По моему телу пробежали мурашки: из всадников в зале собраний остались только аретийцы.
Мы втроем поднялись, и тут в двойную дверь вбежал коренастый кадет – я заметила нашивку первокурсника и фамилию Норрис – и скинул капюшон, обнажив знакомое лицо.
– Бэйлор?
В карих глазах первокурсника плескался страх, тревожные морщины пролегли по темно-коричневому лбу, и у меня между лопатками прополз страх.
– Они здесь, я нашел их! – крикнул он через плечо, и за ним следом вбежала Слоун.
Я схватила куртку и выскользнула из-за стола, чтобы встретить первокурсников посреди зала.
– Что случилось?
– Сделай что-нибудь. – Слоун смотрела мимо меня на Рианнон. Не могла смотреть мне в глаза с тех пор, как высосала жизнь из моей матери. – Первое крыло поймало одного летуна из секции Хвоста во дворе и заставляет его кое-что сделать.
Я судорожно сглотнула. Если прольется хоть капля крови летунов, конец всем мирным переговорам.
– Бейнхэвен требует вызов под угрозой расправы! – чуть ли не прорычал Бэйлор.
Так за этим стоит командир крыла? Во всем мире не хватало матерных слов. Статья четвертая, раздел четвертый… нам нужен новый командир крыла.
– Быстрее, – приказала Рианнон.
Все побежали к двери – Ридок пронесся мимо меня, – а я развернулась к третьекурсникам.
– Даин! – крикнула я, он вскинул голову, и взгляд знакомых карих глаз мгновенно нашел меня. – Ты нам нужен! – Не дожидаясь ответа, я устремилась за своим отрядом, всовывая руки в рукава.
Даин нагнал нас раньше, чем мы пересекли плац, и остальные аретийцы не сильно отставали от него.
Мы ворвались через ротонду во внутренний двор, и я тут же обежала глазами толпу, оценивая ситуацию. Среди собравшихся перед помостом было четкое разделение: большинство наваррских всадников стояли слева, как минимум половина – с мерзкими ухмылками, а Кэролайн Эштон принимала ставки у дальней лестницы. Остальные сдерживали разъяренную толпу аретийских всадников и летунов, которые кричали прямо перед…
Сердце встало комом у меня в горле.
Перед толпой стояла Аура Бейнхэвен, приставив один из кинжалов, которые она обычно носила в ножнах на предплечьях, к загорелой шее перепуганного летуна первого курса.
И никого из командиров вокруг.
– Найти свои отряды и разрядить обстановку любой ценой, – приказал Даин через плечо, когда мы сбежали по ступенькам в толпу.
– Если б нас еще этому учили, – пробормотал Ридок.
– Они впереди. За мной, – сказал Бэйлор и начал прокладывать путь, позволяя остальным легко следовать за ним.
Снегопад прекратился, сменившись ледяным холодом: солнце заходило за горы.
– Отпусти его! – возвысился над другими голосами голос Кэт.
Мы как раз пробились вперед, Бэйлор отступил с дороги, и я увидела, что Марен удерживает Кэт от броска на шеренгу наваррских всадников, охранявших Ауру.
– Можешь сама принять вызов, раз он не хочет. – Третьекурсница из Второго крыла держала острие меча меньше чем в футе от живота Кэт.
– С радостью! – крикнула Кэт.
Твою мать, да это пороховая бочка, которая так и ждет единственной искры.
Положив ладонь на кинжал, я сдвинулась с места раньше, чем меня остановило трезвое размышление, и встала перед Кэт, воинственно выставив подбородок и глядя на третьекурсницу.
– Мы не так обращаемся с кадетами.
– Они не кадеты! – хмыкнула та.
– Что-то не слышала твоих жалоб, когда они везли твою сестру в лазарет во время битвы, – заметила Имоджен и попыталась оттеснить меня плечом назад. – Но раз уж собралась обнажить клинок, – она достала свой меч, – то давай уж против кого-нибудь с твоего курса, Каве.
С другой стороны от меня протолкнулась Квинн, загородив собой Нив, летунью с третьего курса. Она встала напротив высоченного парня из Третьего крыла и ударила в землю рукоятью своего лабриса.
– Я надрала тебе задницу на первом курсе и не против повторить сейчас, Хедли.
Я воспользовалась шансом, чтобы развернуться и оттолкнуть Кэт под прикрытие нашего отряда.
– Я буду драться! – завизжала она.
– Нельзя. – Я поймала ее за предплечье свободной рукой. – Кэт, тебе нельзя. Если тебя убьют…
– Будет очень грустно лишиться соперницы, да? – Она прищурила свои темные глаза. – Или тебя больше пугает мысль, что я выиграю и снова докажу, что лучше подхожу для…
– Ой, заткнись ты уже. – Потребовалось колоссальное напряжение всех сил, чтобы не встряхнуть ее как следует. – Ты не владеешь магией в пределах чар, так что прекрати действовать на мои чувства. Тебе не победить. Если прольется твоя кровь, у нас не останется надежды на альянс, да и я не собираюсь терять товарищей из-за идиотизма Второго крыла. А если ты победишь и причинишь вред всаднику, то только лишний раз подтвердишь все их страхи из-за вас.
Выражение лица Кэт смягчилось, и на секунду она напомнила мне свою старшую сестру.
– Нас никогда не примут.
– Им и не надо вас принимать, – успокоила я ее. – Мы уже приняли.
– Вызов! Вызов! Вызов! – раздались крики слева, которые тут же подхватила шеренга наваррцев.
Проклятье. Нет ничего сильнее психологии толпы.
– Этот трус не принимает вызов старшего командира крыла! – перекричала толпу Аура, пользуясь слабой магией, чтобы усилить голос. – Но я милосердна и готова бросить вызов любому другому. Выбирайте своего воина или смотрите, как умрет этот.
– Это нарушение Кодекса! – Даин врезал локтем в голову кадету из Третьего крыла и пробился через шеренгу. – Вызовы можно бросать только в присутствии мастера боев.
– По какому праву ты вмешиваешься, Аэтос? – ощетинилась Аура.
Толпа притихла, но молчание казалось опаснее, чем вопли, когда все жадно наблюдали за их разговором.
– Оставайся на месте, – приказала я Кэт и встала между Имоджен и Квинн.
– Статья четвертая, раздел четвертый. – Даин приближался к Ауре с поднятыми руками, показывая, что они пустые. – «Командир крыла имеет право и обязанность поддерживать…»
– Статья вторая, раздел первый! – крикнула Аура, плашмя проводя кинжалом по горлу летуна. – «Всадники вне командования квадранта не имеют права вмешиваться в дела кадетов». Ты больше не в командовании!
Наваррские всадники согласно загудели. Ситуация была в шаге от взрыва: в квадранте мы приучились слишком легко относиться к чужой крови.
Мои пальцы сжались на рукоятке кинжала в тот самый момент, когда по краям моего зрения расцвели яркие пятна. Я подняла глаза и увидела, как на толстые стены двора садятся грифоны и драконы.
Ну прекрасно, этого еще не хватало: огонь и когти.
«Ты здесь?» – спросила я. Среди драконов не было черной чешуи, зато я заметила за помостом Кэт.
«Ты в опасности?» – спросил Тэйрн, а еще я ощутила присутствие Андарны, но та хранила молчание.
«Не совсем, но…»
«Тогда я уверен, что ты и сама справишься».
– Даже ранение летуна поставит под угрозу альянс, – возразил Даин, и я кивнула, будто его нужно было подбадривать.
– А кто сказал, что он нам сдался, этот альянс? – Аура снова провела кинжалом под подбородком летуна. Тот поморщился, но с места не сдвинулся. – Они не проходили парапет. Они не преодолевали Полосу. Они даже вызов не принимают. Мы здесь не терпим трусов!
Наваррские всадники поддержали ее криками, и я воспользовалась возможностью, чтобы юркнуть за оцепление, и сразу же обнаружила по бокам от себя Ридока и – на удивление – Аарика. Аарик был ростом почти с Ксейдена, и его зловещий взгляд удержал Каве и Хедли на месте.
– Я принимаю! – крикнул Кай, летун-первокурсник, и все развернулись, чтобы увидеть, как его быстро затаскивают обратно в толпу Ри и Бэйлор.
Совсем рядом что-то хрустнуло, я вздрогнула и развернулась к Даину. Безоружная Аура зажала пальцами сломанный нос, из которого текла кровь, а Даин толчком отправил заложника-летуна к шеренге всадников.
– Все закончится сейчас же! – Крик Даина отразился от каменных стен.
– Мы не подчиняемся дезертирам! – Аура сплюнула кровь на снег и выпрямилась. – Ты больше не командуешь Четвертым крылом. Ты здесь никто.
Даин в ответ на оскорбление вскинул подбородок, а я приоткрыла дверь к энергии Тэйрна, радуясь теплу, заполняющему вены, согревающему мои затекшие мышцы и руки без перчаток.
– Четвертое крыло! – Из толпы у ступеней выступил Эван Фабер. – Защитим командира!
– Твою ж налево, – пробормотал Аарик, выхватывая меч, и то же самое сделал Ридок слева от меня.
Краем глаза я увидела, как вокруг заблестели клинки, но не отрывала взгляд от Ауры и перехватила кинжал поудобнее. Может, у меня очень смешанные чувства к Даину, но ни за что в мире Амари я не дам Ауре причинить вред никому из аретийцев, не говоря уже о моем самом старом друге.
– Мы подчиняемся Аэтосу! – крикнул Ридок, ткнув мечом в сторону Фабера. – И нас больше, чем вас.
– Только в Четвертом крыле! – объявила Айрис Дрю, командир Первого крыла, вставшая плечом к плечу с Фабером. – Первое крыло стоит за своих! Хранит верность Наварре!
Слева поднялось ликование.
– Я бы не хвастался крылом, из которого вышел Джек Барлоу! – огрызнулся Ридок.
– Ридок! – зашипела Ри.
– Все, молчу, – пообещал он, съежившись под взглядом Даина.
– Как же сейчас не хватает профессоров, – сказал себе под нос Аарик.
– Бросьте вызов Аэтосу! – заорал кто-то слева, и новый страх стиснул мое сердце холодными пальцами.
Во всем квадранте нет ни одного человека, которому подчинились бы все. Есть только одно опаснее квадранта, полного самовлюбленных машин смерти: квадрант без предводителей, и если Даин примет вызов и… проиграет, об альянсе с Поромиэлем никто уже и не вспомнит. Мы разрушим академию сами, изнутри.
Вот сейчас подходящий момент, чтобы Ксейден опустил свои долбаные щиты.
«Темный не может сплотить то, что разрушил».
«Хватит его так называть».
– Вините нас за Барлоу, но ушли-то вы! – Аура показала на нашу сторону строя, указала на свой комплект нашивок под той, что обозначала печать владения огнем, и двинулась на Даина.
Тот достал свой кинжал и бросил его в снег, встречая Ауру безоружным.
– Я не подниму клинок против тебя, Бейнхэвен.
– Ну тоже… выбор, – тихо произнес Аарик. – Он ее собирается переубедить?
Я размяла пальцы на кинжале один за другим, готовя руку к движению, пока внутри гудела энергия.
– Да, мы ушли, – продолжил Даин, сжимая кулаки. – Но мы вернулись.
Аура потянулась к плечу, словно забыла о потере своего кинжала, но меч доставать не стала.
– А никому из вас не приходило в голову, что на нас напали только потому, что знали о наших ослабевших силах? Что из-за вашего дезертирства чары и пали?
Туше.
– Мы выбрали правду! – крикнул в ответ Даин, и я видела, как пульсирует вена на его шее. – Мы выбрали защищать беспомощных…
– Вы выбрали бросить стаю! Расколоть квадрант! – возразила Аура, приблизилась к Даину медленными, четкими шагами, от которых ускорился мой пульс, и ткнула пальцем в перчатке в его грудь. – А потом привели домой тех самых врагов, с кем мы сражались веками, – врагов, которые в одном из своих рейдов убили моего двоюродного брата! И ты думаешь, мы впустим их в сердце королевства, которое они всю жизнь учились разрушать?
Наваррцы согласно загалдели.
– Кажется, наш парень проигрывает, – шепнул Аарик. – Он хорош, но все-таки не Риорсон.
Ксейден не просто возглавлял Четвертое крыло, он добился уважения – и страха – всего квадранта. Я стиснула зубы. Но и он больше не кадет, а весь квадрант всадников согласен подчиниться кому-то из своих. «Он не может сплотить то, что разрушил».
– Ксейден это не исправит, – пробормотала я, в основном самой себе. Блядь, ненавижу, когда Тэйрн оказывается прав.
К счастью, он милосердно промолчал.
– Нам нужны летуны! – не уступал Даин.
– Это вам они нужны! – В голосе Ауры зазвучал яд, когда она встала вплотную к Даину. – А мы сражались за Басгиат! Мы держали оборону! Мы не дрогнули! – Она развернулась ко всему квадранту, будто заправский политик, и со всех сторон раздался очередной вопль ликования.
– Ему не перетянуть их на свою сторону. Она и правда бросит ему вызов, – предупредил Аарик; его глаза бегали поверх толпы, поверх драконов и грифонов, и я вдруг вспомнила, кто он такой.
