Глава 5
Мы скрывались за небольшой каменной «ширмой», созданной мной, и слышали приближающийся топот. Мне не нужно было видеть, что происходит – я прекрасно чувствовал, как очередной крупный отряд металлических крыс гонится за десятью образами своих собратьев.
Посмертные образы выглядят точь-в-точь как живые создания. Более того, чутьё монстров их и ощущает похожими на живых. Но есть отличие. Сейчас живые крысы видят и чувствуют своих соратников, но при этом понимают, что с теми что-то не так.
А что именно – крыскам невдомёк. Их это будоражит и не даёт покоя.
Все крысы влетели в отнорок. Посмертные образы, добежав до дальней стены, развернулись и атаковали своих живых соратников.
– Пора! – скомандовал я, подняв стену, отделившую отнорок от основного тоннеля.
Иван направил ладони к своду и выпустил с них всю скопленную энергию. В отнорке в тот же миг стало светло, как днём, а ещё через секунду даже мне пришлось зажмурить глаза – настолько мощно и ослепительно засиял золотой свет.
Крысы, привыкшие жить в темноте, оглушительно завизжали и в ужасе начали жаться друг к другу. Инстинктивно они защищали себя от атаки сверху, с потолка. И тогда со всех сторон, буквально в локте над землёй, в них полетели небольшие серпы изо льда, покрытые сверху «смертью».
Финальным штрихом стали мои каменные колья, тоже смазанные «смертью», вырвавшиеся из-под земли.
Визг стих. Мы развеяли наши заклинания, и граф «включил» приятное, неслепящее освещение, создав огонёк на ладони.
– Впечатляет… снова… – пробормотал он, оглядывая поле боя. Затем замер, заметив мой взгляд, нацеленный на него. – Что-то не так?
– Скажи честно, эту битву ты считал опасной? Испытал ли ты потрясение и напряжение? – предельно серьёзно спросил я.
– Д-да, – кивнул граф. – А в чём дело?
– И ты использовал довольно сложное и концентрированное заклинание, верно?
– Верно, – повторил он за мной. – Что не так, Костя? Почему ты напряжён?
– Я не напряжён, а удивлён, – ответил я спокойно. – Твоя энергетическая система почти не выросла после такого. Изменения внутри тебя минимальны. Их почти нет. В моё время люди становились сильнее с каждым сражением. У тебя, что ли, нет Узора Опыта?
– Никогда о таком не слышал, – опешил граф, а затем подался вперёд. – А что это? Научишь?
– Ты вообще умеешь наносить внутренние узоры?
Иван нахмурился и покачал головой.
– При всём уважении, Костя, но я был лучшим в классе по этой дисциплине.
– Понятно. Ладно, вернёмся домой, и я нарисую тебе на свитке нужный узор.
– У меня нет свитков. Обычная бумага пойдёт?
Я кивнул и выплеснул облако «смерти». На сей раз я поглотил только тела, оставив ядра нетронутыми. Иван этому очень обрадовался и принялся собирать их в мешок. Честно говоря, я даже не удивлён тому, что граф прихватил с собой огромный мешок из кожи тонкошкурого хищного кроля. Вещицу лёгкую, но дюже вместительную.
Игорь помогал графу, я же занимался распределением полученной энергии. Затем, «подзарядив» Игоря, велел своей команде выдвигаться дальше.
По пути я попросил Игоря рассказать нам всё, что ему известно о заказе на ядро матриарха. Как оказалось, в городе произошло довольно крупное происшествие, о котором мой названый брат граф Бессмертный ни сном, ни духом. Металлические крысы ворвались в имение графского рода Нестеровых, придя из подвала, перебили охрану, сожрав часть людей прямо там, в особняке, а затем отправились восвояси, забрав с собой оставшиеся тела и живых жителей особняка, не успевших скрыться.
Среди таких «не успевших» оказались графиня-регент вместе с малолетним главой рода. Вдова и единственный ребёнок прошлого графа, нашедшего свою смерть за барьером в диких землях.
И теперь графский род Нестеровых возглавил деверь графини-регента и дядя малолетнего главы. Едва ли не первым своим решением он объявил награду за ядро матриарха металлических крыс. Под городом живёт всего один такой матриарх, так что этим решением граф почтил память погибших родственников и показал всем, что его род готов мстить любым обидчикам. Даже диким монстрам.
– Ужас-то какой… – сокрушённо проговорил Иван, услышав рассказ Игоря. – Такое произошло, а я даже и не знал… Месяц назад буквально был у них в гостях – лечил Тимофея, юного главу рода. Теперь уже бывшего… Такой добрый мальчик был… Ровесник моей Ксюши. Эх… Как же так-то…
Он обречённо покачал головой.
– Больше мне по этой теме ничего не известно, Хозяин, – резюмировал Игорь. – Разве что, помню, как мой бывший командир задавался вопросом, чего крысы всех не перебили. Мол, тела проще тащить, чем дрыгающиеся туши.
– Быдло! – яростно выкрикнул Иван. – Как у него вообще язык повернулся такое обсуждать?! Людей постигло великое несчастье, а он…
– Бандит, – равнодушно пожал плечами Игорь. – Чего с него взять.
– Ещё и не образованный! Мы должны знать слабые места диких монстров и их повадки! Чтобы эффективнее с ними бороться! Всем известно, что форма социального устройства у металлических крыс – ленивый матриархат. Гигантская стая живёт, чтобы защищать и кормить своего матриарха. Добывает для неё пищу. А она, как и остальные сильные крысы стаи, предпочитает поедать ещё живых жертв!
– Благодарю за лекцию, граф, – кивнул Игорь. – Но не привлечёте ли вы к нам монстров своим громким голосом? Будет ли это эффективно?
Иван насупился.
Я же подумал, что, возможно, зря велел Игорю быть более инициативным. Образ молчаливого слуги мне нравился гораздо больше.
– А этот род Нестеровых, он такой же слабый и усталый, как и твой? – спросил я Ивана.
– Костя! – возмутился он. – Как так можно?!
– Я всего лишь говорю тебе, брат мой, прямо, без обиняков. Ну?
– Нет, – буркнул он. – У Нестеровых дела гораздо лучше, чем у нас. Слуг больше, да и дружина есть. А у нас-то, считай, из слуг – пять взрослых да двое детишек. И то, Прасковьи дочурка почти с кровати не встаёт.
– У Прасковьи есть дочь? – удивился я. – А я её девицей кликал.
– Но с какой-то стороны ты и прав, – в сторону проговорил граф.
– Что? А подробности можно?
– Прости, Кость, врачебная тайна. Могу лишь сказать, что подобрал её, изувеченную и никому не нужную, на улице, с умирающим ребёнком. Мать смог поставить на ноги, дочке жизнь продлил. С тех пор и служит она мне. Она да семья Григория. Остальные слуги ушли, когда мы сказали, что не можем поддерживать должный уровень оплаты. Лишь Григорий с женой и сын его с женой и своим сыном у нас остались. Ну и Прасковья, которая сказала, что вообще за еду готова служить.
Я усмехнулся:
– Добрый ты, Иван.
– А злой врач многих не вылечит, – спокойно ответил он.
Какое-то время мы шли молча. Мне не давала покоя мысль, что нормальная дружина должна была без особых проблем отбить нападение отряда металлических крыс. Мы с Игорем положили такой отряд не напрягаясь. Ну ладно, допустим, я – исключение. Но десять крепких бойцов справились бы с тем отрядом без потерь.
Насколько я помню, у крысообразных монстров стая делится на одинаковые отряды. И эти отряды редко охотятся вместе друг с другом на одном направлении. Хотя и такое бывает…
Нестеровым не повезло столкнуться с подобным случаем?
Или на их дом напали не обычные металлические крысы, а кто-то пострашнее?
Или…
Я прервался на середине мысли, почувствовав впереди огромный источник жизни. Он застыл неподвижно и изо всех сил пытался скрыть своё присутствие, оттого и жизнь его сейчас ощущалась очень размыто. Но помимо жизни я чувствовал ядро и внутренние узоры этой твари. Они впечатляли.
– Костя? – удивлённо уставился на меня Иван, когда я замер, погрузившись в свои размышления.
Определённо, только что я засёк затаившегося монстра. Бьюсь об заклад, он сейчас даже не дышит, «слившись с местностью».
Его цель мне понятна – заняв позицию, выжидать, пока толпа крыс не подойдёт как можно ближе. Затем напасть и сожрать всех.
В текущих реалиях монстр не опасен для людей, наоборот, даже полезен. Но вот беда – мы собираемся значительно уменьшить количество крыс в округе. И тогда монстр без лишних размышлений поползёт искать новые источники жизни. И, скорее всего, вылезет в одном из имений…
Ненавижу диких монстров. Я не хочу, чтобы эта тварь ползала по земле и пожирала людей.
А вот то, что я хочу, так это ядро этой твари. Я уже знаю, как буду его использовать.
– Иван, Игорь, у нас добавилось работёнки, – уверенно произнёс я. – Не отставайте.
Чем мы ближе подходили к монстру, тем лучше я ощущал его внутренние узоры. И тем больше думал: а не поспешил ли я с решением? Я чувствую внутри твари стихии воды, смерти и тьмы. Мощный набор – монстр явно может использовать сильные яды. Кроме того, он имеет повышенную сопротивляемость родным стихиям.
– Слушай, Иван, а какие основные стихии были у твоего брата? – на ходу спросил я графа.
– Ну так… «свет» у нашего рода – сильная сторона. А у Кости дополнительно «огонь» был хорошо развит. И в обращение с чистой силой он был хорош, предпочитая, по возможности, в ближнем бою сражаться.
– Не самые лучшие новости, – задумчиво ответил я.
– Почему это? – удивился граф.
– Потому что я маг. Не особо люблю мечом махать. Но… с другой стороны, это может быть любопытно. – Я хмыкнул и продолжил: – А вот его стихии нам сейчас будут очень даже к месту. Подождите меня немного, мне нужно подготовиться.
Я уселся на землю и приступил к медитации. Нужно было распределить энергию и нанести новые узоры. Конечно, сделать это было бы проще в моём зале для подзарядки.
Но и так сойдёт.
Нужно сильнее сродниться со своим новым вместилищем. А то забавно получилось, «смерть» – единственная стихия, которая перенеслась в новый мир вместе со мной. Видимо, она одна отпечаталась на моей душе, а другие стихии, которыми я владел в прошлой жизни, остались в моём прекрасном костлявом теле. Которое, полагаю, уничтожила Святая Дева…
Так вот, «смерть» была доступна мне сразу, затем я присоединил две «неродные» части тела и открыл ещё две стихии. И только сейчас решил подчинить себе стихии, которыми владел сам Константин Бессмертный.
Сделать это оказалось сложнее, чем я думал. Я легко нанёс узор, присоединивший к моему ядру «огонь». А вот со «светом» пришлось повозиться. То и дело у меня смазывался какой-нибудь завиток, и приходилось чертить узор заново. Ещё и мой левый глаз, носитель стихии тьмы, всё это время дико болел. Проклятье! Я впервые за долгие годы ощутил боль!
И, честно говоря, порадовался этому.
Приятно временами почувствовать себя живым.
– Всё! – произнёс я, резко вскочив на ноги.
– А? – встрепенулся граф, дремавший рядом. – Закончил? Хорошо…
– Не «хорошо», а так себе. Но закончил. Идём.
– Н-да, пошли, – неуверенно проговорил граф.
Мы двинулись дальше, а он то и дело поглядывал назад.
– Что тебя беспокоит? Хочешь вернуться? – спросил я.
– Прошло немало времени с тех пор, как мы вошли в это подземелье. Связь не ловит… Надеюсь, дома не сильно волнуются о нас. И не наделают без нас глупостей. Я попросил Григория закрыть проход… Но мало ли что им там взбредёт в голову. Когда дело касается семьи, Марья бывает очень импульсивна.
Граф тяжело вздохнул.
Да уж, ну и проблемы у нашего примерного семьянина. Стоп! А ведь я могу ему сейчас легко помочь!
– Слушай, Иван, как, по-твоему, этот Лёха способен справиться с элементарным заданием? – спросил я. – Передать от тебя привет твоей жене?
– Лёха? – удивлённо уставился на меня граф.
– Чёрно-белая птица в мантии и шляпе, – пояснил я.
Иван округлил глаза и понимающе закивал:
– А, ты имеешь в виду Великого Мудреца Алексия, призванного из иного мира?
– Нет, – мотнул я головой. – Я имею в виду глупую трусливую птицу, которую ты поднял до меня.
– Зря ты так о Великом Мудреце, – покачал головой Иван. – В своём мире он помог великому герою Наруто спасти мир и стать главой теневых воителей. Ещё он помог некоему карлику-герою Фёдору скинуть артефакт древних, Кольцо Власти, в жерло Огонь-Горы. А также мудростью своей он направлял воина-богоборца Кратоса в его битве против Злых Богов.
– Это он тебе рассказал?
– Ну да, – кивнул Иван.
– Ясно. Игорь, что думаешь по этому поводу? – повернулся я к своему слуге.
– Я не знаю, о какой птице вы говорите, Хозяин. Ну у меня сложилось впечатление, что кто-то кого-то нахлобучил. Простите, граф, не знаю, как лучше выразить эту мысль по-аристократски.
– Всё в порядке, Игорь, – быстро проговорил я. – Ты выразил свою мысль как нельзя лучше. В общем, подумай над этим, Иван. И ответь мне уже на мой вопрос: ты ж не особо против, если эта глупая птица пойдёт с докладом к твоей жене? Его вообще пустят?
– А… да, конечно. У Великого Мудреца полная свобода передвижения, просто он не выходит из своей комнаты.
Я кивнул и сконцентрировался на образе умертвия-пингвина. Можно было бы попробовать наладить ментальную связь напрямую с Григорием, но это потребовало бы дополнительных усилий и узоров. С представителями «своего вида» дистанционно контактировать через силу мысли гораздо проще.
«Ну здравствуй, лживая птица», – наладив связь, завязал я диалог.
«А?!! Кто здесь?!!»
«Не ори, полудурошный! Не тряси мне ментал!»
