Девушка скривила губы.
— Я прекрасно понимаю это.
Найт ухмыльнулся. Как бы сильно он ни злился, но не поддеть Северин, чтобы вывести ее на эмоции не мог. Словно жаждал вкусить ее страх, боль и отчаяние. Вот только Рин, смерившаяся со своей судьбой, была необычайно спокойно, чем еще сильнее разозлила мага.
— Один неверный шаг, марг, и я лично сотру тебя в порошок.
— С удовольствием буду ждать этого момент, Ночной Кошмар.
Глава 2. Шутка
Северин больше не вертела головой и не высматривала пути отступления, если бы ей даже удалось сбежать. Об этом девушка еще совсем недавно мечтала, раздумывая над тем, как избавиться от треклятых кандалов, что сковали руки, ноги и шею, полностью ограничив движение и лишив возможности выписывать руны, которые могли бы помочь маргу бежать. Сейчас все ее мысли были сосредоточены на том, что она все еще жива.
Но разве такое помилование можно было назвать спасением?
Северин обрекли на верную погибель, да вот только умрет она не от рук королевских палачей, а смерть ей принесут родные стены.
Небесный замок.
Дух захватывало, стоило Северин подумать о том, что сказал канцлер Роу. Неужели они действительно могут поднять из руин некогда величественный замок, что парил высоко в небесах, рассекая пиками башен облака? Северин не могла поверить, но она была жива и вот-вот вернется в Драконью пустошь.
Кончики ее пальцев неприятно защипало.
Девушка поморщилась и расслабила ладони. Кажется, в порыве она, сама того не ведая, попыталась вычертить в воздухе руну, но кандалы, что держали ее руки, не были простыми железяками. В них текла магия, которую марги на дух не переносили. Вот и Рин ощутила, как магия вонзалась невидимыми иголками в кожу, причиняя вред и боль.
«Бесполезная попытка вырваться!» — вновь напомнила себе девушка и, повесив голову, продолжила путь. Стража, что вела ее обратно в тюрьму, не спускала с марга озлобленного, настороженного взгляда. Рин была уверена, что допусти она ошибку и дай им повод, как стража тут же напомнит о том, где она находится и кто теперь повелевает ее жизнью и судьбой.
Кривая ухмылка коснулась иссушенных, обветренных губ девушки.
Ночной кошмар.
Неужто сам напросился?
Хотя нет. Судя по тому, каким обескураженным, пусть и на миг, стало лицо Найта, тот явно не ожидал, что Северин не только помилуют, сохранив жизнь, но и вернут в родные края. И пусть цель, которую преследовали исорские выродки, была до конца не ясна девушки, но она определенно понимала, что лучшим надзирателем для нее станет именно он. Ночной кошмар.
Вот только сам Найт явно не обрадовался такому исходу сегодняшнего суда, о чем не запамятовал напомнить Рин. Он будет ждать момента, чтобы убить ее. Она будет ждать момента, чтобы причинить Кошмару как можно больше боли, чтобы хоть чуточку отомстить за свои страдания, и за тех, кто не пережил пыток Лорда-Дознавателя.
Она отомстит ему.
Хотя бы ради этой цели Северин Рольтан будет жить.
По крайней мере, пока не найдутся те, кто пожелает отнять ее жизнь сильнее, чем Найт или прочие исорские изуверы.
— Шевелись! — пробасил над ухом один из стражей и не дожидаясь пока Рин, с трудом переступая сцепленными кандалами ногами, войдет в свою камеру, больно толкнул в спину.
Девушка покачнулась, запнулась и, не удержав свой вес, завалилась набок, едва не ударившись головой о каменную стену.
За спиной послышались злорадные смешки.
Рин сцепила зубы.
Держаться. Не показывать слабость, страх или гнев.
Они не должны видеть ее эмоции. Пусть считают, что ей плевать. И тогда Рин выживет. Хотя бы успеет выбраться из темницы.
Услышав приближающиеся шаги, Северин, не намереваясь отведать очередного грубого приказа или вовсе пинка, поднялась на ноги и, отведя взгляд в сторону, дождалась, когда с ее ног снимут кандалы.
Те, что были на руках, просто расслабили, а ошейник так вовсе не разу не сняли с тех пор, как Рин попала в темницу.
Вскоре стража, убедившись, что заклятый враг Исоры обезврежен, ушли прочь, закрыв надежно дверь.
Лишь тогда Рин опустилась на узкую скамью и попыталась размять сначала затекшую от ошейника шею, а потом провела загрубевшими ладонями по истертой коже лодыжек. Ее не щадили. Чудо, что она все еще была жива.
Хотя да, Рин помнила о том, что теперь стала ценной заложницей короля-узурпатора. И эта мысль делала ее жизнь еще хуже.
В желудке неприятно заурчало. Приложив ладонь к животу, Рин поморщилась. Утром она отказалась от завтрака, посчитав, что покойнице еда в загробном мире не понадобится. Да и кусок, если честно, в горло не лез. Обед она пропустила, а до ужина было еще далеко. Стоило признать, что пусть ее и ненавидела вся Исора, но кормили пленницу исправно три раза в день, и даже приносили небольшой таз с холодной водой, чтобы Рин могла умыться и хоть чуточку привести свое тело в порядок. Вот только все эти попытки были тщетны — от одежды несло потом и грязью, а волосы сбились в колтун. Зажившие раны стягивали кожу коричневыми корками, а под ребрами все еще багровел синяк — это ее на днях один из стражей хорошенько ткнул дубиной, напоминая, чтобы марг не забывала своего места.
Прислонившись спиной к холодной каменной стене, Рин задрала голову. На глазах собрались слезы.
Как же она устала. Замерзла, хотела есть.
А ведь здесь было довольно неплохо, если вспомнить, что не так давно ей пришлось проводить много времени в компании мало приятного создания. Чтоб его, Лорда-Дознавателя этого! Кошмар прочно засел в ее голове, будто большой алюминиевой ложкой мозги ей перемешал, что Рин до сих пор не могла отойти, и ей снились кошмары по ночам. Чаще всего она видела мать — как та погибала раз за разом, то на полях Рольтана, то в подземелье.
А ведь оно так и было.
Дайану Рольтан объявили погибшей. Бо́льшая часть маргов тоже оказалась под завалами. А те, кто выжил, бежал и навряд ли вернется. Теперь у них не было предводителя. Рин, как стало ясно, пусть и вернется в родные края, но останется заложницей Исоры.
Вздохнув, она открыла глаза и перевела взгляд с обшарпанной стены на кулаки.
Ей нужно набраться терпения. Она не останется в плену исорских магов. Она обязательно вырвется и, одарив Ночного кошмара прощальным подарком, скроется в неизвестности. И ни о чем жалеть не станет. Разве что малость будет скучать по леди Кроули, как бы это смешно ни звучало. Но именно леди Аннабель приносила чистую одежду и еду, лечила ее раны и скрашивала часы ожиданий за разговорами.
Добрая леди с чистым сердцем. И плевать, что пустышка.
Рин усмехнулась. В Исоре ненавидели маргов. Но еще сильнее ненавидели пустышек.
Бедняжка леди Аннабель. Досталось же ей в жизни. Столько лет скрываться, да еще под носом у Лорда-Вершителя. Занятная вышла история. Жаль, что Рин не успела поблагодарить леди Аннабель как следует за ее доброту. Может быть, однажды, когда Рин вырвется на свободу, ей удастся послать прощальный подарок и леди Аннабель. Но в отличие от Ночного кошмара, она была достойна настоящего благодарственного подарка.
С мыслями о свободе Рин как-то умудрилась задремать, прижавшись спиной к стене, когда внезапно ее пробудил странный звук, похожий на скрежет.
Резко распахнув веки, девушка не сразу поняла, что происходит. Но стоило ей проморгаться, как она вспомнила, что все еще находилась в темнице, и пока еще была жива. Оглядевшись, заметила, как узкий проем на двери, который бо́льшую часть времени был плотно заперт, медленно отворился, и на крошечную площадку чья-то рука поставила медную плошку с ароматным печеным картофелем.
Рин ощутила, как в ее желудке одобряюще заурчало. Неужели она проспала до самого ужина?
Но стоило девушке подняться со скамьи, как ее остановил тихий голос, который произнес:
— Земляная крыска нашла новую норку?
Северин замерла на месте. Она остро ощутила жгучий лед, который миллионом невидимых иголочек пронзил ее тело.
Земляная крыска?
Как давно Рин не слышала этого прозвища...
Узенькая дверка с грохотом затворилась.
Девушка вздрогнула, уставившись на дверь. Тарелка по-прежнему стояла на месте, от нее поднималось едва заметное облачко пара. Печеный картофель, приправленный пряными травами, аромат которых Рин хорошо узнавала. Тимьян, немного розмарина. Баловство, как часто повторяли женщины, готовящие скудные похлебки для своих семей. Рин же обожала убегать в поля, заросшие травами, и искать там съедобные коренья и колоски нежной пшеницы. А еще Рин часто находила пряные травы, которые приносила домой, измельчала их, добавляя в свою еду. И именно этими травами была приправлена картошка, которую принесли ей на ужин.
Она не могла поверить своим органам чувств. Это опять Кошмар играет с ее воспоминаниями, да? Вновь издевается над ней!
Рин, не выдержав, подняла правую руку и ущипнула себя за щеку. Острая боль пронзила кожу, и Рин зашипела, бережно растирая только что травмированную ею же щеку.
Боль была настоящей. Как и аромат, исходивший от тарелки и наполнявший всю небольшую, сырую камеру.
Но не аромат подзабытых трав волновали девушку, как то, что сказал незнакомец.
Земляная крыска.
— Откуда?..
Так ее называл лишь один человек. Еще мальчишкой он доставал Рин, придумывал ей обидные прозвища и вечно мешал, когда та пыталась выучить новую руну, ведь от нее, как от дочери предводительницы маргов, всегда требовалось больше, чем делали остальные. Но увы, Рин подвела свой народ. Подвела мать. И теперь она вновь разочарует всех, когда вернется в Драконью пустошь.
Рин затрясла головой, отгоняя прочь ненужные мысли.
С ненавистью сжав ладони, девушка резко сорвалась с места и ударила кулаком по тарелке. Та слетела с крошечного столика и кубарем свалилась на пол. Печеная картошка рассыпалась по каменному полу, превратившись в бесформенную массу. Зло топнув ногой, Рин размазала остатки ужина, вот только аромат трав продолжал наполнять пространство вокруг, напоминая девушке о давно забытых временах.
Во всем виноват Найт!
Это он издевается над ней, вытаскивая самые сокровенные воспоминания из ее памяти и извращая их, продолжает пытать Рин уже наяву.
Тот мальчишка из ее прошлого давно умер.
А пряные травы теперь вызывали у Рин острый приступ тошноты.
Она металась по камере, топча остатки ужина, и ругалась, проклиная Найта, пока ее нога случайно не задела медную тарелку. Брякнув, тарелка выкатилась в центр камеры, и в свете, что попадал в камеру через узенькое оконце у самого потолка, Рин заметила странный отблеск на металле. Сначала тот показался ей обычной царапиной, но стоило девушке приблизиться и присмотреться, как она не смогла скрыть удивления. Громко выдохнув, опустилась на колени и бережно взяла тарелку. Поднеся ту поближе к свету, Северин усмехнулась.
Нет. Вот такой кошмар Найт уж точно не мог выдумать.
На тарелке, там, где совсем недавно лежала теплая картошка, высвечивался знак, который могла узнать только она. Северин Рольтан. Марг. Вполне сносный марг.
Руна-шутка.
Глава 3. Черные змеи
Сначала Аллан услышал повторяющиеся ритмичные стуки, доносящиеся из тренировочного зала. Потом уловил слабое колыхание магии. И лишь после того, как приблизился к двери, понял, что в тренировочном зале продолжает отдуваться за других лордов-магов Габи.
Злая улыбка скользнула по губам Найта, когда он бесцеремонно толкнул дверь и вошел внутрь.
В центре просторного зала в форме шестиконечной звезды стоял Армитедж. Напротив него, согнувшись пополам, тяжело дышал и сплевывал на пол кровь новобранец. Один из лучших в потоке, как подметил Найт, ощутив новое колыхание магии. Похоже, мальчишка уже порядком измотан, но все еще стоит на ногах. Из него выйдет толк, если он не умрет после этой тренировки, отметил Аллан, приближаясь к будущим магам Его королевского величества.
Заприметив лорда-мага, остальные резко выпрямились и опустили взгляды в пол.
Аллан привык, что ему не смотрели в глаза. Ходили легенды, что Лорд-Дознаватель умеет заглядывать в душу, если ему посмотреть в глаза. На самом деле Найта никогда не интересовали чужие души. Вот мысли, бродившее в чужих головах, были ему намного интереснее. Разве что в одну голову Аллан так ни разу и не попал. И именно этот маг его сейчас ой как интересовал.
— Лорд-Дознаватель, — хором произнесли новобранцы, приветствуя одного из командиров.
Как бы они все ни боялись или ни ненавидели Найта, но оказаться на его месте мечтал любой мальчишка. Великая магия, что текла в его венах, да личный дракон будоражили умы и волновали сердца любого, кто мечтал однажды стать новым лордом-магом его величества.
Проигнорировав остальных, Найт приблизился к Армитеджу.
— Есть разговор, — без предисловий заявил он, ни капельки не пожалев, что прервал тренировку.
С тех пор как Маркус Кроули заделался семьянином, Найту не с кем было поболтать. Он уже начинал злиться на Кроули за то, что тот променял казармы, полеты на драконах и борьбу с маргами на Высокий замок, очаровательную вдовушку и клубок семейных тайн. Но с другой стороны, Аллан помнил, что Кроули сыграл важную роль в том, что предводительница маргов сгинула в собственном убежище, а ее треклятая дочка теперь гнила в темнице. Разве что задержится она там ненадолго. Благодаря очередному глупому плану канцлера Аллану придется нянчиться с врагом, место которой на плахе, а не в собственном замке.
Сцепив зубы, Найт взглянул на Армитеджа.
Габриель, как обычно, был спокоен и молчалив. После изнуряющей тренировки ни капельки не запыхался.
— Немедленно, — процедил сквозь зубы Найт, бросая взгляд на новобранцев.
Те, не дожидаясь приказа Армитеджа, покинули тренировочный зал.
Габриель прищурился, но опять же без лишних слов поправил чуть сбившийся набок широкий пояс и стянул с ладоней защитные перчатки, на которых отчетливо виднелись капли чужой крови. Его светлые волосы были взъерошены, а в синих глазах, как обычно, царствовала пустота.
— Ты знал?
Армитедж не ответил.
Аллан разозлился еще сильнее. Он наблюдал, как маг продолжил приводить свой тренировочный костюм в порядок, так ни разу не произнеся ни слова. Словно Найт только что не задал ему важный вопрос, ответ на который Габриель с большой вероятностью мог знать.
— Так и будешь продолжать молчать? Будь здесь Кроули, он бы мне ответил...
— Ты слишком напряжен, — наконец-то отреагировал Армитедж, искоса глянув на Найта.
Аллан прищурился, тяжело вдыхая и выдыхая горячий воздух из легких.
О да, он злился. Это ведь ему словно в наказание досталась одна упрямая девица, которая недостойна милости короля. Но отчего-то ее помиловали, да не просто сохранили жизнь, а позволили вернуться туда, где всё началось. А Найту, видите ли, придется играть в наместника. А значит, из мага королевской стражи он превратится в какого-то там управленца. Да он вообще не разбирался в подобных делах!
— Я зол, и это факт, — рыкнул Аллан, продолжая сверлить свирепым взглядом единственного достойного по силе противника. — И догадываюсь, что ты знал о замыслах канцлера и короля, но мне ничего не сказал! Я выглядел глупо, когда притащил эту девицу к канцлеру, рассчитывая на справедливый суд, а вместо этого получил новую работенку. Ты в курсе, что мне придется теперь оберегать ее?
Армитедж не отреагировал. Он сунул окровавленные перчатки за пояс и, тряхнув головой, огляделся по сторонам.
Найт кипел от клокотавшего внутри него гнева.
— Тебе следует выпустить пар.
— Хах! Пар? Выпустить? — злобно прошипел Найт, чувствуя, как против его воли вокруг него сгустилась магия. Она приобретала пепельный цвет, клубилась под ногами, превращаясь в змей.
О да! Он был зол!
