«Я ничего не делал! Ничего не брал! Рыбу с кухни кошки украли!»
«Если ты сейчас же не заткнёшься, я вырву твою душу из тела».
«Понял. Молчу!»
«Молчи и слушай. Пойди сейчас к Марье и скажи ей, что у нас всё хорошо. Крысы особняку больше не угрожают, но мы пошли дальше на охоту. Вернёмся с ядрами. Всё запомнил?»
«Конечно».
«Иди и скажи».
«Хм…»
«Что?»
«Если я выполню твою просьбу, что мне за это будет?» – осторожно поинтересовался он.
Нет, ну какая наглая птица, а?
«Ты неправильно выразил мысль, – спокойно произнёс я. – Если ты сделаешь то, что я сказал, тебе за это ничего не будет. Но, если не сделаешь, я вытащу твою душу из этого тела и запихну её… хм… дай-ка подумать… Да! Запихну её в тело кошки в период гона. А затем брошу тебя к котам».
«Я всё понял! Всё услышал! Всё запомнил! – затараторил он. – Сделаю в лучшем виде! Всё передам госпоже графине и от себя ещё добавлю, чтобы пила ромашковый чай и слушала классическую музыку. Ну а вам с графом желаю счастливой охоты! Да пребудет с вами сила! Не прощаюсь. Отключаюсь».
Он затих.
Но я через ментальную связь всё ещё ощущал его панику. Сейчас этот пингвин спрыгнул с кресла и быстро почапал к дверям.
Я оборвал связь и усмехнулся.
– Дома всё будет в порядке, Иван. А сейчас давай уже покончим с этим монстром и пойдём уже за ядром матриарха. Вся эта ситуация с нападением на имение Нестеровых не даёт мне покоя и будоражит мой исследовательский интерес.
Глава 6
– Вот мы и на месте, – заявил я, когда мы вошли в очередной подземный каменный зал.
– Ну и катакомбы, – проворчал граф Иван, напряжённо оглядываясь по сторонам. – Сколько же монстры тут всего нарыли!
Он по максимуму укрепил свой энергетический покров и замер, глядя в пустоту прямо перед собой. Я чувствовал, как нарастает напряжение внутри моего названого брата.
– Не поворачивайся раньше времени, – спокойно проговорил я, стоя рядом с Иваном и так же разглядывая земляные своды пещеры, своим видом напоминавшие слоёный пирог в разрезе.
– Его нету перед нами? – ещё более напряжённо прошептал граф.
– Он справа от нас, наблюдает, – всё так же ровно сообщил я.
– Не двигается? – переступил с ноги на ногу граф.
– Не двигается, – подтвердил я. – Но он тоже уже готов к бою. Может напасть в любой момент.
«Хотя, полагаю, хочет подождать, пока мы ещё дальше отойдём от выхода», – мысленно продолжил я.
Я завертел головой, делая вид, будто бы продолжаю внимательно осматривать пещеру. У местного хозяина и в самом деле отличные навыки скрыта – глаз вообще за него не цепляется. На том месте, где прячется монстр, я вижу всё те же земляные и каменные своды.
И ладно бы просто глаз не цеплялся, его и ощутить сложно! Вон Иван вообще не понимает, где находится наш враг. И пусть Иван не специализируется на магии обнаружения присутствия или поиска, он всё же отличный лекарь. А лекари всегда чувствовали жизнь и энергию гораздо тоньше, чем большинство других магов. Уступая как раз поисковикам.
Резко обернувшись, я вскинул обе руки к небу и выпустил всю сконцентрированную силу, преобразованную с помощью стихий огня и света.
Огромное огненное облако появилось под сводом отнорка. Через мгновенье облако породило первые «лучи» – они выглядели как спицы и сияли оранжевым светом.
Лучи посыпались с облака, точно бесчисленные капли дождя.
Вмиг завоняло подпалённой шкурой.
– Ш-Ш-Ш-А-А-А!!! – Полное ярости и боли шипенье сотрясло пещеру.
Монстр потерял контроль над своим заклинанием скрытности, и мы воочию увидели громадную чёрную змею. Она была настолько большой, что мы трое могли легко поместиться ей в пасть, даже если бы шли, не пригибая голов.
– В бой! – скомандовал я.
Змея рванула вперёд, чтобы убраться подальше из-под огненного облака. Однако же мой верный молчаливый слуга Игорь сработал выше всяких похвал – он создал ледяной щит с заострённой верхушкой прямо перед змеёй.
Монстр расцарапал шкуру о ледяные пики, зашипел и подался назад. Но дождь из огненно-световых спиц продолжался. Змея зашипела ещё яростнее и резко рванула влево – на открытое пространство.
Перед ней вспыхнул ослепительно яркий свет. Естественно, он напугал монстра, привыкшего жить во тьме. Ещё и ожёг ей глаза. Змея впала в бешенство и ринулась обратно.
Я почувствовал, как монстр начал выпускать преобразованную энергию через поры своей шкуры.
– Игорь!!! – закричал я.
– Слушаю, Хозяин! – тут же отозвался он, и, щёлкнув пальцами, выпустил заранее подготовленное заклинание.
Вокруг головы единственного из нашей троицы, кто мог погибнуть, вдохнув ядовитый дым – графа Ивана Бессмертного – появился воздушный пузырь. Внутри него было достаточно воздуха, чтобы мой названый брат смог сражаться в течение нескольких минут.
Мы же с Игорем предпочли просто не дышать.
Змея с огромной скоростью неслась к выходу из отнорка. Игорь успел создать перед ней очередной ледяной щит с кольями, но сейчас монстр решил не беречь себя и тупо пошёл на таран.
Колья разрезали его шкуру, но много вреда не причинили. Я велел Игорю не усиливать свои техники «смертью» – в битве с противником, который и сам владеет этой «стихией», такой ход стал бы для Игоря бессмысленной тратой сил.
А вот я мог бы вдарить «смертью» и одолеть монстра, даже несмотря на его магическое сопротивление. Однако же я хотел попробовать кое-что другое. Во-первых – командную работу. А во-вторых, стиль сражения, близкий тому, который раньше использовал прошлый владелец моего тела.
Змей прорвался сквозь ледяную заставу и быстро уползал прочь. Я ощутил, как просели объёмы энергии в теле графа Ивана.
– Небесная кара! – выкрикнул он название заклинания, передающегося в его роду из поколения в поколение.
На голову змеи упал сотканный из магического света молот. Монстр рухнул на брюхо и ударился нижней челюстью о землю. Молот замерцал, посылая напрямую в черепушку монстра импульсы силы. Он мерцал до тех пор, пока не передал весь свой заряд врагу, а затем исчез.
– Ш-ш-ш… – злобно зашипела змея поднимаясь. Она немигающе уставилась на нас своими вертикальными зрачками. Я чувствовал, как бешено крутится энергия в её ядре и всём теле. Похоже, мы так здорово потрепали эту тварь, что сейчас она на полном серьёзе готова использовать мощное самоубийственное заклинание. Хочет забрать нас с собой, раз уж всё равно помрёт.
Ну уж нет, тварь. Так мы не договаривались.
Я закончил создавать своё сдвоенное заклинание из стихий света и огня. Моё тело начало светиться золотым свечением, а в руках появилась тёплая рукоять сотканного из пламени двуручного оранжевого меча.
Давненько я не махал мечом…
Но это не значит, что меч мне чужд. Как бы сильна ни была твоя магия, ты должен уметь постоять за себя и в ближнем бою. Мало ли что может случиться? Например, столкнёшься с редким монстром-антимагом.
Да и вообще, занятия с мечом для здоровья и тела полезны.
Я улыбнулся краешком губ и, с силой оттолкнувшись, ринулся вперёд. «Свет» ускорял и усиливал меня. Я двигался резко, зигзагами – змея едва ли успевала уследить за мной взглядом.
Оказавшись слева от её головы, я мощно ударил своим мечом. Вся собранная в нём энергия в один миг устремилась в шею монстра, порождая мощный световой серп.
Голова твари рухнула на землю, а через миг и развеялся мой меч.
– Браво! – восхищённо выпалил Иван и захлопал.
Из-за пузыря на голове его голос звучал приглушённо.
– Ничего необычного, – отозвался я, выставив перед собой обе руки. С моих ладоней полился тёмно-зелёный дым, охватывая обезглавленный труп.
– Ты двигался так быстро и эффектно, как даже мой брат не двигался! – продолжал восхищённо нахваливать меня Иван. – Я впечатлён…
Голос его стал каким-то грустным.
Я кинул косой взгляд на графа, пытаясь понять, отчего же изменилось его настроение.
Должно быть, Иван только что вспомнил своего настоящего брата.
Граф резко выдохнул, мотнул головой, залпом осушил бутылёк восстанавливающего зелья и расплылся в улыбке.
– Здорово, что Судьба свела нас, – изрёк он. – О, это ядро ты тоже не хочешь поглощать?
Он оживился, а глаза его заблестели, когда с гулким грохотом на землю рухнул тёмный шар размером с мяч.
– Верно, – кивнул я. – Но тебе я его не отдам.
Я вопросительно посмотрел на графа, ожидая его реакции.
– Хорошо, – не стал он спорить. – Но мне любопытно, зачем тебе оно?
В его голосе звучал интерес исследователя. Я хмыкнул и ответил:
– Скоро узнаешь.
Укрепив кулак с помощью магии земли, я выбил один из клыков змеи и велел Игорю захватить его в особняк на обратном пути. Остальную голову я поглотил. Энергии внутри меня после этого стало довольно много. Большую её часть я распределил на ходу по своим внутренним узорам и наполнил ядро, а затем передал остатки своему верному слуге.
Спустя примерно час после боя со змеем я почувствовал впереди огромную группу крыс – несколько отрядов находятся довольно близко друг к другу. Похоже, потеряв часть своего воинства, матриарх велела оставшимся прикрывать друг дружку.
У нас была возможность обойти эту группу слева. Я задумался. С одной стороны – вот он, халявный источник энергии и ядер.
Но! Мы уже довольно долго ходим по этим катакомбам. Я чувствую, что Иван устал, хотя и пытается не показывать виду. Восстанавливающие зелья помогают человеку быстро взбодрить тело, забить голод и наполнить ядро энергией, но они не берут эту энергию из воздуха. А значит, после их использования тело ждёт мощный откат. Мы с Игорем тоже не можем бесконечно напрягать свои энергетические узоры. Парадокс, но даже умертвиям нужно отдыхать. Иначе тела и энергетические узоры очень быстро износятся.
В общем, я решил не тратить время впустую и обойти эту группу. Мы продолжили свой путь.
– Костя, что ты делаешь? – неожиданно спросил меня граф.
– В смысле? – не понял его я.
– Я чувствую, что уже некоторое время ты концентрируешь силы вокруг своей левой руки. Не на ней… а как-то рядом. Что это?
Я одобрительно посмотрел на графа и решил ответить:
– Одноразовый внешний узор.
– Что? – опешил Иван и тут же оживился: – Никогда о таком не слышал. А зачем? Что он тебе даст?
– Грубо говоря – это заклинание длительной концентрации, – охотно пояснил я.
– Мощное и сильное? – быстро спросил граф.
Я молча кивнул.
– То, что нам надо, – проговорил он неожиданно серьёзно. А затем, спустя несколько шагов, вдруг спросил: – Ты ведь знаешь, в чём главная сила предводителей всяких крысоподобных монстров?
– Конечно. В крысином короле.
– Да… – выдохнул он. – Но я уверен, мы сможем его одолеть.
Слева от меня что-то резко двинулось. Скосив взгляд, я увидел, как Игорь идёт, подняв руку.
Чего это с ним? Какие-то узоры, что ли, внутри сломались?
– Ты хочешь что-то спросить? – поинтересовался у него Иван.
Мозг неожиданно решил мне сообщить, что в местных учебных заведениях дети так поднимают руку, чтобы задать вопрос. Вон оно что…
– Игорь, что хотел? – поддержал я вопрос Ивана. – Можешь спрашивать и без таких вот действий.
– Спасибо, Хозяин. – кивнул он. – Тогда вопрос: что за крысиный король?
– Заклинание. Вожак – в нашем случае матриарх – призывает к себе своих приближённых. Их тушки и энергии сливаются, и они объединяются в огромного мощного монстра. Финальной стадией их слияния служит объединение ядер.
– Если такое произойдёт здесь, под землёй, монстр может вырваться наружу, – хмуро проговорил Иван. – Я слышал о подобном случае. Пятьдесят лет назад такое было в Пермском княжестве-крепости. Мощь твари при слиянии ядер оказалась такой огромной, что даже толстый пласт земли не сдержал её. В итоге бой с монстром заканчивался уже на поверхности. Слишком много было жертв… мой прадед отправлялся туда, чтобы помочь раненым.
