– За кого ты меня принимаешь? Я не бью девчонок. Разве что они любят пожёстче и сами просят. Лучше б свою дубину в штанах держал, – огрызнулся Тайлер и вышел на улицу, на ходу поджигая сигарету.
– Пойду составлю ему компанию, – сказал я и оглянулся на Дилана, который откуда-то выудил пиво. – Прислушайся к его совету.
– Да-да, – растянул он гласные, но я знал, что послание пролетело мимо него.
Каждый из нас мог создать дохера проблем. Но Дилан? В вопросе затруднительных положений этот засранец теперь стоил всех.
Уже полгода он вёл себя как придурок, однако он таким не был. То есть, не был раньше – до всего, что с ним случилось.
«Горячий, но верный», – примерно что-то такое говорили о Дилане до всего этого дерьма. Он ещё со школы встречался с девушкой, на которой хотел жениться. Но, как только появился первый заголовок на новостном сайте, где нас выставили монстрами, девушка, которая клялась ему в вечной любви, послала Дилана куда подальше.
Его как подменили: за один день он превратился из образцового парня в того, кто сеет хаос. От прежнего образа не осталось даже воспоминаний. Дилану стало на всё плевать, словно ему было выгодно, чтобы все видели в нём злодея.
Каждый из нас имел свою собственную ширму, за которой прятался от всего мира. Когда всё только произошло, в городе творился настоящий ад, похожий на гонение ведьм. На наши дома разве что с факелами и вилами не шли. Хотя почему нет? В двери и окна летели не только тухлые яйца и краска, но и зажигательные смеси с камнями. А нелицеприятные надписи наслаивались одна на другую.
Сейчас всё поутихло, но не забылось. От нас так и не отстали, даже несмотря на то, что официальных обвинений нам предъявить не смогли. А может, наоборот, именно поэтому. Вряд ли в нашу невиновность верили даже те, кто оправдывал. Так стоило ли пытаться доказать её кому-то?
Сразу после первого инцидента Дилан начал вести себя так, словно подчёркивал, что ему нечего терять. Но это не являлось правдой. Когда на нас обрушилась всеобщая «справедливая» ярость, Дилан уговорил мать и младшего брата поскорее переехать к отцу.
Тот давно получил работу в мегаполисе за сотни километров отсюда. Платили там гораздо больше, и он планировал перевезти всю семью. Но Дилан остался.
Он хотел докопаться до правды и очистить наши имена. Все мы хотели. Однако в его случае дело было не только в этом.
У всех нас имелись свои страхи, и самым страшным кошмаром Дилана являлся тот, в котором он подвергал свою семью опасности и позору. Отец Дилана работал хирургом, а мать – учительницей. Разумеется, после обвинений, свалившихся на нас, Дилан сделал всё, чтобы отдалиться от семьи. Он считал, что если последует за ними, то им не дадут спокойно жить даже на новом месте.
В какой-то степени Дилан был прав. Дело о групповом изнасиловании и убийстве дочери известных родителей освещалось далеко за пределами Дрэйквилла: официальные СМИ, независимые журналисты и подкастеры об этом позаботились. Однако в том городе, куда переехала его семья, все забыли об этом, едва полосы заголовков заполнились другими новостями. Люди редко удерживают фокус внимания на том, что их не касается.
За полгода Дилан ни разу не съездил к семье. Глядя на него сейчас, казалось, он мстит всему миру, но на самом деле Дилан мстил себе. За то, что до сих пор не докопался до правды. И за то, что лишился своей мечты.
На следующий же день после происшествия его выперли из полицейской академии. Смешно, но Дилан с детства хотел носить форму и помогать людям. Ему оставался всего месяц до выпуска. Грёбанный месяц.
А теперь Дилан зарабатывал на жизнь, выбивая деньги из должников. Любыми способами. И не всегда законными.
Но те люди никогда не жаловались. Никто в Дрэйквилле не смел жаловаться на коллекторов местной конторы, предоставляющей весьма широкий спектр услуг. Там заправляли не простые бандиты, и нужно было быть полным идиотом, чтобы взять у них в долг. Или окончательно отчаявшимся идиотом. Но должники понимали это лишь тогда, когда Дилан Салливан возникал у них на пороге.
Он больше никуда не смог устроиться, даже в автосервис его не взяли. И только та контора приняла как своего. Их забавляло, что без пяти минут выпускник полицейской академии теперь марает руки о грязь.
Мы с Мэттом предлагали ему работать с нами, но Дилан отказался, сказав, что если люди видят в нём монстра, он даст его им.
Никто из нас не родился чудовищем – нас вынудили защищаться и стать таковыми.
Мы были просто парнями, которые хотели построить свою жизнь. Учились, работали, зависали вместе, ходили по барам и клеили девчонок. Делали всё то, что делает большинство парней нашего возраста.
Возможно, мы были чуть успешнее или удачливее в глазах других людей, и кому-то это не нравилось. Те, кто захотел нас подставить, даже не задумались, через какую боль мы прошли, сколько усилий вложили в то, чтобы жить здесь, а не просто существовать.
Наша дружба началась ещё до школы. Раньше мы никому не причиняли вреда, но после той роковой ночи всё изменилось.
На нас повесили ярлыки и хотят линчевать за то, чего мы не делали. Нас боятся и презирают, ожидая от нас самого худшего.
А раз так, то, как и сказал Дилан, стоит соответствовать их ожиданиям. Теперь, защищая друг друга и своих близких, мы и правда способны на что угодно.
Монстрами редко рождаются.
Гораздо чаще их создают другие люди.
Глава 6
Кристалл
«Первая линейная, 445, чёрный вход. Приходи к десяти вечера», – вот что значилось в сообщении, на которое я пялилась уже минут пятнадцать.
Там находился магазин, которым заправлял Тайлер.
Видимо, они хотели встретиться на складе, расположенном в задней части здания, раз Блэйк написал про чёрный вход.
Но… чёрт.
Я не горела желанием идти туда, когда эти ублюдки соберутся все вместе. Риск был слишком велик, однако и шанс выяснить правду не уступал ему. Поэтому я влезла в чёрные леггинсы, надела майку и утеплённое зип-худи и собрала волосы в высокий хвост.
Следовало выбрать обувь поудобнее и взять несколько ножей.
Я не знала наверняка, придётся ли мне сегодня бороться за жизнь. Возможно, стоило написать папе и сообщить, куда я иду. Но я не хотела его волновать. Он вполне мог реализовать угрозу и забрать меня отсюда. А Блэйк дал мне надежду. Пусть призрачную, но всё же надежду.
Разумеется, я не верила в их невиновность. Но если допустить, что это и правда были не они? Такой вариант ведь тоже возможен. Иначе за три месяца я бы нарыла на них хоть что-то. Но у меня до сих пор не было ничего.
Не получилось ли так, что всё это время я гонялась за миражом? Потратила три месяца на саморазрушение и возрождение из пепла и ещё столько же на слежку за теми, кто не имел отношения к делу.
Или же Блэйк мне наврал, чтобы заманить в ловушку и расправиться со мной?
Один хрен – я не выясню ничего, если не попытаюсь.
Мне нужны были ответы, и я намеревалась их получить.
Путь до места назначения занял у меня чуть больше двадцати минут. Когда я подошла к чёрному входу, то обнаружила, что дверь приоткрыта.
Они подготовились и ждали меня – это нервировало. В течение трёх месяцев я каждый день находилась рядом с кем-то из них и уже не могла считать их незнакомцами. Я знала, на что они способны. Прямое столкновение с ними могло стать очень нехорошим для меня.
Глубоко вздохнув и расправив плечи, я шагнула внутрь.
– Есть кто? – позвала я, когда меня встретили полумрак и пустота. Ну, если не считать коробок и контейнеров, которые громоздились вдоль трёх стен. И ещё двух куч в дальней части не такого уж и маленького помещения, как оказалось. Я думала, склад будет гораздо меньше.
Бетонные квадратные столбы, соединяющие пол и потолок, отбрасывали множество теней. Самих столбов я насчитала восемь. Их толщина вполне позволяла спрятаться за ними даже взрослому крупному мужчине.
Дверь за моей спиной хлопнула, оглушив меня и заставив обернуться.
Никого.
– Эй, придурки! – уже громче крикнула я, сделав несколько шагов к центру. – Вы хотели, чтобы я пришла, – и я пришла. Так какого хрена вы прячетесь?
– Кто сказал, что мы прячемся? – раздалось у меня за спиной, а затем я услышала писк электронного замка и резко развернулась.
Тайлер стоял прямо за мной, отрезав путь к отступлению. Я не сомневалась, что он заблокировал дверь. А ещё псих сжимал в руках металлическую биту.
Дерьмо.
Они соврали мне и заманили сюда, чтобы убить. А перед этим – пустить по кругу. Эти ублюдки планировали повторить свой сценарий, хотели сделать со мной то же, что с Викки.
Но чёрта с два у них это выйдет.
Оценив расстояние, я отступила на несколько шагов и сунула руку в карман. Пальцы сжали складной нож, и я почувствовала себя немного увереннее. Но нельзя было забывать о том, что где-то скрывались ещё четверо.
– Мы дадим тебе поблажку, крошка. – Тайлер ухмыльнулся. – Не будем нападать все вместе, раз уж ты девчонка.
– О, спасибо большое, – процедила я, быстро осмотрелась по сторонам, но так и не заметила никакого движения и вновь сосредоточила внимание на Тайлере.
– Просто покажи, на что способна. Разберись с каждым из нас по-отдельности. Если сможешь, конечно.
Он двинулся на меня. Размахивая битой.
Ну, блеск.
И как я умудрилась вляпаться в настолько отстойное дерьмо?
Хотя чего удивляться. Я не была бы Кристалл Пирс, если бы неприятности не валились на меня как из рога изобилия.
– Не расстаёшься с ней? – я кивнула на дубину в его руке, продолжая отступать.
– Да как-то привык. Теперь она мне как родная.
Тайлер шёл на меня, но медленно. Что-то тут не клеилось.
Если бы он действительно хотел мне навредить, то уже атаковал бы. Я же видела его в деле. Он без колебаний проломил бы мне череп, если бы захотел. Но, возможно, Тайлер просто нагнетал обстановку, желая посмотреть, как я описаюсь от страха. Хрен ему.
– Жаль тебя огорчать, но сегодня ваше расставание неизбежно, – произнесла я, незаметно достав из правого кармана нож.
Он был ещё сложен, и блеск лезвия не мог выдать, что я принесла с собой оружие. Конечно, парни и так понимали, что я не пришла бы сюда с пустыми руками. Важен был именно эффект неожиданности. Только это и могло меня сейчас спасти.
Но для того, чтобы ранить Тайлера, нужно было сократить расстояние между нами. Однако он выписывал своей дубиной круги в воздухе, значительно усложняя задачу.
– Крошка, не заговаривай мне зубы. Нападай, если кишка не тонка. Повесели меня.
– Не знала, что мы в цирке. Шоу уродцев – твоё любимое, да?
Тайлер вновь ухмыльнулся. На этот раз – мрачно. Но одновременно задиристо.
Мы остановились друг напротив друга на расстоянии двух метров – и никто из нас больше не двигался.
Я нервно облизнула губы. От напряжения у меня потели ладони, и это нервировало ещё сильнее.
– Начинаю сомневаться в её способностях и адекватности, – крикнул Тайлер, повернув голову налево.
И я не упустила возможность.
Быстро кинулась вперёд, одновременно раскрыв лезвие. Что есть силы двинула ногой ему в пах, а затем полоснула ножом по кисти, которой он сжимал обтянутую кожей металлическую рукоять.
Тайлер сдавленно выругался. Бита выпала у него из руки – и я вновь не стала мешкать. Схватила дубинку и с размаха обрушила её ему на грудь, выбив из него более грязное ругательство. А затем с разворота двинула ему ещё раз, заставив повалиться на спину.
Наверное, нужно было ударить по голове, но… Я не была уверена, что, если убью кого-то из них, выйду отсюда живой.
Хотя шансы и так не велики.
Всё-таки нужно было бить по башке.
– Ну, кто ещё?! – крикнула я, сжимая своё новое орудие и отступая назад. – Или мне добить вашего друга? Он тут огрёб, пока вы прятались. Заберите этот мусор.
– Бу, – выдохнул Дилан мне в ухо.
В то же мгновение я оказалась в жёсткой хватке его рук. Я была так сосредоточена на Тайлере, что не заметила, как Дилан подкрался. Наверняка он прятался прямо за этим столбом, с которым я секунду назад поравнялась.
Прежде чем я успела хоть как-то отреагировать, Дилан лизнул мою щёку, затем прикусил мочку уха и втянул её в рот. Его горячее дыхание опалило кожу. В нём смешались нотки мяты, цитрусов, алкоголя и сигарет.
Если бы я не знала, что сделал этот ублюдок, мне бы понравились его напор и развязность. Раньше бы понравились. Я же всегда западала на мудаков. Но та ночь всё изменила. А ещё я была наслышана о действиях и похождениях Дилана, и меня переполнила ярость.
– Отвали, – огрызнулась я, пытаясь вырваться.
Дилан резко отшатнулся к столбу и, удавившись о него спиной, одновременно усилил захват на моём торсе, выбив весь воздух из лёгких. Нож и бита со звоном упали на пол, оставив меня беззащитной. Второй нож находился в левом кармане, а третий я спрятала под одеждой.
Сейчас я не могла достать ни один из них. Всё, на что я была способна, это хватать воздух ртом и мысленно благодарить мудилу за то, что не сломал мне все рёбра разом. Он, мать его, мог. И он не заслуживал моей благодарности.
– Ну и что ты теперь будешь делать? – издевательски поинтересовался Дилан.
Он уткнулся носом мне в макушку и шумно втянул воздух. Хоть его речь и была чёткой, меня не покидало ощущение, что Дилан пьян. То, как он дышал и тёрся о моё тело своим пахом… Чёрт. Этот ублюдок не на шутку завёлся.
– Могу и тебе врезать тебе по яйцам, – прохрипела я, всё ещё жадно вбирая кислород.
– Каким, интересно, образом?
Я не ответила. Молча продолжала терпеть его близость и ругать себя за невнимательность.
Наконец, хватка его рук значительно ослабла, а моё дыхание нормализовалось. Я почти начала снова соображать. Почти. Мне нужно было ещё немного времени.
И тут до меня дошло: Тайлера больше не было на том месте, где я его огрела. Его вообще не наблюдалось в поле моего зрения. Но это могло означать что угодно, и я не хотела гадать, какой из вариантов верный.
Не придумав ничего лучше, я свесила голову и обмякла в руках Дилана, сделав вид, что потеряла сознание.
