– Демоны – совершенно иное дело, Ярослав Владиславович.
– Конечно, Вера Михайловна, – сделав последний глоток, легко кивнул я. – Мы ведь говорим о существах, историю которых не знаем, не знаем их культуры. При этом нам на сто процентов известно, что, если бы государь не пригрозил перекрыть поставки зерновых, хрен бы нам, а не посольство. Уж не думаете ли вы, что к нам здесь будут относиться по-доброму?
– Мы же договорились, и мы здесь, – приподняв бровь, сказала она.
Я улыбнулся.
– И как только мы покинули территорию форпоста, нас тут же атаковали, – напомнил я. – Так что здесь нет места для споров. Прежде чем я посчитаю эльфов равными людям, им придётся ещё доказать свою разумность. Вы ведь не станете спорить, что Империя может отказаться от энделиона и жить дальше? А вот Арканору кровь из носу нужна наша продукция. Они знают, что у них есть противники этого союза, но всё равно направили только одного сопровождающего.
– На что вы намекаете? – спросила дипломат.
– Я? Да ни на что не намекаю, – ответил я. – Я говорю прямым текстом: логику другого разумного вида нельзя приравнивать к логике людей. Вы понятия не имеете об их ценностях, а судите так, как будто они прошли все те же стадии развития общества, что и мы. Гуманизм, Вера Михайловна, это не данность, это – человеческий социальный прогресс. И пока общество не дозрело до него, нельзя ждать от аборигенов, что они будут следовать вашим идеям.
– Значит, эльфы для вас – нечто вроде дикарей, к которым вы приплыли со стеклянными бусами, чтобы выкупить их ресурсы? – задала новый уточняющий вопрос она.
– О, поверьте, Вера, – усмехнулся я. – Были бы у меня стеклянные бусы, я бы с большим удовольствием посмотрел, как вы выглядите в них одних.
Мой ответ заставил её улыбнуться и чуть отвести взгляд в сторону. На щеках молодой женщины выступил румянец. Однако она всё же взяла себя в руки.
– Вы пытаетесь сбить меня с толку, Ярослав Владиславович, – заявила она.
– Это вы начали разговор, – пожал плечами я. – Пока что эльфы доказали, что могут оценить свою выгоду и не стесняются браться за оружие, чтобы добыть себе блага нашей цивилизации. Вы ведь понимаете, что, если бы атака ушастых террористов удалась, они бы использовали наше оружие против своих врагов здесь, в Аэлендоре?
На несколько секунд она замолчала, обдумывая мои слова. Я не торопил её, это время я потратил, чтобы махнуть официанту, чтобы повторил мне кофе. Пробовать пыль в пакетиках, которую здесь подают под видом чая, совершенно не хотелось.
– Вы полагаете, что эльфы будут готовы пойти на любое преступление ради того, чтобы заполучить наше оружие? – уточнила Вера Михайловна.
– Конечно, – кивнул я. – Мир вообще держится на силе. Вот есть у Российской Империи самое передовое и мощное оружие в мире – и посмотрите, как прекрасно мы все живём. У нас уже почти век не было больших войн, максимум мелкие пограничные стычки, но где их нет? У эльфов же появление человеческого оружия произведёт эффект первой атомной бомбы. Ни у кого другого такого не будет, а у группы политиков окажется. Вы должны неплохо знать историю, скажите, как скоро вооружённая передовой технологией группа станет диктовать свои правила окружающим?
– Но мы поставляем им технику!
– Мы продаём им продукцию, которую они не смогут повторить сами, – возразил я. – Поэтому они до сих пор закупают наше зерно, а не скопировали и выращивают его сами. Трактора можно приспособить к ведению боя, они крепче и надёжней, чем первые человеческие танки. Но самим их собирать – нет. Именно поэтому здесь стоит этот форпост, чтобы ремонт производился вовремя и недорого. Собственно, ради этого ремонта неповторимой техники никто наших и не атакует за этими стенами. Иначе бы здесь всё по камушку растащили.
– Какой-то у вас слишком негативный взгляд на нашу миссию, – недовольно заметила дипломат.
Официант поставил передо мной новую кружку, старую забрать при этом не забыл. Заодно приволок поднос для моей собеседницы.
– Я предпочитаю быть готовым к худшему, Вера Михайловна, – сделав первый глоток, ответил я. – Так выживает человечество на протяжении своей истории. Мы ждём кары богов, ограждаем деревни от зверья, строим каменные дома и разрабатываем ядерное оружие, чтобы охладить слишком горячих ковбоев от необдуманных решений.
– А ещё вы разрабатываете коктейли, восстанавливающие силы одарённых, – усмехнулась она.
Мне оставалось только плечами пожать.
– Не без этого. Мне, знаете ли, уже давно не пять лет. Привык сам по своим счетам платить.
Она облизнула губы.
– Да, определённо не пять лет.
Я кивнул ей и, пожелав приятного аппетита, направился к кассе. Оплатив свой заказ, выбрался наружу и оглядел внутренний двор форпоста уже более благожелательным взглядом.
Невесёлова может быть сколько угодно уверена, что эльфов можно присоединить к народам Российской Империи, приравняв их к эвенкам или татарам. Но правда такова, что мы представляем разные виды, а значит, это не вопрос политики. Это вопрос выживания.
Более слабый вид будет растворяться в победителях. До тех пор, пока не исчезнет окончательно. И это только в том случае, если мы способны вести общее потомство, что ещё не доказано. Если же полуэльфы невозможны, то кончится всё кровью и смертью. Такова реальность, и даже земная история это подтверждает. Недаром неандертальцы и австралопитеки убивали друг друга, хотя в их распоряжении была целая планета.
Так что никаких иллюзий по поводу эльфов, как и обитателей других миров, куда открыты портала с Земли, я не питал. У меня есть кое-какой опыт – приходилось побывать в разных местах, посмотреть на разные ситуации.
Отойдя от крыльца мотеля, я дошёл до установленной рядом скамейки и опустился на неё. Когда рядом появился начальник нашей охраны, вынимающий сигарету из пачки, я лишь кивнул ему.
– Что это за броня такая у вас, Ярослав Владиславович? – спросил он, прежде чем сделать первую затяжку. – Я, конечно, слыхал об армейских разработках, но такое видел впервые.
Я улыбнулся и, поднявшись с места, повернулся спиной.
– Поднимите мой пиджак, Григорий Семёнович, – предложил я.
– Вот так, прямо без предварительных ласк? – усмехнулся он, но сделал, как я велел. – Ого! Это что ещё за хреновина?
Я отступил на шаг.
– Это экзоскелет, Григорий Семёнович, – поворачиваясь к собеседнику, ответил я. – Уникальный в своём роде. Запитан от энделиона и является основной доспеха. Плиты бронирования – всего лишь внешняя часть костюма. Ну и помимо этого есть некоторое дополнительное оборудование, которое идёт снаружи. Но повторить его достаточно сложно и дорого. Ко всему прочему, он ещё и запрограммирован исключительно на меня. Ну а с технической стороны вопроса – крепкая защита, поглощение чужой магии вплоть до среднего уровня. Автономная работа без замены кристаллов около недели.
– Надо же как, – покачал головой начальник охраны. – А вы подготовились.
Я пожал плечами.
– Своя ноша не тянет.
Он покивал, продолжая курить, а я вернулся на скамейку. Ждать, возможно, придётся ещё долго. Всё-таки весточку в Москву послать – не то же самое, что и в местную столицу. Но в форпосте должен иметься магический кристалл, связанный с Ланндрассом. Однако как скоро эльфы разродятся новым сопровождающим?
– Жаль, что парням такого не обломится, – выдохнув струи дыма носом, покачал головой Григорий Семёнович. – Нам бы такой доспех для команды…
– К сожалению, ничем не могу помочь, – признал я. – У меня и этот комплект-то получился исключительно по той причине, что я работал под себя. Человек без моего дара просто не сможет его носить.
Это было правдой лишь отчасти.
Да, магия управления металлом действительно участвовала в формировании доспеха. Но – на этапе получения сплава достаточно упругого и крепкого, чтобы держать крупнокалиберный пулемёт вплотную. Но я почти год готовил этот доспех, сколько мне придётся провозиться, чтобы вооружить отряд дипломатов? Всю жизнь?
Но раскрывать технологию создания своего козыря я не планировал. Это сейчас Григорий Семёнович служит государю, но что ему мешает перейти на службу какому-нибудь роду и слить им сведения? Не всё гладко между благородными в Российской Империи, так зачем травить кому-то душу завистью? Достаточно того, что в особняке у отца лежат мои записи.
На случай, если со мной что-то произойдёт здесь, Владислав Константинович сможет повторить мой успех. И пускай на выходе не получится такой прекрасный металл, однако приспособить проект для защиты семьи глава рода сможет. Энделиона у Князевых в достатке, а остальное лишь дело техники и времени.
– О, а вот и наш Александр Олегович, – потушив окурок и бросив его в урну, начальник охраны направился к главе нашей делегации.
Судя по лицу дипломата, новости у него действительно имелись.
– Ярослав Владиславович, заходите внутрь, – предложил он. – И вы, Григорий Семёнович, тоже. У нас есть о чём поговорить.
Вся делегация собралась в зале. Александр Олегович опустился на стул и, оглядев каждого, заговорил:
– Итак, начнём с главного. Наша миссия продолжается, но вы и сами наверняка об этом догадывались. Императору доложили о ситуации, и он похвалил нашу охрану. Вам, Григорий Семёнович, будет выражена особая благодарность, уже вписана в ваше личное дело его императорским величеством собственноручно.
Наш начальник охраны чуть выпрямился, расправил плечи и выпятил грудь. Получить такую запись, разумеется, лестно. Особого шарма ситуации добавляет факт, что это первая подобная награда в Аэлендоре.
– Служу Империи! – под одобрительными взглядами собравшихся приложив кулак к груди, ответил он.
– Да, поздравляю, – кивнул Александр Олегович. – Теперь к следующему вопросу. Сопровождение нам выделено новое, оно уже направляется из столицы Арканора, но прибудет только завтра утром. Так что не позднее завтрашнего обеда мы отправимся в Ланндрасс. Поэтому одну ночь нам предстоит провести в форпосте, с комендантом я уже договорился, номера в мотеле нам выделят.
Народ отнёсся к новости индифферентно. Особого энтузиазма задержка не вызывала, но и торопиться никто не собирался. Им здесь как минимум полгода жить после открытия посольства, пока не приедет смена. К тому же мы не посреди леса остановились, а в цивилизации.
– Теперь о плохом, – дождавшись, когда все успокоятся, продолжил Александр Олегович. – Убитые нами эльфы – представители радикальной группировки «Серебряный рассвет». Цели у них заявлены благие вроде справедливости для всех сословий эльфийского вида. Однако методы насквозь террористические. И тот факт, что нас встретили сразу после появления в Аэлендоре, говорит о том, что в королевстве есть утечка. Возможно, это не последнее нападение. Сами власти Арканора назначили награду за головы членов этой организации, но, сами понимаете, без прикрытия на самом верху подобные группировки не существуют.
– Значит, будем считать, что мы на враждебной территории, – кивнул Григорий Семёнович.
Мы и так на ней, добавил бы я, но вмешиваться не стал.
Дипломаты ещё что-то обсуждали четверть часа, а потом мы разошлись по выделенным нам номерам. Кто-то остался в баре, перейдя на пиво вместо кофе и чая, я же поднялся в свой номер и бросил свой чемодан в кресло. Скинув пиджак, я расстегнул рубашку и, развалившись на кровати, запустил дополненную реальность.
До полуночи я проработал и прервался лишь от стука в дверь. Погасив виртуальные окна, добрался до входа в номер и выглянул в глазок.
– Ярослав Владиславович, впустите? – спросила завёрнутая в плащ Вера Михайловна.
Я отпер замок и открыл ей.
Быстро войдя внутрь, Невесёлова быстро захлопнула дверь и заперла за собой. Обернувшись ко мне, она оценила мой полуобнажённый вид и лишь после этого, явно решив для себя, сбросила плащ.
Единственное, что на ней осталось – бусы на шее. Не стеклянные, конечно, из белого жемчуга.
– Ну как, Ярослав, тебе нравится, как я выгляжу? – шёпотом спросила она.
– Вполне, – ответил я и погасил свет в номере.
Глава 5
Отряд сопровождения от эльфов въезжал в ворота форпоста на рассвете. Высокие эльфы в зачарованной кожаной броне с металлическими вставками двигались верхом на тонконогих лошадях. Кони как на подбор – исключительно гнедой масти с одинаковой сбруей и попонами в цветах королевства Арканор. Сами всадники тоже не отличались разнообразием, их как будто клонировали.
Почему было не пригнать машины, которые у его величества определённо имеются, ведь ушастые закупают их у нас, было непонятно. Но и уточнять я не стал. Нас на коней никто не пересадит, так что пусть эльфы сами мучаются, подстраиваясь под нашу скорость.
Вооружение у них было достаточно простое с виду – один меч на бедре, в специальной сумке колчан со стрелами и отдельно лук. Это если не знать, что артефакты у каждого, да ещё и жезл магический имеется с вложенными в него уже готовыми заклинаниями. По местным меркам серьёзная сила.
Первый всадник легко спешился и стянул с головы капюшон. Его длинные светлые волосы, на зависть любой девушки, расплескались по плечам. С холодным взглядом и высокомерным выражением лица эльф взглянул на членов делегации, как раз ожидающих у машин.
– Я – эннар Синион, – представился на своём наречии он. – Моя задача сопроводить вас до Ланндрасса. С кем я могу говорить?
– Со мной, эннар, – ответил на эльфийском заместитель министра. – Высоцкий Александр Олегович. Рад знакомству, эннар Синион.
Обращение на этот раз соответствовало человеку благородному. Так что было неудивительно, что от обязанности вести дипломатов, которых возглавляет простолюдин, лицо ушастого аристократа не выражало радости.
– Мне сообщили, что вы уничтожили отряд «Серебряного рассвета», я бы хотел убедиться, – произнёс он. – Вы сохранили доказательства?
– У нас есть как сами тела, так и видеозапись нападения и последующего боя, – ответил глава делегации. – Прошу вас следовать за мной и комендантом форпоста, мы вам всё продемонстрируем. Ваши бойцы могут подождать нас в обеденном зале.
Эльф кивнул и, обернувшись к своим, отдал приказ:
– Спешиваемся!
Слаженно перекинув ногу, два десятка ушастых слезли с коней и, так же синхронно подхватив их за уздечки, повели своих скакунов к мотелю, возле которого была организована коновязь. Эннар Синион уже направился вместе с комендантом и Высоцким в сторону административного здания.
Остальные дипломаты направились к эльфам. Как настоящим профессионалам, им не составило труда рассадить ушастых по обеденному залу, окружить вниманием и завести беседу. Естественно, ни о чём серьёзном разговоры не велись.
– Кони, блин, – сплюнул стоящий рядом со мной с сигаретой в руках Григорий Семёнович. – Они бы ещё на пони приехали. Мы так до их столицы неделю добираться будем.
– Сами-то они прискакали всего за день, – сидя на скамейке, возразил я.
– Ха! – выдал начальник нашей охраны. – Вы что, Ярослав Владиславович, думаете, этот эннар к нам из столицы прибыл? Нет, это ближайший владетель, наверняка у него максимум поместье где-то недалеко от границы. Дали пинка из Ланндрасса, вот он схватил всех своих воинов – одел в парадную форму и поскакал.
Это путешествие нравится мне всё меньше. Если Григорий Семёнович прав, наш путь до столицы Арканора действительно затянется.
– А ведь он сейчас с Высоцким договорится, пригласит к себе в имение, придётся там гостить, – заявил он. – А потом у его соседа, который на полшага к столице ближе. Так и проведём весь путь – от одного благородного эльфа до другого перебираясь.
Здравствуй, просвещённое средневековье!
Хотя, честно признаться, чего-то подобного я и ожидал. Эльфы не могли везти нас на машинах, которые у нас же и покупают. Потому что это было бы равнозначно признанию, что люди в чём-то их лучше. А так можно сослаться на традиции и сделать вид, будто всё замечательно.
Учитывая, что портал расположен на границе Арканора, особых поводов для сплетен тут не найти. А Синион протащит нас через всё пограничье – и соседей развлечёт, и нам почёт продемонстрирует.
Ну и, конечно, куда же без того, чтобы показать всем своё собственное положение. Он выбран королём, чтобы встретить и провести первую официальную делегацию в столицу. Уже не захолустный аристократишка, а целый дипломат! Его имя войдёт в историю, чем бы ни кончились сами переговоры.
– Полагаю, государь знал, что так и будет, – пожал плечами я. – Так что вряд ли мы куда-то опоздаем. В конце концов, без нас переговоры не начнут. Даже если бы нас вёл эн Кадус, всё было бы то же самое. Разница только в том, что тот был на службе у своего короля, а этот – местный аристократ.
– Угу, – туша окурок, хмыкнул Григорий Семёнович. – Но на всякий случай я с оружием расставаться не буду и вам не советую, Ярослав Владиславович. Мало ли что, мало ли кто.
Я кивнул и проводил начальника охраны взглядом. Он вошёл в обеденный зал и тут же принялся наводить порядок среди подчинённых. Я же остался сидеть на скамейке. Смысла тащиться сейчас внутрь не было никакого, в отличие от настоящих дипломатов, мне светить лицом перед охраной благородного эльфа ни к чему.
К этому моменту начальство вышло из царства коменданта форта. Самого местного начальника уже не было – Александр Олегович вёл эннара Синиона в сторону мотеля, рассказывая что-то на ходу.
– А вот и его благородие! – довольным тоном произнёс заместитель министра. – Ярослав Владиславович, позвольте вам представить эннара Синиона, уполномоченного провести нашу делегацию в Ланндрасс.
Эльф окинул меня внимательным взглядом, но рот раскрывать не спешил. Кроме того, я продолжал сидеть на скамейке совершенно свободно, демонстрируя, что нахожусь выше по положению.
– Приятно познакомиться, эннар, – кивнул я. – Что скажете по поводу «Серебряного рассвета», нам стоит ожидать повторного нападения? Кстати, хотелось бы знать, на чьей территории они укрывались до того, как напасть на дипломатический кортеж.
– Ярослав Владиславович! – чуточку возмущённо постарался призвать меня остепениться Высоцкий.
Но это было лишь игрой.
