Нет, сначала-то все шло хорошо. Хозяин – господин Мизерс – нам очень обрадовался. И товарам нашим тоже!
– Потрясающе! – сказал он, когда я выложила на прилавок фломастеры, ручки, карандаши, упаковку тряпок и перчаток. К ним добавила свой нож и влажные салфетки. – Я с удовольствием заплачу вам за все эти сокровища сто пятьдесят фиолетней.
Судя по тому, как одобрительно дернулась ладошка Васятки в моей руке, я поняла, что сумма приличная. Однако зная, что ростовщики имеют привычку цены занижать, а сам мальчик до этого и «красную бумажную денежку» считал богатством, я возразила:
– Двести пятьдесят.
– Дам двести двадцать, если предоставите на товар сертификаты соответствия. Есть у вас такие? – язвительно уточнил хозяин скупки.
Вот же проныра этот их Владыка! Нигде своей выгоды не упустит. Наверняка эти сертификаты его компетентные органы выдают!
– Я наемница, и этим товаром со мной расплатились за работу, – процедила я, демонстративно заправив волосы за уши.
Но мои метки на господина Мизерса должного впечатления не произвели. Он пожал плечами и протянул:
– Ну раз нет сертификата, то сто семьдесят и ни монетой больше.
– Совести у тебя нет, жадюга хлипкоусый! Двести пятьдесят давай! – возмутилась Румяна и пригладила свои ухоженные усищи.
У хозяина скупки таких не было. Возможно, он из-за этого обиделся, оперся на прилавок, нагнулся, словно готовящийся к прыжку кот, и вкрадчиво прошипел:
– А покажите-ка мне свои документики, мутные вы девицы.
Вот тут ручонка Васятки затряслась – он явно ничего не знал ни о каких документах и сейчас растерялся.
Но заминка оказалась практически незаметной, потому что Румяна отреагировала молниеносно:
– Что ты себе позволяешь, наглый хомяк?! Какое право имеешь требовать документы?! Не видишь – госпожа из тайной ложи животворящих магов! – грозно прорычала гномка, подлетев к прилавку, словно выпущенное из пушки ядро – маленькое, кругленькое и очень суровое.
– Да! – пропищал Васятка. – Мама из тайной ложи!
Почему господин Мизерс – хомяк, что за тайная ложа, о которой все сразу должны догадываться, и как выглядят местные документы, я подумать не успела, потому что над входной дверью зазвенел колокольчик. Одним стремительным движением руки хозяин сгреб все наши товары под прилавок и вытянулся, расплываясь в счастливой улыбке.
– Господин Тарий Таргул! Какая честь! Что привело главу службы безопасности в мою скромную законопослушную лавчонку? – пропел Мизерс.
Васятка сжался в комок, и я прижала его к себе обеими руками. Обернулась и встретилась взглядом с очень интересным во всех смыслах мужчиной. Русые волосы, светлые глаза. Высокий, статный, с лукавой полуулыбкой. Он вообще никак не ассоциировался с образом главы службы правопорядка. Его стильный костюм глубокого фиолетового цвета из блестящей ткани не был похож на униформу. Я бы сочла мужчину светским повесой, плейбоем, кинозвездой, но только не полицейским чиновником. Хотя, может быть, он так вырядился для маскировки? И знаков у него на висках никаких нет…
– Добрый вечер, господин Мизерс. Обслуживайте посетителей, и я задам вам пару вопросов, – дружелюбно поздоровался Тарий Таргул, но его цепкий взгляд прошелся по нашей разношёрстной компании.
Мне стало ясно, как подозрительно мы с Васяткой выглядим. Молодая женщина в добротной иномирной одежде с признаками магической одаренности на лице взяла в заложники бедно одетого мальчугана.
Ну всё, мне конец! И часа в новом мире не продержалась!
От паники мои мысли заметались в поиске способа спастись между «внезапно напасть на должностное лицо при помощи репеллента и сбежать» и «захватить в заложники господина Мизерса и потребовать нас выпустить и потом бежать». К сожалению, ни одной здравой мысли так и не мелькнуло.
Однако высшие силы, видимо, решили, что я в этом мире для чего-то еще нужна, и снова помогли.
– А они уже уходят! Вот, приобрел у них чудесные серьги, – Мизерс радостно потряс вытащенными из кармана висюльками и кинул на прилавок стопку сиреневых банкнот. – Вам случайно не надо, господин Таргул? Я проверил документы – изделия чистые! А только полюбуйтесь, какие в них рубины!
Мне было вообще без разницы, по какой причине лавочник соврал. Я взяла деньги и сунула их в карман, не считая. Сколько дал – столько дал, лишь бы ноги унести. От волнения во рту пересохло, а в ушах зазвенело.
– Нет, господин Мизерс, я не за покупками к вам пришел, – с вежливой улыбкой ответил Таргул, продолжая изучать меня внимательным взглядом.
– Всего хорошего, господин Мизерс. И вам, господин, – пробормотала я.
Взяла Васятку за руку, Румяну за плечо и потянула на выход. Мне показалось, что этот Таргул слышал, как колотилось мое сердце, когда проходила мимо него, потому что он удивленно вскинул брови. Однако препятствовать не стал, и вскоре мы оказались на улице. Я вдохнула вечерний воздух полной грудью.
Но радоваться спасению было рано.
– Госпожа Арина, а чего ты не посчитала фиолетни? А если там меньше двухсот пятидесяти? Давай вернемся! При высоком лорде хомяк не решится нас обмануть. Серьги еще какие-то выдумал, – заворчала уже потише, – а у тебя и дырок-то в ушах нет. Не я же такие дурацкие побрякушки носила.
Румяна и попыталась вернуться в скупку.
Я сжала ее плечо крепче.
– Румяна, солнце, идём отсюда скорее, я тебе позже все объясню! – взмолилась. – Мы не преступники и не сделали ничего плохого, но лучше с представителями власти пока не общаться.
– Вы хорошая и добрая, госпожа Арина, но очень странная, – ответила Румяна и упираться не стала.
Но далеко нам уйти не удалось.
– Милые дамы и юноша, не уделите ли мне минуточку вашего времени? – раздался за спиной голос начальника службы безопасности.
И передо мной встал вопрос: есть ли смысл бежать?
– М-а-а-м… – протянул Васятка испуганно.
– Ничего не бойся, – прошептала я, – говорить сама буду.
Подбадривающе сжала ладонь мальчика и, развернувшись к Тарию Таргулу, посмотрела на него прямо, без улыбки и страха, только с легким вопросом во взгляде. Надеялась, во всяком случае, что именно так я и выглядела… Старалась изо всех сил.
За несколько секунд, пока Таргул к нам подходил, у меня родился план: я решила сказать, что нас обокрал возница (тот самый, который обманул Румяну), так мы и лишились документов и нормальной одежды для моего малолетнего сына. А почему его нормальная одежда не на нем? Так все просто: ребенок маленький, и хорошие вещи в дорогу на него лучше не надевать. Остальное придумаю по ходу «пьесы». Очень надеялась, что сумею Таргула заговорить, и он забудет поинтересоваться нашей родословной и местом жительства. Приготовилась и…
– Меня зовут Тарий Таргул. Вы слышали, но я решил представиться лично. Простите, мне показалось, что вы попали в затруднительное положение, раз продаете фамильные драгоценности. Могу я вам помочь?
От удивления я подавилась воздухом и кашлянула.
– А меня зовут Арина. Это мой сын Василевс и помощница Румяна. Она приехала поступать в столицу на курсы секирщиков, а мы ее решили сопроводить и заодно посмотреть достопримечательности. Благодарим вас от души, но все наши проблемы уже позади, господин Таргул, – ответила я слегка севшим голосом.
Васятка, кажется, в это время не дышал, зато Румяна стояла, гордо расправив плечи.
– Только сегодня прибыли?
– Буквально час назад, – кивнула я.
– В таком случае позвольте порекомендовать вам гостиницу «В лапах дракона». Там прекрасное соотношение цены и качества обслуживания и полная безопасность.
Название-то какое! У них и драконы тут водятся?
– Благодарю вас. Мы обязательно воспользуемся вашей рекомендацией, – с улыбкой ответила я, намереваясь обходить любимую гостиницу безопасника десятой дорогой.
Но это оказалось не так просто.
– Я вас провожу, – внезапно проявил он заботу, – это недалеко. Заодно распоряжусь, чтобы вам сделали приличную скидку, – сказал Тарий Таргул многозначительно, и у меня не осталось сомнений, что мы под колпаком.
Отказываться было бы глупо и подозрительно, поэтому я изобразила восторг.
– Даже со скидкой?! Замечательно! Уж и не знаю, как вас благодарить.
Таргул на секунду растянул губы в улыбке. Махнул рукой, показывая направление, и завел непринужденную беседу, в каждом слове которой мог таиться подвох:
– Получается, все вы в столице впервые? – спросил Тарий.
– Получается так, – подтвердила я.
– А что хотели бы посмотреть помимо гномьей арены?
– У нас большая культурная программа, – с трудом сдерживая раздражение, сообщила я.
– В зоопарк сходим, – решил поддержать меня Васятка.
– И на выставку достижений народного хозяйства, – последовала его примеру Румяна.
– В общем, мы еще не решили. Устали с дороги, – попыталась я свернуть допрос.
У меня складывалось впечатление, что нас взяли под странный арест. Не под домашний и не тюремный, а словно просто решили контролировать каждый шаг. Конечно же, я совсем не знала законов Владычества. Возможно, не имея на руках четких доказательств вины, даже глава службы безопасности не имеет права что-то кому-то предъявлять. Однако он ведь сейчас давал понять, что посчитал нас подозрительными. Или мне это только показалось, а Таргул просто решил помочь растерянным туристам?
– Тогда рекомендую вам заказать после ужина травяной сбор «Безмятежный сон». Он поварам «Лап» особенно хорошо удаётся.
Прозвучало как угроза! И вообще, этот франт рекламировал гостиницу так, будто она принадлежала ему, а от нашего заселения зависело его благосостояние! И хорошо бы, если так, но надеяться на это не приходилось. Мне оставалось только скрипеть зубами, улыбаться и благодарить.
Тарий Таргул не соврал – заведение «В лапах дракона» оказалось в пяти минутах ходьбы от скупки. Красивое пятиэтажное здание с увитыми зеленью балкончиками и острой крышей. Вывеска горела неоновыми (скорее магическими) огнями, каменная лестница поражала блеском, а у дверей стояли швейцары в ливреях. Гостиница была похожа на дворец в миниатюре.
На миг мне стало страшно, что нам даже со скидкой не хватит денег, чтобы здесь поселиться, и тогда безопасник арестует нас за то, что посмели явиться в столицу с пустыми карманами.
Но ничего подобного не произошло. Швейцары почтительно поклонились и распахнули двери. Мы вошли в мраморный холл, и Тарий Таргул передал нас в руки услужливому администратору.
– Трифон, засели в мой фонд по льготному тарифу, – распорядился глава службы безопасности и, любезно с нами попрощавшись, удалился, не оглядываясь.
Я поверить не могла, что на этом всё, и смотрела Таргулу вслед, пока он не скрылся с глаз. Ладно, вроде пронесло…
Но предстояло еще объясниться с Румяной.
Глава 5
Тарий Таргул
Сбежав с крыльца принадлежащей драконам гостиницы, я незаметно уронил пару следилок. Не мог сказать, чем именно привлекла меня подозрительная троица, но интуиция трубила, что за ними лучше присмотреть. Возрастом мальчика? Навскидку ему столько же, сколько пропавшему Владыке. Но это и все сходство. У бедно одетого пацана нет на висках золотых ключей, которые у потомственного межмирового портальщика должны были появиться сразу после ухода из бренной жизни прошлого хранителя. И это даже не знаки, указывающие на направление магии – эти могли появиться позже из-за замедленного развития каналов. Ключи же – это наследие. А его у мальчика нет. Хотя, может, он скрывает знаки каким-то неизвестным драконам способом? Иллюзиями-то нас не обмануть.
Его мать? Очень красивая молодая женщина с редким набором даров: зеленый лист на ее виске символизирует пробуждение, подпитку сил, даже в каком-то смысле оживление – все это касается природы и природных явлений. А красная капля – воздействие на кровь живых существ. Больше боевая, чем целительская магия, которой очень непросто управлять – для этого нужно пройти полный курс обучения. Но судя по тому, что у Арины капля бледная и без темной окантовки, никаких академий она не оканчивала, то есть ее сила неактивна. Это не должно было меня насторожить. Что тогда? Её одежда? Провинциалы и не так порой в дорогу могут вырядиться. Это все не то.
Гномка? Точно нет. Она типичная представительница мелкого захолустного клана – даже бороду не заплетает в косы по последней моде.
Предположения закончились. Но всё же пока не нашлось объяснения моей подозрительности, пусть поживут в подконтрольной драконам гостинице.
«Лапы» построили еще наши предки, чтобы торговые и дипломатические миссии могли жить в привычном комфорте. Но никаких миссий с Драганиона нет уже шесть лет, поэтому мы заселяем в гостиницу иностранные делегации и нужных нам людей, чтобы были под присмотром.
А не мог ли я так поступить только потому, что Арина просто-напросто заинтересовала меня как женщина? Густые длинные волосы откровенно распущены, смелый дорожный костюм, позволяющий разглядеть длинные стройные ноги и аппетитные формы, полнейшее отсутствие кокетства и желания понравиться – все это, безусловно, могло пробудить во мне охотничий инстинкт. К тому же у неё есть ребенок, но раз она путешествует с охранницей, значит, нет мужа. Денег тоже нет. Подходящая кандидатура на роль моей любовницы.
Ладно, пусть так. Но следилки все равно лишними не будут. Дадут возможность узнать о перемещениях этой троицы и устроить следующую «случайную» встречу.
Свою новенькую иномарку я оставил в паре кварталов от скупки «Хламунет», потому что на улице Второго Пришествия несколько подобных лавок, и я заглядывал во все те, что ближе к дворцу – другие проверяли мои люди. Разумеется, не рассчитывал, что хозяева сразу же сдадут мне своих поставщиков контрабанды, просто надеялся наткнуться на что-то подозрительное. Но, кроме этой троицы, ничего интересного не обнаружил.
Уже открыл дверь своей красавицы, собираясь запрыгнуть на водительское сиденье, как передо мной вспыхнул почтовый портал. «Генерал, контрабанду из безмагического мира приносят орки. Мы вышли на их след и ведем до логова. Брать?» – спрашивал командир четвертого отряда стражей, прочесывавших одну из нижних улиц. Я отправил ответ: «Нет, просто следите. Проверьте, нет ли у них ребенка шести лет. Мальчика. Человека».
Брать орков не имело смысла. У представителей этой расы чутье на стихийные порталы. Если бы не орки, мы бы не смогли взять под контроль последние три.
Первый портал открылся через месяц после пропажи маленького наследника в труднопроходимых топях в западных лесах Владычества. Мы обшарили всё вокруг, но нашли только пустую избушку неведомой отшельницы.
Следующий появился неподалеку от столицы четыре года назад, когда приезжал передвижной зоопарк. Детей через него прошло столько, что мы наследника даже искать не стали.
Третий открылся в Синей бухте два года назад. Мы проверили всех четырехлетних мальчишек в округе, включая приютских, которых привезли на море в честь юбилея директрисы – снова не нашли следов наследника Владыки.
С тех пор порталов не было. И вот очередной призрачный шанс! Я был настроен очень решительно на этот раз найти наследника ключа, но для начала нужно узнать, где портал.
Глава 6
– А что это ты делаешь, госпожа Арина? – спросила Румяна осторожно, смотря, как я методично обшариваю гостиную в апартаментах.
Нас привели в настоящий королевский пентхаус. Гостиная, три спальни, столовая на террасе и два санузла. Я все больше утверждалась в мысли, что где-то кроется подвох. Разум подсказывал, что местные «жучки» я найти все равно не смогу, но я пыталась.
– Проверяю, нет ли тут подслушивающего или подсматривающего устройства, – закрыв шторы, призналась гномке.
Она выпучила на меня глаза и охнула.
– Что вы такое говорите, госпожа Арина?! Разве же такое можно приставлять к честным гражданам?! Да от этой гостинице камня на камне не оставят, если кто-то узнает о подобном произволе! Да и зачем же самой под кроватью ползать? Или у вас с собой антишпионов нет?
Я прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Как бы так аккуратно рассказать Румяне нашу историю, чтобы не напугать? И не побежит ли она меня сдавать властям, когда узнает, что я попаданка? Мне хотелось доверять гномке и иметь в ее лице союзницу.
– Нет у нас антишпионов, – пробурчал Васятка, – а у тебя, что ли, есть?
