Более слабый вид будет растворяться в победителях. До тех пор, пока не исчезнет окончательно. И это только в том случае, если мы способны вести общее потомство, что ещё не доказано. Если же полуэльфы невозможны, то кончится всё кровью и смертью. Такова реальность, и даже земная история это подтверждает. Недаром неандертальцы и австралопитеки убивали друг друга, хотя в их распоряжении была целая планета.
Так что никаких иллюзий по поводу эльфов, как и обитателей других миров, куда открыты портала с Земли, я не питал. У меня есть кое-какой опыт – приходилось побывать в разных местах, посмотреть на разные ситуации.
Отойдя от крыльца мотеля, я дошёл до установленной рядом скамейки и опустился на неё. Когда рядом появился начальник нашей охраны, вынимающий сигарету из пачки, я лишь кивнул ему.
– Что это за броня такая у вас, Ярослав Владиславович? – спросил он, прежде чем сделать первую затяжку. – Я, конечно, слыхал об армейских разработках, но такое видел впервые.
Я улыбнулся и, поднявшись с места, повернулся спиной.
– Поднимите мой пиджак, Григорий Семёнович, – предложил я.
– Вот так, прямо без предварительных ласк? – усмехнулся он, но сделал, как я велел. – Ого! Это что ещё за хреновина?
Я отступил на шаг.
– Это экзоскелет, Григорий Семёнович, – поворачиваясь к собеседнику, ответил я. – Уникальный в своём роде. Запитан от энделиона и является основной доспеха. Плиты бронирования – всего лишь внешняя часть костюма. Ну и помимо этого есть некоторое дополнительное оборудование, которое идёт снаружи. Но повторить его достаточно сложно и дорого. Ко всему прочему, он ещё и запрограммирован исключительно на меня. Ну а с технической стороны вопроса – крепкая защита, поглощение чужой магии вплоть до среднего уровня. Автономная работа без замены кристаллов около недели.
– Надо же как, – покачал головой начальник охраны. – А вы подготовились.
Я пожал плечами.
– Своя ноша не тянет.
Он покивал, продолжая курить, а я вернулся на скамейку. Ждать, возможно, придётся ещё долго. Всё-таки весточку в Москву послать – не то же самое, что и в местную столицу. Но в форпосте должен иметься магический кристалл, связанный с Ланндрассом. Однако как скоро эльфы разродятся новым сопровождающим?
– Жаль, что парням такого не обломится, – выдохнув струи дыма носом, покачал головой Григорий Семёнович. – Нам бы такой доспех для команды…
– К сожалению, ничем не могу помочь, – признал я. – У меня и этот комплект-то получился исключительно по той причине, что я работал под себя. Человек без моего дара просто не сможет его носить.
Это было правдой лишь отчасти.
Да, магия управления металлом действительно участвовала в формировании доспеха. Но – на этапе получения сплава достаточно упругого и крепкого, чтобы держать крупнокалиберный пулемёт вплотную. Но я почти год готовил этот доспех, сколько мне придётся провозиться, чтобы вооружить отряд дипломатов? Всю жизнь?
Но раскрывать технологию создания своего козыря я не планировал. Это сейчас Григорий Семёнович служит государю, но что ему мешает перейти на службу какому-нибудь роду и слить им сведения? Не всё гладко между благородными в Российской Империи, так зачем травить кому-то душу завистью? Достаточно того, что в особняке у отца лежат мои записи.
На случай, если со мной что-то произойдёт здесь, Владислав Константинович сможет повторить мой успех. И пускай на выходе не получится такой прекрасный металл, однако приспособить проект для защиты семьи глава рода сможет. Энделиона у Князевых в достатке, а остальное лишь дело техники и времени.
– О, а вот и наш Александр Олегович, – потушив окурок и бросив его в урну, начальник охраны направился к главе нашей делегации.
Судя по лицу дипломата, новости у него действительно имелись.
– Ярослав Владиславович, заходите внутрь, – предложил он. – И вы, Григорий Семёнович, тоже. У нас есть о чём поговорить.
Вся делегация собралась в зале. Александр Олегович опустился на стул и, оглядев каждого, заговорил:
– Итак, начнём с главного. Наша миссия продолжается, но вы и сами наверняка об этом догадывались. Императору доложили о ситуации, и он похвалил нашу охрану. Вам, Григорий Семёнович, будет выражена особая благодарность, уже вписана в ваше личное дело его императорским величеством собственноручно.
Наш начальник охраны чуть выпрямился, расправил плечи и выпятил грудь. Получить такую запись, разумеется, лестно. Особого шарма ситуации добавляет факт, что это первая подобная награда в Аэлендоре.
– Служу Империи! – под одобрительными взглядами собравшихся приложив кулак к груди, ответил он.
– Да, поздравляю, – кивнул Александр Олегович. – Теперь к следующему вопросу. Сопровождение нам выделено новое, оно уже направляется из столицы Арканора, но прибудет только завтра утром. Так что не позднее завтрашнего обеда мы отправимся в Ланндрасс. Поэтому одну ночь нам предстоит провести в форпосте, с комендантом я уже договорился, номера в мотеле нам выделят.
Народ отнёсся к новости индифферентно. Особого энтузиазма задержка не вызывала, но и торопиться никто не собирался. Им здесь как минимум полгода жить после открытия посольства, пока не приедет смена. К тому же мы не посреди леса остановились, а в цивилизации.
– Теперь о плохом, – дождавшись, когда все успокоятся, продолжил Александр Олегович. – Убитые нами эльфы – представители радикальной группировки «Серебряный рассвет». Цели у них заявлены благие вроде справедливости для всех сословий эльфийского вида. Однако методы насквозь террористические. И тот факт, что нас встретили сразу после появления в Аэлендоре, говорит о том, что в королевстве есть утечка. Возможно, это не последнее нападение. Сами власти Арканора назначили награду за головы членов этой организации, но, сами понимаете, без прикрытия на самом верху подобные группировки не существуют.
– Значит, будем считать, что мы на враждебной территории, – кивнул Григорий Семёнович.
Мы и так на ней, добавил бы я, но вмешиваться не стал.
Дипломаты ещё что-то обсуждали четверть часа, а потом мы разошлись по выделенным нам номерам. Кто-то остался в баре, перейдя на пиво вместо кофе и чая, я же поднялся в свой номер и бросил свой чемодан в кресло. Скинув пиджак, я расстегнул рубашку и, развалившись на кровати, запустил дополненную реальность.
До полуночи я проработал и прервался лишь от стука в дверь. Погасив виртуальные окна, добрался до входа в номер и выглянул в глазок.
– Ярослав Владиславович, впустите? – спросила завёрнутая в плащ Вера Михайловна.
Я отпер замок и открыл ей.
Быстро войдя внутрь, Невесёлова быстро захлопнула дверь и заперла за собой. Обернувшись ко мне, она оценила мой полуобнажённый вид и лишь после этого, явно решив для себя, сбросила плащ.
Единственное, что на ней осталось – бусы на шее. Не стеклянные, конечно, из белого жемчуга.
– Ну как, Ярослав, тебе нравится, как я выгляжу? – шёпотом спросила она.
– Вполне, – ответил я и погасил свет в номере.
Глава 5
Отряд сопровождения от эльфов въезжал в ворота форпоста на рассвете. Высокие эльфы в зачарованной кожаной броне с металлическими вставками двигались верхом на тонконогих лошадях. Кони как на подбор – исключительно гнедой масти с одинаковой сбруей и попонами в цветах королевства Арканор. Сами всадники тоже не отличались разнообразием, их как будто клонировали.
Почему было не пригнать машины, которые у его величества определённо имеются, ведь ушастые закупают их у нас, было непонятно. Но и уточнять я не стал. Нас на коней никто не пересадит, так что пусть эльфы сами мучаются, подстраиваясь под нашу скорость.
Вооружение у них было достаточно простое с виду – один меч на бедре, в специальной сумке колчан со стрелами и отдельно лук. Это если не знать, что артефакты у каждого, да ещё и жезл магический имеется с вложенными в него уже готовыми заклинаниями. По местным меркам серьёзная сила.
Первый всадник легко спешился и стянул с головы капюшон. Его длинные светлые волосы, на зависть любой девушки, расплескались по плечам. С холодным взглядом и высокомерным выражением лица эльф взглянул на членов делегации, как раз ожидающих у машин.
– Я – эннар Синион, – представился на своём наречии он. – Моя задача сопроводить вас до Ланндрасса. С кем я могу говорить?
– Со мной, эннар, – ответил на эльфийском заместитель министра. – Высоцкий Александр Олегович. Рад знакомству, эннар Синион.
Обращение на этот раз соответствовало человеку благородному. Так что было неудивительно, что от обязанности вести дипломатов, которых возглавляет простолюдин, лицо ушастого аристократа не выражало радости.
– Мне сообщили, что вы уничтожили отряд «Серебряного рассвета», я бы хотел убедиться, – произнёс он. – Вы сохранили доказательства?
– У нас есть как сами тела, так и видеозапись нападения и последующего боя, – ответил глава делегации. – Прошу вас следовать за мной и комендантом форпоста, мы вам всё продемонстрируем. Ваши бойцы могут подождать нас в обеденном зале.
Эльф кивнул и, обернувшись к своим, отдал приказ:
– Спешиваемся!
Слаженно перекинув ногу, два десятка ушастых слезли с коней и, так же синхронно подхватив их за уздечки, повели своих скакунов к мотелю, возле которого была организована коновязь. Эннар Синион уже направился вместе с комендантом и Высоцким в сторону административного здания.
Остальные дипломаты направились к эльфам. Как настоящим профессионалам, им не составило труда рассадить ушастых по обеденному залу, окружить вниманием и завести беседу. Естественно, ни о чём серьёзном разговоры не велись.
– Кони, блин, – сплюнул стоящий рядом со мной с сигаретой в руках Григорий Семёнович. – Они бы ещё на пони приехали. Мы так до их столицы неделю добираться будем.
– Сами-то они прискакали всего за день, – сидя на скамейке, возразил я.
– Ха! – выдал начальник нашей охраны. – Вы что, Ярослав Владиславович, думаете, этот эннар к нам из столицы прибыл? Нет, это ближайший владетель, наверняка у него максимум поместье где-то недалеко от границы. Дали пинка из Ланндрасса, вот он схватил всех своих воинов – одел в парадную форму и поскакал.
Это путешествие нравится мне всё меньше. Если Григорий Семёнович прав, наш путь до столицы Арканора действительно затянется.
– А ведь он сейчас с Высоцким договорится, пригласит к себе в имение, придётся там гостить, – заявил он. – А потом у его соседа, который на полшага к столице ближе. Так и проведём весь путь – от одного благородного эльфа до другого перебираясь.
Здравствуй, просвещённое средневековье!
Хотя, честно признаться, чего-то подобного я и ожидал. Эльфы не могли везти нас на машинах, которые у нас же и покупают. Потому что это было бы равнозначно признанию, что люди в чём-то их лучше. А так можно сослаться на традиции и сделать вид, будто всё замечательно.
Учитывая, что портал расположен на границе Арканора, особых поводов для сплетен тут не найти. А Синион протащит нас через всё пограничье – и соседей развлечёт, и нам почёт продемонстрирует.
Ну и, конечно, куда же без того, чтобы показать всем своё собственное положение. Он выбран королём, чтобы встретить и провести первую официальную делегацию в столицу. Уже не захолустный аристократишка, а целый дипломат! Его имя войдёт в историю, чем бы ни кончились сами переговоры.
– Полагаю, государь знал, что так и будет, – пожал плечами я. – Так что вряд ли мы куда-то опоздаем. В конце концов, без нас переговоры не начнут. Даже если бы нас вёл эн Кадус, всё было бы то же самое. Разница только в том, что тот был на службе у своего короля, а этот – местный аристократ.
– Угу, – туша окурок, хмыкнул Григорий Семёнович. – Но на всякий случай я с оружием расставаться не буду и вам не советую, Ярослав Владиславович. Мало ли что, мало ли кто.
Я кивнул и проводил начальника охраны взглядом. Он вошёл в обеденный зал и тут же принялся наводить порядок среди подчинённых. Я же остался сидеть на скамейке. Смысла тащиться сейчас внутрь не было никакого, в отличие от настоящих дипломатов, мне светить лицом перед охраной благородного эльфа ни к чему.
К этому моменту начальство вышло из царства коменданта форта. Самого местного начальника уже не было – Александр Олегович вёл эннара Синиона в сторону мотеля, рассказывая что-то на ходу.
– А вот и его благородие! – довольным тоном произнёс заместитель министра. – Ярослав Владиславович, позвольте вам представить эннара Синиона, уполномоченного провести нашу делегацию в Ланндрасс.
Эльф окинул меня внимательным взглядом, но рот раскрывать не спешил. Кроме того, я продолжал сидеть на скамейке совершенно свободно, демонстрируя, что нахожусь выше по положению.
– Приятно познакомиться, эннар, – кивнул я. – Что скажете по поводу «Серебряного рассвета», нам стоит ожидать повторного нападения? Кстати, хотелось бы знать, на чьей территории они укрывались до того, как напасть на дипломатический кортеж.
– Ярослав Владиславович! – чуточку возмущённо постарался призвать меня остепениться Высоцкий.
Но это было лишь игрой.
Наш глава делегации прекрасно знал, что я подниму эту тему. Мы уже всё обговорили до прибытия ушастого сопровождения. Так что я предупредил, что общаться стану не слишком доброжелательно. В делегации обязан быть тот, кто привлекает на себя всеобщее внимание эльфов, и этим человеком стану я. Это позволит остальным дипломатам спокойно проворачивать свои дела незаметно.
Кому будет важно, что та же Вера Михайловна отвела в сторонку благородную эльфийку для приватного разговора, если в этот момент человеческий эннар привлекает всеобщее внимание, ведя себя, как невоспитанная обезьяна с гранатой. Конечно, я утрирую, но на некоторый эпатаж всё-таки пойти придётся.
Мы все здесь в первую очередь исполняем волю государя, и мне не зазорно выполнить приказ. Не будет урона чести Князевых в том, чтобы спровоцировать парочку дуэлей и шлёпнуть по заднице несколько благородных девиц с иной формой ушей. А вот провалить доверенную работу – вот это будет позор.
Я не просто так посещал кабинет в Министерстве иностранных дел. Несмотря на то, что у нас сейчас большое официальное посольство, информацию Российская Империя собирала уже давно. Всё это попадало на бумагу и под гриф секретности, а после оказалось в моих руках.
Практически у каждого члена делегации помимо основных задач есть и свои приказы. Кто-то будет устанавливать контакты с заранее известными агентами, кому-то предстоит искать новых эльфов, готовых торговать своей верностью. И для того, чтобы у них была такая возможность – на сцену должен выйти я.
Лицо ушастого тем временем не изменилось ни на йоту. Он всё так же смотрел равнодушно на меня, как и прежде. Хотя глаза, разумеется, выдавали, что его моё поведение задевает.
– Именно ради этого я и привёл свою гвардию, эннар Князев, – сообщил он. – Чтобы никто более не посмел посягнуть на вашу безопасность.
– Каким именно образом вы будете её обеспечивать? – поднимаясь на ноги, уточнил я. – Сообщите соратникам, что теперь с нами едете вы, и потому остальным членам «Серебряного рассвета» не стоит на нас покушаться?
Вот теперь его глаза опасно сузились.
– Вы желаете в чём-то меня обвинить, эннар Князев? – ледяным тоном уточнил он.
Наступил тонкий момент, развилка, после которой он либо умрёт от моей руки, либо мы сможем нормально работать. Уязвлённый подозрением в сотрудничестве с «Серебряным рассветом», эннар Синион приложит все усилия, чтобы доказать, что это не так.
– Я всего лишь предупреждаю вас, эннар Синион, – улыбнулся я, поправляя пиджак. – В случае если я заподозрю, что вы нас предали, я уничтожу вас и всех, кто попытается встать на вашу защиту.
Заместитель министра пока что не вмешивался, но отходить в сторонку Александр Олегович и не подумал. Он – глава делегации, и вся ответственность в конечном счёте именно на нём, а потому оставлять меня с эльфийским аристократом наедине Высоцкий просто не мог.
– Что ж, мне понятно ваше недоверие, эннар Князев, – приняв для себя решение и чуточку расслабившись, ответил эльф. – «Серебряный рассвет» одним своим существованием портит репутацию всего Арканора. И ни один благородный эльф – будь он эн или эннар, не откажется от удовольствия лично перебить всех его сторонников. Так что в случае, если нападение всё же повторится, вы можете рассчитывать, что я и мои гвардейцы будем стоять с вами плечом к плечу.
Что ж, он, по крайней мере, не дурак, сумел правильно уловить причину моего недовольства. А заодно дать обещание по всем правилам эльфийского благородства. Конечно, это не значит, что ушастый отдаст за нас жизнь или не вызовет меня на дуэль уже в столице, когда выполнит волю своего короля, но защиту во время путешествия эннар Синион обеспечит.
А там, глядишь, его ещё и наградят за проявленное терпение к человеческому эннару, который изо всех пытался развязать конфликт. Тоже ведь своего рода подвиг.
– Благодарю за честный ответ, эннар Синион, – едва уловимо кивнув, сказал я. – А теперь задавайте вопрос, который вас так интересует. Не просто так ведь Александр Олегович вёл вас именно ко мне.
Эльф кивнул.
– Я уже знаю, что вы разрабатываете зелья, которые восстанавливают магический резерв одарённых, – произнёс он. – И если у вас есть возможность, я бы хотел воспользоваться случаем, чтобы получить их для себя и для гвардии. На время нашего совместного пути.
Соблазнительно, конечно – вывести свою разработку ещё и в Аэлендор. Уж здесь-то одарённых в разы больше, и они готовы платить не рублями, а напрямую энделионом, что намного выгоднее роду Князевых. Да и интерес эннара Синиона, проживающего как раз на границе с порталом – тоже ясен. Ведь при благоприятном стечении обстоятельств заключать договор он будет не с Российской Империей, а конкретно с моим родом. А сам уже сможет сделать состояние, перепродавая окружающим эльфам мои коктейли.
Вот только он не учёл главного момента.
– Я бы рассмотрел вашу просьбу, эннар Синион, однако я не уверен, что вам они подойдут, – покачал головой я. – Видите ли, эльфы и люди – разные биологические виды, и несмотря на нашу внешнюю схожесть, то, что будет для людей благом, может оказаться смертельной отравой для эльфов. Исследований по этому поводу пока что не проводилось. И потому я не могу гарантировать, что изготовленная мной алхимия не убьёт вас или ваших воинов.
На лице Синиона мелькнуло удивление, но он тут же кивнул. Было очевидно, что он и не думал о подобном исходе, наивно предполагая, что раз мы питаемся одними и теми же продуктами, то и любые другие принимаемые вещества будут действовать на нас одинаково.
Вот только и домашние кошки, и волки едят одно и то же, но особенности у них у каждого свои. Гарантировать, что эльфы биологически с нами схожи – наивно.
– Благодарю за честный ответ, эннар Князев, – склонил голову наш сопровождающий. – Но если нам удастся проверить?..
Интересно, как он собирается провернуть эту проверку? Собственных крестьян заставит пить подозрительную бурду из рук человека, а потом смотреть, не сдохла ли чернь от сомнительного напитка? Я бы ничуть не удивился, если вспомнить тех эльфов, что мне попадались до этой службы.
– Если это будет возможно, я, разумеется, предоставлю свои зелья, – подтвердил я.
Эльф кивнул.
– Что же, в таком случае предлагаю отправляться, – обернувшись к Александру Олеговичу, заговорил он. – Моя гвардия будет готова через десять минут.
