– Держась за руки! – для значительности выделяя каждый слог, пояснила та и выразительно кивнула. Мол, точно говорю, что дело темное и очень интересное.
Мы с Оливией многозначительно переглянулись. Кажется, теперь я знала, как убедить Николаса изобразить влюбленного в меня парня, и мысленно перенесла его кандидатуру с третьего места в списке на первое.
На лекции по теории стихийной магия присмотрелась к Блайку. Он, как всегда, был сосредоточен на учебе и, казалось, не страдал из-за внезапных изменений в личной жизни.
– Господин профессор! – Николас внезапно поднял руку, вынудив преподавателя оторваться от написания формулы. – Вы допустили неточность в выкладках вихревых водных потоков.
Огромную грифельную доску вдоль и поперек испещряли мелкие закорючки. Преподаватель даже не сразу нашел, где именно напортачил. Я мрачно посмотрела в свой конспект и обнаружила, что, не задумываясь, перенесла ошибку в записи. Этот нелепый спор с драконом выбивал меня из колеи, занимал мысли и буквально драконил нервы!
Пришлось с помощью простенького заклятия кончиком пальца стереть неправильную формулу. На бумаге остался белый след, размазавший водянистыми разводами соседние строки. Позорище! Хуже только сдавать зачет по нечисти в списках отстающих. Или вообще не сдать, если рыжий нахал, размахивая крыльями, слиняет в небесные дали.
С Николасом я планировала поговорить в библиотеке. Каждый вечер мы сидели в читальном зале за соседними столами и занимались до самого закрытия. Другого места остаться один на один у нас просто не было. Не заявляться же к нему в общежитие! Скажу больше, я даже не знала, в какой комнате он живет.
В читальном зале было непривычно людно. Экзамены заставляли студентов обкладываться учебниками и зубрить. Горели настольные лампы. В благоговейной тишине любой шорох и шелест страниц звучал громче. Внезапно какая-то девушка звонко чихнула. Николас резко поднял голову, пронзил нарушительницу ледяным взглядом, а заодно кивнул мне в качестве приветствия.
С независимым видом я уселась на обычное место и зажгла настольную лампу. В углу стола по-прежнему лежала стопка учебников по классам нечисти. Библиотекари мое рабочее место давно не трогали, а я думала, что сдам фолианты сегодня. В итоге со вздохом подняла верхний учебник и снова открыла на заложенной странице.
Из книги пятью круглыми глазами на меня смотрел нарисованный хиллис. В реальности он напоминал пятно зловонной слизи с восемью когтистыми лапами, и я с содроганием вспоминала, как выбиралась из гнезда хиллисов в прошлом году. Под иллюстрацией стоял специальный знак, что можно использовать заклятье и создать объемную проекцию. Покрутить в воздухе, повертеть и рассмотреть нечисть со всех сторон.
– Кхм… – внезапно донеслось со стороны Николаса сдержанное покашливание. – Громко дышишь.
Буду честной, однажды студентка с бытового вдруг принялась шуршать бумагой и жевать пирожок. Мы с Николасом на пару ее чуть саму не сжевали. С тех пор в читальном зале она не появлялась.
Блайк закрыл фолиант, поднялся из-за стола и исчез за полками. Видимо, хотел спуститься в книжное хранилище. Не теряя времени, я последовала за ним и нашла возле стеллажа с учебниками по теории стихийной магии.
– Николас?
– Не надо извинений, – сухо отозвался он и поставил в просвет между книгами фолиант.
– За что? – искренне удивилась я.
– За читальный зал, – пояснил он. – С кем не бывает.
– Это да… – Я замялась, пытаясь вспомнить составленную и записанную по пунктам речь. – Сегодня меня не допустили до зачета. Напарник с боевого факультета забыл о нем и не появился.
– Сочувствую, – равнодушно отозвался он.
– И поэтому мне нужна твоя помощь.
– Страховать в Разломе должен боевой маг, – напомнил Николас.
– В этом вся проблема! Он не хочет меня страховать, поменять его не позволили. Пришлось заключить с ним пари. Я должна за три дня влюбить в себя парня. Знаю, что звучит глупее не придумаешь, но… станешь моим парнем на три дня?
Блайк смотрел на меня как круглую дуру.
– Извини, но я слышала разговор со Стефанией. Не то чтобы я подслушивала, она очень громко говорила, – уверила его, когда он нехорошо прищурился. – По-моему, притвориться, что влюбился в другую, отличное решение твоей проблемы. Я выиграю спор и нормально сдам зачет, а ты заставишь невесту ревновать. Уверена, как только она увидит тебя с девушкой, немедленно решит забрать свое.
– Действительно звучит глупо, – наконец высказался он. – И нелогично.
– Ты в курсе, что Стефания сегодня появилась в столовой под руку с парнем с боевого? – уточнила я. – Знаешь, что это значит?
– Что она перебесится и вернется?
– Что она уже не собирается возвращаться, Николас. Если ты сейчас ничего не предпримешь, то останешься без невесты.
Я изложила все доводы, решение оставалось на Блайком. Он смотрел на меня с легкой долей презрения. Высокий, в идеально отглаженной кипенно-белой рубашке. Темные волосы зачесаны на косой пробор. Николас был действительно красивым парнем.
– Понимаю, предложение внезапное, – согласилась я. – Подумай сегодня…
– Нет, – резковато бросил он.
– Нет в смысле «тебе не надо думать» или ты мне отказываешь?
– Меня не интересует твое предложение.
– Вот как. – В первое мгновение после категоричного отказа я растерялась, но быстро взяла себя в руки. – В таком случае удачи на экзаменах, Николас. Надеюсь, ты скоро помиришься с невестой.
И меньше всего я ожидала, что на следующее утро он подсядет ко мне на утренней консультации перед зачетом по взаимодействию стихий. С каменным лицом Блайк раскрыл конспекты, аккуратно и строго вертикально положил перьевую ручку и сухо вымолвил:
– Я согласен.
– В смысле? – не поняла я, увлеченная разглядыванием другого кандидата в фиктивные парни, с которым собиралась поговорить после занятия. Его имя шло в списке под номером пять. Номер четыре оказался давно и безнадежно помолвлен с любимой девушкой, ни на одном хромом драконе не подкатишь.
– Я буду твоим парнем на три дня.
Понятия не имею, что именно его заставило передумать. Вероятно, взвесил все за и против. Возможно, даже записал столбиком в блокноте с дорогущей кожаной обложкой. Но он точно спас меня от катастрофы!
С трудом сдержав улыбку, я протянула ему руку:
– Будем партнерами, Блайк.
Он посмотрел с непередаваемым высокомерием. Понятия не имею, как мне хватило воспитания не закатить глаза.
Вообще, стоило догадаться, что влюбленный из Николаса получится своеобразный. После консультации я на минуту заглянула в деканат, чтобы поточнее узнать о списках предложений от будущих работодателей, а Блайка уже и след простыл. Пришлось воспользоваться служебным положением старосты группы, отыскать номер его связеона в книге контактов и связаться на расстоянии.
Оказалось, что он отправился на тренировку в бассейн, располагавшийся под зданием общежития водных стихийников, и сейчас был способен изображать из себя только пловца. Уверена, плавает Николас не хуже морского тритона. Высокомерие и педантичность не позволят ему делать что-то плохо. И я его прекрасно понимала.
– Во время обеда подсядь ко мне за столик, – попросила без лишних расшаркиваний.
– Договорились, – произнес он и немедленно прервал вызов.
Пока мы с Оливией ждали своей очереди у стойки раздачи, я постоянно проверяла, не зашел ли Николас. В очередной раз обернулась и едва не уткнулась носом в заклепку на коричневой кожаной куртке. Осторожно подняла голову и уставилась в нахальные глаза Рэдвина.
– Привет, – ухмыльнулся он.
Подружка устремила в это чудо драконьей природы восхищенный взгляд. Даррел умел производить впечатление, даже меня при знакомстве провел. Я и не поняла, что у него ветер свистит не только между крыльев, но и между ушей.
– Рэдвин, – представился он.
– Оливия, – отозвалась она и отчеканила свою фамилию едва не по слогам: – Хатченсон.
– Даррел, напоминаю, – нудным голосом начала я, – зачет через два дня. В десять утра. Северный подъемник. А теперь вали в конец очереди!
Не хватало еще, чтобы тетка Берта, полнотелая раздатчица с куцым хвостиком на затылке, заметила нашу теплую компанию. Она и без того ненавидела девушек и вечно кормила как от себя отрывала, а рядом с парнями на что-то достойное в принципе не стоило рассчитывать.
– Разве ты нам с парнями не занимала очередь? – невозмутимо спросил он.
– Чего? – Я поперхнулась, наблюдая, как к нам шустро пристраивается целая толпа оголодавших боевиков. Набежали, точно ушлые горные гномы!
Правда, возмутиться не успела.
– Заказывайте! – сварливо велела тетка Берта.
Стало вообще не до драконов, не до гномов и не до галдящих боевиков. Судьба обеда решалась!
– Будьте добры, куриный бульон с лапшой и яйцом, – попросила я и аккуратно подвинула на подносе мисочку с овощным салатом.
– Бульончик ей… – пробормотала Берта и взялась за торчащую из чана поварешку.
Она что-то размешала и вылила в глубокую тарелку жижу охрового цвета. В конце плюхнулось гладкое, словно обглоданное хиллисами ребро неопознанного животного.
– Тебе гороховый суп! – объявила Берта и со стуком поставила тарелку.
– Гороховый суп! – звонким голосом следом за мной потребовала Оливия.
Похоже, думала, что сейчас ей из чувства противоречия нальют бульон и сунут туда промытой лапши, но хитрость не сработала. Соседка тоже получила порцию горохового супа.
– Чем тебя угостить, солнышко? – ласковым голосом, расплывшись в блаженной улыбке, спросила Берта у Рэдвина.
Мы с подругой одарили драконов презрительными взглядами и отступили к столу у открытого окна. Пообедать на свежем воздухе все равно не удалось бы: все места были заняты компаниями. Как назло, Даррел с приятелями устроился на улице как раз под нашим окном, согнав пугливых первокурсников.
– Приятного аппетита, – пожелал он.
– И тебе, – широко улыбнулась Оливия, но поймала мой недовольный взгляд и сделала вид, что страшно заинтересована содержимым тарелки.
Блайка за обедом ужасно не хватало! Он появился в тот момент, когда компания уже отчалила в сторону острова боевиков. Николас вошел, одетый с иголочки, причесанный волос к волоску, словно был не на тренировке по плаванию, а три часа убил на поход в мужской салон красоты.
Он получил свою порцию еды от растаявшей от его красоты тетушки Берты и с каменным лицом, кажется, доведя до икоты абсолютно всех, подсел к нам.
– Оливия в курсе нашего плана, – тихо проговорила я.
Николас холодно кивнул. В присутствии высокомерного внука архимага, управлявшегося со столовыми приборами так, словно он обедал на королевском приеме, а не в студенческой столовой, Оливия нервничала.
Я начала думать, что мы обречены на провал и ни один вменяемый человек не поверит, что этот потомок ледяной статуи способен внезапно потерять голову от кого-то, кроме своего отражения в зеркале. Внезапно он мягко улыбнулся, прикоснулся к моей руке, привлекая внимание, и переложил со своего подноса красное яблоко.
– Угощайся, Катарина.
– Спасибо? – вопросительно проговорила я, намекнув, что не понимаю причины щедрости.
Оказалось, что на площадке перед столовой появилась Стефания с подружками. Высокая блондинка, обычно носившая строгие юбки-карандаш и элегантные блузки с бантами, была одета в легкомысленное платье в цветочек. Она с интересом смотрела в окно. Стоило нам случайно встретиться глазами, как бывшая невеста Николаса отвернулась и принялась что-то рассказывать приятельницам.
– Полагаю, нам надо почаще появляться вместе вне учебных аудиторий, Катарина, – надменно произнес Николас.
– Вообще-то, из вас двоих именно Катти тебя ждала, – не выдержала Оливия.
– Я был занят, – бросив на мою подругу ледяной взгляд, с королевским достоинством ответил он на упрек.
Та не нашлась, чем парировать, я предпочла грызть яблоко. Вдруг Блайк передумает и заберет обратно, а яблоки тетушка Берта выдавала с таким видом, словно в собственном саду единственную яблоню обдирала, чтобы угощать любимчиков. Но в следующее утро, несмотря на шероховатости составленного плана, мы входили полностью готовые зажечь!
На завтраке Блайк должен был занять место в столовой и небрежно позвать меня присесть вместе с ним, но точную географию мы не обсудили. Он занял. На втором этаже, где привык завтракать. Пришлось Николаса разыскивать, чтобы оказаться небрежно приглашенной присесть за его стол.
Я толкалась между студентами, пока не догадалась подняться во второй обеденный зал, где обычно завтракала половина состава клуба «Умниц».
Блайк обнаружился перед открытым окном в компании еды и книги.
– Воттер, я тебя жду! – Он поднял руку с таким видом, словно делал мне огромное одолжение. – Здесь свободное место. Садись!
Свободных мест в верхнем зале, в отличие от нижнего, всегда было предостаточно, так что его небрежное приглашение, прямо сказать, прозвучало конкретным. Стараясь не зацикливаться, что обо мне подумают соратницы по клубу, я одарила их сожалеющей улыбкой и отправилась к Блайку. У некоторых девушек выпали из рук вилки, у других – отпала челюсть. Что именно зазвенело, проверять не захотелось.
После завтрака нас ждала тренировка по взаимодействию стихий, и Николас придирчиво осмотрел мой заставленный поднос. Сморщив нос при виде каши с маслом, с видом профессора он заявил, что очень вредно наедаться перед физическими упражнениями. После диетологической отповеди демонстрировать здоровый аппетит, пробуждавшийся вместе со мной по утрам, я постеснялась. Изображать оживленную беседу тоже.
Внезапно Николас закрыл книгу и поднялся.
– Ты куда? – не поняла я.
– На тренировку, – спокойно пояснил он. – Не хочу опаздывать. Встретимся на полигоне.
Останавливать его не стала. Спокойно доела в приятном одиночестве, заодно успела перечитать в блокноте список дел и обвести кружочком первый пункт «завтрак с Блайком». Черными чернилами. Очевидно, именно этот пункт нашего плана мы полностью провалили, но у меня все еще оставалась надежда на тренировку. Ведь где, как не на полигоне, демонстрировать внезапно проснувшееся трепетное отношение к девушке?
Через некоторое время, застегнув тренировочную куртку на все пуговицы, я поднималась по мосту на остров боевого факультета. Он парил чуть выше остального архипелага.
Магический взрыв, когда-то случившийся в замке Элиоса Драка, не только разнес землю на семь разновеликих частей, но и изрезал один из островов скалами. Место оказалось идеальным для драконов с их летными тренировками, но здесь почти не подавляли воздушную стихию. Задувало на переходе знатно. Понятно, с ног никого не сносило – о безопасности в академии заботились, но поднять воротник и засунуть руки в карманы куртки хотелось.
Внизу, под мостом, клубился вечный туман. Из дымки высовывался длинный опутанный растениями шпиль, венчающий купол когда-то рухнувшей башни. В чашах Разлома, уходящих глубоко в земную твердь, до сих пор лежало множество обломков от строений.
Здания на островах, как нам говорили, восстанавливали по чертежам архитектора, построившего замок для властителя западных земель Эрагана. В смысле, для нашего бессменного ректора Элиоса Драка. Он давно перестал властвовать даже в собственной академии, чаще терялся в пространстве, перманентно ходил покрытый чешуей и путал столетия.
Мост заканчивался длинной лестницей, ведущей на плато, у подножья стоял щит со схемой острова. На лестницу никто не совался – шли в обход, по выложенной камнями пологой дороге. Никому не приходило в голову проверять колени на хрупкость, мускулы на выносливость, а волю на прочность. Разве что боевики для разминки отрядами бегали туда-сюда во время утренних тренировок. Да еще магистры водили важных гостей академии, чтобы те сразу проникались суровыми нравами боевого факультета.
Едва я завернула на дорогу, как меня обогнал преодолевший лестницу отряд плечистых парней. Бежали они рысцой, нога в ногу. Вместе с ними внезапно трусил Рэдвин в черной тренировочной форме.
Признаться, я думала, он только зачеты пропускает и прожигает жизнь, как большинство его братьев по разуму из древних драконий династий. Кто этому безответственному типу вообще доверил тренировать первокурсников? Рисковые на боевом факультете преподаватели.
– Парни, поприветствуем старосту водных стихийников! – мгновенно узнав меня, скомандовал Рэдвин.
– Свежего утра старосте! – бахнули они дружным басовитым хором.
Ага, спасибо. На мосту уже проветрилась.
