– Куда?! – воскликнул водитель, уже вооружившийся автоматом.
Но я его проигнорировал, выбираясь наружу.
Первое, что я заметил, как только нога коснулась дороги – это дохлый эн Кадус. Что уж он пытался доказать, было не важно. А вот то, что у него в груди теперь сквозная дыра, как раз имело значение.
Тактическая карта на забрале пока не показывала врагов. Но стоило мне отправить один из дронов, закреплённых на спине, как пространство наполнилось деталями.
Эльфы могли быть профи в маскировке. Но они были тёплыми. И теперь пришла пора сделать их холодными.
Стоило об этом подумать, как рявкнул первый выстрел – охрана делегации тоже обнаружила врага и палила на подавление. С нами отправили не так много людей, но арсенал у них был на любой вкус и цвет, всё-таки именно им защищать посольство в столице.
– Всем оставаться на местах! – заорал по внутренней связи начальник охраны. – Князев, в машину!
Магическая стрела с визгом впилась в мой нагрудник, заплясала разрядами, растекаясь по закованной в броню фигуре… И бессильно всосалась в аккумуляторы из энделиона.
То, что убило эн Кадуса с одного попадания, меня даже не поцарапало.
Включив микрофон, я ответил:
– Работаем.
И поднял руки на уровень груди, разведя их в стороны. Накопленный с чужой магической стрелы разряд заискрил между кистями, складываясь в шаровую молнию. Со стороны эльфов в меня полетели новые чары.
Брызгая искрами, мой снаряд помчался по прямой. Скорость его была такова, что он прошил собой новую магическую стрелу, подсветил выпученные от удивления глаза эльфа, а в следующий миг заставил ушастого вспыхнуть.
Обугленный труп свалился в заросли, а я поймал чужие заклинания на броню, следя за тем, чтобы уровень накопленной энергии не превышал критических отметок. Бросившись в сторону, я избежал лишних попаданий и, вытянув руку в направлении следующего врага, сжал пальцы, а потом потянул на себя.
Амулет, висящий на груди врага, не хотел подчиняться, но в нём было слишком много металла. Так что ушастого вынесло на дорогу, и его голова тут же лопнула от попадания крупнокалиберной пули.
Призывать сдаваться я не собирался. А потому, выбрав следующую цель, отдал приказ. На левом плече открылась пластина, выпуская наружу короткоствольную винтовку. Грохнул выстрел, и ещё один ушастый умер, пораскинув мозгами по ближайшим кустам.
И… всё.
Двое бойцов нашего сопровождения вытащили из кустов несколько тел. Пока они осматривали нападавших, я перезарядил оружие и вернул дрона на место. Снимать доспех я не планировал – мало ли как скоро придётся прорываться своими силами, и как много ублюдков прячется по кустам.
– Ярослав Владиславович! – позвал меня Александр Олегович.
Заместитель министра был спокоен и на обезображенные пулями и магией тела смотрел с безразличием. А вот его помощница глядела строго перед собой, чтобы не наблевать прямо в салоне – уж слишком у молодой женщины было зелёное лицо.
– Я вас слушаю, Александр Олегович, – отозвался я.
– Вернитесь в машину, пожалуйста, – вежливо попросил тот. – Мы возвращаемся на форпост. Нужно передать о нападении, да и… Эн Кадус мёртв, придётся задержаться до появления нового сопровождающего.
Я пожал плечами и направился к автомобилю. Водитель открыл мне дверь, и я нырнул внутрь, на ходу расстёгивая доспех. Внутри бронированной машины мне ничего не угрожает.
Можно было с самого начала и не вмешиваться, но тогда могли появиться потери. А мне несложно перебить несколько ушастых, да и броня, хоть и не доведена до того идеала, к которому я стремился, против магов средней руки выдержит.
Бойцы охраны носят камеры, так что всё автоматически фиксируется. Оттого не было нужды тратить лишнее время. Забросили убитых в грузовой отсек, не забыв кинуть туда же эн Кадуса, и поехали обратно.
– Ваше благородие.
– Да, Кирилл?
– А что это за доспех у вас такой? – спросил водитель, разворачивая автомобиль.
– Тестовая семейная разработка.
– Нашей армии бы такие доспехи, – вздохнул Кирилл. – Задали бы мы всем жару.
Я усмехнулся, но ничего не ответил.
Это один комплект собрать несложно. А производить их массово? Тут, извините, нужно серьёзно кошелёк растрясти. Кто на такое будет готов, учитывая, что мой прототип ещё даже не обкатан до конца?
На часах завибрировал звонок, и я ответил. Связь между машинами на небольшом расстоянии поддерживалась без проблем, а впоследствии в этот мир наверняка и сотовые вышки протянут.
– Вы ждали чего-то подобного, Ярослав Владиславович? – уточнил глава нашей делегации.
– Нет, Александр Олегович. Хочешь мира – готовься к войне. Не думал, что придётся вот так быстро доставать свои козыри, но лучше я постою в полной безопасности, принимая на себя удары чужих заклинаний, чем подставятся неготовые к такому люди.
– Как бы нам не приказали вернуться после такой тёплой встречи, – ответил дипломат. – Мало ли что решат наверху.
Я усмехнулся.
– Очень вряд ли государь передумает и пошлёт нас обратно, – высказался я. – Император сказал, что переговоры состоятся? Значит, они состоятся. А сколько для этого придётся закопать эльфов, покажет практика.
– Да, нам нужен этот договор. И, учитывая обстоятельства, я буду просить вас находиться поближе к нам.
– Не возражаю, – ответил я. – У меня всё равно работа начнётся только на обратном пути.
Однако, учитывая столь яркое начало, можно смело утверждать – просто не будет. И на Землю я буду прорываться с боем.
Впрочем, когда было иначе?
Глава 4
– Мать моя женщина! – воскликнул комендант форпоста.
Бойцы охранения только что скинули ему под ноги первый эльфийский труп. По случайности – тело эн Кадуса. Следом, уже особо не стесняясь, наши парни спихивали останки остальных.
– Это, подполковник, – обратился к нему Александр Олегович, – группа неизвестных, напавшая на наш кортеж. Как видите, пострадал только наш сопровождающий. Мне понадобится сохранить все тела в качестве доказательства, и, разумеется, потребуется канал связи с Москвой и Ланндрассом.
– Всё сейчас сделаем, – ответил тот. – Холмогоров! Упакуйте дохляков в морозилку. И смотрите, чтобы с их тел не пропало ничего. Не хватало мне ещё обвинений, что мы у этих ублюдков что-то с… взяли.
Паузу в речи он сделал, оглянувшись на штатских, находящихся рядом.
– Есть! – бодро отрапортовал местный служивый и тут же принялся отдавать приказы подчинённым.
Комендант кивнул и жестом позвал главу делегации идти за собой. Я не стал их сопровождать, как и следить за выгрузкой трупов. В форпосте имелось достаточно мест, где можно было дождаться результатов переговоров. Сейчас Александр Олегович доложит в Москву, получит указания, затем свяжется со столицей Арканора, и уже только после этого станет понятно, что нам делать.
Здешний мотель имел при себе небольшой обеденный зал, туда я и прошёл. В полумраке помещения горела только подсветка бутылок у бармена, да буквально две лампы по разным углам. Скучающий сотрудник тут же направился ко мне, стоило занять первый попавшийся столик.
– Чего изволите? – спросил он.
– Поесть чего-нибудь, – озвучил я. – Какую валюту в оплату принимаете?
– Рубли, – с усмешкой ответил тот. – Сегодня из дежурного есть пюре с бабушкиными котлетками, борщ, салат витаминный, светлое пиво, кофе и чай – на выбор.
– Несите, – махнул рукой я. – Бабушкины котлетки звучат очень соблазнительно.
Контингент местных постояльцев, разумеется, не требует сложных блюд. Но готовить некачественную пищу вряд ли станут – всё ж таки вокруг люди с автоматами, вот так накормишь просроченными огурчиками раз-другой, а потом очутишься в сортире, хлебая его содержимое. Так что отравиться я не боялся.
Ждать долго не пришлось, передо мной поставили поднос с небольшой плошкой салата – рубленые огурцы, капуста и масло. Борщ самый обыкновенный с ложкой сметаны да те самые котлетки размером с мизинец каждая, зато их было аж две штуки.
– Напиток? – уточнил официант.
– Кофе, пожалуй.
Кивнув, он удалился. И пока я орудовал алюминиевой ложкой в салате, заметил, как мне в глиняную кружку насыпают порошок из пакетика и заливают его кипятком. И это заставило меня улыбнуться совершенно искренне – походная романтика, она такая.
Вообще, конечно, жизнь с Князевыми меня серьёзно расслабила. С рождения нам доставалось лучшее, что только можно получить. Немудрено, что многие молодые дворяне уверены, что солнце светит миру из их задниц. Нормальные и адекватные, разумеется, тоже имеются в достатке, однако крикливых заметно больше. А потому и создаётся впечатление, что всё сословие – сплошь альтернативно умные. Ну или дебилы, одним словом.
Когда передо мной показалась горячая чашка с кофе «3 в 1», я уже перешёл к борщу. И был вполне доволен едой. Да, не ресторан, так мы и не в Москве, чтобы жаловаться.
Особенный вкус растворимого кофе из пакетика, мыльный и обволакивающий, растёкся во рту, когда дверь в бар открылась, впуская группу дипломатов. Похоже, не я один сообразил перекусить, пока ждём результатов переговоров с Москвой.
Стоило мне отставить посуду и полностью переключиться на дивный напиток, не имеющий в своём составе ни капли кофе, от стола коллег ко мне подсела рыжая сотрудница Министерства иностранных дел. Деловой костюм на ней смотрелся выгодно, волосы были убраны в две косички. Так и не скажешь, что ей уже тридцать два.
– Ярослав Владиславович, разрешите?
– Вы уже сели, – пожал плечами я.
– Хотела всего лишь уточнить, – заговорила она, давая знак официанту, чтобы он и к ней подошёл. – Вы так легко вышли против этих эльфов и сейчас спокойно едите и пьёте. Вас совершенно не смущает убийство нескольких человек?
Я усмехнулся и сделал нарочито громкий глоток.
– А вы что, считаете эльфов людьми, Вера Михайловна? – внимательно глядя в её синие глаза, уточнил я.
Она чуть улыбнулась, будто принимая вызов, но тут же вернула лицу пристойный облик. В корпусе дипломатов Невесёлова играла первую скрипку в сфере культуры. Дни русского языка в посольстве, проведение имперских праздников – всё это находится в её аккуратно постриженных и покрытых лаком ноготочках.
И сейчас Вера Михайловна Невесёлова, кажется, нашла себе небольшое развлечение.
– Они разумны, – чуть опустив веки и поправив косички так, чтобы они легли на грудь, напомнила она.
– Как и демоны у немцев, – фыркнул я. – Но что-то я не припомню, чтобы Берлин спешил наделить обитателей своего портала правами достопочтенных бюргеров.
– Демоны – совершенно иное дело, Ярослав Владиславович.
– Конечно, Вера Михайловна, – сделав последний глоток, легко кивнул я. – Мы ведь говорим о существах, историю которых не знаем, не знаем их культуры. При этом нам на сто процентов известно, что, если бы государь не пригрозил перекрыть поставки зерновых, хрен бы нам, а не посольство. Уж не думаете ли вы, что к нам здесь будут относиться по-доброму?
– Мы же договорились, и мы здесь, – приподняв бровь, сказала она.
Я улыбнулся.
– И как только мы покинули территорию форпоста, нас тут же атаковали, – напомнил я. – Так что здесь нет места для споров. Прежде чем я посчитаю эльфов равными людям, им придётся ещё доказать свою разумность. Вы ведь не станете спорить, что Империя может отказаться от энделиона и жить дальше? А вот Арканору кровь из носу нужна наша продукция. Они знают, что у них есть противники этого союза, но всё равно направили только одного сопровождающего.
– На что вы намекаете? – спросила дипломат.
– Я? Да ни на что не намекаю, – ответил я. – Я говорю прямым текстом: логику другого разумного вида нельзя приравнивать к логике людей. Вы понятия не имеете об их ценностях, а судите так, как будто они прошли все те же стадии развития общества, что и мы. Гуманизм, Вера Михайловна, это не данность, это – человеческий социальный прогресс. И пока общество не дозрело до него, нельзя ждать от аборигенов, что они будут следовать вашим идеям.
– Значит, эльфы для вас – нечто вроде дикарей, к которым вы приплыли со стеклянными бусами, чтобы выкупить их ресурсы? – задала новый уточняющий вопрос она.
– О, поверьте, Вера, – усмехнулся я. – Были бы у меня стеклянные бусы, я бы с большим удовольствием посмотрел, как вы выглядите в них одних.
Мой ответ заставил её улыбнуться и чуть отвести взгляд в сторону. На щеках молодой женщины выступил румянец. Однако она всё же взяла себя в руки.
– Вы пытаетесь сбить меня с толку, Ярослав Владиславович, – заявила она.
– Это вы начали разговор, – пожал плечами я. – Пока что эльфы доказали, что могут оценить свою выгоду и не стесняются браться за оружие, чтобы добыть себе блага нашей цивилизации. Вы ведь понимаете, что, если бы атака ушастых террористов удалась, они бы использовали наше оружие против своих врагов здесь, в Аэлендоре?
На несколько секунд она замолчала, обдумывая мои слова. Я не торопил её, это время я потратил, чтобы махнуть официанту, чтобы повторил мне кофе. Пробовать пыль в пакетиках, которую здесь подают под видом чая, совершенно не хотелось.
– Вы полагаете, что эльфы будут готовы пойти на любое преступление ради того, чтобы заполучить наше оружие? – уточнила Вера Михайловна.
– Конечно, – кивнул я. – Мир вообще держится на силе. Вот есть у Российской Империи самое передовое и мощное оружие в мире – и посмотрите, как прекрасно мы все живём. У нас уже почти век не было больших войн, максимум мелкие пограничные стычки, но где их нет? У эльфов же появление человеческого оружия произведёт эффект первой атомной бомбы. Ни у кого другого такого не будет, а у группы политиков окажется. Вы должны неплохо знать историю, скажите, как скоро вооружённая передовой технологией группа станет диктовать свои правила окружающим?
– Но мы поставляем им технику!
– Мы продаём им продукцию, которую они не смогут повторить сами, – возразил я. – Поэтому они до сих пор закупают наше зерно, а не скопировали и выращивают его сами. Трактора можно приспособить к ведению боя, они крепче и надёжней, чем первые человеческие танки. Но самим их собирать – нет. Именно поэтому здесь стоит этот форпост, чтобы ремонт производился вовремя и недорого. Собственно, ради этого ремонта неповторимой техники никто наших и не атакует за этими стенами. Иначе бы здесь всё по камушку растащили.
– Какой-то у вас слишком негативный взгляд на нашу миссию, – недовольно заметила дипломат.
Официант поставил передо мной новую кружку, старую забрать при этом не забыл. Заодно приволок поднос для моей собеседницы.
– Я предпочитаю быть готовым к худшему, Вера Михайловна, – сделав первый глоток, ответил я. – Так выживает человечество на протяжении своей истории. Мы ждём кары богов, ограждаем деревни от зверья, строим каменные дома и разрабатываем ядерное оружие, чтобы охладить слишком горячих ковбоев от необдуманных решений.
– А ещё вы разрабатываете коктейли, восстанавливающие силы одарённых, – усмехнулась она.
Мне оставалось только плечами пожать.
– Не без этого. Мне, знаете ли, уже давно не пять лет. Привык сам по своим счетам платить.
Она облизнула губы.
– Да, определённо не пять лет.
Я кивнул ей и, пожелав приятного аппетита, направился к кассе. Оплатив свой заказ, выбрался наружу и оглядел внутренний двор форпоста уже более благожелательным взглядом.
Невесёлова может быть сколько угодно уверена, что эльфов можно присоединить к народам Российской Империи, приравняв их к эвенкам или татарам. Но правда такова, что мы представляем разные виды, а значит, это не вопрос политики. Это вопрос выживания.
