— А с тобой опять случилось что-то интересное? И снова без меня?
— Так уж вышло, — развел я руками. — Но я послал тебе зов раньше, чем вызвал сюда Никиту Михайловича. Уверен, ты оценишь это по достоинству.
— Конечно, оценю, — рассмеялась Лиза, целуя меня.
Доски плотины снова заскрипели. К нам торопились сотрудники Тайной службы. С их появлением старая мельница совершенно утратила свой таинственный вид. Теперь снаружи и внутри деловито суетились люди.
— Осмотрись пока, — предложил я Лизе, — а я поговорю с Никитой Михайловичем. Иначе он того и гляди, испепелит меня взглядом.
— Вы снова в центре внимания, Александр Васильевич, — недовольно сказал Зотов, когда я подошел к нему. — Как вам это удается?
— Без труда, Никита Михайлович, — улыбнулся я. — Устроил для студентов полевое занятие. Из любопытства мы решили осмотреть старую мельницу, а там оказался подвал.
— Из любопытства? — внимательно прищурился Зотов.
— Не совсем, — признался я, — толчком послужило вот это.
Я протянул ему погнутую золотую корону.
— Вы нашли это здесь? — удивился Никита Михайлович.
— Не я, а один из кладовиков. Репей, вы должны его помнить. Он нашел корону рядом с мельницей. Вот мы и решили, что тоже сможем отыскать что-нибудь любопытное. Вокруг мельницы ничего не оказалось, тогда мы пошли внутрь. А дальше вы знаете.
— Завидую я вам, господин Тайновидец, — хмыкнул Зотов. — Куда бы вы ни пошли, непременно попадете в историю.
Он задумчиво вертел в руках корону.
— Старинная вещица. Ну и что вы обо всем этом думаете?
— Я думаю, это какая-то загадочная история времен Смуты, — откровенно сказал я. — Корона, скорее всего, связана с одним из влиятельных аристократических родов.
— Очень похоже, — кивнул Никита Михайлович. — Разумеется, ее делали на заказ. Я попробую отыскать следы мастера и узнать, для кого была изготовлена корона. А где ваш знакомый, господин Чахлик?
— Вот-вот появится, — улыбнулся я. — Я послал ему зов сразу после того, как сообщил вам.
— Думаете, он может быть причастен к этим статуям в подвале?
— Я смогу сказать вам точно после того, как поговорю с ним.
— Ну хорошо, — кивнул Зотов и подозвал своего заместителя. — Артем Сергеевич, расспросите студентов.
— Никто из них не спускался в подвал, — напомнил я.
— Тем лучше, — махнул рукой Зотов. — Ладно, можете отпустить их по домам. Если мне понадобится, я опрошу их потом.
***
Студенты держались в стороне от суматохи. По домам они не расходились, дожидаясь, чем все закончится.
— Не ждали такого от учебы в Академии? — рассмеялся я, подходя к ним.
— Это больше, чем мы ожидали, Александр Васильевич, — серьезно ответил Изгоев.
— Но нам нравится, — решительно кивнула Разумовская.
Я заметил, что при этих словах она бросила короткий взгляд на Лизу.
— Данила Фёдорович, отойдём-ка на минутку, — позвал я Изгоева. — Ты заметил эксперта Тайной службы? Такой полный человек с саквояжем.
— Тот, с которым вы разговаривали? — уточнил Изгоев. — Да, я его видел.
— Его зовут Леонид Францевич Щедрин, и он очень опытный некромант. В самое ближайшее время он займётся твоим обучением.
— Это надзор? — помрачнел Изгоев.
— Это помощь, — рассмеялся я. — И мой тебе дружеский совет — перестань казаться серьезнее, чем ты есть.
— Но я же некромант, — возразил Изгоев.
— Тем более для тебя важно уметь радоваться каждой мелочи, — усмехнулся я. — Бери пример с Леонида Францевича.
Я повернулся к остальным студентам.
— А сейчас все могут быть свободны.
Разумовская чуть задержалась, вопросительно глядя на меня.
— Я помню о нашем разговоре, Елена Николаевна, — кивнул я. — И в самое ближайшее время поговорю с вашим отцом. Надеюсь, после этого он перестанет препятствовать вашей учебе. Ведь он глава рода Разумовских?
— Да, Александр Васильевич, — кивнула Елена.
— В таком случае он наверняка понимает, что сильный и умелый маг будет полезен вашему роду, — улыбнулся я. — У вас мощный дар, Елена Николаевна, и недюжинный ум. Уверен, вы сможете достичь больших высот.
— Благодарю вас, господин ректор, — расцвела в улыбке Разумовская.
— А сейчас отправляйтесь домой и постарайтесь не ссориться с родными, — кивнул я. — Помните, что вам не нужно ничего доказывать. Достаточно просто быть и действовать.
Разумовская хотела сказать что-то еще, но тут меня окликнули.
— Александр Васильевич!
Я повернулся и увидел Чахлика. Валериан Андреевич появился словно бы ниоткуда, но это ничуть меня не удивило. Я знал, что его привел Леший прямиком из Сосновского леса. А Леший мог проложить магический путь куда угодно.
— Добрый день, Валериан Андреевич, — кивнул я, подходя к нему.
Чахлик растерянно смотрел на то, как сотрудники Тайной службы суетятся возле мельницы.
— Поверьте, Александр Васильевич, я ничего не знал про подвал, — сказал он, пожимая мне руку.
Я прислушался к его эмоциям и одобрительно усмехнулся. Валериан Андреевич говорил правду.
— Я вам верю, — кивнул я, — но убедить Никиту Михайловича будет труднее. Давайте дождемся его. Рекомендую вам честно отвечать на все его вопросы.
Вскоре Никита Михайлович подошел к нам. Он озабоченно хмурился.
— В подвале тринадцать мертвых тел, — отрывисто сообщил он. — Двенадцать, судя по их виду, окаменели еще при жизни. А последний был убит прямо перед этим.
Он бросил на Чахлика тяжелый взгляд из-под бровей.
— Что вы об этом знаете, Валериан Андреевич?
— Ничего, — твердо ответил Чахлик.
— Бросьте, господин Кощей, — поморщился Зотов. — Там скопилось столько магии смерти, что даже я ее чувствую. А вы маг смерти, это ваша родная стихия. И вы хотите убедить меня, что ничего не знали?
— Именно так, — стоял на своем Чахлик. — Хотя я сам не могу понять, как это случилось.
Он закрыл глаза, потер лоб ладонью и вдруг удивлённо уставился на нас.
— Погодите! Кажется, я знаю, что произошло.
— Вы знаете, откуда взялись эти тела в подвале? — удивился я.
— Нет, — покачал головой Чахлик. — Но я знаю, почему я ничего не почувствовал. Страж, пока он был здесь, забирал в себе всю магию, в том числе и магию смерти. Ну, конечно! А потом вы унесли Стража, да еще и оставили здесь артефакт жизни, который сумел сохранить магическое пространство. В этом пространстве магия смерти снова проявилась.
— Звучит убедительно, — согласился Зотов. — Но одних слов мне мало. Господин Чахлик, вы должны будете поехать со мной в управление Тайной службы. Там я возьму у вас подробные показания. Предупреждаю, вам придется вспомнить все с того самого момента, как вы появились в Столице. А сейчас подождите в стороне.
Чахлик послушно отошел, а Никита Михайлович посмотрел на меня.
— Я спустился в подвал, — сказал он, — своими глазами видел тела. Неприятная картина. Но я никак не могу понять, что там произошло. Отчего эти люди окаменели?
— Какое-нибудь мощное заклинание? — предположил я.
— Это одна из версий, — кивнул Зотов. — Но беда в том, что настолько мощные заклинания магии земли нам неизвестны.
— Это не значит, что их нет, — возразил я. — Возможно, заклинание применил тот самый человек, чей скелет лежит на полу.
— Звучит логично, — согласился Никита Михайлович. — Он неожиданно применил заклинание. Остальные почувствовали, что каменеют, догадались, в чем дело и успели убить его до того момента пока заклинание окончательно подействовало.
— Не вижу противоречий, — согласился я.
— Версия хорошая, — жестко усмехнулся Зотов, — но есть и еще одна, и я не могу ее игнорировать. Такой эффект мог произвести какой-нибудь мощный артефакт.
— Допустим, — осторожно ответил я.
— Но никакого артефакта в подвале нет, — продолжил Никита Михайлович. — Нет даже намека на то, что он там был.
— С момента гибели этих людей прошло очень много лет, — задумчиво сказал я. — Сейчас трудно разобраться, что произошло, но я постараюсь вам помочь.
— Как именно? — заинтересовался Никита Михайлович.
— Отправлюсь в Незримую библиотеку и поищу сведения о подобных заклинаниях или артефактах, — улыбнулся я.
— Вы меня очень обяжите, Александр Васильевич, — кивнул Зотов. — Надеюсь на наше сотрудничество.
Он отвернулся, чтобы отдать распоряжение своим подчиненным, а я украдкой ощупал сквозь ткань костюма крупный голубой кристалл, который сунул в карман там, в подвале.
— Никита Михайлович, здесь газетчик, — сказал помощник Зотова, подходя к нам.
За ним неохотно следовал Черницын. Помощник Зотова крепко держал его за руку.
— Отпустите меня, — вырывался Черницын, — вы не имеете права!
— Откуда вы здесь взялись? — сердито спросил Зотов. — Следите за Тайной службой?
— Я оказался здесь случайно, — защищался Черницын, старательно делая вид, что не замечает меня. — Я сотрудник прессы. Горожане имеют право знать, что происходит в Столице.
— Думаю, господин Черницын следил за Елизаветой Федоровной, — предположил я. — Ведь так?
— Я случайно заметил, что она вышла из дома, — буркнул Черницын. — Ну, и отправился за ней. Александр Васильевич, уж вы-то должны меня понять! О вашей жизни можно романы писать.Ну, как я могу упустить такой материал?
— Когда-нибудь вы переступите черту, господин Черницын, — сухо напомнил я, — и будете об этом жалеть.
— Значит, вы следите за господином Воронцовым и его невестой, — усмехнулся Зотов. — И как давно?
Черницын угрюмо молчал.
— Заберу-ка я вас в управление, — неожиданно решил Никита Михайлович. — Чувствую, что нам с вами нужно поговорить. Заодно обсудим вашу будущую статью об этом происшествии.
Он повернулся ко мне.
— Александр Васильевич, я вас не задерживаю. Сами видите, какое хлопотное расследование мне предстоит. Если у вас появятся новости, пожалуйста, дайте мне знать.
Он помолчал, и добавил:
— Надеюсь, вы ничего от меня не скрыли.
Глава 6
— Что мы будем делать дальше? — с любопытством спросила Лиза, когда мы вернулись к зданию академии.
— Разбираться, откуда взялись окаменевшие люди, — улыбнулся я.
— Но ведь этим теперь занимается Тайная служба, — непонимающе нахмурилась Лиза.
— Подожди минуту, я всё тебе объясню.
Мобилей на стоянке академии было на удивление немного. Видимо, студенты уже разъехались по домам, а значит, Столицу вот-вот переполнят самые невероятные слухи о нашей находке на старой мельнице.
