Страница 6 из 7
Однако все лучше, чем лежать прикованной к постели и не иметь возможности присмотреть за малолетними оболтусами.
Из спальни мы вышли вместе. Госпожа Уинтергар была бледновата и опиралась на стенку и меня больше, чем на ноги, но ничего удивительного. Она несколько лет почти не вставала. Молодец, что сумела себя заставить.
Знакомство с Хозяином льда прошло буднично и быстро.
Глава организации в двух словах описал будущуюработу для подростков – ничего противозаконного, присматривать за складом и изредка помогать разгружать товары, пообещал детям и вдове рода Уинтергар достойное содержание.
Отказываться от предложения было бы глупостью, но мать семейства медлила.
– Муж просил меня не покидать эти места, – с трудом выговорила она наконец. – Здесь родились и выросли его предки. Речь о крепости Норвик. Пусть от нее осталось немного, но для нашей семьи она очень важна.
Мы с господином Эйсгемом красноречиво переглянулись.
Похоже, где-то поблизости можно действительно найти еще один схрон. Надо бы в него заглянуть.
– Что именно в крепости Норвик вашему мужу было важно? – уточнила я после многозначительной паузы. —Сами руины, или же какая-то их часть? В принципе можно погрузить их в стазис, чтобы вскрыть через несколько лет, когда дети вырастут и освоят свой дар.
– Наш род когда-то возглавлял оборону страны, – с нескрываемой гордостью выпалил Стиг. – И крепость принадлежала предкам Уинтергар. Это был наш дом!
– Тогда почему вы сейчас здесь? Не сочтите за грубость, но я действительно не понимаю.
– Над крепостью уже стоит непроницаемый купол, —вздохнула госпожа Уинтергар. – И он не пропускает никого. То есть вообще никого, даже тех, кто прежде ее защищал. Возможно, какая-то блокировка со времен противостояния сработала… Так муж говорил.
Моя предвкушающая ухмылка стала шире.
– Вы тут побеседуйте, а я сбегаю осмотрюсь, пожалуй,– пробормотала, невзначай отступая задом в сторону выхода.
Хозяин льда и пикнуть не успел, как меня вымело наружу.
Главе не по статусу по развалинам бегать. Да и кто будет общаться с почтенной дамой, успокаивать и прочее? То-то же, пусть заботится об имидже.
А я займусь тем, что у меня получается лучше всего.
Поиском приключений.
Стоило мне оказаться на улице, сверху на плечо спикировала сова. Внутрь она с нами не пошла – Снежинке не нравились тесные помещения, тем более под землей. Дома птица кое-как признавала, особенно если с чердаком. Там хоть крылья есть где развернуть.
До чернеющих на фоне горизонта обломанных зубьев крепостной стены я добралась за несколько минут. Можно было не стесняться посторонних и врубить магические лыжи с ускорением. У самой границы, очерченной невидимым циркулем, пришлось притормозить.
Щит предупреждающе полыхнул при моем приближении.
Очень знакомая схема, чуть топорная, но надёжная, на века. Ставил либо тот же, кто создал оазисы, либо его последователь. Либо просто школа магии была в прежние времена вот такой – простенькой, но эффективной.
– Так-так, что тут у нас? – я азартно принялась за расшифровку полузнакомых символов. – А если сюда? А не надо мне угрожать, я и сама умею. И это тоже. Ага!
Будто подчиняясь моему восторженному возгласу, завеса с тихим звоном осыпалась мелкими снежинками, открывая доступ, и тут же вновь сомкнулась за моей спиной. Сунувшуюся было следом сову отбросило, подпалив перья.
Птица возмущенно ухнула и отлетела подальше.
– Прости, пропуск был на одного, – пожала я плечами, не собираясь вскрывать блок заново ради фамильяра. Подождет, ничего не случится. И так треть резерва разом ушло.
Защита оказалась простенькой лишь на первый взгляд, на деле завязанной на множество факторов, начиная с привязки по крови и заканчивая силой дара. Скорее всего, именно по этой причине ни старшего Уинтергара, ни младших не пропускало. Из-за связи с оазисами их резерв просел в два раза, и чуток не дотягивал до нижней разрешенной планки.
Размяв затекшие от долгого напряжения плечи, я огляделась.
С виду руины не представляли собой ничего особенного, что стоило бы так тщательно охранять. Замкнутый почти правильный круг массивных стен закрывал просторный двор с десятком приземистых построек. Две башни —точнее, то, что ими когда-то было, – возвышались над равниной, обеспечивая контроль над приличнойтерриторией границы.
Я постояла между выщербленными зубцами и спрыгнула вниз, в пышный наст. Родная стихия бережно спружинила и отхлынула, открывая черную, промерзшую землю. Мгновение – и снег в пределах купола исчез, оставляя камень и подгнившее дерево.
– Что же вы здесь прячете? – пропела я, запуская множество сканирующих щупов во все стороны.
Глава 6
Сами здания меня не интересовали. Погрызенные временем и холодом, несмотря на защиту они довольно сильно пострадали. Похоже, щит работал только против мародеров и зверей, а не пронизывающих ветров.
Недоработочка.
Интересное обнаружилось в самой середине крепости.
Чудом уцелевший парадный зал когда-то внушал трепет и уважение. Массивные колонны держали арочный свод, на выцветших полустертых фресках еще угадывались батальные сцены и портреты. Кто на них был изображен —не понять, разве что силуэты и развевающиеся белоснежные волосы намекали, что основные герои – маги воды.
В центре зала, под многолучевой звездой, выложенной золотистыми переливающимися камнями, располагался самый настоящий лифт! Шахта уходила глубоко, туда мои щупы не доставали.
Разумеется, я не могла устоять.
Каплю крови и волосы Стига я позаимствовала по дороге. У мальчишек ссадины не редкость, всегда есть откуда сцедить образец.
Блоки на тайнике стояли более надежные, чем на крепости. Одной иллюзией не отделаться.
Окутав себя маскировкой, я встала в круг внутри звезды и выпустила силу.
Полупрозрачные камешки засветились, жадно впитывая энергию. Под ногами щелкнуло и неохотно зажужжало.
За годы бездействия механизм застоялся и с трудом запустился.
Ко мне будто присосалась гигантская пиявка. Магию тянуло и тянуло, резерв стремительно пустел. Понятно, почему сюда не допускались одаренные послабее. Их бы просто выжало досуха и выплюнуло, как отработанный материал. Мне и то пришлось нелегко: я успела потратиться на вскрытие внешней защиты и располагала лишь половиной запаса.
Чуть выпуклая площадка дрогнула и резко ухнула вниз – я даже среагировать не успела.
Чувство свободного падения длилось недолго. Лифт притормозил и плавно остановился посреди точной копии зала выше, только в первозданной красе. Вместо солнечного света из имитации окон сочился призрачный, серебристый, сотканный из магии и льда.
Я помедлила, не решаясь сойти с платформы.
А ну как она усвистит с той же скоростью наверх, оставив меня здесь в заточении? Выберусь, конечно, но это не один час пройдет. Хозяин льда забеспокоится, да и неприятно получится. Энергии у меня осталось в обрез, на экстренную защиту, не более.
Эх, жаль гончим за пределы оазиса нельзя. Вообще бы бед не знала.
– Господин Уинтергар… – разнесся по залу призрачный голос.
Я прокашлялась:
– Не совсем.
– В смысле? – передо мной материализовался дух наподобие того, что обитал в подвале особняка Эйсгем.
Только здесь себя в жертву в свое время принес довольно пожилой мужчина с окладистой бородой. Старомодное одеяние выдавало в нем скорее ученого, чем воина, что довольно странно для приграничного поста. Я ожидала увидеть кого-то более мускулистого и вооруженного, а на призраке даже кольчуги не было. Что-то длиннополое, развевающееся, еще и меховая накидка поверх.
Ему бы посох – и точно герой из сказок.
– Во-первых, как вы сами можете видеть, я скорее госпожа, – мило улыбнулась, осторожно прощупывая артефакт под ногами. Сумею активировать прямо сейчас, чтобы меня унесло обратно? Нет, снова силу вливать. Не справлюсь. Вот влипла! – Во-вторых, у рода Уинтергар возникли некие сложности, и они послали меня, как представителя.
– Какие еще сложности? – нахмурился дух. – Где они вообще все шляются, меня чуть не развеяло! Не заходят, артефакты не питают, накопители все на последнем издыхании.
– Вот видите, как я вовремя!
– Как ты вообще сюда попала? – призрак не спешил доверять неожиданной гостье. Он подплыл ближе и принялся меня внимательно рассматривать. – На тебе личина одного из Уинтергаров! Предательница!
– Так, стоп! – рявкнула я, поднимая обе руки в защитном жесте. – Ты вообще в курсе, что наверху творится? Вылезал, проверял?
– Нет.
Дух опешил от моего натиска и опустил вскинутые было ладони. Сиявшее на них заклинание погасло, я украдкой выдохнула.
Резерв наполнялся быстро благодаря обилию вокруг сырой силы. Но все равно недостаточно быстро.
– А зря! – назидательно воздела я палец к потолку. —От рода Уинтергар уцелело лишь трое, насколько мне известно. И их силы не хватит, чтобы пройти внутрь крепости, не говоря уже об этом спуске. Потому пришла я.
– Да кто ты вообще такая? – уже не так яростно, скорее жалобно, вопросил дух.
– Зовите меня Кристель, – я склонила голову в коротком приветствии. – Я временно замещаю старшего в роду, Стига Уинтергара. На мне его аура, если что. Можете проверить.
– Чую родственную кровь. Но откуда мне знать, что ты его не пленила и не замышляешь дурного? – проворчал недоверчивый дед.
Он успел покружить надо мной вплотную, чуть ли не обнюхать, убеждаясь в том, что да, действительно на мне есть слабый след его потомка.
– Ниоткуда, – пожала я плечами. – Могу только передать привет от рода Эйсгемов. Мы недавно общались с хранителем их схрона. И повторить то же самое, что уже сказала ему.
Магии в резерве скопилось достаточно, чтобы активировать «каплю воспоминаний». Шарик из воды размером с пуговицу взлетел к лицу призрачного предка и завис, передавая увиденное мной не так давно. Без звука, только изображение.
– Ильвен? – прошептал дух, подлетая вплотную и приближая то один глаз, то другой к крошечной линзе. —Надо же, уцелел. Там, в столице, опаснее, чем на границе. Интриги, скандалы. Получается, Эйсгемы еще живы?
– С трудом. Всего двое прямых наследников, —вздохнула я. – Ситуация с магами воды в принципе плачевная.
И усевшись прямо на платформе, я принялась рассказывать, что сама знаю. Дух метался по залу, заламывая руки в особо трагичных местах. О былом недоверии ко мне вроде позабыл, но я не расслаблялась. Силы постепенно восстанавливались, если потребуется – отобьюсь. Но, надеюсь, до прямого противостояния не дойдет.
Хотелось бы пройти чуть дальше, чем приемный зал.
В особняке секретаря пока что не сложилось, может, хоть здесь проберусь.
– Выходит, Стиг не сможет попасть в крепость, —осознал наконец призрак.
Личных перипетий я не касалась, ограничившись глобальными. То есть вечной зимой, возведенными куполами и их постепенным угасанием. Вкупе с угнетением водных магов как класса. На то, чтобы транслировать картинки в каплю, много энергии не нужно, так что еще и продемонстрировала недоверчивому духу наглядно, что творится снаружи.
– Не только Стиг, любой водный маг кроме меня, —поправила после недолгого раздумья. – Ведь как, я понимаю, в создании системы оазисов участвовали сильнейшие. Они же сейчас подпитывают структуру, отдавая половину резерва на ее поддержание. Получается, их дар уменьшен вдвое по умолчанию.
Жаль, что точного списка нет. Господин Эйсгем обещал пошуршать на этот счет, но удастся ли ему раздобыть данные двухсотлетней давности – вопрос.
Это было еще одной причиной, по которой мне не хотелось отпускать подростков на вольные хлеба. От их благополучия зависит существование всего мира, как бы пафосно это ни звучало. Купола и так существуют на грани, а если поддерживающих их магов станет меньше, катастрофа неминуема.
Кроме того для снятия заклинания и разворачивания его вспять необходимо участие всех замешанных. Одного-двух я заменить смогу, но не всех. Потому чем больше потомков уцелеет, тем лучше.
– Благодарю за сведения, – вытянулся дух по-военному.
Все же что-то было в его выправке. Не всегда достопочтенный дед занимался исключительно научным трудом. Были времена и физически активные.
– Не за что. Точнее, в качестве благодарности прошу меня пропустить дальше, – невинно захлопала я глазами. —Мне же нужно знать, на что могут рассчитывать твои потомки. Боюсь, они и не представляют, что здесь под землей есть схрон. Позабыли.
– Как позабыли? – растерялся дух. Этот вариант развития событий ему в голову не приходил. – То есть они не приходят не потому что не могут, а потому что не знают, что должны?
– И то, и другое, – хмыкнула я. – Ну так что, пропустишь?
Драться со стражем сокровищ я не собиралась. В конце концов, у нас договоренность с предком Эйсгемов, да и мой собственный личный тайник – бывший Рекинсов – до сих пор ждет вскрытия.
Однако дух уступил на удивление легко.
– Проходи. Только не бери ничего, – предупредил он меня, подплывая к стене и просачиваясь сквозь нее. – Если что-то понадобится моим потомкам, пусть сами приходят. Покажу тебе сейчас, как понизить уровень доступа.
Ну да, к материальному-то у призрака отношение особое.
С платформы я сошла не без опасений. Но ничего никуда не улетело. Чуть выпуклая площадка осталась лежать неподвижно, ожидая моего возвращения.
Просторный зал казался монолитным: ни входа, ни выхода, только дыра в потолке. Но все оказалось куда интереснее. При моем приближении панель отъехала в сторону, открывая ярко освещенный коридор из льдисто-полупрозрачного материала. Сияние исходило со всех сторон сразу, создавая причудливую игру бликов и теней.
Под ногами, лениво виляя хвостом, проплыла крупная зубастая рыбина.
– Здесь есть подземная река? – удивилась, проследив за хищницей.
Та все так же неторопливо добралась до угла и исчезла за поворотом.
– А как же? – эхом изумился дух. – Стихия должна быть поблизости. Убежища всегда строили в расчете на осаду и оборону.
Получается, где-то в глубине под особняком секретаря тоже есть источник? Занятно, но логично.
Коридор шел по спирали, завиваясь вниз улиточной раковиной. Понятно, откуда строители землянок брали образец – схема давно отработанная. То там, то здесь в стене появлялись матовые вставки с поблёскивающими надписями. От времени часть стерлась, и разобрать написанное было сложно, но судя по пространству за ними – там помещения, причем довольно просторные.
До конца мы не дошли. У одной из таких заслонок призрак остановился, подлетел ближе и коснулся ладонью надписи. Она вспыхнула, отправляя тонкие дорожки магии по всему периметру, и растворилась в воздухе.
За ней обнаружилось то, что можно было назвать техническим залом.
