– Дракон! – улыбнулась Амелия. – Фрея, ты гениальна. И решительно отчаянная. Но я все равно не понимаю, как ты заставишь дракона на себе жениться.
Ответа у Фреи не было, она и сама не понимала до конца, как это провернуть.
– А почему нет? – намазывая тост джемом, подыскивала ответ. – Не такая я уж и плохая партия. Нужно убедить дракона, что ему выгоден брак со мной. У меня есть земли, титул и я в родстве с королем. К тому же красивая.
Последний пункт она не считала очень значимым, но он мог оказаться решающим. Мужчины падки на милые мордашки и прочие достоинства. А Фрея обладала ими всеми. Высокий рост, тонкая талия, округлые бедра и красивая грудь – природа не поскупилась. Ее красоте завидовали, и она была источником проблем и неприязни, но что поделать, если кожа была гладкой и нежной, а большие темно-синие глаза имели миндалевидную форму? Аккуратный нос, пухлые алые губы, не нуждающиеся в помаде, высокие точеные скулы создавали экзотическую гармонию. Одна из прабабок была из восточных народов и передала через поколения чуть раскосую форму глаз. А еще черные длинные ресницы и темные брови. Густые волосы цвета спелой пшеницы достались от матери.
Собрав лучшее от родителей и предков, Фрея не видела повода этим гордиться. Повезло. Ведь вместо красивого разреза глаз от прабабушки мог достаться маленький рост и темные волоски, покрывающие руки. Папины темно-синие глаза могли обернуться мамиными бледно-карими. Вариантов множество, так что красота – не ее заслуга. Но это не значит, что нельзя этими достоинствами воспользоваться.
Чтобы выиграть эту битву, все средства хороши!
– Если бы хотел, дракон бы давно уже тебе предложение сделал, – резонно заметила Амелия.
– И хорошо, что не сделал, – Фрея с хрустом откусила от тоста, – я бы все равно послала его обратно, – усмехнулась она. – Мне не нужен муж дракон, мне нужна возможность найти наш амулет.
– А если тебе запретят без присмотра ходить по замку? – Амелия волновалась так, будто это она пойдет себя предлагать дракону.
– Я сделаю так, что ему проще будет во всем со мной соглашаться, – Фрея коварно улыбнулась. – Его жизнь станет невыносимой. Он будет счастлив отдать мне амулет и отправить домой. Главное, не оказаться с ним в постели.
Фрея помрачнела. Пальцы сами начали отстукивать по столу боевой марш. Этот супружеский долг был в ее плане самым тонким местом. Он портил все! Стоит только консуммировать брак, а тем более понести, то все. Разводиться с драконом придется долго и нервно, а если будет сын, то его совершенно точно не отдадут.
Сплошные трудности с этими драконами! Будто снова проходит полосу препятствий. И в этот раз рискует не просто получить синяк и незачет, а разъяренного дракона в соседях.
– Не перегни палку, – посоветовала Амелия.
– Я осторожно, – Фрея продолжала отстукивать марш.
Марши она знала так же хорошо, как и мелодии для танцев. В Королевской Академии обучали отлично, не взирая на происхождение. Все отпрыски знатных семейств могли там обучаться по праву рождения. Для детей герцогов, маркизов и графов обучение было обязательным. Для остальных – по способностям или возможности оплатить. Для талантливых, но бедных, имелась королевская стипендия и обучаться могли даже простолюдины, если показывали выдающиеся способности.
Сложнее всего приходилось герцогским детям – для них обучение на боевом факультете было обязательным, а к нему прилагался второй – по способностям. Фрея не была единственной девушкой на курсе, но ей приходилось сложнее всего – она ведь единственный ребенок в семье, так что приходилось отдуваться по полной программе.
Результатом пяти лет изматывающей учебы стали навыки организации балов королевского масштаба и умение управлять войском. Всерьез второй навык никогда не рассматривался. Герцог Монтгомери хотел выдать дочь замуж, но по закону положено – пришлось учиться владеть мечом.
Фрея закончила обучение в числе лучших выпускников. Она хотела, чтобы отец ею гордился. Вот только, пока училась, характер настолько закалился, что предложения о замужестве ей делать просто боялись.
А замуж выйти придется. Иначе ее любимые земли неизвестно кому достанутся. Но чтобы выбрать хорошего мужа, нужно восстановить герцогство. А чтобы его восстановить – нужно выйти замуж. Такой вот замкнутый круг.
Наглый, самодовольный, упрямый дракон-сосед, насмехающийся над всеми и считающий себя лучше всех, как муж всерьез никогда не рассматривался.
Да у нее злость сразу в венах вскипает, стоит только увидеть его морду!
Подмигивает, расточает улыбки, делает комплименты на грани пристойности, отпускает всякие шуточки. А еще у него нет совести и чести, иначе просто вернул бы амулет.
– Фрея, – осторожно позвала подругу Амелия. – Фрея. Фрея! Ты меня пугаешь! У тебя такой страшный вид!
– Прости, задумалась, – натянуто улыбнулась Фрея. Она мысленно представляла, как ее пальцы смыкаются на шее дракона. Только это не выход, а прямая дорожка к конфликту между королевствами. А жаль. Придется идти длинным путем.
– А если амулета у дракона нет? – Амелия поерзала на стуле. – Тогда твоя жертва будет напрасной. Вдруг он подарил его или продал? – шептала она, округляя глаза все больше и больше.
– Он там, – убежденно произнесла Фрея. – Я чувствую. Наш амулет в крепости этого дракона. Ну или я вытрясу из него сведения и заставлю амулет вернуть. Всё, не заставляй меня нервничать еще больше.
– Ах, как я боюсь, – вздохнула Амелия, но боязнь не помешала ей пододвинуть вазочку с вареньем ближе и ловко вытаскивать один за одним кусочки персика.
– Ты лучше думай о другом, – Фрея повертела в руке тост и отложила его на тарелочку. – Если все получится, твоя семья разбогатеет и ты сможешь выйти замуж за того, кто тебе понравится. А если не получится, придется строить еще плотины.
– Лучше бы получилось, а то наше имение тоже скоро станет болотом, – печально произнесла Амелия. – И тогда у нас совсем никаких денег не будет. Придется переехать в городской дом и искать работу. А у нас тут гувернантки не сильно нужны. Значит, нужно будет ехать в столицу. А она большая, народу много и страшно там. Это ты смелая. Да и у короля можешь помощи попросить.
Ложечка скребла уже по дну вазочки, варенье закончилось, и это огорчило Амелию еще больше. Столица, да и любой крупный город, пугала ее до обморока. Каждый день, и не по разу, она молилась богине, прося помощи и защиты для Фреи.
Вот ради тех, для кого дороги эти земли, и старалась Фрея. Пусть условия проживания становятся с каждым годом условиями выживания, но люди здесь хорошие. Приветливые, открытые, добрые. Не хотят бросать свои дома, в которых жили многими поколениями, но начинают уже, пока еще робко, шептаться о переезде.
Пока еще держатся, но одной богине известно, сколько времени осталось И Фрея твердо намерена остановить это, никакой дракон ей не помешает.
Глава 3
Фрея очень хотела, чтобы ее герцогство перестали обидно называть Гиблыми болотами. Когда-то эти земли с восхищением называли Озерным краем.
Сотни больших и маленьких озер блестели под солнцем прозрачными водами. На их глади покачивались водяные лилии, плавали суетливые утки и величественные лебеди. Рыбы водилось столько, что прокормить можно было и себя, и соседей. А в озерцах, лежащих ближе к горам, через которые протекали чистые звенящие ручьи, на камнях целыми кучками росли деликатесы – устрицы.
Что в них вкусного, Фрея так и не поняла, но они были отличным источником приличного дохода. Ей больше нравилось копать по берегам мелких и теплых озер корни рогоза. Азартно дергала его вместе с деревенскими, и помыв тут же в воде и почистив, хрустела корешками и молодыми побегами с необычным вкусом. Описать его было невозможно, слишком уж своеобразный. Сладковатый, чуть с горчинкой и свежий. А сейчас его осталось очень мало.
Еще пару десятков лет назад болота были значительно меньше, гиблых мест было совсем мало, зато разной ягоды собирали корзинами. А сейчас кусты плодоносят по краям, а чуть дальше сунешься – топи, комары и пиявки. Хорошо растет только цепкий болотный резун, все остальное чахлое. Да еще болота выделяют газ.
Так и до драконьих предгорий болота доползут, а этот гад чешуйчатый даже не чешется! И ведь должен же видеть со своих башен, как сильно изменились земли.
Только пошлины за проезд сдирать горазд! Одним словом – дракон.
– Что-то все дождь никак не заканчивается, – на Амелию вновь навалилось уныние. Погода в последние дни не располагала к прогулкам и хорошему настроению. Неделю уже дождь то льет, то капает. Кажется, и на полчаса не прекращался. – Зальет нас до самых драконьих гор.
Фрея бы не отказалась, чтобы дракона вообще смыло, но ящер сидит высоко, а они сами скоро квакать будут.
– Погниет все, – Фрею волновали будущие урожаи. – Оставайся на ночь. Куда в сумерках по такому дождю ехать?
– О, спасибо большое! – обрадовалась Амелия. Домой ехать не хотелось. Хоть один денек отдохнет от братьев и сестер. К тому же в Пембертон-холле матрасы были мягче, белье лучше и кровать больше. Еще и на ужин что-нибудь изысканное подадут.
Фрею подруга не стесняла. Дом огромный, места очень много. Будет не так скучно вечером. Мама решила предаваться меланхолии, и нагонит тоску на всех.
– Библиотека к твоим услугам, – улыбнулась Фрея. – Как и музыкальная комната. Мне нужно посмотреть отчеты и доклады.
– Не беспокойся, я найду себе занятие, – беспечно взмахнула рукой Амелия. – Обещаю тебя не отвлекать. Почитаю что-нибудь.
– Ты знаешь, где библиотека, – Фрея поднялась. – Я освобожусь часа через четыре.
Оставив подругу в утренней гостиной, пошла в кабинет отца, который сейчас занимала. Нужно заняться рутинными делами. Фрея не позволяла себе отлынивать, и пока все не заканчивала, кабинет не покидала.
За окном стемнело, дождь только усилился. Он барабанил по стеклам очень шумно, водостоки не справлялись, и бурные потоки неслись по двору.
– Так окончательно в Гиблые болота превратимся, – проворчала Фрея, стоя у окна. Пыталась разглядеть, что происходит на улице, но за стеной дождя почти ничего видно не было.
Вернувшись к столу, захлопнула казначейскую книгу. Пока вроде денег хватает, хоть и почти впритык.
– Готовься, драконище, – прошипела Фрея, кидая толстую книгу в ящик стола. – Я приду за своим.
Заперев ящик, вышла из кабинета, и дверь тоже заперла. Повертела головой по сторонам. Где искать подругу? Решила начать с библиотеки.
– Леди Фрея, – по пути ей встретилась экономка, – леди Амелия изволит музицировать.
– Спасибо, – кивнула Фрея. – Прикажи накрыть ужин в утренней гостиной. Не хочу сидеть в столовой. Как матушка?
– Пребывает в меланхолии, – экономка старалась говорить вежливо, но видно было, что поведения хозяйки не одобряет. – Уже отужинала и изволит слушать книгу. Мэри ей читает.
– Прекрасно, – улыбнулась Фрея. – Зайду к ней позже. Накрывайте ужин.
– Как прикажете, – экономка отправилась на кухню. Ей не очень нравились нынешние порядки в доме, но бесполезно говорить молодой хозяйке, что к ужину надлежит переодеваться. И желательно в платье. А леди Фрея предпочитает брючные костюмы или бриджи с рубашкой. Ну вот кто ее такую замуж возьмет?
Всю прислугу это волновало. Но спрашивать они не осмеливались. Уволит еще.
А Фрея, шагая по коридору в сторону музыкальной комнаты, вообще не думала о том, что нужно менять платья три раза в день. Нет, она об этом знала, да и матушка так делала раньше, но ей это казалось глупостью.
Еще на подходе она поморщилась: Амелия мучила клавесин. Но подруга хотя бы играет. Фрея же музицирование ненавидела, и после окончания обучения за инструменты не садилась. А пела еще хуже, чем играла. Вот чем ее богиня обделила, так это прекрасным голосом. Голос у нее был хороший, громкий и командирский. Учителя пения бились в истерике, но ничего поделать не могли. Хотя при разговоре голос звучал даже приятно. Но пение… Лучше не стоит.
– Скоро подадут ужин, – произнесла, когда подруга ее заметила. – Кажется, ты стала играть лучше.
– Надеюсь, – Амелия, закрывая клавиши, упустила деревянную крышку и та с грохотом опустилась. – Ой, – скривилась девушка. – Извини. А что на ужин?
– А я не спросила, – развела руками Фрея, список блюд ее не очень интересовал. Была другая забота: – Я, кажется, до конца придумала план. Нужно твое мнение.
– Ой, как интересно! – Амелия выскочила из-за клавесина, едва не уронив скамеечку, на которой сидела. – Я очень хочу узнать.
– Расскажу за ужином, – Фрея выглянула в коридор, но там никого из прислуги не было. Свои планы она собиралась держать втайне как можно дольше. Да и потом, когда все откроется, в некоторые детали окружающих посвящать не собиралась.
А Амелия хоть и болтушка, но когда нужно – держать язык за зубами умеет.
– Интересно, завтра дождь хоть немного стихнет? – ответ на свой вопрос Фрея получить не надеялась. Этого даже маги-погодники сказать не могли. Местный просто разводил руками, он давно ничего толком сделать не мог. Монтгомери приглашали и столичных специалистов, но результат от их деятельности был очень слабый.
Все в конце концов свелось к тому, что разбираться нужно самим. Найти и вернуть амулет, и тогда Гиблые болота опять превратятся в Озерный край.
– Ой, хоть бы, – Амелия шагала рядом с подругой, едва за ней поспевая. – Меня дома ждут. Да и гостить у тебя без необходимых вещей я не могу.
– При любой погоде я завтра в храм пойду, – произнесла Фрея. – Расскажу богине, что собираюсь сделать. Может, ниспошлет мне хоть немного удачи.
– Я с тобой, – тут же вызвалась Амелия. – Мне так нравится ее статуя. Такая красивая. Ты на нее похожа.
– Чем? – изумилась Фрея. – Разве что имя у нас одно. Папа же в честь нее назвал.
– Взглядом, – Амелия не шутила. – Мне кажется, она так строго смотрит, аж мурашки по коже. Прям как ты, когда недовольна.
– Да? – сказанное Фрею очень сильно удивило. – А мне кажется, она смотрит отрешенно. И немного грустно.
– Папа говорит, что она просто вздорная бабенка, – Амелия пустилась в пересказ разговоров родных. – Делали же амулет. Точно такой же. Благо рисунков и описаний хватает. И сапфир ставили. Даже лучше прежнего. И другие камни пробовали – больше и дороже. Но нет, подавай ей прежний. Ну и топила бы драконов. Они же амулет сперли! А мы чем виноваты?
Глаза Амелии сверкали, щеки разрумянились. Грозная такая стала! Фрея аж старательно сдерживала смех, потому что подруга была похожа на боевого хомячка. Очень злого, но все равно такого милого.
– Я бы с удовольствием всю воду отправила дракону, – вздохнула Фрея. – Но нет. Хоть ты тресни, а больше от нас не утекает. Маги всех мастей за наш счет дома в столице построили. Академия озолотилась просто. А королю и дела нет. Наши проблемы других не затрагивают.
И это Фрею приводило просто в бешенство. Всем было плевать!
А потом придумают предлог, чтобы земли отобрать у нерадивой хозяйки. Знает она эти дворцовые интриги! Тут уж точно лучше замуж за дракона выйти. Такого мужа все соседи будут бояться. Разок огнем дыхнет и сразу желание захапать чужие земли поубавится.
– Леди Фрея, ужин накрыт, – возле утренней гостиной им встретилась экономка. – Леди Монтгомери осталась недовольна, что вы не воспользовались малой столовой и нарушили этикет.
Фрея этот выпад проигнорировала. Если матушка желает соблюдения этикета, то пусть сама за этим и следит. Меланхолия меланхолией, а герцогство нуждается в заботе.
– Так что ты придумала? – Амелия едва дождалась, когда прислуга уйдет. Ей не терпелось узнать подробности.
– В день середины лета дракон как всегда устроит праздник. Ты же знаешь, они летнее солнцестояние отмечают на широкую ногу, – заговорила Фрея. – Очень удачно в этих горах в пещере находится их храм. Драконий король обязательно явится поклониться своему божеству. Вот я и намекну, что не отказалась бы выйти замуж. И лучше за нашего дракона. А их король не упустить возможности поразить одной стрелой две цели.
– Точно! – воскликнула Амелия, хлопнув в ладоши от восторга. – Наш драконище обычно дает бал. А танцы – отличный предлог познакомиться поближе. Фрея, это гениально!
Но Фрея восторгов не разделяла. План был зыбким. Приглашение она получила, так что на балу точно будет. Но все остальное легко могло пойти не так.
– Ах, как я хочу побывать на таком балу, – грустно вздохнула Амелия.
– Стану женой дракона, и на следующий год ты получишь приглашение, – пообещала ей Фрея. А пока подруга может попасть только на гуляния на площади. – Итак, у нас очень важное дело, – серьезно произнесла она. – Мне нужно такое платье, чтобы дракон влюбился сразу и готов был хвост себе откусить, лишь бы я не отказала.
– У тебя будет самое роскошное платье, – воодушевленно пообещала Амелия.
Его девушки обсуждали за ужином. Придумывали образ Фреи, должный сразить дракона прямо в сердце. Учитывая, что дракон и Фрея частенько схватывались в словесных перепалках, перевести их отношения в романтическое русло будет сложно.
На следующее утро сразу после завтрака девушки, надев непромокаемые плащи, отправились в храм. Фрея прихватила цветы из зимнего сада. Распустились пионы, и нежный аромат заполнял сад. Искать что-то цветущее на клумбах было просто бесполезно.
– Надеюсь, пионы тебя порадуют, – Фрея оставила букет у ног статуи. – Нимфеи от такого дождя ушли под воду. Да и скоро их почти не останется. Они любят чистую воду, а у нас вместо озер все больше болота.
– Красивая она, – Амелия разглядывала статую.В храме она была давно. – А у нее в руке нимфея ну прям как настоящая. Желтенькую серединку только добавить. И на можжевельнике каждая иголочка отдельно высечена. Такая красивая, а такая жестокая, – огорченно заключила.
– Я пришла к тебе за помощью, покровительница Озерного края, – вежливо обратилась к ней Фрея. – Я собираюсь вернуть амулет. Помоги хоть немного. Или хотя бы не мешай.
Глава 4
– Ты уверена, что именно так нужно разговаривать с богиней? – спросила Амелия, когда они вышли из храма. Она обернулась, бросила опасливый взгляд на поросшее плющом здание, как будто оттуда сейчас выйдет Фрея, которая богиня, и кинет в них молнию за такие слова.
