Наконец, перед нами распахнули дверь кабинета. Старик возвестил о нашем прибытии, и вслед за генералом я шагнула вперед. Дверь за нами закрылась, и я украдкой оглядела обстановку.
Стены по сторонам от входа занимали стеллажи с книгами, напротив темнело высокое стрельчатое окно. Хозяин дома восседал за широким столом, и явно не собирался уже сегодня работать. Парадный камзол был сброшен на спинку одного из стульев, и на мужчине осталась только белая рубашка, которая подчеркивала разворот плеч и широкую грудь. Тонкие пальцы его супруги сминали дорогую ткань.
Леди Мейли стояла за спинкой кресла и старательно массировала плечи посланника. Наше появление не заставило ее оторваться от этого занятия. И я невольно залюбовалась этими спокойными отточенными движениями. Было в этой паре что-то особенное. Их чувства друг к другу казались незыблемыми, как сама магия драконов земли.
После обмена приветствиями Луди Тулун мрачно произнес:
– Мало мне было проблем на юге… Судя по тому, что на ночь глядя вы заявились в мой дом, генерал, покой мне только снится.
Рилун не повел и бровью.
– Дело серьезное, и я вынужден просить ваш род о содействии, – бесстрастно ответил он.
Тут в дверь снова постучали. На пороге появился дворецкий. Он с поклоном возвестил:
– Герцог Эртал Реншу прибыл и просит о личной встрече.
Посланник императора дернул уголком губ и раздраженно бросил:
– Я приму его. – Как только слуга скрылся за дверью, Тулун добавил: – Судя по всему, моя главная проблема на сегодняшний вечер стоит за вашим плечом, генерал.
В этот момент леди Мейли внезапно шагнула в сторону. Драконица улыбнулась и мягко произнесла:
– Я думаю, ни мне, ни юной леди Сартори не стоит мешать разговорам мужчин. Если вы не против, господа, мы вас покинем.
Я почувствовала, как напрягся Рилун. Но посланник только небрежно кивнул, позволяя жене делать что вздумается.
– Иди, – разрешил мне генерал, и я поспешно вышла следом за драконицей.
За порогом я подняла взгляд на хозяйку дома, и едва не споткнулась.
Арстан Рилун
Паола вышла вслед за Мейли Тулун, оставляя за собой легкий шлейф сладковатого аромата. Собственный запах юной драконицы стал отчетливее после того, как генерал попытался снять остатки печати. Не поцеловать девушку в тот момент было невозможно, даже если забыть о необходимости подстегнуть магию перед тяжелым испытанием.
Подстегнул… Затем самым сложным оказалось не прибить Кайса в тот же миг. Мальчишку спасло только то, что его руки занимала бесчувственная Паола. И рядом почти сразу оказалась Мейли Тулун, которая предложила помощь.
Посланник императора, в свою очередь, проводил взглядом свою супругу и встал. Накинул камзол и кивнул Арсу на стул. Тот воспользовался приглашением, и мысли переметнулись к Эрталу Реншу. Что здесь делает старик? Будет просить за Мирлана… или узнал в Паоле погибшую Айджи?
Луди снова опустился на свое место и мрачно приказал:
– Рассказывай. С чем пришел и что от меня нужно Реншу? Похоже, ты в курсе…
В отсутствие женщин они сразу отбросили церемонные обращения. Леди Мейли снова помогла. Убрала с глаз мужа причину проблем и дала возможность мужчинам договориться.
– О втором ничего не знаю, – тут же открестился генерал. – Что касается первого… Ты уже в курсе того, что произошло на фестивале?
– Мейли успела мне рассказать, – скривился посланник. – Брат сказал, что разберется с этим завтра.
– Но ты можешь участвовать, – многозначительно произнес Арстан. – Мальчишка Хайлун едва не оставил Паолу без крыльев. И без магии. Калантар хвалит мою адептку. Артефакт, созданный Паолой, помогает вычислять ловушки нового типа. Но он пока один. И если девушка не восстановится, останется таковым.
Луди жестом попросил его замолчать и погрузился в размышления. Судя по всему, вмешиваться в дела академии посланнику совсем не хочется.
Вскоре дверь отворилась, и на пороге появился тот, кого Арстан совсем не желал видеть.
Эртал Реншу сегодня был затянут в немного старомодный парадный костюм, сверкающий золотом. Крупные перстни, горделивая посадка головы и позолоченные чешуйки на плече должны были сообщать всем, что перед ними глава известного рода, а не рядовой дракон. Старик натянул на лицо равнодушное выражение, стоило ему заметить Арса. Генерал поднялся и холодно приветствовал огненного.Перед ним стоял один из тех, кто сломал жизнь его адептки. Тот, кто еще ребенком обручил Паолу с Мирланом Хайлуном. От этого внутри поднималась ярость, и ее приходилось давить в себе. К счастью, держать лицо не было проблемой. Сложнее усмирить дракона…
Эртал расположился на стуле и смерил взглядом Арстана.
– Не ждал встретить вас здесь в такой час, генерал.
– Государственные дела не терпят отлагательств, – пожал плечами Рилун. – Леди Мейли сказала, что вы побеспокоили мою адептку…
Он красноречиво посмотрел в глаза старику. Тот натянул улыбку и начал:
– Как можно, генерал… – Затем тут же повернулся к хозяину дома и обратился к нему: – Не ожидал, что у вас гости в такой час, господин Тулун.
Тот равнодушно пожал плечами:
– Не вы один желаете встречи со мной. Кстати, что привело главу рода Реншу ко мне так поздно?
Старик важно произнес:
– Времена тревожные, и нам нужно сплотиться… В этом году достаточно талантливый выпуск, вы так не считаете? Летом охранять границу отправятся еще несколько десятков сильных драконов.
Арс тут же понял, куда он клонит, и усмехнулся:
– Намекаете, что каждый адепт у нас на счету?– Сильнейших точно стоит поберечь, – невозмутимо ответил Реншу. – Хотя бы от наговора…
Генерал опасно сузил глаза:
– Наговора? Намекаете, что мои адепты врут?
– Они могут выдавать желаемое за действительное, – с достоинством ответил Эртал. – В тот момент все уже устали. Бедный Энлэй сразу после окончания состязаний слег с тяжелой болезнью и никак не может оправиться…
Арстан понимающе улыбнулся. Он и не ждал, что парня выпустят из родового замка. Сидеть ему там до самого бала… И молчать. Реншу не могли позволить кому-то из своих свидетельствовать против Хайлунов, старых друзей… И, наверное, подельников. Осталось понять, что эти роды затевают.
Эртал перестал бросать на посланника многозначительные взгляды и сменил тему. Тулун и бровью не повел. Мастерски вел светскую беседу, будто никто и ни на что сейчас не намекал и никто ни о чем его не просил. А генералу оставалось только усмирять свою злость и попытаться найти в словах старика хоть что-то, выдающее истинные намерения Реншу.
Паола
Платье драконицы оказалось необычного кроя. Спереди оно казалось строгим – воротник под горло, плотная ткань. Но сзади наряд оставлял открытой часть спины. И не просто так. Лопатки леди Тулун покрывал коричневый узор, сотканный из острых углов и прямых линий. Это что?
Я шагала вслед за драконицей и не могла оторвать взгляд от рисунка на белой коже. Он будил внутри какие-то странные чувства. А еще… почему-то я сразу вспомнила о синей метке рода Рилун, которая украшала мою спину. Вопросы теснились в моей голове. Но я понимала, что не решусь их задать.
Мы свернули в коридор, у входа в который стояла стража. Я оглядела просторный холл и вдруг поняла, что мы во внутренних покоях дворца. Две юные служанки подскочили к леди Тулун. Она что-то шепнула старшей, и они умчались. Мы пошли в ту же сторону, только медленнее.
Я ждала, что меня приведут в какую-нибудь гостиную. Но когда вслед за леди Тулун вошла в одну из комнат, обнаружила, что это просторная спальня с широкой постелью и светлыми стенами. Служанки уже расстелили свежее белье и заносили в ванную чистые полотенца. Повинуясь едва заметному жесту своей хозяйки, девушки откланялись и вышли. А драконица постановила:
– Сегодня ты ночуешь здесь.
Я тут же возразила:
– Нет! – Но спохватилась, что это не вежливо, и проговорила: – Я благодарна за вашу заботу, но желаю вернуться в общежитие.
– Это небезопасно, – мягко намекнула леди Тулун.
– Генерал Рилун проводит меня. И на воротах есть защита. Туда могут попасть лишь те, у кого есть метка адепта, – продолжала гнуть свою линию я.
Драконица подошла и с жалостью посмотрела на меня. А затем осторожно отвела от моего лица светлую прядь волос и проговорила:
– Паола, ты еще молода и многое не понимаешь… Если ты не можешь войти к нужному человеку, можно заставить его выйти. Реншу и Хайлуны не гнушаются никакими методами, чтобы добиться своего. А выманить тебя отсюда у них не получится.
От ее слов повеяло жутью. Но смириться с заточением в этом замке оказалось неожиданно сложно.
– Я… хочу увидеть генерала Рилуна. Только если он разрешит. Пожалуйста, госпожа Тулун!
– Зови меня леди Мейли, – улыбнулась она. – Разумеется, я приведу твоего куратора, как только мужчины закончат беседовать. Но я думаю, он со мной согласится. Так что располагайся. Если что-то понадобится, за дверью будет Айше. Она выполнит любую твою просьбу.
С этими словами драконица ушла. Провожая взглядом рисунок на ее спине, я вспомнила про свой. Судя по всему, генерал освободится нескоро. А в ванной комнате наверняка имеется зеркало. Хотя бы узнаю, что учудила моя драконица на этот раз и над чем так смеялась Роу.
Я хлопнула в ладоши, и под потолком вспыхнули магические фонари. Теплый свет падал на мрамор с золотистыми прожилками. По размеру ванная комната, конечно, не могла сравниться с ванной в покоях Рилуна. Но все равно была достаточно просторной. Зеркало в полный рост здесь тоже имелось.
Наверное, торопиться не стоило – я сомневалась, что мужчины быстро завершат разговор. Но любопытство сжигало меня все эти дни. Теперь я старалась как можно быстрее его удовлетворить. Путаясь в пуговицах, содрала с себя форменный пиджак и бросила его на край ванны. Вслед за ним отправилась рубашка.
Я повернулась к зеркалу спиной и вытянула шею. Взгляд сразу выцепил новый рисунок на моем теле. Невероятно изящная драконья руна появилась на ребрах, слева и сзади. Татуировка переливалась рыжим и казалась какой-то оборванной. Словно это только фрагмент…
Но больше всего эта штука напоминала светящуюся руну на теле генерала, о значении которой он не пожелал мне рассказать. Тогда куратор упомянул, что она есть только у воплощенных… Но озеро по какой-то неведомой причине подарило мне кусочек такой метки. Возможно, потому, что развалины города тоже предназначены для воплощенных?
А еще метка явно выдает мою принадлежность роду Реншу. И совершенно неясно, что же в ней смешного!
Несколько минут я разглядывала новый рисунок. И не сразу заметила, что изменился не только он. Синюю метку все еще скрывала магия Роу. Линии оставались блеклыми. Но из одинокого завитка в виде облака татуировка превратилась в несколько невероятно изящных завитков. Теперь они полностью покрывали лопатку и даже немного сползали в сторону позвоночника, и это о чем-то напомнило… О том, что я видела совсем недавно.
Перед глазами встал коричневый рисунок на спине леди Мейли. Я резко отвернулась и отошла от зеркала. А затем прислонилась лбом к прохладной мраморной стене, чтобы привести себя в чувство и попытаться переварить новые сведения.
Значит, леди Мейли и ее супруга тоже связала симпатия драконов? Его зверь выбрал ее драконицу. Вот только они оба – воплощенные…
Я оделась и вернулась в комнату. Вопросы роились в моей голове, очень хотелось получить хоть какие-то ответы. И, желательно, от генерала. Леди Мейли была добра и знакома с Мартой. Но, несмотря на общность рисунков на спине, ее участие вызывало тревогу.
Ждать пришлось долго. Я уже начала клевать носом в кресле, когда дверь отворилась.
Первой вошла леди Мейли. Я успела испытать разочарование, когда вслед за ней в комнату шагнул генерал. Рилун выглядел спокойным, но я чувствовала, что внутри него бушуют совсем иные чувства.
Я вскочила на ноги и замешкалась. Говорить при хозяйке дома о важном было невозможно, поэтому я твердо произнесла:
– Хочу вернуться…
– Ты останешься здесь на ночь, Паола, – оборвал меня генерал. – Тут безопаснее. Утром я приду за тобой и заберу на слушание у ректора.
Его тон был успокаивающим, но я только дернула плечом от досады. Леди Мейли с улыбкой посмотрела на меня и хитро произнесла:
– Пожалуй, я пойду. Наверняка вам хочется дать наставления своей адептке перед завтрашним слушанием, генерал Рилун. Не буду мешать. После того как закончите, Луче проводит вас к выходу. Я попрошу ее ждать у двери во внутренние покои вместе с Айше. Вам никто не помешает.
С этими словами она вышла. Дверь закрылась, и куратор шагнул ко мне. Я вскинула голову, заглядывая в его глаза, и прошептала:
– Я не хочу…
– Вижу, что ты хочешь поговорить, – снова перебил он. – И Мейли дала нам такую возможность. Но задерживаться мне нельзя, так что к делу. Ты взволнована. Что-то случилось?
Я приблизилась и зашептала:
– Случилось еще тогда, когда вы оставили меня у Роу. У нас не было времени поговорить об этом. Мы с ней летали в заброшенный город. Там еще такая башня с огромным кристаллом…
Я красноречиво развела руками, пытаясь перадть размер. А генерал, казалось, не поверил своим ушам.
– Тиучен? – пробормотал он. – Серьезно? И… что вы там делали?
Пришлось быстро рассказать ему про ритуал и озеро.
– А теперь на моей спине появилась часть какого-то странного рисунка, – закончила я. – Он напоминает вашу руну… Ту, про которую я спрашивала. И Роу хохотала до колик, когда ее увидела. Но ничего не пожелала объяснять.
Тут мой голос дрогнул от обиды.
Несколько мгновений генерал молчал и удивленно смотрел на меня. Затем он тряхнул головой и спросил:
– Руна, говоришь? Изобразить сможешь?
– У меня плохо с каллиграфией, – напомнила я.
– Неважно. Я разберу, – ответил генерал и подошел к аккуратному секретеру.
Там нашлись и листы, и чернила, и даже кисть. Я послушно приняла из рук генерала письменные принадлежности и попыталась нарисовать завиток, который видела на своей спине.
Рилун с минуту смотрел на него и хмурился, а затем его лицо просветлело. Рядом с моей загогулиной генерал вывел незнакомую красивую руну. Я сразу же поняла – это она. Жадно впилась взглядом в листок, стараясь запомнить каждый штрих. А затем спросила:
– И… что это значит? Почему она появилась на моем теле?
Но по лицу куратора стало ясно, что рассказывать он совсем не хочет…
