Она вернулась с маленьким глиняным горшочком, источающим терпкий аромат трав. Запах был настолько сильным, что защипало в носу.
– Побереги себя, – тяжело вздохнула женщина, подняв с пола дневник и положив его обратно на стол. – Вот, это поможет.
Она подошла ближе и острожно нанесла прохладную мазь на мою пылающую щеку.
– Я всегда говорила, что отец с тобой слишком суров. Но кто будет слушать меня? Очередная нахлебница… – морщинки на лице стали глубже. – И это несмотря на то, что я воспитала его дочь.
Такое ощущение, что женщина говорила больше сама с собой, нежели обращалась ко мне.
Видимо, она была какой-то дальней родственницей. Возможно, заменила мать девушки, когда та скончалась.
Мысли снова вернулись к дневнику – нужно непременно прочитать его целиком.
Женщина закончила обрабатывать мою щеку и тяжело вздохнула:
– Ложись-ка спать, милая. С утра всё образуется.
Я благодарно кивнула, чувствуя, как накатывает усталость. Родственница помогла мне переодеться в длинную ночную сорочку из тонкого батиста и заботливо укрыла одеялом.
– Спокойной ночи, – произнесла она у двери.
– Спасибо вам… за всё, – тихо ответила я.
Как только за женщиной закрылась дверь, я поспешно вскочила с кровати.
За окном была ночь. Монотонно бил дождь, и его струи, кривясь, стекали по стёклам. Старый дом скрипел и стонал под натиском ветра, словно жалуясь на непогоду.
– Двадцатое января, – прошептала я, вновь взяв в руки дневник.
Всё подтвердилось. Отец действительно нашёл мне жениха. Генерал Виктор Артэйр. Говорят, он герой войны, но… Есть в нём что-то пугающее. Не люблю драконов…
25 января
Сегодня состоялось официальное знакомство. Вот только генерал даже не посмотрел на меня… Для него я пустое место. Так, довесок к титулу, которое он получит после женитьбы. Отец рад. Никогда не видела его таким счастливым, хотя он терпеть не может не знатных. Но у генерала много золота. А наше поместье разорено…
27 января
Вчера приехала тётушка Гиллеан – она единственная, кого я рада увидеть. А сегодня из Гисса вернулись тётя Агния и Розалинда. Одни… Интересно, почему с ними не было Фрэнсиса?
28 января
Розалинда завидует. Было бы чему…
Тишина коридора взорвалась непонятной вознёй. Я замерла, вслушиваясь в шорох. За дверью раздались приглушённые голоса и шаркающие шаги. Прикрыв дневник и отложив его в сторону, бесшумно подкралась к двери.
Голоса становились все громче, чётче. Судя по тону, это был генерал, споривший с кем-то.
– Ты погорячился…
– Знаю! – прошипел Артейр. – Всё пошло наперекосяк.
– Сука… Её с самого начала нужно было завалить на кровать и отыметь так, чтобы она просила ещё и ещё! Может, тогда бы девчонка не таскалась с конюхами! Для чего ещё нужна брачная ночь?
– Иннис… как всегда. Помой рот с мылом!
– Какие мы нежные…
Раздался резкий хлопок. Кто-то кому-то влепил подзатыльник.
– Для чего нужна брачная ночь? – прохрипел Артейр. – Может, для того, чтобы вытащить своего безмозглого друга из игорного притона, чтобы этот гений не просадил последние штаны?
Послышался ещё один хлопок.
– Зря ты связался с графом, Вик… – устало вздохнул один из мужчин. Теперь… теперь на твоих руках кровь.
– Я и раньше убивал.
– На войне… Это другое.
– Ты решил читать мне мораль? Нужно избавиться от тела.
– А как же твоя жена?
– Жена… – пренебрежительно фыркнул в ответ генерал.
– Всё семейство Вейр, – раздался голос того самого “безмозглого друга”– одно сплошное крысиное гнездо. Подойдёшь ближе оттяпают руку или ещё чего.
Шаги постепенно стихли, удаляясь по коридору. Я осторожно приоткрыла дверь – в тусклом свете настенных светильников мелькнули тени нескольких человек, несущих что-то тяжёлое, завёрнутое в ковёр…
Я решила последовать за ними, движимая смесью страха и жгучего любопытства. Бесшумно скользя вдоль шершавых каменных стен, я старательно держалась в густых тенях коридора. Босые ноги немели от соприкосновения с ледяным полом, каждый шаг отзывался покалыванием, словно тысячи крошечных игл впивались в ступни.
– Чёрт! – внезапно прогремело у лестницы. – От него несёт, будто он неделю гнил под палящим солнцем!
Процессия резко остановилась. Я мгновенно отпрянула за угол, вжавшись спиной в промёрзшую стену так сильно, словно хотела просочиться сквозь неё.
– Странно… – протянул один из мужчин задумчиво.
– Что именно?
– Запах действительно весьма специфический.
– И что это значит?
– Понятия не имею.
– Ты же у нас целитель, чтоб тебя!
– Прекратите собачиться, – яростно прошипел Артейр. – Препираетесь, как старая супружеская пара. Вынесем на задний двор, там и разберёмся.
Мужчины синхронно кивнули и слаженно подхватили тяжёлый ковёр. У меня не осталось сомнений – внутри было завёрнуто бездыханное тело несчастного конюха.
Когда они выскользнули во двор, я последовала за ними, ловко лавируя между разросшимися кустами и почерневшими от времени бочками. Промозглый ночной воздух пробирал до костей. Дождь ещё не закончился, и мелкие холодные капли настойчиво барабанили по моей спине, просачиваясь сквозь тонкую ткань ночной сорочки. Я чувствовала, как влага медленно стекает по позвоночнику, заставляя ёжиться.
– Ну, что там? – нетерпеливо прозвучал голос.
– Гортань опухла. А кожа… Какое заклинание ты использовал? – целитель обратился к генералу.
В кромешной темноте двора лица сливались с ночью, но я безошибочно смогла узнать Артейра – его фигура возвышалась над остальными.
– Я не применял никакой магии… – процедил Артейр.
– Тогда что?
– Метнул кинжал.
– И от этого он раздулся, как переполненный водой пузырь?
– Проклятье! Он лежал на моей жене! Я вообще не соображал в тот момент!
Я осторожно шагнула вперёд, чтобы разглядеть конюха, но в эту секунду под ногой громко хрустнула ветка, разорвав ночную тишину.
Мужчины мгновенно обернулись. Не успела я и вздохнуть, как железная хватка сомкнулась на моём запястье.
– Что ты здесь забыла? – рявкнул Виктор Артейр.
– Я… э-э-э… – я так и не смогла придумать достойного оправдания.
Да и зачем? Этот мужлан всё равно не будет меня слушать.
– Пришла попрощаться со своим любовником?
– Отпусти меня!
– Ещё и дерзишь?
– Обвиняете в измене, а сами человека убили!
– Ты – моя жена, а этот конюх, – Артейр презрительно мотнул головой в сторону замотанного в ковёр тела, – ничтожество! Иннис… Глен! – окликнул он своих дружков. – Избавьтесь от тела, а я пока побеседую с женой!
Мне стало страшно. Тело инстинктивно сжалось, предчувствуя удар, но вместо этого Артейр схватил меня за локоть и потащил обратно в дом.
Что он задумал? Решил избить меня? Повалить на кровать, как предложил его “напарник”?
Меня снова тащили против воли, грубо, не обращая внимания на сопротивление. Мимо промелькнул тёмный зев лестницы, ведущей на второй этаж, но Артейр, не сбавляя шага, поволок меня дальше по коридору. Наконец мужчина резко остановился возле двери, украшенной резьбой. Толкнув меня внутрь, генерал захлопнул дверь. Я споткнулась, потеряла равновесие и, лишь чудом не врезалась лицом в острый угол массивного письменного стола.
В камине едва теплились последние, готовые вот-вот угаснуть угли, но их тусклого света вполне хватало, чтобы различить искажённое яростью лицо моего “мужа”.
– В какую игру ты со мной играешь? – прорычал он, и его голос, хриплый, низкий, ударил по нервам.
Я отползла к стене, пытаясь увеличить расстояние между нами. Промокшая ночная сорочка липла к телу, а волосы, с которых всё ещё капала вода, рассыпались по плечам спутанными прядями.
– Говори, что вы с дорогим папочкой задумали?
– Не… не понимаю, о чём вы…
Мне отчаянно хотелось встать. Разговаривать вот так – я сижу на полу, съёжившись жалким комочком, а он возвышается надо мной – заведомо проигрышная позиция. Вот только ноги наотрез отказывались слушаться.
Глава 3
Генерал расхаживал по кабинету, чеканя каждый шаг, точно пытался высечь искры из паркета своими начищенными до блеска сапогами. Гулкий цокот отражался от стен, нагнетая и без того напряжённую атмосферу.
– Я правда не понимаю, – повторила, пожалуй, в сотый раз.
Нужно брать ситуацию в свои руки.
Если я и дальше буду молчать, то со взрывным характером Артейра, пожалуй, могу оказаться в могиле. Да и отец с радостью забьёт в крышку гроба пару ржавых гвоздей. А потом эти двое с наслаждением устроят пляски на свежей могиле.
Здесь я никто – всего лишь разменная монета в чужой игре, вещь, которую передают из рук в руки после заключения сделки.
Отец с этим справился отлично, а вот Артейр… Тут вышла загвоздка. Либо невеста сама всё подстроила, пытаясь таким образом избавиться от нежелательного брака. Либо… ей подложили знатную свинью.
Отец отметается сразу – ему нужны деньги генерала. Да и сам генерал не мог участвовать в этой постановке. Его реакция слишком сильная. Подобные эмоции не сыграть. Только не такому солдафону.
Может быть, Розалинда? Она завидовала девушке…
Пока я лихорадочно анализировала ситуацию, Артейр резко прервал своё метание по кабинету и замер в нескольких шагах от меня.
Необходимо защитить себя! Даже если девушка сознательно пошла на измену – необходимо себя защитить!
Я не собираюсь тут подыхать. И такой муж, как Виктор Артэйр мне тоже не нужен. В конце концов, в этом мире существует развод…
Выдержав взгляд генерала, я всё-таки поднялась на ноги.
Несмотря на всю неприязнь к этому человеку, невозможно было не признать его дикую, первобытную красоту. В нём чувствовалось что-то хищное, будто внутри затаился опасный зверь. В тёмных глазах плескалась бездна – глубокая, затягивающая, пугающая своей необъятностью.
“…не люблю драконов” – внезапно вспыхнула в памяти строчка из дневника.
Дракон…
Мог ли Виктор Артейр быть одним из них? Это казалось невероятным. Почти безумным предположением. Но, возможно в этом странном мире, куда я попала всё не так просто?
– Никак не могу понять, о чём ты думаешь, – прошелестел мужчина.
