Они подготовились и ждали меня – это нервировало. В течение трёх месяцев я каждый день находилась рядом с кем-то из них и уже не могла считать их незнакомцами. Я знала, на что они способны. Прямое столкновение с ними могло стать очень нехорошим для меня.
Глубоко вздохнув и расправив плечи, я шагнула внутрь.
– Есть кто? – позвала я, когда меня встретили полумрак и пустота. Ну, если не считать коробок и контейнеров, которые громоздились вдоль трёх стен. И ещё двух куч в дальней части не такого уж и маленького помещения, как оказалось. Я думала, склад будет гораздо меньше.
Бетонные квадратные столбы, соединяющие пол и потолок, отбрасывали множество теней. Самих столбов я насчитала восемь. Их толщина вполне позволяла спрятаться за ними даже взрослому крупному мужчине.
Дверь за моей спиной хлопнула, оглушив меня и заставив обернуться.
Никого.
– Эй, придурки! – уже громче крикнула я, сделав несколько шагов к центру. – Вы хотели, чтобы я пришла, – и я пришла. Так какого хрена вы прячетесь?
– Кто сказал, что мы прячемся? – раздалось у меня за спиной, а затем я услышала писк электронного замка и резко развернулась.
Тайлер стоял прямо за мной, отрезав путь к отступлению. Я не сомневалась, что он заблокировал дверь. А ещё псих сжимал в руках металлическую биту.
Дерьмо.
Они соврали мне и заманили сюда, чтобы убить. А перед этим – пустить по кругу. Эти ублюдки планировали повторить свой сценарий, хотели сделать со мной то же, что с Викки.
Но чёрта с два у них это выйдет.
Оценив расстояние, я отступила на несколько шагов и сунула руку в карман. Пальцы сжали складной нож, и я почувствовала себя немного увереннее. Но нельзя было забывать о том, что где-то скрывались ещё четверо.
– Мы дадим тебе поблажку, крошка. – Тайлер ухмыльнулся. – Не будем нападать все вместе, раз уж ты девчонка.
– О, спасибо большое, – процедила я, быстро осмотрелась по сторонам, но так и не заметила никакого движения и вновь сосредоточила внимание на Тайлере.
– Просто покажи, на что способна. Разберись с каждым из нас по-отдельности. Если сможешь, конечно.
Он двинулся на меня. Размахивая битой.
Ну, блеск.
И как я умудрилась вляпаться в настолько отстойное дерьмо?
Хотя чего удивляться. Я не была бы Кристалл Пирс, если бы неприятности не валились на меня как из рога изобилия.
– Не расстаёшься с ней? – я кивнула на дубину в его руке, продолжая отступать.
– Да как-то привык. Теперь она мне как родная.
Тайлер шёл на меня, но медленно. Что-то тут не клеилось.
Если бы он действительно хотел мне навредить, то уже атаковал бы. Я же видела его в деле. Он без колебаний проломил бы мне череп, если бы захотел. Но, возможно, Тайлер просто нагнетал обстановку, желая посмотреть, как я описаюсь от страха. Хрен ему.
– Жаль тебя огорчать, но сегодня ваше расставание неизбежно, – произнесла я, незаметно достав из правого кармана нож.
Он был ещё сложен, и блеск лезвия не мог выдать, что я принесла с собой оружие. Конечно, парни и так понимали, что я не пришла бы сюда с пустыми руками. Важен был именно эффект неожиданности. Только это и могло меня сейчас спасти.
Но для того, чтобы ранить Тайлера, нужно было сократить расстояние между нами. Однако он выписывал своей дубиной круги в воздухе, значительно усложняя задачу.
– Крошка, не заговаривай мне зубы. Нападай, если кишка не тонка. Повесели меня.
– Не знала, что мы в цирке. Шоу уродцев – твоё любимое, да?
Тайлер вновь ухмыльнулся. На этот раз – мрачно. Но одновременно задиристо.
Мы остановились друг напротив друга на расстоянии двух метров – и никто из нас больше не двигался.
Я нервно облизнула губы. От напряжения у меня потели ладони, и это нервировало ещё сильнее.
– Начинаю сомневаться в её способностях и адекватности, – крикнул Тайлер, повернув голову налево.
И я не упустила возможность.
Быстро кинулась вперёд, одновременно раскрыв лезвие. Что есть силы двинула ногой ему в пах, а затем полоснула ножом по кисти, которой он сжимал обтянутую кожей металлическую рукоять.
Тайлер сдавленно выругался. Бита выпала у него из руки – и я вновь не стала мешкать. Схватила дубинку и с размаха обрушила её ему на грудь, выбив из него более грязное ругательство. А затем с разворота двинула ему ещё раз, заставив повалиться на спину.
Наверное, нужно было ударить по голове, но… Я не была уверена, что, если убью кого-то из них, выйду отсюда живой.
Хотя шансы и так не велики.
Всё-таки нужно было бить по башке.
– Ну, кто ещё?! – крикнула я, сжимая своё новое орудие и отступая назад. – Или мне добить вашего друга? Он тут огрёб, пока вы прятались. Заберите этот мусор.
– Бу, – выдохнул Дилан мне в ухо.
В то же мгновение я оказалась в жёсткой хватке его рук. Я была так сосредоточена на Тайлере, что не заметила, как Дилан подкрался. Наверняка он прятался прямо за этим столбом, с которым я секунду назад поравнялась.
Прежде чем я успела хоть как-то отреагировать, Дилан лизнул мою щёку, затем прикусил мочку уха и втянул её в рот. Его горячее дыхание опалило кожу. В нём смешались нотки мяты, цитрусов, алкоголя и сигарет.
Если бы я не знала, что сделал этот ублюдок, мне бы понравились его напор и развязность. Раньше бы понравились. Я же всегда западала на мудаков. Но та ночь всё изменила. А ещё я была наслышана о действиях и похождениях Дилана, и меня переполнила ярость.
– Отвали, – огрызнулась я, пытаясь вырваться.
Дилан резко отшатнулся к столбу и, удавившись о него спиной, одновременно усилил захват на моём торсе, выбив весь воздух из лёгких. Нож и бита со звоном упали на пол, оставив меня беззащитной. Второй нож находился в левом кармане, а третий я спрятала под одеждой.
Сейчас я не могла достать ни один из них. Всё, на что я была способна, это хватать воздух ртом и мысленно благодарить мудилу за то, что не сломал мне все рёбра разом. Он, мать его, мог. И он не заслуживал моей благодарности.
– Ну и что ты теперь будешь делать? – издевательски поинтересовался Дилан.
Он уткнулся носом мне в макушку и шумно втянул воздух. Хоть его речь и была чёткой, меня не покидало ощущение, что Дилан пьян. То, как он дышал и тёрся о моё тело своим пахом… Чёрт. Этот ублюдок не на шутку завёлся.
– Могу и тебе врезать тебе по яйцам, – прохрипела я, всё ещё жадно вбирая кислород.
– Каким, интересно, образом?
Я не ответила. Молча продолжала терпеть его близость и ругать себя за невнимательность.
Наконец, хватка его рук значительно ослабла, а моё дыхание нормализовалось. Я почти начала снова соображать. Почти. Мне нужно было ещё немного времени.
И тут до меня дошло: Тайлера больше не было на том месте, где я его огрела. Его вообще не наблюдалось в поле моего зрения. Но это могло означать что угодно, и я не хотела гадать, какой из вариантов верный.
Не придумав ничего лучше, я свесила голову и обмякла в руках Дилана, сделав вид, что потеряла сознание.
– Вот чёрт, – донеслось сзади. – Думал, будет интереснее. Эй, Блэйк! – крикнул он, но я не дала ему продолжить: сгруппировавшись, со всей дури двинула головой назад.
Я даже не надеялась попасть в кадык: слишком велика была разница в росте. Но от неожиданности Дилан практически разжал руки, и мне удалось вырваться.
Больше так глупо попадаться я не собиралась и рванула к следующему столбу, молясь, чтобы за ним никого не оказалось. В спину мне раздавался хохот: Дилан веселился от души. Но он не гнался за мной, что было странно.
Проверив столб и спрятавшись за ним, я перевела дыхание. Затем достала нож из левого кармана. Но не успела я даже раскрыть его, как почувствовала чьё-то присутствие.
– Нравятся острые предметы? – спокойно поинтересовался Николас, и я вздрогнула.
Откуда он взялся? Его тут не было, я проверила столб со всех сторон.
Но это не отменяло того факта, что сейчас Ник стоял прямо передо мной, словно материализовавшись из воздуха.
Я успела лишь сглотнуть, прежде чем он приставил к моему горлу свой собственный нож. Лезвие опасно впилось в кожу, заставив меня занервничать. Этот парень точно не развлекался, в отличие от двух предыдущих.
– Мне тоже, – всё тем же ровным тоном сообщил Николас и забрал моё оружие. – Где ещё припрятала? Мне раздеть тебя? Или сама отдашь? А впрочем, неважно.
Он крутанул меня, заломил мне руки за спину, сжал их одной рукой и вернул лезвие аккурат к моему горлу.
– Ты в любом случае проиграла. Я бы уже убил тебя, если бы захотел. Любой из нас уже сделал бы это. Ты была бы мертва, как только переступила порог, если бы мы позвали тебя, чтобы уложить в гроб. Глупо было приходить, думая, что мы виновны в том, что хотели на нас повесить. А ты считаешь именно так. Ну и какого чёрта ты сюда припёрлась?
Николас подтолкнул меня вперёд, и мне ничего не оставалось, как подчиниться. Он вывел меня в центр склада, где нас уже поджидали остальные четверо. Тайлер ухмылялся, разглядывая меня. Дилан курил, потеряв интерес к происходящему. А Блэйк с Мэттом стояли, нахмурившись и скрестив руки на груди.
– Блэйк ошибся начнёт неё, – произнёс Ник, всё ещё удерживая меня. – Она нам не подходит. Тайлер и Дилан поддались ей, купившись на красивое лицо и обманчивую хрупкость. Кристалл выехала только за счёт хитрости и внешних данных. Она не справилась бы ни с одним, если бы эти дурни думали головой, а не членом.
Он отпустил меня и толкнул вперёд. От неожиданности я пошатнулась, но устояла на ногах. И гордо выдержала взгляд всех пятерых, когда Николас присоединился к остальным, встав напротив меня.
– Но было горячо, – возразил Тайлер. – Даже ты не можешь не согласиться.
– Этого недостаточно, – отрезал Мэтт, хмуро оглядывая меня. – Мы не можем доверять чужакам только потому, что у них милое личико. Ник прав, она не подходит. Девчонка даже пятнадцати минут не продержалась.
– Вы что, засекали? – изумлённо выдохнула я. – Что вообще происходит? Это была просто проверка? Вы не собираетесь меня убивать?
– Блэйк разве не предложил тебе сделку? – спросил Ник, на что я кивнула.
– Предложил.
– Но ты думала, что это ложь.
– А что бы ты подумал на моём месте, придя сюда и угодив в ловушку?
– На твоём месте я бы сюда не пришёл. На твоём месте я бы даже не приезжал в этот город. Я не настолько тупой, крошка.
Николас сделал особый акцент на слове «крошка», чем разозлил меня.
– Но ты не уехал, – парировала я, сложив руки на груди. – Выходит, не такой уж и умный.
– Всё, что я говорил днём, правда, – вклинился в разговор Блэйк, не дав Нику ответить. – Мы могли бы помочь друг другу, но Ник и Мэтт правы: ты не подходишь. Я ошибся, ты слабее, чем мне показалось. Никто из троих, с кем ты столкнулась, не действовал в полную силу.
– И что вы мне предлагаете? Просто забыть обо всём? Чёрта с два я уеду отсюда! Я докопаюсь до правды – с вами или без вас. И если всё же окажется, что это вы, я упеку вас за решётку. Туда, где вам самое место. И вы сгниёте там, расплачиваясь за свои грехи.
– Господи, – пробормотал Дилан, потирая переносицу. – Как давно я этого не слышал. Примерно… пару дней? Блэйк, убери её отсюда. Голова разболелась.
– А не надо было пить! – набросилась я на него. Меня сейчас не остановил бы даже пистолет, прижатый к виску. – Несколько минут назад ты примерялся членом к моей заднице, а теперь тебе противно слышать правду? А вы не думали, что вас обвинили, потому что вас было проще всего обвинить? Потому что вы сами давали кучу поводов считать вас ублюдками, способными на всё? И продолжаете делать это. Да если бы из меня сделали козла отпущения, то я бы…
– Что? – рявкнул Блэйк, резко сократив расстояние между нами. – Что бы ты сделала, Кристалл? Оправдывалась бы? Пыталась бы всем доказать, что не виновата? Начала бы строить из себя святошу, коей не являешься? Или послала бы весь мир к чёрту, поняв, что идиотов не переубедить?
Он напирал и напирал, оттесняя меня всё дальше от парней. Заставлял пятиться, пока я наконец не врезалась спиной в бетонную поверхность.
Блэйк опёрся руками о столб по обе стороны от моей головы. Он нависал надо мной точно так же, как днём, но сейчас от него исходило куда больше угрозы.
– Что ты можешь знать о нашем прошлом? Кто вообще что-то знает о нас? Люди придумали образ, не имеющий ничего общего с настоящим. Весь город желал нашей смерти, потому что все вбили себе в головы, что мы точно были способны на это. Но тогда мы не были. А теперь – да. Ты не знаешь, через что нам пришлось пройти. Ты ничего о нас не знаешь, Кристалл. Никто из нас не заслужил того, что жители Дрэйквилла с нами сделали. И какое ты имеешь право обвинять нас без доказательств?
Я моргнула. Словно в замедленной съёмке.
– Мне жаль твою сестру, Кристалл, но не мы сделали это с ней. Не мы, чёрт подери! Мы не хотим ме́риться с тобой потерями, но не одна ты пострадала. Мы…
Блэйк резко оборвал себя и выдохнул. Спустя несколько секунд он продолжил уже спокойнее:
– Нам надоело оправдываться за то, чего мы не делали. Против нас даже не было улик. Однако всем насрать. Люди решили, что мы виновны и каким-то чудом избежали наказания. Настоящих убийц никто даже не ищет. Никто, кроме нас. Сюрприз, правда? И, знаешь, на какие мысли это наводит? Здесь замешано нечто большее. Нас подставили, потому что кому-то выгодно настроить весь город против нас. Кто-то отводит внимание от чего-то важного. Ты правильно сказала – мы отлично подходили, чтобы стать козлами отпущения. Но почему? Просто потому что выделялись чуть больше, чем остальные? Или мы случайно перешли кому-то дорогу, Кристалл? Как и твой отец. Вот только в его случае вряд ли это была случайность.
Я шумно втянула воздух.
Перед глазами полыхнула смесь красного и чёрного, и я зашипела Блэйку в лицо:
– Как ты смеешь обвинять моего отца? Ты не знаешь его. Ты ничего не знаешь о нашей семье. Как ты посмел…
– Вот именно, Кристалл, – оборвал он меня. – Я сделал ровно то же, что и все, – вынес вердикт, не зная правды и не имея доказательств. Однако есть один нюанс: связь твоего отца с этим делом вполне может быть обоснована. Вряд ли дочь известного адвоката прирезали здесь по чистой случайности. А теперь подумай, могут ли быть враги у такого человека, как твой отец? Могут ли в Дрэйквилле быть те, кому мы как бельмо на глазу? И могут ли эти люди быть как-то связаны? И ответ снова «да», Кристалл. Могут. Но, возможно, дело вообще в чём-то другом. И чтобы найти верные ответы, нужно смотреть шире. А ты зациклилась на нас, потому что обвинить нас – это самый удобный и лёгкий вариант.
И вновь я медленно моргнула. На этот раз глазам стало мокро.
Я слишком давно не плакала. И сейчас не собиралась. Но вопросы стали крутиться в моей голове ещё настойчивее.
Что, если улики против них никто не уничтожал?
Что, если доказательств не было, потому что парни не делали этого и их действительно обвинили несправедливо?
Вдруг мой отец знает больше, чем говорит?
