Я дотронулась до стены. Шершавая, а еще теплая в ответ на мое прикосновение. Замок откликался мне – своей будущей Хозяйке. У нас с ним даже масть одна. Мои волосы того же цвета, что его стены – песочные. Говорят, это верный признак Хозяйки.
Но прикосновение к стене вопреки ожиданиям не придало сил. Замок еще не подчинялся мне, сначала необходимо распечатать магию. Я скрипнула зубами на этой мысли. Маркус покусился на святое – на мою магию! И он за это ответит.
Лестница вывела меня в дальний коридор, ближе к покоям слуг. Здесь было тихо. Никто не заметил, как одна из стен отъехала в сторону, и появилась я, а вот мантикора куда-то запропастилась. Надеюсь, жуткий кот не прошмыгнул мимо и не отправился гулять по Замку.
Я шла – нет, кралась! – по родным коридорам, словно воровка. Как будто мне здесь не место, и это лишь распаляло ненависть к Маркусу. Он украл у меня дом, семью, саму жизнь! И он за это ответит.
Пусть ненависть – страшное чувство. Оно выжигает душу. Но я готова пожертвовать своей, если это спасет моих близких и вернет мне дом.
Моей целью была комната тетушки. Первым делом необходимо убедиться, что родные в порядке, а там вместе решим, как быть дальше.
Но до заветной двери я не добралась. Как я не была осторожна, а на очередном повороте нос к носу столкнулась со служанкой. Мы обе застыли, как два напуганных зверька, что притворяются мертвыми перед хищником. Я в ужасе оттого, что девушка позовет стражу, а она просто испугалась моего внешнего вида.
Служанка побледнела, поднос в ее руках накренился. Еще немного – и посуда полетит на пол. Грохота будет! Весь Замок сбежится.
Пока не случилось непоправимое, я чисто инстинктивно поддержала поднос, пробормотав:
– Осторожно…
От звука моего голоса служанка очнулась. Моргнула и, сощурившись, присмотрелась ко мне.
– Х-хозяйка? – заикаясь, уточнила она.
То, что она меня узнала – еще одно чудо. Везет мне на них в последнее время. Но и я признала девушку, едва она заговорила. Кажется, ее зовут Илла, и работает она на кухне, посудомойкой. Вот и сейчас у нее в руках поднос с грязной посудой. Забрала ее из личных покоев и несет мыть.
Я осторожно кивнула, и служанка просияла.
– Какое облегчение! Вы живы… – выдохнула она. – А ведь многие ему не поверили. Сорвалась с балкона, – девушка презрительно скривила губы. – Да наша хозяйка с малолетства по отвесным склонам скачет, как коза!
– Тсс, – я прижала палец к губам. – Никто не должен знать, что я здесь.
Служанка часто закивала. Понятливая, это хорошо. Быстро оглянувшись, она сообразила:
– Вы никак к тетушке шли? Так нет ее в покоях. Он запер их в темнице.
Она не называла Маркуса по имени, но и так было понятно, о ком речь.
Темница, значит. Я стиснула зубы в бессильной злобе. Что ж, это меняет планы. Маршрут придется перестроить.
– Что еще тебе известно? – быстро уточнила я. – В Замке есть верные мне люди?
– Есть, – вздохнула она, – но все они там же, где ваша тетя. Тот, кто не принес клятву верности ему, отправился в темницу. А у меня ребенок… сами понимаете, – поспешила она оправдаться.
– Я тебя не виню, – успокоила я девушку. – Все равно ты ничего не могла изменить.
Служанка просияла:
– Если нужна помощь, вы только скажите. Я все для вас сделаю, – заверила она и добавила: – Вы всегда найдете меня на кухне, хозяйка.
– Спасибо, Илла, – поблагодарила я. – А сейчас ступай и никому не говори, что видела меня.
– Как прикажете, хозяйка, – она склонила голову и выпалила напоследок: – Да хранят вас скалы!
Приятно знать, что у меня остались союзники. Плохо, что большая их часть заточена в темнице.
Служанка ушла, а я свернула в соседний коридор. Теперь мой путь лежал в собственные личные покои. Там я рассчитывала взять ключ от темницы. Как хозяйка Замка, законная наследница рода Бургов, я владею ключами от всех замков, какие здесь только есть.
Но уже у двери своих покоев я поняла, что это очередной провал. Внутри кто-то был. И не один. Из-за двери доносились стоны и хрипы, а потом женский голос выкрикнул:
– Маркус!
И все встало на свои места. Брачная ночь все-таки состоялась. Просто не со мной. У мужа есть любовница! И он ублажает ее на моей постели!
Меня замутило. Да так резко, что едва не стошнило прямо на пороге своих покоев. Сдержалась исключительно из-за пустого желудка.
Я не ревновала Маркуса, нет. Больно много чести! Но все же я рассвирепела. Это мой Замок, моя комната, моя кровать, а он привел сюда какую-то девку! И они прямо сейчас празднуют мою смерть.
Наверняка муж выбрал эту спальню неспроста. В Замке их сотни, но он решил осквернить именно мое ложе. Непреступные скалы, как же я хочу стать вдовой!
Рука сама легла на дверную ручку. Ярость застила разум, уничтожив здравые мысли. Я собиралась ворваться в покои и придушить обоих. Не знаю хватило бы сил… это уже другой вопрос. Но стерпеть подобное я не могла.
Так бы и сделала, если бы не мантикора. Появилась, когда ее не звали! Гуляла бы себе дальше, лично я ее не звала.
Челюсти льва сомкнулись на том, что еще осталось от подола моего платья, удерживая от опрометчивого шага.
Мантикора хоть и уменьшилась в размерах, а силой обладала все той же. Я не могла сдвинуться с места, пока она меня держит.
– Не с-с-сейчас, – прошипела змея.
Лев говорить не мог, его пасть была занята моей юбкой.
Я прижалась лбом к дверному полотну. Стоны стихли. Похоже, любовная игра закончилась. Это немного отрезвило. Я вспомнила, как силен Маркус. Не каждый воин с ним справится, а мне с ним и подавно не тягаться. Без магии уж точно.
Во рту разлился горький вкус разочарования. Ключ от темницы не достать. Более того, если не хочу, чтобы меня обнаружили и снова попытались убить, лучше убраться отсюда и поскорее.
Глава 4. Новый план
Я не могла просто уйти. Да и куда? Вся моя жизнь прошла в Замке. Во всем мире для меня нет места роднее.
А потому я направилась в темницу. Туда вела лестница. Снова она. Только на этот раз не вверх, а вниз. Спускаться было страшнее, чем подниматься. После каждого шага я останавливалась и прислушивалась. Вроде никого.
Сильнее всего я опасалась встречи со стражей, но Манти успокоил:
– Пока ты гуляла неизвестно где, мы все разведали. Стражи нет. Все напились, отмечая ли то твою свадьбу, то ли похороны.
– Да уж, два праздника в одном, – буркнула я.
Последняя ступень осталась позади, и я ступила под своды темницы. При моем управлении Замком мы никогда ею не пользовались. Я всегда считала, что лучше договориться мирно. А если кто-то провинился, придумывала ему наказание делом. Возможно, я была чересчур доверчивой и мягкосердечной, за что теперь расплачиваюсь.
Темница – жуткое и опасное место. Здесь сыро, кругом плесень, воздух спертый. Просидишь неделю, и проблемы с легкими обеспечены. И сюда сослали мою старую тетушку с сестрами! Похоже, Маркус рассчитывал поскорее избавиться от неугодных родственников.
За первой же решеткой обнаружился заключенный. Мужчина с седой бородой, в котором я узнала нашего егеря. Отец обожал охоту, и пусть я не разделяла его увлечения, егеря оставила на довольствии. За это он часто баловал меня историями о приключениях отца. Он и теперь меня не предал, предпочел отправиться в темницу.
– Хозяйка, – старик узнал меня сразу.
Ни рваное платье, ни грязь с синяками ему не помешали. Приблизившись к решетке, он беззубо улыбнулся.
На его движение и голос среагировали другие – все те верные мне люди, которые предпочли заточение предательству. Сколько же их было! Да вся темница забита. Я не знала плакать или радоваться.
– Отлично выглядите, хозяйка, – донеслось с другой стороны.
Я повернула голову и увидела главного стража ворот. Вместе с ним были его подчиненные. Они дружно салютовали мне.
В итоге я шла по проходу между камерами, а люди приветствовали меня словами и поклонами. Высокие скалы, Маркус даже повара заточил! Видимо, побоялся, что его отравят.
На глаза все-таки навернулись слезы. Все эти люди верили в меня, любили меня… я в ответе за них!
– Хвала скалам, вы живы, хозяйка!
– Вы вернулись к нам…
– Ваша тетушка дальше, – указали мне путь. – В последней темнице.
Самой дальней и самой мрачной. Я ускорила шаг, желая убедиться, что родные в порядке.
Тетя и сестры делили одну темницу. Ее каменные стены покрывал мох. Он вырос от сырости, но благодаря ему здесь было не так холодно. А еще в камере стояла невероятная чистота. Никакого зловонного запаха, пыли и той нет. Это все дар тети, она – хозяйка чистоты.
Я бросилась к решетке и вцепилась в нее руками. Тетя лежала на кушетке, сложив руки на груди, а Рут, обхватив колени, сидела у нее в ногах. Обе выглядели такими несчастными, больными и напуганными, что у меня сжалось сердце.
Но где же Исабелла, моя двоюродная сестра? Ее не было ни в этой темнице, ни в других. Я не на шутку испугалась. Иса всегда была боевой, могла нарваться. Страшно представить, что Маркус с ней сделал.
– Рут, тетя Розалия, – шепотом позвала я.
Сестра вздрогнула и подняла голову. Она так похожа на меня – те же черты, те же песочные волосы. Они растрепались и поблекли, и даже в этом мы сейчас совпадали – обе выглядели, как оборванки. То ли дело тетя – даже в этой обстановке она сохранила идеальную укладку, а на ее юбке не было лишних складок.
– Мара? – губы Рут сложились в букву «о».
Тетушка приподняла голову, увидела меня и осенила себя защитным знаменем.
– Сгинь, умертвие! – шикнула она на меня.
– Вообще-то я живая, – обиделась я.
– Невозможно выжить, упав на Дно, – поспорила она.
– Мне помогли, – я кивнула на свои ноги, возле которых терлась уменьшенная мантикора.
– Ух ты, какая зверушка! – Рут подскочила с лежанки, подбежала к решетке и присела на корточки, чтобы получше рассмотреть чудовище.
– Руками не трогай, оно кусается, – предупредила я.
– Сама ты «оно», – обиделся лев, и змея согласна зашипела.
– Говорящий! – сестра пришла в крайнюю степень восторга.
Ну все, теперь ее от мантикоры не оторваться. Может и к лучшему. Пусть развлекается, а мы с тетей обсудим взрослые дела.
Первым делом я спросила об Исе:
– Тетушка Роза, что с Исабеллой? Где она?
– Не знаю. Я не видела ее с тех пор… – она сглотнула ком в горле, – как это случилось. Я думала, ты погибла. Девочка моя, я чуть с ума не сошла от горя.
– Мне чудом удалось выжить, но это ничего не меняет. Замок захвачен, инициация не состоялась, я бессильна…
Каждое слово причиняло мне боль, но еще хуже было от мысли – с Иссой случилось что-то ужасное. Возможно, непоправимое. Мне было пять, а ей четыре, когда мы приютили ее после смерти родных. Она была дочерью брата отца, не чужой человек. Мы выросли вместе и были дружны, как настоящие сестры.
Иссе дар не передался, а потому она не смогла вернуть Замок матери, он отошел другим родственникам. Только магисса может стать хозяйкой. А посему Исса так и осталась жить у нас. Увы, это не принесло ей счастья.
Тетя требовала подробностей, и я вкратце пересказала свои приключения. Под конец тетушка все же подошла к решетке. Протянула руку, осторожно коснулась моей щеки и пробормотала:
– Это правда ты, моя девочка? Живая?
Я всхлипнула в ответ.
Уже в следующую секунду мы все трое, обнимаясь, рыдали. Прямо так, через решетку. И даже мантикора прижалась к моей ноге, вроде как присоединяясь.
– Я не представляю, что мне делать, – после того, как со слезами было покончено, призналась я.
– Необходимо пройти инициацию, другого варианта нет, – строго произнесла тетя. Она умела собраться в трудную минуту. Недаром говорят, что в крови Бургов каменная примесь.
– Но как? – всплеснула я руками. – Маркус никогда добровольно не пробудет мою магию.
– А ты попроси другого, – хихикнула Рут.
– Невозможно, – качнула я головой. – Тебе не хуже меня известно, что законный муж в состоянии распечатать мою магию.
– Тебе необходима эта инициация, – упрямо повторила тетя. – Пусть даже с мужем.
Я поморщилась при этой мысли. Разрешить Маркусу притронуться к себе? Да меня стошнит! Но другого выхода нет… Развод и даже вдовство ничего не изменят. Инициировать магию может исключительно тот мужчина, чья кровь соединилась с моей во время брачного обряда. Причем, магисса может пройти подобный обряд всего один раз в жизни. Потеряешь невинность до инициации, и все, конец. Овдовеешь до брачной ночи – тоже конец. Так и останешься с запечатанным даром. Навсегда.
Тут ничего не изменить. Маркус – единственный, кто в состоянии распечатать мою магию. Вот только он скорее убьет меня, чем сделает это.
Неожиданно моя беседа с родными превратилась в мозговой штурм. Со всех сторон посыпались варианты, как же мне быть. Включились все.
