Страница 4 из 7
Раз уж водник этих ребят притащил, то, наверное,проверил вдоль и поперек. Можно не ждать, что они перебегут на сторону браконьеров.
Гончие выметнулись из кустов, получив разрешение.
Мужики слаженно приняли боевые стойки, на кончиках пальцев Хозяина льда заплясали искры чего-то мощного и убийственного.
– Спокойно, свои, – махнула я сразу обеим сторонам.
Псы понятливо притормозили и аккуратно уронили зады в траву рядом с моими сапогами.
Отвисшая челюсть мага стала мне маленькой, но приятной наградой.
– Как ты… откуда… – пробормотал Хозяин льда, не в силах внятно сформулировать вопрос.
– Сами приблудились, – пожала я плечами.
На левое тут же спикировала сова.
Подручные водника сжали арбалеты и мечи покрепче, но вскидывать не стали. Поняли, что со мной можно ждать чего угодно.
– И она тоже, – ответила на невысказанный вопрос и почесала Снежинке надкрылье.
Можно было, конечно, расшугать свое зверье и не демонстрировать посторонним, но зачем скрывать его от и без того пребывающего вне закона водника? У каждого свои секреты, доносить на меня он точно не пойдет, а вот уважать будет больше.
Глядишь, и себе тоже фамильяра заведет.
– Можно потрогать? – осмелел один из бандитов.
Или как их назвать? Надо же отличать браконьеров от контрабандистов.
Ну, пусть будут бойцы.
– Нельзя, – покачала я головой. – Не потому, что я вредная, а потому что они созданы из чистой энергии. Если ты не маг воды, тебе руку отморозит.
– Спасибо, не надо, – поспешно отдернулся мужчина.
– Вот и я о том, – мило улыбнулась я и развернулась в сторону леса.
Когда впереди возник дух, мои спутники не удивились. Они его не увидели, прошли мимо, не оглянувшись, и притормозили, только когда поняли, что я остановилась и почему-то смотрю в одну точку.
– Приходили? – коротко поинтересовалась я.
Со стороны казалось, что я разговариваю с пустотой.
– Нет еще, вовремя ты, – проворчал хранитель.
– Отлично. Веди к тем ловушкам, что ближе к границе, которые первыми проверяют.
Дух полетел над дорожкой, предусмотрительно подумав о материальных людях, что не способны проходить сквозь деревья и могут переломать ноги на буераках.
– Тебе явился Хранитель? – с благоговением в голосе и явной заглавной буквой уточнил Хозяин льда шепотом.
– Ну да. Он и пожаловался на браконьеров.
– По слухам, его видят лишь перед смертью, – покачал головой маг. – Надо же.
– Как я поняла, его видят лишь те, кто нарушает границу без печати, – поправила я педантично. – А слышать так и вовсе никто не слышит.
– Кроме тебя.
– Мне повезло, – хмыкнула, не собираясь углубляться в подробности.
– Ты прямо везунчик. – Хозяин льда многозначительно покосился на гончих, что мерно трусили вдоль тропы, не приближаясь к людям.
– Есть такое, – я улыбнулась еще шире.
Крупный капкан, рассчитанный то ли на волка, то ли вообще на медведя, стоял, к счастью, пустым.
Дух не мог предупредить животных, чтобы не совались в ловушки. На этот раз им просто повезло.
В еще одном, неподалеку, обнаружился обессиленный, полумертвый заяц.
Я выпустила бедолагу, подлечив на ходу рану, чтоб не сдох сразу в чьих-то зубах. Косой радостно ускакал, слегка прихрамывая.
– А теперь – ждем, – постановил Хозяин льда, изо всех сил делая вид, что именно он здесь главный.
Я не стала спорить.
Залезла на мощную сосну, устроилась в развилке с относительным удобством и прикрыла всю группу отводом глаз.
Парни явно редко бывали в лесу: их маскировка не обманула бы даже ребенка. Пришлось позаботиться и о них.
Сидели мы в засаде недолго.
Со стороны границы послышались негромкие голоса и шелест шагов.
Глава 4
Браконьеров оказалось всего трое.
Довольно щуплые, не слишком рослые, будто недокормленные.
Или малолетние?
С высоты не разглядеть толком, да и капюшоны стеганых курток скрывали лица.
В руках преступники держали потертые мешки. Складывать добычу, видимо.
Подручные водника не шевелились и, казалось, не дышали. Они уже заметили, что соратники пропали из виду, оценили мощность маскировки и опасались лишний раз почесаться, чтобы ее не разрушить.
Могли бы не переживать: хоть скачи, хоть пляши, мои заклинания так просто не развеять. Но пусть себе сидят тихо.
Проверка капканов шла своим чередом. Один из злоумышленников тихо выругался – детским голосом и совершенно недетскими словами.
– Рот с мылом помой, – предложила я.
Браконьеры подскочили, прижимая к груди мешки, молниеносно собрались тесной кучкой спина к спине и заозирались в ужасе.
– Ты же сказал, охрана сюда не ходит! – возмутился тот, что повыше.
И вскинул лицо к небу, выискивая неведомого воспитателя.
Точно, подросток. Младше меня, лет четырнадцать от силы. Белоснежные волосы довольно коротко острижены, челка прикрывает лоб и частично – глаза. Не сравнить с роскошным хвостом секретаря.
– А я не охрана, – продолжала дразнить малолеток, – я куда хуже. Вы, изверги, зачем зверей изводите?
– Есть нам что-то надо? – с вызовом выпрямился мальчишка, оставляя надежду высмотреть собеседника и просто уставившись перед собой. – Вперед, сдавайте нас властям. Ну попадем опять в приют, ничего страшного. У нас дар сильный, не убьют.
– Как вы хорошо устроились, – хмыкнула я, спрыгивая с сосны в траву. Колени заныли – далеко еще этому телу до моего привычного. Но не подвели, и на том спасибо. – Раз вас не убьют и дар пригодится в «Королевских кущах», можно творить любую дичь?
– Хуже все равно не будет, – буркнул еще один паренек, оглядывая меня с ног до головы. – Тебе-то какое дело, сама, небось, беглая.
– Вовсе нет. Меня официально выгнали!
Пожалуй, лучшего захода, чтобы заинтересовать троицу, я бы не придумала.
Осознав, что их поджидали вовсе не взрослые и серьезные дяди, а мелкая пигалица примерно их возраста, парни расслабились и даже немного обнаглели.
– А что ты сделала, чтоб тебя выгнали? – уточнил старший из группы, перехватывая мешок поудобнее.
Явно после беседы со мной собирался дальше отправиться за добычей.
– Ну, по версии приюта – лгала и крала. Но на самом деле я честнейший человек, – задумчиво протянула и щелкнула пальцами, призывая гончих. – И очень не люблю, когда кто-то нарушает закон. Особенно в том, что касается безопасности мира. Вы, идиоты малолетние, вообще понимаете, что чуть не угробили оазис?
Боюсь, с демонстрацией силы я переборщила.
Зародыши браконьеров конец фразы вовсе не услышали. Они ухватились друг за друга в тщетной попытке закрыться чем-то или кем-то, от оскаленных полу-эфирных пастей.
– Сидеть! – негромко приказала я псам.
Во влажную траву рухнули все присутствующие. Возможно, и подручные Хозяина льда тоже – не смотрела, не уверена.
– А теперь поговорим о главном. Откуда у вас доступ в оазис? – я присела на корточки, чтобы оказаться вровень со старшим подростком.
Он вытаращился на меня в панике, не осознавая вопроса. Пришлось повторить.
– Мой отец говорил, что мы избранные. И можем проходить внутрь без чужого дозволения. Нам не нужно для этого записываться в смотрители, – забормотал парень скороговоркой, глотая слова и запинаясь. – Я попробовал, и правда получилось.
– Отец твой где, почему вам мозги не вправил? —склонила голову набок, предчувствуя нехорошее.
И интуиция меня не обманула.
– Умер. Давно. Мама сейчас болеет, не может работать. А есть нам всем что-то нужно, – пробурчал мальчишка, отводя глаза. Паника схлынула, оставляя безысходность и тоску. – Парник маленький, нам сил хватает только артефакт поддерживать, чтобы не сдох. У мамы вообще дара нет…
Я прищурилась, изучая ауры мальчишек.
Все трое – водники. Не слишком сильные, до господина Эйсгема далеко, да даже до Кая не дотягивают.
Но для «Королевских кущ» бы сгодились.
И куда я опять лезу?
Но и бросить мелких придурков на произвол судьбы не могу.
Поднявшись, я обернулась и помахала Хозяину льда.
В отличие от его группы, я всех прекрасно видела. Сама же маскировку применяла. Странно было бы, скрой заклинание объект от творца.
Возникший посреди поляны взрослый, плечистый мужчина напугал ребятню куда сильнее меня. Подростки шарахнулись прочь, ударились о выставленный мною барьер и рухнули обратно в траву, цепляясь друг за друга и за мешки.
Осознавая степень навеянной жути, водник не шевелился, изображая скромную, безобидную статую.
– Не пугаемся, это хороший маг, он вам поможет.
– Да? – удивились хором Хозяин льда и малолетние браконьеры.
– Конечно. У вас же есть вакансии в вашей… кхм, организации, – промурлыкала я.
Идея пристроить парней в нелегальную группировку пришла спонтанно, но чем больше я ее обдумывала, тем больше она мне нравилась. Ну и что, что занимаются там контрабандой? Учитывая, что возглавляет банду приличный человек, наверняка они особого вреда никому не причиняют.
Ну, кроме королевской семейки, но тем грех не учинить.
Зато под присмотром будут и научатся чему полезному. Что-то мне подсказывает, что недаром обе ипостаси – и Хозяин льда, и господин Эйсгем – собирают под свое крыло водников. Не чисто из благотворительности, хотя и она имеет место быть.
– Ты уверена, что это хорошая мысль? – маг был настроен не столь оптимистично.
– Абсолютно! – усмехнулась я.
Можно было бы, конечно, пристроить малышню к брату. Но во-первых, сначала их пришлось бы туда каким-то образом довезти. Вряд ли они потянут портал при своем нынешнем резерве. А это время, силы и нервы. Во-вторых, их ждет дома болеющая мать, о которой тоже следует позаботиться. Но этот вопрос мы решим прямо сейчас, он безотлагательный.
А в-третьих, за мелкими хулиганами следует присматривать, чтобы не натворили чего. У меня и без того дел невпроворот, а брат с Тайрингом и сами иногда нуждаются в няньке.
Не говоря уж о Вильде, которой я бы и мышь не поручила, не то что трудных подростков.
Из тех, кому я более-менее доверяю, оставался только господин Эйсгем. Он же Хозяин льда.
– Давайте сейчас все дружно прогуляемся к дому этих достопочтенных господ. Познакомимся, так сказать, поближе, заодно обсудим детали дальнейшего сотрудничества.
Я широким жестом указала на выход из оазиса.
