Мы приземлились у пещеры на закате. Меня бесцеремонно поставили на землю, выдергивая из сна. Я шагнула в проход вслед за старухой и обнаружила, что генерал уже ждет нас. Он нетерпеливо расхаживал по пещере. И мгновенно оказался рядом. Придирчиво оглядел меня с ног до головы.
– Помогла я ей, помогла, – фыркнула Роу. – Забирай свою проблему. Надеюсь, раньше ее выпуска из академии никого из вас не увидеть.
– Я хотел спросить, нет ли у тебя книг, в которых описана первородная магия? – начал было генерал. – Как…избавить Паолу от обручения с Мирланом?
Но старуха покачала головой:
– Боюсь, об этом ты прочтешь только в библиотеке Реншу. Но я сомневаюсь, что кто-то из них будет готов этим поделиться.
Мы распрощались с ней и вышли из пещеры. Ужасно хотелось есть. Я ждала, что генерал воспользуется портальным кольцом. Но тот внезапно обратился в дракона, и магия закинула меня на спину зверя. Кажется, сегодня у меня день полетов на драконах…
“Для нее сейчас полезно побыть рядом со мной”, – сообщил зверь куратора, взмывая в темнеющее небо.
Я не стала спорить. Мне тоже было хорошо оттого, что я рядом с генералом, пусть и в такой ипостаси.
На этот раз спать не хотелось, и я любовался проплывающими внизу горами. А еще меня не покидали две мысли. Очень хотелось расспросить генерала про странный город. И узнать, что увидела Роу на моей спине.
Но когда мы спланировали вниз, я поняла, что второму сегодня не суждено сбыться. Среди скал явно не найти ванную и зеркало… Генерал приземлился возле вертикальной расщелины. Магия плавно опустила меня на землю. Я первая проскользнула внутрь. И тут же осознала, что задать интересующий меня вопрос тоже не получится…
Пещера оказалась небольшой. Под невысоким потолком сиял одинокий магический фонарь. Теплый свет падал на мрачные лица тройняшек. Канги сидели на расстеленных одеялах и смотрели в пустоту. Особенно непривычным показалось лицо Дэмина. Сразу было видно, что с парня сбили спесь. Наверное, генерал постарался и устроил ему знатную головомойку.
Даже не знаю, что нас подвело на фестивале – моя самонадеянность или Дэма. Точнее, мы оба были хороши. Я – когда подалась на смотр боевых навыков. Он – когда решил поспорить с Кайсом. Нельзя было предсказать, что тот ударит меня магией, когда поймет, что проиграл.
Первой вскинула голову Дэйю. Глаза девушки изумленно расширились, и она мгновенно оказалась на ногах.
– Паола!.. – выпалила она, стискивая меня в объятиях.
Такого горячего приема я не ждала. Продолжая сжимать меня в объятиях, девушка пробормотала:
– Так, драконица у тебя на месте. Значит, магию ты не выжгла. Может, восстановишься еще…
– Это не равно тому, что она не выжгла способность создавать крылья, – неожиданно произнес Дэмин. А затем выдавил: – Прости. Это я виноват.
Он сцепил зубы, а я меня окатило липкой волной страха. Успокоил дракон Рилуна:
“Все будет хорошо. Но мальчишке пока об этом знать не обязательно”.
Я выдавила улыбку:
– Со мной все в порядке…
– Где Хэй? – оборвал меня генерал, и Дэйю разжала руки.
Танзин подобрался и отрапортовал:
– Патрулирует округу, как вы и приказали.
– Отлично. Смените его вдвоем. Дэйю, выдай Паоле ужин.
Парни тут же протиснулись к выходу мимо нас, а их сестра засуетилась перед сумками. Я раскатала свое одеяло и пристроилась с краю. Передо мной тут же появился свежайший хлеб, сыр и вяленое мясо. Рилун устроился рядом и принял из рук Дэйю чашку с ароматным травяным напитком.
Вместе с постелями места в пещере оставалось немного, и нам приходилось сидеть плечом к плечу. С одной стороны меня подпирала Дэйю, с другой… я почти касалась генерала. Подумалось, что он специально выбрал такое место для ночевки. Нам нужно быть рядом, и в такой тесноте это ни у кого не вызовет лишних вопросов.
Как только мы закончили с ужином, вернулся Хэй. Парень присел напротив и, хмурясь, начал смотреть куда-то сквозь меня.
– Она проснется, да? – неуверенно протянул он, имея в виду драконицу. – Как будто даже подросла, но…
– Проснется, – кивнул Рилун. – Но придется подождать. Ужинай и ложись спать. Паола, ты тоже. Я облечу территорию. Воспользуйтесь браслетами или меткой, если что-то случится.
Мы согласно кивнули. Генерал вышел, и мне отчего-то стало неуютно. Я зябко повела плечами. Этот жест не укрылся от Дэйю. Но меньше всего я ожидала, что она придвигается поближе, и пробудит магию. Одно из серо-стальных крыльев оказалось за моей спиной, почти касаясь ее. Хэй подхватил кружку и подсел ко мне с другой стороны. Его золотистое крыло оказалось сверху крыла девушки.
– Вы чего? – не поняла я.
– Близость магии других драконов поможет твоей проснуться, – терпеливо пояснил парень. – Как себя чувствуешь?
– Странно, – честно сказала я. И задала встречный вопрос: – Что случилось после того…
Дэйю понятливо кивнула и негромко произнесла:
– Мы видели с трибун, как погасли твои крылья. Но вы были слишком далеко. Кайс… Мерзкая, лживая, мстительная тварь. Не представляю, как успел генерал. Если бы не он, ты бы разбилась, исчерпав магию.
– На полет никто не рассчитывал, – мрачно произнес Хэй. – Истощение и потеря сознания не смертельны.
– Будет разбирательство, – продолжила Дэйю, протягивая мне кружку теплого настоя. – Но этот мерзавец клянется, что произошедшее – случайность. Как будто магия отразилась от постамента обелиска. Герцог Хайлун, конечно, выгораживает родственника.
– Там был еще Энлэй, – вспомнила я.
– И Реншу не позволят ему даже пикнуть, – покачал головой Хэй. – Есть надежда, что за тебя заступится род Тулун. Леди Мэйли, похоже, впечатлил артефакт, который ты показала на боевке. Она сама осмотрела тебя и определила в госпиталь.
Да…. Хорошо, что при магическом истощении вся коллекция меток на моем теле гаснет. Видимо, до того момента, пока я не приду в сознание. Это самое большое везение, иначе меня бы давно раскрыли. Оставалось надеяться, что леди Мейли не учуяла лишнего.
Тут я резко осознала, что не спросила о самом главном:
– А когда разбирательство?
– Наверное, через пару дней, – ответил Хэй. – Правитель приказал решить все до ярмарки. Чтобы праздник тысячи огней встречать примирившись.
Я не смогла сдержать нервный смешок. Примирением тут и не пахнет. При любом исходе. Оставалось надеяться на милость императорского посланника…
Чтобы отвлечь меня от невеселых мыслей, Дэйю начала пересказывать мне финальные состязания фестиваля. Так что генерал, когда вернулся, вместо двух спящих адептов застал трех адептов, болтающих без умолку. На греющие меня крылья товарищей он посмотрел одобрительно. И все же разогнал нас по постелям.
Следующие два дня мы усиленно патрулировали приграничье под началом генерала. За мной тенью следовал Дэмин. Парень был неприлично молчалив и безропотно оставался со мной, когда мы встречали настоящую опасность.
За два дня магия не проснулась, и на ночь в убежище я возвращалась порядком удрученной. Наверное, поэтому, вывернув из-за скалы, не сразу сообразила, что у расщелины кто-то стоит.
В следующий миг я поняла, что нас поджидает Калантар. И лицо его было необычайно серьезным.
Глава 3. Ночной визит
Тут я вспомнила одну маленькую деталь, которой все это время не придавала значения. Мой наставник не берет в ученики никого из рода Реншу. Тогда декан Усин сумела убедить его, что я простая девочка с Запада и не имею отношения к огненным герцогам. Но наверное, на состязании по боевке не только Эрталу и Левенту стало ясно происхождение моего дара…
Я приветствовала Калантара и замерла, не зная, чего от него ждать. Рилун остановился рядом, и это немного утешало. В обиду не даст. Но одна мысль о том, что придется уйти к другому наставнику, резала без ножа.
Артефактор приблизился и положил руку мне на плечо. А затем сообщил, серьезно глядя в глаза:
– На фестивале ты показала отличную работу. Но тобой заинтересовались Реншу, Паола.
– Знаю, – пробормотала я. – Эртал…Герцог Реншу уже приходил.
– Что-то предлагал? – грустно улыбнулся Калантар.
Я скривилась.
– А разве Реншу могут что-то предложить? По-моему, герцог Эртал умеет только требовать, чтобы все было исполнено, как он желает.
– Смотрю, любовью к возможным предкам ты не преисполнена, – с усмешкой констатировал наставник. Затем он повернулся к генералу и произнес: – Господин посланник императора вернулся в родовой замок. Леди Мейли передает, что если вы желаете просить род Тулун о помощи, лучше сделать это сейчас.
– Хорошо, – кивнул Рилун. – Проводите остальных в общежитие?
– Разумеется, – легко согласился наставник. А затем еще раз посмотрел мне в глаза и добавил: – Удачи, Паола. Будь осторожна и знай, что я горжусь тобой.
Я кивнула и отступила к своему куратору. Рилун коснулся портального кольца, и магия перемещения унесла нас прочь.
Прежде чем отправиться в замок Тулунов, стоило привести себя в порядок. На миг я успела возмечтать о ванной и зеркале. Очень хотелось узнать, что на моей спине увидела старуха. Но судя по тому, что мы стояли на площадке для приземления незнакомого драконьего замка, к посланнику мы отправимся сразу.
Стража отсалютовала генералу, а шустрый парнишка лет четырнадцати дрожащим голосом осведомился, по какому вопросу мы прибыли. Получив ответ, что генерал прибыл по личному делу к хозяину дома, он тут же умчался.
Вслед за одним из стражников мы начали неспешно спускаться по лестнице во двор. Его освещало множество магических фонарей. Целые гирлянды из световых шаров тянулись вдоль тропинок, по которым нас вели к огромному строению. Здесь царила атмосфера какого-то особенного уюта и покоя.
В доме нас встретил седой дворецкий.
– Господин Тулун примет вас немедленно, – сообщил он.
Теперь мы шагали по коридорам, и я могла оценить строгую и невычурную роскошь обстановки. Каждая деталь выдавала, что хозяева этого места родовиты и богаты, но не кричала об этом.
Наконец, перед нами распахнули дверь кабинета. Старик возвестил о нашем прибытии, и вслед за генералом я шагнула вперед. Дверь за нами закрылась, и я украдкой оглядела обстановку.
Стены по сторонам от входа занимали стеллажи с книгами, напротив темнело высокое стрельчатое окно. Хозяин дома восседал за широким столом, и явно не собирался уже сегодня работать. Парадный камзол был сброшен на спинку одного из стульев, и на мужчине осталась только белая рубашка, которая подчеркивала разворот плеч и широкую грудь. Тонкие пальцы его супруги сминали дорогую ткань.
Леди Мейли стояла за спинкой кресла и старательно массировала плечи посланника. Наше появление не заставило ее оторваться от этого занятия. И я невольно залюбовалась этими спокойными отточенными движениями. Было в этой паре что-то особенное. Их чувства друг к другу казались незыблемыми, как сама магия драконов земли.
После обмена приветствиями Луди Тулун мрачно произнес:
– Мало мне было проблем на юге… Судя по тому, что на ночь глядя вы заявились в мой дом, генерал, покой мне только снится.
Рилун не повел и бровью.
– Дело серьезное, и я вынужден просить ваш род о содействии, – бесстрастно ответил он.
Тут в дверь снова постучали. На пороге появился дворецкий. Он с поклоном возвестил:
– Герцог Эртал Реншу прибыл и просит о личной встрече.
Посланник императора дернул уголком губ и раздраженно бросил:
– Я приму его. – Как только слуга скрылся за дверью, Тулун добавил: – Судя по всему, моя главная проблема на сегодняшний вечер стоит за вашим плечом, генерал.
В этот момент леди Мейли внезапно шагнула в сторону. Драконица улыбнулась и мягко произнесла:
– Я думаю, ни мне, ни юной леди Сартори не стоит мешать разговорам мужчин. Если вы не против, господа, мы вас покинем.
Я почувствовала, как напрягся Рилун. Но посланник только небрежно кивнул, позволяя жене делать что вздумается.
– Иди, – разрешил мне генерал, и я поспешно вышла следом за драконицей.
За порогом я подняла взгляд на хозяйку дома, и едва не споткнулась.
Арстан Рилун
Паола вышла вслед за Мейли Тулун, оставляя за собой легкий шлейф сладковатого аромата. Собственный запах юной драконицы стал отчетливее после того, как генерал попытался снять остатки печати. Не поцеловать девушку в тот момент было невозможно, даже если забыть о необходимости подстегнуть магию перед тяжелым испытанием.
Подстегнул… Затем самым сложным оказалось не прибить Кайса в тот же миг. Мальчишку спасло только то, что его руки занимала бесчувственная Паола. И рядом почти сразу оказалась Мейли Тулун, которая предложила помощь.
Посланник императора, в свою очередь, проводил взглядом свою супругу и встал. Накинул камзол и кивнул Арсу на стул. Тот воспользовался приглашением, и мысли переметнулись к Эрталу Реншу. Что здесь делает старик? Будет просить за Мирлана… или узнал в Паоле погибшую Айджи?
Луди снова опустился на свое место и мрачно приказал:
– Рассказывай. С чем пришел и что от меня нужно Реншу? Похоже, ты в курсе…
В отсутствие женщин они сразу отбросили церемонные обращения. Леди Мейли снова помогла. Убрала с глаз мужа причину проблем и дала возможность мужчинам договориться.
– О втором ничего не знаю, – тут же открестился генерал. – Что касается первого… Ты уже в курсе того, что произошло на фестивале?
– Мейли успела мне рассказать, – скривился посланник. – Брат сказал, что разберется с этим завтра.
– Но ты можешь участвовать, – многозначительно произнес Арстан. – Мальчишка Хайлун едва не оставил Паолу без крыльев. И без магии. Калантар хвалит мою адептку. Артефакт, созданный Паолой, помогает вычислять ловушки нового типа. Но он пока один. И если девушка не восстановится, останется таковым.
Луди жестом попросил его замолчать и погрузился в размышления. Судя по всему, вмешиваться в дела академии посланнику совсем не хочется.
Вскоре дверь отворилась, и на пороге появился тот, кого Арстан совсем не желал видеть.
Эртал Реншу сегодня был затянут в немного старомодный парадный костюм, сверкающий золотом. Крупные перстни, горделивая посадка головы и позолоченные чешуйки на плече должны были сообщать всем, что перед ними глава известного рода, а не рядовой дракон. Старик натянул на лицо равнодушное выражение, стоило ему заметить Арса. Генерал поднялся и холодно приветствовал огненного.Перед ним стоял один из тех, кто сломал жизнь его адептки. Тот, кто еще ребенком обручил Паолу с Мирланом Хайлуном. От этого внутри поднималась ярость, и ее приходилось давить в себе. К счастью, держать лицо не было проблемой. Сложнее усмирить дракона…
Эртал расположился на стуле и смерил взглядом Арстана.
– Не ждал встретить вас здесь в такой час, генерал.
– Государственные дела не терпят отлагательств, – пожал плечами Рилун. – Леди Мейли сказала, что вы побеспокоили мою адептку…
