от решетки и, прижав ладони к стене, закрыла глаза.
– Что она делает? – спросила Рут.
– Тсс, – шикнула на нее тетя. – Не мешай сестре, ей необходимо сосредоточиться.
Она сразу поняла, что я задумала. Воззвать к Замку – вот что. У меня была слабая, даже призрачная надежда, что он откликнется. Но вдруг…
Я молилась. Но не богам, а стенам. Я повторяла заветные слова обращения хозяйки снова и снова. От крайней сосредоточенности на лбу выступили капельки пота.
– Моя душа появилась на свет под твоими сводами. Мои волосы цвета камня, из которого построены твои стены. Моя кровь окропляла твои ступени. Мои глаза видят тебя каждый день. Мой первый и последний вздох по праву твои. Ты – мой дом, я – твоя хозяйка. Так помоги мне в трудную минуту, взываю к тебе, Замок на краю! Отопри темницы! – твердила я про себя, как заклинание.
Не знаю, сколько раз я повторила эти строки, прежде чем стена под моими ладонями потеплела. Сотню, не меньше. Ощутив слабый отклик, я прижалась к стене лбом и еще раз произнесла молитву. Медленно, четко, с расстановкой, вложив в каждое слово все свои душевные силы.
Я потратила так много энергии, что едва не упала. Устояла лишь благодаря стене, на которую опиралась. Казалось, все зря. Отчаяние поглотило разум, а потом раздался щелчок. Я не поверила своим ушам и повернула голову, чтобы увидеть это воочию – двери темниц открылись!
Окончательно обессилев, я сползла по стене на пол. Получилось… кто бы подумал… Замок откликнулся мне!
Люди, не веря своему счастью, с опаской выходили из темниц. Я смотрела на это пусть и со слабой, но с улыбкой. Не верилось, что это сделала я. Впервые Замок подчинился моей воле!
– А я говорила, – раздалось неподалеку шипение Коры.
– Ой, да ладно, – фыркнул Манти, – это еще не доказательство.
– Замок откликнулся ей бес-с-с магии. И это, по-твоему, ничего не с-с-сначит?
Между львом и змеей завязался нешуточный спор. До сих пор в голове не укладывалось – они одно целое и в то же время две абсолютно разные личности.
Рут и тетушка помогли мне встать на ноги и поддерживали меня с двух сторон, пока остальные обступили нас кругом. Человек двадцать, прикинула я. Все впечатлились тем, что Замок откликнулся мне, и хотели лично заверить меня в своей преданности.
– Хозяйка, мы готовы сразиться за вас прямо сейчас! – заявил глава стражи.
А ведь ему уже далеко за семьдесят. Удержит ли он в руках меч? Сильно в этом сомневаюсь. И таких большинство. Я осмотрела свое немногочисленное войско. Старики и женщины. Много ли они навоюют?
Охотно верю, что все они, не задумываясь, погибнут за меня, но их смерть ничего не изменит. Она не вернет мне Замок. Очевидно, что в битве с молодыми и сильными воинами Маркуса мы обречены на провал.
– Сделайте кое-что для меня, – устало попросила я главу стражи. – Выведите моих родных отсюда и охраняйте, пока меня нет.
Страж сжал челюсти. Он понял ход моих мыслей и через силу кивнул.
– Я сделаю все, что от меня зависит, – заверил он.
– Благодарю, – улыбнулась я и рассказала, как найти потайной ход, через который сама вернулась в Замок. Пусть он послужит моему роду еще раз.
Мой план был прост – отправить всех в безопасное место, где они смогут спрятаться и дождаться моего возвращения. Благо старики прекрасно знают эти скалы в отличие от Маркуса и его людей. Найти убежище им не составит труда, как и прокормиться охотой. Да, удобств не будет, но плохая свобода лучше хорошего заточения.
– Я отправляюсь на поиски спасения для всех нас, – сказала я своим людям. – Пока меня нет, вашей хозяйкой будет Розалия Бург. Слушайтесь ее во всем, как меня. И… – я сглотнула ком в горле, – берегите их.
– Мы умрем за них! – в ответ раздался стройный хор голосов.
Пусть у меня мало людей, но все они верные и отважные. Я знала, что могу на них положиться.
Уходить было тяжело. Невыносимо. Но я пересилила себя. Обняла на прощание сестру с тетей, повернулась к ним спиной и направилась к лестнице. Вот и все, я снова осталась одна. Непривычное чувство, с детства меня всегда окружали жители Замка.
Я шла с трудом. Все из-за слабости в ногах. Слишком много сил ушло на то, чтобы достучаться до Замка. И хотя я не жалела о том, что сделала, моя немощь была серьезной проблемой. Я даже по лестнице подняться не смогла! Выдохлась на середине.
Я привалилась к стене, чтобы перевести дух. И вдруг ощутила, как в ногу впились острые зубки.
– Ой! – вскрикнула от неожиданности.
Глянув вниз, заметила мантикору. Естественно, она увязалась за мной. Я в целом уже смирилась с ее компанией. Но кусаться-то зачем?
– За что? – обиделась я.
– Цени, – ответ Манти удивил. – Она редко на других тратит яд. А уж дважды на одного и того же вообще никогда. Ты – первая.
Я хотела возразить в духе «спасибо, мне и без яда хорошо жилось», но прислушавшись к себе, неожиданно поняла, что отлично себя чувствую. Полна сил и готова к свершениям. Что там какая-то лестница, я на отвесную скалу сейчас легко взберусь!
– Спасибо, – поблагодарила я. И раз уж мантикора ко мне так расположена отважилась на просьбу: – Проследи, пожалуйста, за безопасностью моих родных. Хочу быть уверена, что они выбрались из Замка и с ними все в порядке.
– Ладно, – нехотя буркнул Манти.
– Мы вернемс-с-ся, – предупредила Кора.
Мантикора юркнула мимо моих ног и скрылась из виду, а я прикинула, куда мне податься. Что там говорили по поводу портретов? Маркус повесил их в главном зале. Как бы не было рискованно подниматься туда, а я должна хоть одним глазком взглянуть на его брата.
Но сначала маскировка. Прикосновение тетушки сыграло свою роль, я выглядела получше. Платье очистилось и разгладилось, вот только дыры никуда не делись. Хозяйка чистоты сделала свое дело, но этого было мало. Если я явлюсь в зал такой, меня точно сочтут за умертвие и пристрелят из арбалета. На этом моя вендетта и закончится.
Ближе всего была кухня, и я отправилась туда в надежде застать Иллу. Мне необходима одежда, а еще еда в дорогу. Монеты, увы, не достать, но я надеялась продать украшения, что на мне.
Сбрасывая меня с балкона, Маркус не снял драгоценности. Не до того ему было. В итоге вместе со мной он отправил на Дно нехилое состояние. По пути на кухню я сняла все с себя, оторвала от подола кусок ткани и завернула в него украшения. Получился увесистый мешочек.
Открыто на кухню я побоялась зайти. Слишком много там слуг и далеко не все верны мне. В итоге притаилась в тени и ждала, когда Илла выйдет. Минут через тридцать мне повезло – девушка показалась в коридоре.
Я схватила ее за руку. Служанка не вскрикнула лишь чудом.
– Простите, никак не привыкну к вашему виду, – прошептала она.
– Как раз о нем речь. Мне нужно привести себя в порядок и переодеться. Поможешь?
Девушка быстро кивнула:
– Ступайте за мной.
Она двинулась вперед, а я кралась следом. Окольными путями мы добрались до комнаты, где Илла жила. Она делила ее на троих с еще двумя служанками, но тех сейчас не было.
Чистая вода, душистое мыло. Великие скалы, какое удовольствие! Я едва не урчала, смывая с себя грязь. Илла дала мне свое платье, и я без сожаления сбросила с себя остатки свадебного платья. Обычно девушки хранят его, но у меня с ним связаны исключительно неприятные воспоминания.
Волосы заплела в тугую косу и спрятала под плащ, предложенный Иллой. Все же они довольно приметные. Чистая и посвежевшая я была готова к новым свершениям.
Распрощавшись с Иллой, я направилась в главный зал – последнюю точку моего маршрута. Всего одним глазком взгляну на брата Маркуса и сразу покину Замок. Оставаться здесь надолго небезопасно. Я и так задержалась.
Задолго до входа в главный зал я услышала шум. Празднование, о котором упоминал Манти, шло полным ходом. Мои похороны явно удались. Прямо-таки событие года.
В коридоре валялись пьяные воины из числа тех, кто не смог добраться до спальни. Иногда по одиночке, иногда в обнимку со служанками. Некоторых сон сморил прямо в процессе соития. Хоть у кого-то в Замке состоялась брачная ночь! Меня-то ее лишили.
Возможно, я была не права и сейчас самое подходящее время для нападения. Жаль, мои люди уже далеко.
Я шла, не таясь. Никто не обращал внимание на девушку в одежде служанки. А если мной интересовались, то исключительно ради непристойного предложения. Согласиться я никак не могла, так что приходилось отбиваться. Лишусь невинности с кем-то, в ком не течет кровь Глостеров, и моя магия навеки останется запечатанной. Для магиссы крайне важна первая близость с мужчиной. Она решает все.
К счастью, в лицо люди Маркуса плохо меня запомнили. Видели всего один раз на обряде, да и то издалека. Никто не признал во мне хозяйку Замка на краю.
